Текст книги "Лич на стажировке. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Алаис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Интерлюдия I

Донесшееся через неплотно прикрытое окно потрескивание выдернуло Мэба из болезненной полудремы. Вздрогнув, некромант едва не упал со стула, на котором задремал у изголовья кровати коменданта. Проморгавшись и дождавшись, пока глаза привыкнут к царившему в комнате полумраку, Мэб прежде всего проверил состояние старика. Вроде бы, не лихорадит, хоть лоб и в испарине. Пульс слабый, но ровный. Дышит. Хорошо.

Некромант тряхнул головой и потянулся, поморщившись от резкой боли в левой руке. Потрескивание на улице тем временем становилось все сильнее. Портал. Все-таки, Линс не передумала. Нахмурившись, Мэб поднялся на ноги, подошел к окну и отодвинул в сторону занавеску.

Он не ошибся, посреди двора уже разворачивалась воронка портала. На фоне искрящегося круга выделялись две фигуры, для узнавания которых некроманту даже не требовалось ночное зрение, хотя было все еще темно. Девчонки решили отправиться задолго до рассвета. Мэб отвернулся. Ему отчаянно не хотелось отпускать Линс одну. Ладно, допустим, с Шиз. Но все равно…

Умерцев никто не видел уже несколько сотен лет. По крайней мере – живых свидетелей как-то не находилось. Когда Милех высказал робкую идею относительно поиска подобной твари для создания противоядия, Мэб посоветовал ему не забивать голову глупостями ни себе, ни другим. И уж тем более – ни в коем случае – не говорить об этом Линс. Но кто бы сомневался в том, что зануда его не послушает. Хотя, все же имелась вероятность, что Милех шепнул что-то Шиз, а та действительно подала идею волшебнице. Подобное в голове укладывалось с трудом, но вполне могло быть. В любом случае, итог он сейчас видел.

И очень надеялся, что они хотя бы вернутся живыми, учитывая опасность болот и без каких-либо умерцев.

Комендант за его спиной резко вдохнул и затих. Выдоха не последовало.

– Опять…

Мэб за пару длинных шагов подскочил обратно к ложу и схватил металлическую чашу. Затем сцепил зубы, рывком задрал рукав на левой руке и достал из-за пояса небольшой нож. Усевшись на стул в изголовье ложа, некромант потратил пару секунд поискал на ладони место, еще не испещренное свежими шрамами. Нашел, полоснул лезвием. Кровь лениво закапала в чашу. С каждым разом – все медленнее и неохотнее. Скоро совсем перестанет.

Но он выдержит. Должен выдержать. Нужно протянуть так долго, как только можно. Так долго, как они оба смогут. Этот яд не должен действовать вечно. Будто в унисон его мыслям в горле коменданта заклокотало, он сипло, с трудом выдохнул.

– Держись, старик, – прошептал Мэб, откладывая нож и обхватывая чашу ладонями.

Небрежно начертанные вдоль бортика руны засветились бледно-алым, а кровь на дне забурлила, испаряясь и поднимаясь вверх бурой дымкой. Некромант резко вытянул руки вперед, подставляя чашу к лицу коменданта так, чтобы дымка попадала ему на лицо. Мужчина сделал несколько новых судорожных вдохов, закашлялся, отвернулся, но спустя секунду задышал уже ровнее и спокойнее, продолжая лежать на боку. Мэб заглянул в чашу – кровь испарилась полностью, гораздо быстрее, чем в прошлые разы. И время действия чар сокращалось.

В душе зашевелилась робкая надежда, что у девчонок все-таки получится. По крайней мере, его самого Шиз уже однажды спасла. Может, и в этот раз что-то придумает. Не она – так то, что приходит ей на смену в трудную минуту. Что подсвечивает глазницы зеленым вместо алого, держится выше и горделивее, использует магию, которую он прежде никогда не видел. Из-за этого Мэбу иногда казалось, будто в одном теле находятся две личности. Так это или нет – не его дело. И если Шиз не хочет рассказывать об этом сама – ее право. У всех есть свои тайны, как и причины их хранить.

Мысли некроманта текли вяло и неспешно, а руки были заняты укладыванием коменданта поудобнее – поправить подушки, перевернуть на спину, проверить пульс и дыхание.

