Текст книги "Хранительница души"

Автор книги: Алекс Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Глава 3

/Дракон/

– Что на завтрак? – Дайрос присел на скамью возле Аркариона. Тот с аппетитом уплетал похлёбку из керамической миски.

По обширному помещению с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.

– Кто-то не в настроении? – на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза сияли задором. Он двинул по столу полную миску.

Дайрос с хмурым видом перемешал содержимое ложкой, принюхиваясь.

– Смотри, сегодня даже не пригорело, – рассмеялся Арк.

Дайрос неопеределённо хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.

– Я так понял, соль тоже закончилась?

– И почти все крупы, – довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. – Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.

– Много их?

– Больше, чем нас, – Арк снова сосредоточился на еде. – Но как только разберёмся с ними, стражники форта смогут вернуться к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.

Дайрос кивнул головой, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили жителей и убивали их. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощило запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы боятся отправляться в такую даль, и с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее.

– Чувствуешь? – оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам. Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный аромат приправ и кислый запах вина. – Эй, Вэйс, – обратился к сидящему за соседним столом лучнику. – Откуда такая роскошь?

Вэйс – худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа, улыбнулся.

– Сегодня я уйду за грань, – пояснил он, отправляя в рот кусочек тушеного мяса и запивая его вином из бурдюка.

Аркарион с Дайросом переглянулись. Эльфы были близки к природе и лесным духам, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома – катастрофы, случившейся десять столетий назад.

– Тогда тебе не стоит участвовать в битве, – Аркарион вмиг стал серьезным.

Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.

– Я должен быть там, – в его словах звучала непоколебимая вера, и друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь, каждому своя смерть.

Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие отрядами планировали перехватить врага на равнине у горного перевала – месте, которое при всём желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано и там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.

Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.

– Мне пришло письмо от брата, – Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.

До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборожденную оврагами. Не самое удачное поле боя.

– Белая игла собирает войска. Слухи подтвердились.

– Рогнару нечем подтвердить свою власть, – возразил Дайрос.

– Возможно, артефакт выбрал наследника.

– Если бы Аластриэль не молчала.

Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости. С каждым годом баланс нарушался, сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь ещё над страной нависла угроза войны.

– Идут, – он поднялся с земли, вглядываясь вдаль. Кочевники только показались у перевала. И точно превышали их числом. – Нужно спуститься и предупредить.

– Ну что, снова в бой, Дэй? – Аркарион подтолкнул его в плечо.

– Давно пора, – фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ. В груди разрасталось предвкушение сложной битвы.

/Хранительница/

Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Пожалуй, стоит отложить истерики на потом, если хочу выжить. Нет, я точно выживу. Дедушка учил, никогда не сдаваться, если есть хоть один шанс на победу. А он же есть? Есть, ведь вся эта сотня стрел может пролететь мимо меня.

Я побежала уже быстрее, иногда проталкиваясь между людьми и всё оглядываясь, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, всё дело в опасности. Свист сотни стрел пронесся бурей в мыслях, именно тогда я заметила справа овраг, заросший травой и деревьями. В отчаянии бросилась вперёд, уже расталкивая замешкавшихся людей. И не рассчитала. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалив плечо. А потом я кубарем покатилась вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же всё катилась вниз, получая новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.

Я вновь парила в воздухе, но на этот раз над круглым залом с расположенным в его центре алтарём, усыпанным дарами. Мужчина в золотой мантии с капюшоном вскинул голову, словно почувствовав меня. В чёрной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.

– Хранительница! – воскликнул он, и странное видение оборвалось.

Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в виске. Приподняться удалось с трудом. Сквозь шум крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за темных туч. Надежда на то, что всё это было лишь сном рассеялась.

В полной мере опомниться мне не дали. С противоположной, более пологой стороны оврага послышались крики. Кто-то, гремя доспехами скатился вниз. А следом ловко сбежал мужчина, быстрым взмахом меча прекратив жизнь только приподнявшегося противника. Я ахнула, но сразу прикрыла рот ладонью. Одно дело осознавать, что наверху сражаются и погибают люди, совсем другое – наблюдать своими глазами убийство. Перед мысленным взором мелькнули картинки прошлого, в котором я также забирала чужие жизни, защищая свою, но я отбросила их. Сейчас не время.

Мужчина заметил меня, обернулся, направив в мою сторону окровавленный меч. Он был в кожаной одежде, поверх которой крепились доспехи. А сейчас поднял и забрало, открыв молодое лицо. Похоже, он не воспринимал меня угрозой. Наоборот, на его губах растянулась какая-то нехорошая улыбка.

