Текст книги "Цена иной реальности (СИ)"

Автор книги: Akolov

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Это ещё почему? – вскинул бровь олень.

– Знаете, брат вот недавно умер, надо похороны организовывать – столько дел, столько дел…

С напускным умиротворением сотрудники правоохранительных органов таращились друг на друга, пока у одного из них не сдали нервы:

– Виктор… – Вралин выдохнул, – я сожалею о Егоре, но вернуть тебя на место раньше месяца не могу. Меня сожрёт пресса, а потом и шеф…

Невозмутимость волка сменилась настоящей угрюмостью.

– Да… понимаю… я поразмыслил над этим на досуге. Давай забудем тот звонок. Я погорячился.

– Все мы немного погорячились, – Григорий повторно выгнал дым из лёгких. – Тебе лёд принести? Следов подозреваемого на холодильнике нет.

– Да, пожалуйста.

Исполнив просьбу, Вралин удалился опрашивать группу милиционеров о фактах выявления новых обстоятельств. Вишневская мешалась работникам органов, а по получении беспристрастного заключения специалиста о судьбе Корал вынесла напарнику мозг. Понурив голову, не питая обиды и гнева, умаянный капитан вытерпел каждое яростное словечко, как заслуженное. С разрешения следователя девушка в косухе, потеряв голос, покинула дом и разместилась на краю скамьи возле подъезда. Переговорив с коллегами, хромоногий Виктор с горем пополам спустился к ней.

– Насть, там, наверху, я сглупил до приезда милиции. Прости, что дал ложную надежду…

– Всё в порядке, Вик… Теперь мне ясно, что иногда вам приходится так поступать, чтобы гражданские не усложнили дело на эмоциях, – прохрипела гепард, покручивая телефон и периодически протирая нос влажной салфеткой. – Отец ведь тоже в органах работал, только в другом городе… правда, в те годы я была далека от этой мысли.

– Я бы повёл себя точно так же, если бы тут лежал мой брат… и, вероятнее всего, совершил бы немало необдуманных действий, – сведя брови, капитан уселся на лавку. – Завтра нас вызывают на официальный допрос в качестве свидетелей… – он стиснул пальцы. – У тебя есть место, где переночевать?

– Что ты имеешь в виду?

– Не хочу быть тем, кто напоминает о таких вещах, но у тебя на днях… дом сгорел.

– Ах… точно. А я и забыла, – заплаканная хищница уставилась на горизонт. – Я… попробую что-нибудь придумать.

– Хорошо. Просто хочу сказать, что если на ум не придёт вариантов, – милиционер жестикулировал, сохраняя серьёзность, – то можешь переночевать у меня. Я живу в двушке в Центральном. Отсюда пешком далековато, но на машине домчимся в два счёта… разумеется, если этот вариант тебя не смущает.

Фелида медлила с ответом, фокусируясь то на берцах, то на волке.

– На самом деле немного смущает. Мне бы не хотелось ночевать одной после того, что случилось с Корал, но и обременять тебя своими бедами – тоже. Если только… присутствие постороннего не создаст для тебя проблем.

– Расслабься, их не будет. Только не доставай разговорами перед сном, иначе завтра я ни за что не проснусь, – Вик порылся в пальто и извлёк оттуда шуршащую фольгу. – Шоколадку?

Изнурённо улыбнувшись, Анастасия отломила плитку.

Связавшись с Юлией по телефону, семья Бунтарёвых собрала пожитки. Александр загрузил чемоданы в багажное отделение иномарки, произведённой в стране, славившейся педантичностью и щепетильным подходом к качеству. Евгения села за руль, накинув длинное серое пальто. ГУБшник притаился на заднем ряду, заменив гардероб на более тёплый по требованию жены. Теперь на лисе сидел свитер с воротником, оперативная кобура и двубортный классический чёрный плащ, где покоился глушитель.