Что ж, снова на какое-то время можно вздохнуть спокойно. Только не получалось. Стиснув зубы еще сильнее, Мэб отошел к стоявшей здесь же в комнате бадье с водой. Зачерпнул ковшиком, сделал несколько глотков, отдающих ржавым железом где-то в горле. Плеснул на руку и смочил лицо, виски, затылок. Всколыхнувшаяся в груди злость на коменданта не утихала.

Почему он до последнего молчал о том, что отравлен?

Неужели так и не освободился от навязчивой идеи, которой был одержим все те десять лет, что Мэб был с ним знаком?

От этой мысли почему-то становилось обидно. Ведь казалось, что угроза миновала. Что, будучи сосланным на заставу второй линии, старик со временем все-таки перестал искать для себя смерти, найдя утешение в заботе о безопасности окрестных поселков. Успешной заботе, между прочим. По крайней мере, до тех пор, пока половину подчиненных ему некромантов и магов не отправили на передовую.

Мэб вздохнул и сделал еще пару глотков воды – совершенно безвкусной на этот раз – после чего вернул ковшик на место. Снова прислушавшись, он только теперь отметил, что треск портала стих. Подойдя к окну, некромант убедился в этом воочию – серость раннего осеннего утра во дворе была ровной и безмятежной, как белесые бельма на глазах мертваря. Хотя…

Некстати закружилась голова, но Мэб успел заметить, что кто-то шел в его сторону от жилого корпуса. Прищурившись и пытаясь сфокусировать взгляд на шедшем человеке, некромант глубоко вдохнул и медленно выдохнул, борясь с накатившей тошнотой. То ли Линс в этот раз что-то напутала в рецепте эликсира, то ли его силы были уже совсем на исходе.

Раздался легкий одиночный стук в соседнее окно – то, что было ближе ко входу в здание. Пауза. Еще один. Пауза. И еще два подряд.

Ваан.

Мэб внутренне похолодел. Что-то случилось?..

Неловко опершись о стену, некромант открыл дверь комнаты коменданта. Прошел через кабинет. Снова дверь, пришлось немного повозиться с запирающими ее чарами. Чернокнижник к тому моменту уже вошел в прихожую.

– Совсем плохо? – вид у Ваана был встревоженный. И выглядел он, похоже, ненамного лучше, чем сам Мэб.

– Пока терпимо. Что случилось?

– Да ничего особенного. Разве что сухарик чуть ли не до полуночи торчал на крепостной стене, что-то там высматривая, – ухмыльнулся чернокнижник. – Не знаю, о чем он разговаривал с нашей Шиз, но похоже, что этим разговором он явно остался недоволен.

– Давай-ка внутрь, – предложил Мэб. – Я побаиваюсь оставлять старика надолго.

Ваан молча кивнул и последовал за некромантом. К облегчению Мэба, комендант дышал ровно и, казалось, погрузился в глубокий и спокойный сон. Оставив дверь в покои приоткрытой, некроманты расположились в кабинете.

– Так что за разговор? – поинтересовался Мэб, присев на край стола.

– Понятия не имею, – устроившийся в кресле Ваан пожал плечами. – Они наблюдали за тем, как я пытался не поломать систему защиты при проверке всех ловушек. О чем-то переговаривались при этом. Когда я закончил, ушел к Милеху, и уже из окна видел, как Шиз отправилась в корпус, а сухарик завис над стеной. А у зануды, сам понимаешь… Пятью минутами дела никогда не оканчиваются.

Боевой некромант понимающе вздохнул и, пользуясь мгновением тишины, прислушался. Все в порядке, дышит.

– В общем, я ушел от Милеха заполночь, много отчетов и расчетов, – чернокнижник устало помассировал переносицу. – Вижу, черное мелькнуло в дверях. Ну я и чуток притормозил. А когда все-таки зашел в корпус, так дверь ка-а-ак хлопнула, что штукатурка с потолка полетела.

– Хм…

– Ага, припадочный какой-то. Но Шиз его на место шикарно поставила, конечно…

– О чем ты? – перестав гипнотизировать дверь в покои коменданта, Мэб перевел на собеседника удивленный взгляд.