– Вот и мой военный трофей, – радостно воскликнул он, направляясь ко мне.

По коже пробежала дрожь, в мыслях царил полный сумбур, но тело действовало на голых инстинктах, вбитых многочасовыми тренировками. Я вскочила на ноги, мотнула головой, словно пытаясь избавиться от мелькнувшего головокружения, подняла руки в защите, жалея о том, что убрала мечи в рюкзак. Юноша лишь усмехнулся, он не воспринимал меня угрозой. Очень зря.

Стоило ему подойти достаточно близко, как я скользнула к нему, уходя в сторону. Перехватила руку с мечом, ударила по запястью сжатым кулаком. Так у меня появился пусть и непривычно тяжелый, но меч. Который я развернула в ладони, чтобы ударить сборщика трофеев навершием в лицо.

Воин повалился на землю, с криком прижав ладони к разбитому носу. Следующий удар лишил его сознания. Я сразу отступила от него, сильнее перехватив рукоять меча обеими ладонями. Огляделась, а когда убедилась в том, что опасности больше нет, опустила кончик меча на землю. Слишком тяжёлое для меня оружие.

Боже, что делать? Что вообще происходит? Как спастись?

Я присела у дерева, провела ладонью по лбу к виску, где появилась огромная шишка с ранкой, из которого всё ещё сочилась кровь. И тут же обнаружила, что толстовка на плече задубела. Вспомнилось, что меня задело стрелой. Нужно принять как должное, что я не на Земле, что это не видение, не галлюцинация, а реальность, которая может стать для меня роковой. А потому нужно бежать, спасаться, глупо сидеть на дне оврага, его тоже проверят.

Приняв решение, я уже решительно приступила к приготовлениям. Сняла с себя толстовку, оценила рану и быстро стянула бинтом. Дальше занялась мародёрством. Реакция воина напугала. Девушка на поле боя. Если не убьют, то заберут трофеем, что не намного лучше. Так что кстати пришёлся шлем парня, как и часть его доспеха. Какая никакая, а защита, пусть я и не разбираюсь в креплениях.

Кираса, надетая поверх толстовки, скрыла грудь, сделала фигуру похожей на мужскую. Волосы спрятала под шлемом, лицо за забралом. Последними я натянула наколенники и наручи. Наверх поднималась уже в наскоро надетом доспехе и с мечами в руках.

Я с ужасом смотрела на людей, рядом с которыми недавно бежала: они погибли под шквалом стрел. В небе парили птицы, многие из них уже приступили к страшному пиру. Кровь, ужасные раны, предсмертные гримасы и тошнотворный запах смерти. Никогда я не видела картины страшнее. Желудок скрутило, и я согнулась, изрыгая желчь, еле успев приподнять забрало. Только не время было для слабостей.

Сбоку кто-то бросился ко мне, и я сразу вскочила на ноги, вступая в свой первый бой. Руки действовали на автомате, пока сознание пребывало в шоке от увиденного. Блок, толчок, стремительный выпад и смерть. Снова к горлу подступила тошнота, но я подавила её. Дедушка обучал меня разным техникам, но самым смертоносным. Когда-то я не понимала, почему он так строг, почему обучает меня тому, что не понадобится в жизни. Но эти знания в очередной раз спасли мне жизнь. К этому он готовил меня? К боям и убийствам?

Больше не давая себе передышки, я побежала к виднеющейся впереди линии леса. Была надежда, что я скроюсь между деревьями.

Кажется, пробыла я без сознания довольно долго, потому что воины рассредоточились по полю. Основное столкновение уже прошло, сейчас сражались выжившие. И мой условный союзник явно проигрывал. Оставалось рассчитывать на скорость, мастерство и удачу. Правда, сегодня она была не на моей стороне.

Я бежала быстрее привычного темпа, нагнувшись вперёд и отведя мечи назад. Смотрела чётко перед собой, стараясь не сосредотачивать взгляд на лежащих на земле людях. И вступала в бой только в крайнем случае. Удар давал о себе знать: болели многочисленные синяки после падения. Да и сомневалась я, что смогу составить конкуренцию бывалым воинам.

Руки действовали на автомате, мелькали так быстро, насколько возможно. Лёд и Вихрь не знали устали, отбивали атаки чужого оружия, рассекали плоть, забирали жизни, окропляя идеально гладкие лезвия кровью. Я пыталась лишь выводить противников из боя, ранить, но поняла, что слишком глубоко были вбиты в меня смертельные приёмы. Я даже не оборачивалась, боялась увидеть, что очередной противник не поднялся.