На задворках Северного района агент попросил супругу высадить его у консерватории и езжать дальше в одиночку. Сотрудница НИИ встретила предложение с отрицательным недоумением. Хищник объяснил, что должен наведаться к Черноус как можно скорее для добычи материалов по расследованию. Это побуждало женщину к очередной склоке, но на сей раз она осталась немногословной: её отношение к планам мужа выражалось растянутыми паузами и безучастными кивками. В расстроенных чувствах он вылез из автомобиля.

Пробираясь сквозь городские дебри, недавний заключённый путешествовал по ночному Хвостову. Избегая прохожих, транспорт и любые шорохи, жилистый лис многократно чихал. Тело знобило и пылало одновременно – тянуло прилечь в тёплую постель, а не носиться по улицам, как заправский шпион.

Выйдя из части района, щедро сдобренной культурными заведениями, зверь попал к восточной жилой зоне у реки. В отличие от западной, она отличалась дорогой недвижимостью и разномастным социальным составом из прослойки телеведущих, актёров и иных сливок общества. Надев тёмные авиаторы для меньшей узнаваемости, а плотные перчатки для секретности, Александр бродил по озеленённой территории вдоль улицы с частной застройкой. Оттуда лазутчик спустился по ступенькам на нижний уровень набережной. Избежав влюблённую парочку у биноскопа, ГУБшник вернулся на старую тропу и вышел к огороженному двухэтажному коттеджу у пирса. Камеры видеонаблюдения покрывали территорию вокруг строения так, что ни один посетитель не мог подойти к воротам незамеченным. Ошибка проектировщика охранной системы слежения состояла в том, что он не учёл кое-какой факт: канид, бывавший в этом доме ещё до службы в Управлении, вычленил все изъяны в расстановке устройств.

Хищник проследовал в направлении слепых пятен и зацепился пальцами за край пирса, ползя вдоль досок над плещущейся водой. Пройденный маршрут напоминал букву «П» с кустистой туей у конечной точки. Привинтив глушитель к стволу оружия, укрывшийся за растением агент дождался секунды, когда камера на фасаде повернётся под нужным углом. Подгадав момент, он взобрался на крыльцо с плетёными креслами и столиком, остановившись у выдвижной стеклянной двери. За прозрачным материалом просматривалась совмещённая с кухней вместительная гостиная комната с отключёнными потолочными светильниками. На общем фоне выделялся застеклённый камин из белого кирпича и импортная мебель.

Александр сдвинул барьер, ограждавший его от резиденции старой напарницы, после чего закрыл проход наружу. Прежде чем сделать хотя бы шаг, он сосредоточился на восприятии окружающих шумов. На первом этаже не слышалось ни шагов, ни храпа, ни дыхания, что не помешало лису обследовать все помещения. Гостевая спальня у парадного входа – никого. Прихожая – никого. Гараж с синим среднеразмерным кроссовером – никого.

Покончив с первым этажом, Александр ступил на второй по паркетной лестнице, избегая скрипа ступеней. Четыре места ожидали его наверху: санузел, спальня, тренажёрная и рабочий кабинет Черноус. Агента манило к последнему помещению в коридоре, но усилием воли он проверил комнаты в последовательности от ближайшей к самой отдалённой. Туалет и спортивная секция оказались пусты, а вот за запертой дверью спальни доносилось ритмичное сопение.

Ухмыльнувшись, государственник проник в кабинет. Свет луны падал на дымчато-золотой ковёр через круглое окно с внушительным диаметром. Кресло с фешенебельной сине-голубой обивкой, роскошный стол с заполненными книжными шкафами позади, диванчик, тумбы, платяной шкаф и торшеры задавали интерьеру престижный стиль оформления. Над чистым рабочим пространством возвышалась встроенная в деревянную поверхность лампа с плафоном. Канид согнул устройство под углом в девяносто градусов, и под подоконником за столом хрустнула панель. Положив оружие на пол и размяв пальцы, улыбающийся лис потянулся к заслонке. В кубическом углублении на кнопке висел лист формата А4 со следами чёрно-синей помады. Надпись на нём гласила: «Не повезло, Сашенька?». По прочтении лазутчика парализовало. В ноздри ударил мягкий аромат черничного парфюма – к затылку прислонился металлический предмет.