– Сухарь… завтра… сваливает, – выдерживая вкрадчивые паузы между словами, произнес Ваан. – Шиз ему еще по прибытии поставила условие. Мелочь, а приятно.

– И неожиданно.

– Может, потому и бесится. Наверное, пытался уболтать, чтобы остаться подольше, или еще что… Он же вокруг нее вьется, как муха вокруг зомби.

Мэб поймал себя на интересе – кто именно поставил это условие Килиру. Сама Шиз или та, вторая ее сторона? Как бы ни было, поблагодарить при случае стоило. Незваный гость за время своего пребывания уже успел всем надоесть. Хотя, как вынужден был признать Мэб, лич вел себя практически безупречно, явно чувствуя себя здесь не в своей тарелке. И поделом ему.

– Сложные у них отношения…

– Ну, отшивает она его вполне успешно, – ухмыльнулся Ваан, – насколько я мог слышать по обрывкам фраз. Он и так к ней, и этак…

– Твое любопытство тебя когда-нибудь сгубит… – меланхолично заметил Мэб.

– Ну не затыкать же мне уши при любом постороннем разговоре. А то, что слух у меня хороший… – чернокнижник с невинным видом пожал плечами. – Так уж вышло.

– Спать иди, – беззлобно огрызнулся боевой некромант, передразнивая собеседника, – так уж вышло…

– Да, и тебе отдохнуть не помешает. Может, пойдешь к себе, а я понаблюдаю?

– Нет, – Мэб качнул головой. – Нормально поспать все равно не выйдет, а паршиво – я и здесь смогу.

– Беспокоишься?..

– А ты как думаешь?

Повисла неловкая пауза. Чернокнижник вздохнул, поднялся на ноги и похлопал по плечу боевого некроманта. Мэб кивнул, благодаря за безмолвную поддержку, и Ваан, все так же не говоря ни слова, вышел из комнаты. А что тут было еще сказать? Нечего.

Заперев за чернокнижником все двери, Мэб вернулся в покои коменданта. Вовремя: тот снова начал задыхаться. Издав усталый вздох, некромант потянулся за чашей и ножом.

– Лорд Атиад, – строго произнес он, прекрасно зная, что комендант терпеть не мог такую форму обращения, – еще пара приступов, и я начну думать, что вы специально стараетесь не дожить до возвращения наших спасительниц…

Глава 5. В поисках умерца

Едва погасла вспышка портала, как нас с Линс окутали мрак и тишина. Не знаю, как волшебница, но я почему-то представляла себе ночное болото более… живым. А тут – ни сверчков тебе, ни каких-либо других насекомых, не говоря уже о лягушках и другой живности. Впрочем, возможно, тому виной была осень – все-таки уже было довольно холодно. Наверное. Линс этого не ощущала, а я – и подавно.

И все же, тишина заставляла напрячься. Темнота была куда меньшей помехой – мое магическое зрение позволяло свободно ориентироваться в пространстве, да и на востоке уже забрезжила узкая предрассветная полоса серости.

– А ты знаешь, как искать умерца? – поинтересовалась я.

– Честно?

Выдохнув облачко пара, Линс улыбнулась и замолчала. Да, все-таки холодно. Интересно, где мы вообще находимся? В крепости как-то потеплее было, похоже.

– Понятия не имею, – продолжила волшебница. – Когда Милех давал мне кристаллы телепортации, то говорил, что если мы таки попадем на территорию умерца – он сам нас найдет.

– Звучит… обнадеживающе.

– О да… – девушка снова улыбнулась, но на этот раз куда более нервно. Почавкав чуть подмерзшей грязью, переступила с ноги на ногу.

– А сколько кристаллов?

– Еще два и…

Вдалеке раздался глухой всплеск. В моей груди будто резко натянулась тонкая стальная нить, заставляя напряженно вытянуть ноги и вскинуть голову. И прислушаться. Волшебница рядом со мной, наоборот, пригнулась и замерла, затаив дыхание. Снова тишина.

– Это не умерец, – коротко сообщил Альд.

– М-м-м… спасибо.