До этого были лишь короткие столкновения с одиночными воинами, но моя удача слишком быстро кончилась. Впереди появилась группа из шести человек. Вроде это условные союзники, но, судя по воинственным лицам, они были иного мнения.

Шестеро? Мне сейчас и двух много! Но провидение всё же решило вмешаться. Один из противников как-то неестественно дёрнулся, потом второй, когда первый рухнул на землю, с торчащей из спины стрелой. И так один за другим под треньканье тетивы и почти молниеносную смену стрел.

Взгляд отыскал лежащий на земле кинжал, и я прыгнула к нему. Отбросила один из мечей, в кувырке перехватив кинжал. И вскочила на ноги, бросая кинжал вперёд, когда лучник нанизал очередную стрелу, предназначающуюся уже мне. Под мой громкий вздох лезвие вонзилось в грудь мужчины. Он подался в сторону, и стрела сменила направление. Она просвистела буквально возле уха. Я даже испуганно подалась в сторону. Пронесло. На этот раз.

Но в следующую секунду что-то больно ударило в плечо, опрокинув меня на землю. Зажав плечо и скорчившись на земле, я буквально завыла от боли. Из глаз брызнули слёзы, кое-как удалось перевернуться на другой бок и встать, держа наготове оставшийся в руках меч. Рядом лежал круглый щит, который и сбил меня с ног. А в десятке метров впереди стоял мужчина, оценивая свою работу. Высокий, рослый, в плотном кожаном доспехе и с большим мечом в руке. Рядом с ним кипела битва. Похоже, здесь сражались командующие обеих армий. По крайней мере, они казались намного искуснее тех противников, что встречались мне на пути до этого.

Мужчина был вынужден вернуться к прерванному сражению. Во мне же вскипела злость. Я подхватила с земли короткий меч и швырнула его вперёд даже раньше, чем подумала. Вслед ему метнулся мой испуганный вскрик. Впервые я осознанно пожелала кому-то смерти и попыталась претворить желание в жизнь. А следом я уже вздохнула с облегчением, когда на пути меча возник другой воин, отбив оружие подставленным щитом. Тоже высокий, широкоплечий. Он как-то хищно склонил голову на бок, словно оценивая меня.

Поняв, что привлекла лишнее внимание, я, подхватив Лёд с земли, рванула к лесу. Благо, до него оставалось всего две сотни метров, которые я преодолела за считанные минуты, почувствовав прилив сил от мысли о возможном спасении.

Вскоре кроны деревьев сомкнулись надо мной, стало темнее, прохладнее и чуть спокойнее. Так и бежала, лавируя между деревьями, и успела затормозить в последний только момент.

– Вот черт! – я рухнула на задницу у обрыва, из-под ног сорвались мелкие камушки, почти мгновенно исчезнув в водах протекающей в трех метрах внизу бурной реки. На глаза навернулись слезы из-за того, что острые камни впились в кожу. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания. А сердце, казалось, остановится после столь эмоционального рывка.

Но кто мне даст успокоиться и прийти в себя? За спиной послышался хруст веток под тяжелым топотом ног. На пятачок перед обрывом выбежал уже знакомый воин, что отбил брошенный мной меч.

Тело наливалось тяжестью после затянувшегося рывка и коротких стычек, ныли многочисленные синяки и кружилась голова. На ноги я вскочила уже не так резво. Стиснула челюсть, сжав сильнее рукояти мечей. Рука, на которую пришёлся удар особо не слушалась. Тупая боль в ушибе говорила о том, что ко всем неприятностям я осталась лишь с одним мечом.

– Тебя послали убить Дайроса?

Мужчина удерживал окровавленный меч обеими руками, направив острие на меня. Щит был закреплен за его спиной. Бежевый кожаный доспех покрывала запекшаяся кровь. А лицо скрывало забрало шлема. Но голос звучал довольно молодо.

Мотнула головой, не зная, что ответить. И уж точно не хотела выдавать свой пол ответом. Я бы вообще хотела сейчас оказаться от этого места как можно дальше!

– Отвечай, – уже жёстко произнёс воин, двинувшись ко мне.