– Здравствуй, лейтенант. Давненько мы с тобой не виделись… – томный вкрадчивый голосок буквально затекал в уши. – Я скучала по тебе. А ты скучал по мне?

– Не слишком, госпожа майор, – покрутил головой Александр. – То, что нас не раскидало по разным уголкам мира с Муавако – большая вселенская ошибка.

– Неужели? Разве ты не благодарен мне за то, что я протащила тебя в Управление? Кстати, ты можешь подняться на ноги. Необязательно становиться передо мной на колени, а то это навеивает непристойные воспоминания… о том, как мы с тобой проводили время между служебными вылазками… разве что тогда ты был повёрнут ко мне мордой.

Офицер пошло усмехнулась, погладив плечо Бунтарёва лапой с золотыми цепочкой и кольцом. Держась камнем, агент выпрямился во весь рост.

– Теперь можешь развернуться.

Лейтенант выполнил приказ. Напротив ГУБшника стояла зрелая чернобурая лисица одинакового с ним роста. Обтягивающее вечернее платье тёмно-синего оттенка подчёркивало достоинства её спортивной фигуры и пепельный блеск шубки. Правый кибернетический глаз отличался от серого лукавого ока только формой роговицы и чуть просвечивающейся электронной начинкой. Шевеля накрашенными ресницами, Наталья почёсывала подбородок мужчины, направив пистолет с глушителем ему на грудь.

– А ты похудел, Сашуль. Что, Евгения совсем не кормит? Ба, да и мех весь выцвел!

Она расплылась в улыбке, исторгнув воздух носом. В заторможенном темпе рыжий лис огородился от хищницы весёлой подстрекательской миной.

– Я мало бывал на солнце. Лет так пять на него не выходил – совсем обленился. К слову, разрешишь кое о чём спросить? Апчхи!

Черноус методично убрала пальчики назад, беззлобно глядя на визави.

– Конечно же, Саш. Будь здоров, – заботливо пролепетала она. – Что ты хочешь узнать?

– Прежде чем ты выстрелишь или вызовешь милицию, скажи, – лейтенант превратился в ледник без эмоций: – тебе не стыдно?

Женщина изогнула бровки, не спеша со следующей репликой. Её чёрный хвост с белой кисточкой покачивался с заметной амплитудой. Невнятно поведя губами, чернобурка неторопливо обнажила ряд острых зубов.

– Не стыдно. Войны без жертв не бывает. Нам с тобой это чудесно знакомо.

– И ты решила, кхем… – он придал голосу жёсткости, – что этой жертвой буду я? Апчхи!

– Да, будь здоров. Конечная цель оправдывает средства, – когти каниды оставляли царапины на рукояти пистолета. – Я стою на финишной линии и вскоре положу конец «Atfal alfada». Осталось всего ничего – жалкая пара шагов… да что же ты будешь делать? – агент стал судорожно глотать воздух перед очередным чихом. – Будь…

Бунтарёв не чихнул. Правая лапа задела сустав Натальи в дерзком выпаде, а левая грубо перехватила оружие. Подмигнув плутовке, Александр склонил голову набок.

– Где документы по расследованию?

– А характером ты нисколечко не изменился, – чернобурка игриво опустила глазки, затем вновь подняла их на государственника. – В одиночку, в своём беглом положении, дело ты, вероятнее всего, не завершишь. Я предлагаю поступить так: ты получишь доступ к документам, но изымать их отсюда не станешь. Мы доведём расследование до конца вместе. На сей раз без подстав. Такой расклад тебя устраивает, Рыжик?

Офицер со сладостью взъерошила шерсть на макушке лейтенанта, с каждой секундой приближаясь всё ближе к его носу. Когда знакомых разделяли считанные сантиметры, в живот каниды упёрлось дуло пистолета.