– Его тут вообще нет, кстати. Телепортируйтесь в другое место, здесь только зря потеряете время.

– А как ты понял, что его здесь нет?

– Умерец в своем поведении похож на паука.

– В смысле?

– Он окутывает свои владения сетью заклинаний. И она выглядит довольно… специфически. Поэтому канцелиар был прав в том, что если вы попадете на территорию умерца – он найдет вас сам. Если захочет.

– Но если ты говоришь, что владения умерцев можно определить по заклинаниям – почему их тогда всех не переловили?

– Не все знают, на что нужно обращать внимание.

– А ты знаешь, получается?

– Да. Если увижу, объясню на что смотреть. Нужно показывать предметно.

– Ну… Ладно.

– Телепортируйтесь.

– Здесь умерца нет, – произнесла я вслух.

Все еще напряженно прислушивавшаяся Линс вздрогнула от моего голоса.

– То есть ты знаешь, как его искать? – недоверчиво спросила она, бросая на меня косой взгляд.

– Не гарантирую, что вот прям сразу найду, но могу сказать, что здесь его точно нет.

– Ладно…

Девушка пошарила в кармане и достала три синих кристалла телепортации. Нахмурившись, она принялась рассматривать мелкие пометки на их гранях.

– Так, этот – обратно на заставу… – с этими словами она спрятала один из кристаллов в карман, а остальные протянула на раскрытой ладошке мне. – Давай, твоя очередь выбирать.

Я присмотрелась к двум внешне одинаковым артефактам. Пожав плечами, взяла один наугад и, движением пальца сломав одну из вершин, чтобы освободить заключенную в кристалле магию, бросила его на землю в нескольких шагах от себя.

Затрещал медленно раскрывающийся портал. Но сквозь этот звук послышалось еще кое-что. Всплеск. Прямо за нашими спинами.

Не сговариваясь, мы с Линс бросились врассыпную. Выскочившая на нас киморра на миг растерялась, но тут же прыгнула в сторону волшебницы, предпочтя набору костей живую и теплую плоть.

А зря.

В ощеренную пасть с острыми иглоподобными зубами тут же прилетел сгусток огня. Киморра взвизгнула и закрутилась волчком, пытаясь погасить пылающие волосы. Не теряя преимущества, Линс отправила нежити еще один пламенный привет. Та, обреченно завыв, ломанулась прочь в темноту. Раздался всплеск, второй, третий… Все дальше и дальше. Спустя примерно минуту лишь потрескивание портала нарушало тишину болот.

– Повезло, – выдохнула Линс, подходя к разворачивающейся воронке. – Молодая, что ли.

– Не важно. Главное, что повезло, – подытожила я.

– И то верно… – согласилась волшебница, первой шагая в стабилизировавшийся портал.

В этой точке выхода, казалось, было потеплее – дыхание Линс не выдавали облачка пара. Усилием воли подавив возникшую после телепортации мелкую дрожь в костях, я осмотрелась. Мы находились на высоком обрыве, а внизу лениво катила свои воды широкая река. Там, на другом ее – более пологом – берегу стояла внушительная крепость. Далеко на востоке еще одна высокая крепостная стена касалась розовеющей полосы неба.

– О, я знаю, где мы, – удивленно пробормотала Линс. – Между секторами Теф и Код.

– Никогда здесь не была, – ответила я.

– А, это место примечательно тем, что мы сейчас на своей территории, а заставы, которые ты видишь, принадлежат другим секторам. Странная планировка. А еще, если присмотреться, то далеко-далеко за крепостью на том берегу видно портал.

Действительно, посмотрев в указанном направлении, я увидела темный изгиб огромной каменной арки. Выглядывая из туманной предрассветной дымки, она казалась спиной гигантского чудовища. Стационарная точка выхода, которая, как я помнила, имелась в секторе Теф. В отличие от ведущих в срединный мир, этот портал был односторонним. Через него к нам попадали путешественники из соседнего мира. Там я никогда не была: чтобы попасть в него, нужно было либо последовательно пройти все Кольцо – еще четыре мира, помимо нашего – по часовой стрелке, либо проследовать более коротким, но очень опасным путем через срединный мир, а потом еще куда-то… В общем, такими сложными вопросами я не задавалась. Может быть, когда-нибудь побываю и там.