А больше ему ничего не надо? Странно, но дыхание начало выравниваться, меня наполнило спокойствие, не настоящее, а напускное. Глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Так я подготавливалась к спаррингам с дедушкой. Но последние годы он редко одерживал надо мной верх, я бы сказала, никто так и не смог победить меня ни на одном из соревнований или нелегальных боёв. И вот сейчас я впервые за долгое время видела перед собой серьезного противника. Того, кто способен не просто победить, а убить. Но страха не было, его заменило мрачное предвкушение сложного боя.

Удобнее перехватив рукоять Льда и вложив Вихрь в закрепленные за поясом ножны, я первой бросилась в атаку. В первые же секунды мужчина доказал, что мои опасения не беспочвенны, а предвкушение особенного боя оправданно. Несколько минут мы просто обменивались ударами. Вот только тело подводило. Я начинала спотыкаться, рискуя пропустить удар и проиграть. Что тогда меня ждёт?

И вот лезвия скрестились. Я значительно уступала в силе, и мужчина теснил меня, готовый в любой момент совершить выпад. Я припала на колено, отводя лезвие в сторону, подхватила горсть земли вперемешку с камнями. А потом резко вскочила, бросая ее в лицо воина. Он даже выругался, отпрянув от меня и вслепую ударяя мечом. Нечестно, знаю, но я хочу жить.

Мужчина отбросил в сторону шлем, пытаясь протереть глаза. Но раньше я метнулась в атаку. Лезвие Льда прошлось по его запястью, вынуждая выпустить оружие. Удар под ноги заставил его припасть на колени. В эти мгновения мы встретились взглядами. Действительно, молодой, может, лет на пять старше меня. Красивый. Необычные янтарные глаза глядели прямо, без страха. Смогу ли и я так смело смотреть в лицо смерти? И я замешкалась, чем не преминул воспользоваться противник. Он выхватил из сапога нож, попытавшись вскочить на ноги

Ругнув себя за промедление, я ударила его в развороте под ноги, опрокидывая на землю. Лёд взметнулся над горлом мужчины. Я не должна сомневаться!

Глава 4

/Дракон/

Первой волной отправили пленных. Они понеслись, крича в отчаянии и злости на судьбу и взмахивая подобием оружия. Их было жаль, но они бы никого не пощадили в борьбе за свою жизнь. Стрелы поднялись смертоносным роем в воздух, опустились, жаля, калеча и убивая. Настоящий бой начался чуть позже, когда некоторые счастливчики первой волны всё же добрались до противника, и в сражение вступили кочевники.

Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины уже вели в бою. Дайрос с Аркарионом, по обыкновению, держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во время обучения в академии Тетира и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос был уверен в том, что дружба не пройдёт и через года, а мастерство их не подведёт.

Битва кипела, вскоре более слабые сложили оружие, погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие отрядами.

Парнишку Дайрос заметил уже давно, краем глаза наблюдая за его перемещениями. Воин несся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперёд и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимает не больше минуты и проходит на большой скорости. Несколько точных ударов, и неизвестный воин снова целенаправленно продолжает свой бег.

А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провёл серию выпадов, выводя из равновесия врага, а когда обернулся, увидел последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, прерывая его жизнь почти мгновенно. В груди Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что он в окружении врагов. Но снаряд достиг цели. Парнишка вскрикнул и повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.

Дайрос отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуком ударил меч.

– Маг, – шепнул Арк, кивком головы указав на щит. В месте удара меча расцвел рисунок изморози. Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу.

– Арк, – рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.

Несколько минут, и друг скрылся среди деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нём поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю и в один удар прикончил его, сразу срываясь с места.

Он бежал, не экономя сил, сбивая дыхание, несся среди деревьев, часто спотыкаясь. А когда выбежал, сердце на мгновение замерло от представившейся его глазам картины: Аркарион лежал на земле, над ним нависал парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.

Дайрос бросился к ним, сразу ударяя мечом наотмашь. Парень отскочил назад, направив на Дайроса меч.

– В порядке? – спросил тот у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.

Парень был облачен в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный.

– Я тут прилёг отдохнуть, – усмехнулся друг,зажимая ладонью кровоточащую рану на запястье.

– Сдавайся, – глухо проговорил Дайрос. Исход столкновения для него был очевиден.

Парень неопределенно повел головой, крутанул меч в ладони, прямо сообщая, что думает о предложении Дайроса.

Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, быстро орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую лазейку, ожидающие ошибки противника.

Первым ошибся именно парень, оступился, следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от запястья к локтю. На землю закапала алая кровь. Парень быстро отступил, зажав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил. Похвально.

И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.

– Стой! – Дайрос рванул вперёд, пытаясь поймать парня.

Но тот развернулся, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в тёмных водах горной реки.