– Повторяю последний раз: где документы? – палец Александра лёг на спусковой крючок. – Учти, мне стыдно не будет, – интонации закалились огнём

Женщина прекратила всякие действия и отошла на три шага, поставив локоть на ладонь и запрокинув голову назад.

– В шкафу.

– Доставай.

Зверь не выпускал плутовку из поля зрения, контролируя скорость, частоту и характер каждого её движения. Когда дверца платяного шкафа приоткрылась, лис приготовился отпрыгнуть, опрокинуть хозяйку коттеджа на спину или пальнуть ей в ногу. К счастью, из глубин мебели показалась всего лишь жёлтая папка с молнией. Агент выдернул её у Черноус и, поверхностно изучив, сжал под мышкой.

– Полагаю, на этом можно и закончить, хотя меня мучает один профессиональный вопрос, – разрядив и выкинув оружие майора, Александр подобрал собственное: – что меня выдало?

– Метод мышления. Я установила дополнительные камеры, о расположении которых ты не знал, и включила запись храпа на портативной колонке. Ты повёлся на уловку, и в нужный момент я вышла из шкафа, – рассматривая коготки, Наталья кокетливо хохотнула. Приткнувшись к стене и подогнув оголённую ножку, канида спросила: – Что теперь? Пристрелишь меня?

– Заманчивый вариант, – кровожадно оскалился Бунтарёв, – за пять потерянных лет лапы так и чешутся выбить мозги из твоего черепа… но я этого не сделаю, – он спрятал пистолет под плащом. – Я прощаю тебя, однако если ты ещё раз встанешь у меня на пути, то отправишься к праотцам. Заруби себе на носу.

– Из-за тебя мы оба окажемся в дурке или в канаве с перерезанными глотками, помяни моё слово…

От шарма чернобурки осталась лишь тень. Провожаемый сердитой дамой, ГУБшник исчез за дверью.

====== Глава 5. Расплата за грехи ======

Получив разрешение следователя, напарники уехали на Весенний бульвар. Окна десятиэтажного дома, где жил Кошкин, выходили на полосу древесных насаждений. Вдали за ними сияли неоновые вывески. Циановый Миллениум и карбоновый байк встали на придомовой парковке, а водители поднялись на шестой этаж. Из-за стены между кухней и залом квартира Виктора воспринималась менее просторной, чем жилище покойной Корал. Волк владел классической гитарой, богатой библиотекой книг разнородных жанров, пейнтбольными снаряжением и наградами с локальных турниров. Возле прихожей лежала запылившаяся картонная коробка с боксёрскими перчатками, гантелями, компакт-дисками и прочими безделушками. На боковой грани упаковки застыла надпись «Егор», выведенная чёрным маркером. Анастасия не отрывалась от груды предметов, но справилась лишь о расположении ванной комнаты. Капитан показал на дверь справа от входа, снабдив помощницу чистым полотенцем. Кивнув, Вишневская заперлась на щеколду.

Пока набиралась вода, кошка простирала нижнее бельё и повесила его сохнуть на батарее. Покрасневшие глазки пролили порцию слёз, прежде чем заметили сколы и запёкшуюся кровь на зеркале над раковиной. Испустив сдавленный стон, фелида оттёрла ало-бурые пятнышки и примостилась на влаговпитывающий коврик, достав карандаш с исписанным блокнотом из кармана легинсов. Графитовый стержень выводил на страничке корявые слова: «боль», «грусть» и «утрата». Немногим позже над ними возник портрет флегматичной зебры с энерго-катаной в кибер-руке. Захлопнув блокнот, художница залезла нежиться в источающую пар H2O.

Настя купалась достаточное количество времени, чтобы бельё успело (кроме футболки) высушиться. Будучи мокрой после гигиенической процедуры, она обтёрлась полотенцем.

– Вик! А у тебя есть что-нибудь, что-о… я могла бы накинуть сверху?