– Что-то мне кажется, что между двумя заставами чуть ли не в прямой видимости умерец бы не выжил, – Линс хмыкнула и покрутила головой. – Даже с учетом того, что они защищать нашу землю вроде как и не обязаны, то хотя бы сообщили…

– Согласен, его здесь нет, – тут же отозвался Альд.

– Телепортируемся, – я кивнула.

Волшебница бросила на землю последний кристалл. Ожидая, пока раскроется портал, я снова посмотрела на арку его стационарного собрата. И вовремя: стремительно светлевшие сумерки разорвала яркая вспышка – кто-то пришел из соседнего мира. При этом до меня донесся лишь слабый отголосок привычного хлопка – настолько далеко находилась точка выхода.

– Идем, – позвала волшебница.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Третий телепорт за такое короткое время принес противоречивые ощущения. С одной стороны, куда спокойнее воспринимался сам процесс. С другой же – серьезнее становились последствия. Мне никак не удавалось унять дрожь в костях, а в довесок еще и исказилось заклинание зрения и полностью отказала речь. Я могла лишь слышать, как рядом со мной то ли растерянно, то ли удивленно хмыкнула Линс. На миг мне показалось, будто с нами Мэб – настолько похоже прозвучало.

– Беру контроль.

То ли подселенцу надоело ждать, пока я приду в себя, то ли его насторожила реакция волшебницы, но меня тут же выгнуло дугой от боли, а следом медленно проявилась картина окружающего мира – мы были в лесу. И я снова парила выше привычного мне уровня, из-за чего почти что касалась макушкой нижних ветвей деревьев. Мда, восстанавливал нормальную форму Альд куда быстрее моего.

– Тренироваться надо, – буркнул подселенец.

– Как? Отменять и активировать заклинания, что ли?

– Именно.

– Как увлекательно…

– Зато не будет, как сейчас.

– Что не так? – речь Альд тоже вполне успешно вернул. Я с некоторой завистью уловила в его – моем – голосе отголоски эмоциональности. Интересно, заметит ли разницу Линс?

– Знакомое место, – волшебница стояла ко мне спиной и даже не обернулась. – Неподалеку поляна, где мы с Мэбом впервые с тобой встретились. Вон там, – девушка указала в сторону, о которой я могла сказать лишь, что она находилась примерно на севере. Но это не точно.

– Интересно… – протянул подселенец и медленно повернулся, осматривая окрестности вокруг моего тела. И то ли мне показалось, то ли… – Нам туда, – скомандовал Альд.

Не дожидаясь ответа девушки, он направился в указанном им же направлении, противоположном тому, где находилась знаковая для всех нас поляна. Деревья вокруг внезапно зашелестели наполовину облетевшей листвой, будто переговариваясь о чем-то. Забавное совпадение. Ветер, наверное. Надеюсь.

Все-таки, мне не показалось. Среди покрытой обильной росой жухлой травы и желтых опавших листьев я увидела едва заметные – тоньше волоса – зеленоватые нити. Будто живые, они легонько шевелились, по сути, только тем и отличаясь от местного разнотравья.

– Вот так обычно выглядят сигнальные чары умерца, – пояснил подселенец, – здесь начинается его территория.

– Я правильно понимаю, что контролируй тело я, то просто бы их не увидела?

– Правильно.

– Ха, удобно.

– Согласен, экономит время на обучении. А теперь помолчи.

Альд спустился ниже и потянулся к самому густому пучку нитей, задержав ладонь на небольшом расстоянии от него. Колеблющиеся волоски, будто живые, потянулись навстречу, и в последний момент подселенец отдернул руку, не позволив им прикоснуться. Нити вернулись на место, при этом будто бы даже укоротившись немного. Альд снова протянул ладонь, и на этот раз чары среагировали резвее, но все равно недостаточно быстро. В последний раз подселенец едва успел убрать руку, потому что бросок сократившихся нитей показался мне и вовсе молниеносным. Удовлетворенно кивнув, он снова поднял мое тело на привычную для себя высоту и слегка повернул голову в сторону Линс.