– Сбежал? – Аркарион подбежал к обрыву.

– Это был наследник.

– Что?! Ты уверен?

– На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.

– И мы его упустили.

/Тени/

Чахлый костер подсвечивал фигуру разбойника и лежащую на спальнике девушку. Две тени притаились среди кустов, наблюдая со стороны за ними.

– Получше вариантов не было? – спросил один.

– Что было, то и направил, – ворчливо отозвался второй.

– Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать подороже.

– Главное, её вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.

– Не существенно, – проворчал старческий голос.

Александра пошевелилась, перевернулась на бок, застонав от боли.

– Где я? – прошептала она слабым голосом.

– Я нашёл тебя у реки, – сообщил разбойник, нависнув над девушкой. – Ты принадлежишь мне, поняла?

Несколько секунд Александра изумленно смотрела в его неприятное лицо, а потом произнесла, отведя взгляд:

– Поняла.

– Молодец.

Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаком в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла разбойнику потерять сознание.

– Кажется, у неё истерика, – проговорил первый, просто чтобы не молчать.

– Думаешь? – протянул второй.

А Александра носилась вокруг затухающего костра, бормотала что-то под нос, ежесекундно стирала слезы со щек и экспрессивно взмахивала руками. Потом села на спальник, укуталась в одеяло, ведь разбойник избавил её почти от всей одежды. И некоторое время просто сидела, дрожа от холода или от пережитого. Но потом она взяла себя в руки. Оделась, перекусила тем, что нашла в сумках отключившегося человека. А когда тот пришёл в себя, расспросила его подробно о том мире, где оказалась. Уходила она уже нагруженная вещами разбойника, оставив владельца вещей связанным.

– Он видел кольцо, он знает, кто она. Александра не должна была оставлять его в живых.

– Она и так молодец. Наше вмешательство почти не понадобилось. Мы лишь вмешались в портал и направили ей на помощь лучника и разбойника.

– Возможно. Но всё равно, нельзя оставлять свидетеля.

Разбойник испуганно завозился, когда из-за кустов выступили фигуры волков. Тени исчезли так же внезапно, как и появились.

/Дракон/

– Думаешь, мы найдём его? – стоило немного подлатать раны, как к Аркариону вернулся жизнерадостный настрой. Он ехал верхом, поигрывая кинжалом в руке.

– Если он выжил, то шансы велики, – Дайрос смотрел перед собой на убегающую вперед дорогу, освещаемую утренними лучами солнца. Они покинули форт на рассвете, понимая, что время поджимает. – От форта идет единственный тракт.

Леса на границе были сложны для перехода, испещрены оврагами и стекающими с гор реками. Было бы глупо продираться сквозь чащу вместо того, чтобы идти трактом. Единственная дорога от форта вела вглубь страны, и им нужно было перехватить наследника до того, как тот доберется до города Зигурд и развилки дорог.

– Если, конечно, он не утонул. Ты хорошо его порезал.

Дайрос раздражённо дёрнул плечом. И сам понимал, что оплошал. Но кто же знал, что Наследник появится на границе? И что он вообще там делал? Если Рогнар провёл ритуал, Наследника должно было перенести в Белую Иглу. Возможно, Наследник всё это время находился за границей страны… Предположений много, оставалось узнать, какое верно.

Недалеко от форта находилась первая и единственная расположенная так близко деревня, куда друзья и вошли, надеясь получить хоть какую-то информацию. Справедливо решив, что весь народ проходит через кузницу, находящуюся на главной улице, они направились именно туда.

– Пусть Безликие принесут мир этому дому, – произнёс Аркарион, чтобы привлечь внимание кузнеца.

Мужчина отложил щипцы и молот, которым орудовал на наковальне. Обернулся, стерев пот со лба.

– Да не затупится ваше оружие, воины, – отозвался кузнец, профессиональным взглядом осматривая мечи друзей. – Чем обязан? – спросил, когда понял, что услуги его вряд ли понадобятся.

– Мы ищем молодого парня, – включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От исходящего от печки жара на коже выступила испарина и было тяжело дышать. – Высокий, худощавый, возможно, раненный.

– Не, парни не забредали, – мужчина криво усмехнулся. – Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.

– Отчего пряталась? Страшная? – Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, но разговор явно больше его заинтересовал.

– Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, – мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. – Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.

– И что, просто ушла?

– Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.

– Продал? – теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.

– Так отдал. По глупости, – мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. – Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один приём – подарю.

– И она показала? – отозвался Дайрос. Даже его заинтересовала история.