Тишина. Гепард трижды окликнула Кошкина и, поскольку результат не изменился, закуталась в тряпки. Нацепив мягкие белые тапочки, так же предоставленные хозяином квартиры, гостья выскользнула из ванной. Милиционер нашёлся на кухне. Он распластался на столе рядом с полупустой бутылкой коньяка и фотографией спортивного волка на боксёрском ринге. Тихо обращаясь к мужчине, кошка тормошила его плечо.

– М-м… что? – промычал капитан в рваной рубашке.

– Иди спать на кровать! Чего ты тут разлёгся?

– Мой дом. Где хочу, там и сплю…

Противостояние Вишневской окончилось тем, что канид добрёл до спальни и вырубился на постели. Правда, перед тем, как отправиться в царство морфея, он промямлил что-то невразумительное про одежду, которую какая-то Юля забыла в гостях при переезде. Не найдя альтернатив, в зале девушка приоделась в чужую белую футболку и короткие домашние шортики. Смартфон разряжался. Перед отключением гаджета Анастасия заприметила СМС от продюсера Макса Высоковольтного. Оно содержало указание о явке в студию творческого коллектива завтрашним днём. Оставив зарядное устройство в доме Корал, хищница с безразличием бросила девайс на тумбу и улеглась на топчан.

От кошмаров фелида дважды пробудилась за ночь. К счастью, медитация успокоила её нервы: после последнего возвращения в реальность девушка спала как убитая. Мозг раскладывал накопившиеся мысли по чертогам разума. Процесс самопознания прервался формированием детального силуэта невысокой зебры в бело-золотом плаще с капюшоном и кибер-конечностью. Левая половина полосатой особы периодически мигала, как глючащая компьютерная программа, заменяясь обликами Виктора и Бунтарёва. Шальная ухмылка посетила уста фантома.

– Давненько я не наблюдал столько раздробленных костей! – Корал покрылась свеженанесёнными травмами. – Рушить психику зверей по кирпичикам – настоящая отдушина!

Рыкнув с невольно обнажёнными клыками, байкер поспешила зажмуриться и присесть на чёрный пол. Закинув ногу на ногу, Вишневская умиротворённо задышала, сложив пальцы колечками. Из сгущающейся вокруг неё пустоты выросли трава, осины и цветы, составившие лесную поляну. Солнечные лучи, пробиравшиеся через зелёные ветви деревьев, согревали гепарда. Соловьиная трель лелеяла слух.

– Мою психику ты не разрушишь, – дама распахнула очи перед потусторонним нечто. – Страдания – неотъемлемая часть жизненного пути каждого существа. Без них бы не было и самого бытия.

Создание рассмеялось с пронзительным треском, как при ударе по металлической сетке микрофона.

– Хоть кто-то из червей это осознал! Страшно вообразить, сколько лет я слышал нытьё и жалобы зверей на судьбу, сталкивая их с чувством потери. Никто не оправлялся так же быстро, как и ты, Анастасия, а потому из уважения к твоей силе воли я начну называть тебя по имени.

Хищница выпрямилась в полный рост и приблизилась к искажённому существу вплотную.

– Из-за тебя мучились Евгения и Александр, умерли брат Виктора и моя лучшая подруга, – не меняя размеренный тембр, кошка с шипованным браслетом дотронулась до плеча визави. – Для чего ты это делаешь? Какой цели добиваешься?

– У меня нет цели, только бесконечная тропа вперёд, – обрубил монстр с сияющими жёлтыми склерами. – Отказаться от предназначения я не в силах.

– В таком случае откуда ты взялся? Кто тебя создал?

– В мире существует множество цивилизаций, чего не дано понять узкому интеллекту твоих соотечественников, – собеседник выдернул свою руку у девушки. – Меня не создавали. Я появился на свет естественным путём, но отличным от вашего. Я другой.

– Как…

–Довольно вопросов! – гепард отшагнула назад. – Я пришёл не разговаривать! «Sattar sabir» – твоя задача запомнить, что именно это название носила звезда, упавшая на кошачьи земли за десятилетие до происхождения империи фелидов. Продолжайте идти по следу и тогда достигните того, чего желаете.

– Постой!