Наблюдавшая за происходящим волшебница выглядела недоумевающей. Наверное, на ее месте я бы почувствовала себя примерно так же. Впрочем, почему – наверное? Я тоже понятия не имела, чем только что занимался Альд.

– Ты наверняка этого не видишь, но здесь находится граница владений умерца. Я только что немного подразнил сигнальные чары, дав их хозяину понять, что кто-то рядом есть. Но при этом не позволил узнать – кто именно, – размеренно пояснил подселенец. – Возможно, получится его выманить.

– А… ясно, – кивнула волшебница. Но смысл слов Альда осознала, видимо, только спустя пару секунд. Линс встрепенулась: – То есть, здесь действительно есть умерец?

– Именно.

О, а этот бесконечно терпеливый тон вслух звучит все же немного приятнее, чем в моей голове. Даже почти без раздражения, хотя тут еще вопрос – из-за чего… Из-за того, что с Линс подселенец просто ведет себя спокойнее, чем со мной, или же нормально выражать эмоции ему не дает заклинание речи?

Волшебница кивнула и отошла от нас на пару шагов назад и в сторону, внимательно рассматривая траву под своими ногами. Как будто что-то могла увидеть, ага.

– Как знать, может и увидит, – заметил подселенец. – Если место ей знакомо, с сигнальными чарами она могла уже соприкасаться, но просто не знать, куда смотреть и на что обращать внимание.

– И как умерец ее еще не убил?

– В том-то и дело, что умерцы опасны как раз своей способностью мыслить. Они просто… по другую сторону.

– Слу-у-ушай… – меня неожиданно осенило. – Ты же говорил, что умерцы могут подчинять нежить…

– Да.

– А создавать упырей?

– Да.

– А подчинять мертварей?

– Вполне.

События недавнего прошлого стали куда понятнее. И мне стало страшно. По-настоящему. Наверное, контролируй я сейчас свое тело, то мои кости начало бы трясти все и сразу.

– Успокойся, фонишь.

– Легко сказать. Получается, тогда… когда с селянами… умерец был поблизости?…

– Может, да. Может, нет. Там и мертваря с упырем было бы достаточно, не начни ты геройствовать. Но могу точно сказать, что тебе повезло.

– В чем?

– Причем дважды…

– Может, все-таки пояснишь?

– В первый раз, когда портал выбросил тебя на той поляне, а не где-нибудь здесь.

– Да уж, с этим не поспоришь. А что со вторым везением?

– А второе, – подселенец сделал вкрадчивую паузу, во время которой я услышала шорох в подлеске за моей спиной, – что сейчас тело контролирую я.

Линс тревожно вскрикнула. Альд резко развернулся и простым потоком энергии сбил упыря прямо в прыжке. Нежить отлетела в сторону и тут же поймала сгусток огня от волшебницы. Мертвая плоть, оплавляясь, стекала на траву вязкими пылающими каплями, но упыря, казалось, это не смущало – он не издал ни звука. Щелкая удлиненными челюстями, нежить водила постепенно обнажающимся черепом из стороны в сторону, будто бы нас рассматривая.

Странное поведение для не особенно одаренного интеллектом вида, как на мой вкус.

Альд прошипел короткое заклинание на священном языке, и туша упыря, продолжая догорать, упала в траву там же, где и стояла.

Волшебница медленно выдохнула сквозь зубы.

– Успел рассмотреть, так что умерец знает, кто мы.

– И что теперь?

– А теперь два варианта – либо он придет, либо нет.

– И что будем делать, если не придет?

– Нагрянем в гости сами. Хотя лично я бы оставил этот вариант на самый крайний случай.

– Думаешь, будут ловушки?

– Определенно. И удивлюсь, если это окажется не так. Раз уж он прожил столько столетий, то должен был основательно окопаться в своем логове.

– Тогда мне кажется, что вряд ли он к нам выйдет. Наверное, он очень осторожный, раз ни разу не попался.

– Либо кто-то все это время просто закрывал глаза на сам факт его существования. Возможно, этот умерец условно лоялен. Вот его и не трогали, в обмен на какой-никакой присмотр за территорией.