– Показала! И как показала! Думал, убьёт. Ох, я и пожалел о своих словах, – кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. – Огонь-баба! Во!

– Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? – заключил Арк, мечтательно закатив глаза.

– Наследник не появлялся, – пробормотал Дайрос, когда они уже верхом покидали деревню.

Конечно, могло так получиться, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.

– Он может избегать селений, – пожал плечами Аркарион. – До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может мы встретим эту загадочную девушку.

– И предложим помочь ей в пути, – усмехнулся Дайрос. – Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.

– Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.

– Мы её ещё не встретили, – теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с Наследником чуть отошла на второй план. – Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедрой на любовь.

Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела легкий налёт соперничества и интереса.

Дальше путь проходил спокойно, тракт оказался пустым. Похоже, селяне не решались покидать деревню в связи с появлением разбойников на дороге. К счастью, вскоре воины форта вернутся к патрулированию дорог.

– Слышишь? – Арк осадил коня, останавливаясь. Он настороженно прислушивался. Черты лица заострились, стали хищными, янтарные глаза казались почти жёлтыми, напоминая о том, к какой расе он принадлежит.

Дайрос отрицательно мотнул головой. Как он ни напрягался, ничего не мог различить: его слух значительно уступал слуху друга.

– Похоже, разбойники.

– У нас и так достаточно проблем.

– Они орудуют на дороге, могут что-то знать.

– Ты прав, – Дайрос в одно движение соскользнул с седла, перехватил узду и повёл коня к линии леса.

Они привязали коней недалеко от тракта, а дальше уже проследовали пешком. Вскоре и Дайрос расслышал тихие мужские голоса, а также донеслись запахи жарящегося мяса и вина. Через десять минут они вышли и к источникам голосов. Пятеро мужчин сидели вокруг костра с жарящимися на нём кроликами, смеялись, обсуждая последний удачный грабёж.

Арк указал пальцами, что целей всего четыре, и Дайрос кивнул, без слов понимая друга. Разбойники не представляли угрозы им, зато грабили и убивали селян. Стоило избавится от заразы. Но предпринять друзья ничего не успели.

С противоположной стороны небольшой поляны, которую заняли разбойники, показался некто, закутанный в чёрный потрепанный плащ. Незнакомец нёс в руках длинный боевой шест, обитый на конце металлом.

– Кошелёк или жизнь, – пропел нежный голосок, и плащ упал к ногам… девушки.

Кажется, все присутствующие впали в ступор, наблюдая за приближение прекрасной незнакомки. Пепельные волосы были собраны в высокий хвост и струились по спине. Высокая стройная фигура. Из одежды только плотный лиф на груди и свободные штаны. Впечатление портило мрачное выражение на красивом лице.

– Я серьёзно, отдавайте деньги, и я вас не трону, – девушка покусывала нижнюю губу. На щеках пылал румянец. Она явно сильно нервничала.

– Иди ко мне, красавица! – один из разбойников раскинул руки в объятиях, причмокнул губами.

Девушка откровенно скривилась, перехватила шест обеими руками.

– В общем, я предупредила, предоставила выбор. Моя совесть чиста и всё такое.

А дальше все её движения слились в единый боевой танец. Она пронеслась между разбойниками, ловко раскручивая шест. Двое даже не успели подскочить со своих мест. Не прошло и пяти минут, как все мужчины уже лежали без сознания на земле. Убедившись, что все противники выведены из строя, девушка обыскала их, забрала всё оружие и связала. А дальше принялась осматривать сумки.

– Пошли знакомиться, – шепнул Аркарион.

Девушка встрепенулась, обернувшись на звук голоса, а потом подскочила и в момент сорвалась с места, в пару секунд скрывшись среди кустов. Аркарион рванул за ней.

– Стой! – зло бросил ему вслед Дайрос, тоже выбегая на поляну.

За спиной раздался шелест листвы. Он резко обернулся, выхватывая меч из ножен, но замер, когда горла коснулось ледяное лезвие.

– Брось оружие, – синие глаза девушки смотрели холодно, без эмоций. И от меча исходил не меньший холод, он буквально опалял кожу.

– Мы не желаем тебе зла. Не трогай его, – попросил Аркарион, выставив перед собой ладони в примиряющем жесте.

– Бросьте. Оружие. Как можно дальше, – чеканя каждое слово повторила девушка.

– Это блеф, – заявил Дайрос, глядя в глаза незнакомки. – Ты не убиваешь, – и указал кивком головы на лежащих без сознания разбойников.