Вишневская ухватила существо за край плаща, но нарушающий целостность пространства рёв откинул её на сотни километров.

Спустя неопределённое время байкер очнулась в кровати. Солнце проникало в комнату сквозь щель в шторах. Перед мордой маячил всё тот же шкаф, откуда гостья раздобыла одежду. Запах жареных бутербродов и свист вскипающего чайника тянулись с кухни. Посмотрев в зеркало с прояснившимся умом, Настя провела зарядку.

Канид, одетый в гардероб из майки и бриджей, добавлял молоко в тарелку с хлопьями, когда напарница вошла в помещение. Изучив её стройные мускулистые икры, волк расплескал жидкость на стол.

– Доброе утро! Ты как будто призрака увидел!

Фелида улыбнулась во всю пасть, прислонившись к доборной планке. Потупившись, Кошкин протёр испачканную мебель салфеткой.

– Прости, я… кхм… не хотел создать такого эффекта. Будешь завтракать?

– С удовольствием.

Гепард приютилась на стуле напротив, не без удовольствия созерцая смущённого хозяина квартиры. Впрочем, потеха улетучилась с Вишневской, когда она пересказала события из сна. Выпив таблетку от головной боли, капитан, перемотанный бинтами от укусов и царапин, поджал губы.

– Не нравится мне это… – пробормотал Виктор. – Оно играет с нами, но зачем? Неужели для удовольствия?

– Эх, не знаю, – девушка вздохнула, глядя в тарелку. – Единственное, что я хочу – это положить конец мистическому беспределу. Нельзя допустить, чтобы жертвы жителей Хвостова, твоего брата и моей подруги остались напрасными.

– Это правда. Я хочу того же самого… – канид стиснул пальцы. – Как ты чувствуешь себя после вчерашнего?

– Пока не определилась. Ночью меня разрывало на куски, а наутро пришло осознание… осознание того, что жизнь продолжается.

Собеседница вернула взор на милиционера, угрюмо сжимающего кусок хлеба с сыром, салатным листом и ломтиком помидора.

– А у меня оно так и не возникло. Не могу перестать думать о том, что кто-то должен ответить за содеянное с моим братом, – мужчина зыркнул на бутылку крепкого спиртного напитка на столешнице. – Алкоголь помогает притупить поток дурных мыслей… и… кхм, извини, если вчера я перебрал. Мне не хотелось предстать перед тобой в таком свете.

Пряча глаза, он разлил чай по кружкам.

– Всё в порядке! Для того, кого избивали весь день, ты вёл себя вполне мирно! – звеня ложкой по дну посуды с хлопьями, Анастасия воровато прищурилась. – А в каком свете тебе хотелось предстать передо мной?

Волк ошпарил палец кипятком из горлышка чайника.

– Ай! Что?

– Ты же сам сказал, – резвилась гепард, покачиваясь на стуле, – или у тебя уже развились старческие провалы в памяти?

– Ты теперь будешь цепляться к моим словам? – разместив одну кружку рядом с тарелками, зверь пригубил другую. – К чему этот вопрос?

– А-а-а, я всё поняла.

Она приложила палец к подбородку, покручивая ус.

– Что ты поняла?

– Всё.

– Ничего ты не поняла, – отрезал Виктор, удалившись с кухни. – Начинай собираться, нам скоро на допрос.

– Кошкин на кошечку запал!

Услышав звучное «Нет!» из спальни, Вишневская рассмеялась, прикрыв пасть.

Допрос проходил в Главном управлении милиции города Хвостова. По возможности подчинённый отвечал следователю односложно, а Анастасия стремилась к развёрнутым объяснениям с завязкой, развитием и кульминацией. При этом оба допрашиваемых утаивали сведения, касающиеся секты, мистики и Бунтарёва. То и дело сверяясь с наручными часами, Вралин пробил дыру в бумаге, стукая ручкой по листу блокнота.