– Думаешь, Милех знал об этом? Если так, то интересно, на что он рассчитывал? Что мы не вернёмся? – страх уступил место возмущению. Сзади что-то легонько хрустнуло, наверное, Линс наступила на ветку.

– Не думаю, что канцелиар решил отправить нас на верную гибель. Просто подсказал вариант, как спасти коменданта, и за него же принял решение пожертвовать для этого менее ценным союзником. Хотя, как знать, может, мы просто ищем тень у иллюзии.

– Чего-о?

– Пытаемся найти то, чего нет. Не исключено, что канцелиар всего лишь дал кристаллы, создающие телепорты в самые глухие уголки сектора, и в одном из них нам просто повезло найти свою цель. Ну или не повезло, тут уж с какой стороны посмотреть.

– Так а при чем тут иллюзия?

– А, это… Образное выражение. У материальных иллюзий, даже мастерски сделанных, нет тени. Это самый простой способ отличить их от реально существующих предметов или существ.

– Ясно…

– А теперь соберись, – голос Альда стал сухим и сосредоточенным. – Следи за всем, что покажется тебе хоть сколько-то подозрительным. И если…

– Следить прямо-таки за всем? – прервала я подселенца.

– За всем подозрительным, – терпеливо повторил подселенец.

– Тогда, наверное, стоит глянуть, где там Линс…

– Что?..

Альд вскинулся и метнулся вверх настолько резко, что у меня на его месте наверняка возникло бы ощущение уходящего в пятки сердца. Подселенец же не терял времени даром – он поворачивался кругом, оглядывая близлежащие окрестности, насколько это позволяла сделать поредевшая листва оставшихся внизу деревьев. Волшебница пропала. А земля под нами пришла в движение, ощетинившись сотнями, тысячами уже знакомых мне нитей. Сплетаясь в жгуты, они слепо шарили по земле там, где мы только что находились.

– Интересная модификация, – задумчиво пробормотал подселенец. – Понять бы ещё, что они умеют.

– А-альд, похоже, они утащили Линс… – от возникшего понимания этого меня снова охватил липкий и душащий страх.

– С чего ты это взяла?..

– Спустись чуть ниже, и глянь на кусты слева, сухой орешник. Там…

Подселенец прошипел вслух что-то неразборчивое на священном языке и ринулся в указанном направлении. Пролетев мимо повисшего на ветке орешника клока огненно-рыжих волос, мы направились вглубь леса.

Щупальца указывали дорогу.

Поначалу мне казалось, что тонкие травинки сигнальных чар просто торчали то тут, то там. Но увидев, как они собираются в мощные жгуты, я поняла – это все были очень длинные нити, большая часть которых просто скрывалась под землей. И все они тянулись в одну сторону. Видимо, там находилось логово умерца.

Туда Альд и направлялся.

И по мере того, как мы углублялись в лес, зеленые щупальца становились толще и выглядели плотнее, а между ними начали проскакивать золотистые искры.

– Здесь сигнальные чары дополнены защитными, – отстраненно прокомментировал эту картину Альд, ловко уворачиваясь от искрящейся вспышки на нашем пути, – причем… выглядят знакомо.

– Логично, раз ты их видишь.

– Я не о том… – подселенец замолчал. – Хотя нет, бред какой-то…

– Что не так?

– Не важно.

Могла бы – пожала плечами. А так пришлось ограничиться многозначительным молчанием, на которое Альд ответил примерно тем же. Вот так и летели мы над обезумевшей, заходившей ходуном землей, уворачиваясь от хлещущих веток деревьев, извивающихся нитяных жгутов и ярких вспышек, попадать в которые лично мне совершенно не хотелось.

И вдруг все прекратилось.

Мы вылетели на поляну, освещенную косыми лучами бледного осеннего солнца. Здесь не было ни щупалец, ни искр, ни каких-либо других признаков активных чар. Эта внезапное, показное спокойствие настораживало куда сильнее творившегося в лесу безумия. И наполовину вросший в землю деревянный дом только усиливал ощущение скрытой опасности. Хотя бы потому, что на большом плоском камне перед покосившимся крыльцом неподвижно лежала Линс. Девушка не выглядела прикованной или связанной, видимо, была без сознания. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Альд медленно направил мое тело к дому.

– Ты не думаешь, что это может быть ловушка? – осторожно поинтересовалась я.

– Я знаю, что это ловушка. У тебя есть идеи получше? – ехидно отозвался подселенец.

– Нет, но…

– Пока умерец один – есть все шансы с ним совладать. А он, похоже, таки один… Я не чую нежити поблизости. И это… странно.

В голосе Альда я уловила неуверенные нотки.

– Что-то не так?

– Возвращаю контроль.

– Альд!..

Я едва не рухнула на землю от неожиданно вернувшегося ощущения тяжести своего тела. Ныли все кости, и особенно сильно – там, где они были не моими. Ага, то есть, случись перегрузка – и все ее прелести предстоит ощущать мне. Замечательно…

– Оставь я контроль за собой – перегрузка случилась бы в ближайшую пару минут. Тебе тяжело управляться с поврежденным и восстановленным телом, а мне – тяжелее вдвойне. Я… немного не рассчитал свои силы.

– Ага, совсем чуточку… – саркастически согласилась я. – И веселее всего то, что в таком состоянии мне сейчас предстоит встретиться с умерцем.

– Можно поступить иначе. Попробовать унести Линс отсюда, а затем вернуться с подмогой и скрутить умерца.

– Ты сам в это веришь?

– Попытка совладать с умерцем в таком состоянии – не менее самоубийственный вариант. Учитывая то, что он явно… искушен в магии.

– Не знаю, где он вообще, но пока его здесь нет – можно хотя бы привести Линс в чувство.

– Сомневаюсь, что она будет боеспособна по пробуждении. На ней… – голос Альда зазвучал удивленно, – сонные чары.

– Прозвучало так, будто ты впервые в жизни их видишь, – я не удержалась от ехидства.

– В том-то и дело, что нет… – подселенец замялся. – Но именно такие использовал только один человек на моей памяти… Они были его личным изобретением.

– Ну… он мог передать это знание кому-то еще.

– Не мог. Он считал их недостаточно стабильными, поэтому никому не показывал. Кроме меня.

– Кости Суртаза, с момента твоего упокоения сколько лет прошло? Семь-восемь столетий? Думаешь, эти чары были настолько гениальны, что до них не мог додуматься кто-то другой? – не понимая, к чему ведет Альд, я начала терять терпение.

– Кто-то другой, по невероятному стечению обстоятельств также ставший умерцем? – вопросом на вопрос ответил подселенец. Теперь в его голосе отчетливо слышалась горечь.

Хм. А ведь действительно, этот факт как-то вылетел у меня из головы. А еще я только сейчас поняла, что с момента возвращения мне контроля над телом не продвинулась в сторону Линс ни на шаг. Молодец, Шиза, сосредоточенность – твое второе имя. Осталось только научиться сосредотачиваться на действительно важных вещах.

– Тогда я тем более не понимаю твоего удивления, – я направилась к волшебнице.

– Его упокоили много лет назад. По крайней мере, мне так сказали.

– Ну, получается, что не упокоили…

– Если это действительно так, – Альд вздохнул и замолчал на пару секунд, – может даже без боя обойдемся. Нам же нужна только кровь или слюна. Для этого не обязательно убивать.

– А вот это уже неожиданно.

– Ты даже не представляешь, насколько это неожиданно для меня. Но это стало бы оптимальным вариантом. Если, конечно, я не ошибся.

А я тем временем долетела до волшебницы. Быстро осмотрелась – вокруг царило все то же безмятежное осеннее утро. Лишь ветер шелестел листвой деревьев и поскрипывал болтающейся створкой ставен на окне возле крыльца. Попытка увидеть ауры тоже ни к чему не привела. Интересно, где же все-таки умерец?

Склонившись над Линс, я всмотрелась в ее бледное лицо. Грудь едва заметно вздымалась – волшебница определенно была жива.

– Если бы она умерла, то тут не то что от нее, и от дома следа бы не осталось, пожалуй…

– Поясни.

– Умирая, огнемаги взрываются.

– Твое чувство юмора…

– Я не шучу. Сила взрыва зависит от могущества. Огнемаги объясняют это вырвавшимся на свободу внутренним огнем.