Спустя пять часов начальник Кошкина остановил следственное действие в императивном порядке. Ознакомив свидетелей с протоколом и обзаведясь подписью о согласии с написанным, болотный олень сунул им повестку о вызове на допрос, датированную вчерашним днём. Тоже под роспись. Далее Григорий Павлович выхлопотал адрес, куда следует отсылать извещения о повторных вызовах, если таковые произойдут, после чего смылся, избавив граждан от удовольствия общения с собой.

Ворча себе под нос, проголодавшийся капитан побрёл в ближайшее заведение общепита. Настя отделилась от него, предупредив, что навестит продюсера и купит зарядное устройство на карманные деньги. Напомнив о предстоящей встрече с «рыжей сволочью», замученный волк сухо распрощался с напарницей.

Поймав монорельсовый трамвай, байкер доехала до улицы Музыкантов на границе с Северным районом, где вошла в парусовидное здание, выполненное в лучших канонах постмодернизма. Пройдя анфиладу комнат на третьем этаже, девушка остановилась у ламинированной двери напротив панорамного окна во двор дома. Палец нажал на выпуклую кнопку звонка. Через секунды крапчатую особу встретил худощавый ирбис в толстовке цвета маренго с фосфоресцирующим сине-неоновым узором.

– Привет, Макс!

– О, Настюша, залетай! Мы тебя заждались.

Белошёрстный носитель тёмных очков и брюк стиля гранж зазвал фелиду внутрь фамильярным жестом. Студия творческого коллектива располагалась в крупной квартире, снимаемой продюсером для нужд всех членов его команды. Преодолев креативный интерьер, не обделённый картинами, амфорами и плакатами, Высоковольтный и Вишневская попали в помещение для коворкинга с рыже-красными обоями. За столами на дизайнерских воронёных стульях вертелось с два десятка коллег кошки по ремеслу. Зрея в планшеты и мониторы ноутбуков, они перекидывались шутками, работая кто над чем: над цифровыми рисунками, над монтажом видео, над синтезированием музыки и так далее.

При появлении Анастасии компания сымпровизировала ряд оригинальных приветствий и локальных острот. С весельем хищница отозвалась каждому, переведя взгляд на Макса, хлопнувшего в ладоши в центре комнаты.

– Эй, команда, попрошу внимания! – ирбис стянул очки. – В последние дни у нас полный тухляк. Нужно придумать что-то бомбезное, что-то такое, от чего всем крышу снесёт к чёртовой матери! – он выкинул аксессуар с излишним пафосом, от чего линзы разбились об пол. – Наши контрагенты уже начинают бесноваться, но у вас же головы золотые. Нет! Бриллиантовые! Давайте же дружно напряжём извилины и родим на свет ШЕ-ДЕ-ВР!

Макс возвёл кулак до уровня потолка под одобрительный гул творцов. Идеи сыпались наперебой. Продюсер вычленял потенциально выгодные задумки, объединял их и в резкой форме отвергал спорные концепты. Растворившись среди изобретательных единомышленников, фелида дожидалась момента, когда очередь дойдёт до неё. Раззадорив толпу, эмоциональный оратор, наконец, увидал Вишневскую.

– Ну-ка, а что скажешь ты? Готов поклясться, что идея будет хоть куда!

– И ты не ошибаешься! – гепард выскочила к ирбису.

Набрав достаточно воздуха, она делилась наработками, фиксируя реакцию всех товарищей. Чем дальше заходила презентация, тем больше гам в комнате напоминал поминки. Искромётные гримасы сменялись натянутыми и недоумёнными. Медленно, но верно девушка начала оговариваться. Движения сковывало невидимыми цепями.

– … И в качестве одного из персонажа… персонажей… – язык кошки заплетался, – кхм, точнее, я планировала частично использовать образ своей подруги. Корал в-всегда выручала меня из тяжёлых ситуаций, но недавно она ушла из жизни. Я… я хотела почтить её память, тем более её герой будет уместен в произведении…

– Стоп! – Макс выставил ладонь вперёд, изогнув обе брови. – История, конечно, трогательная, Насть, и я искренне сочувствую твоей утрате, – продюсер взял остолбеневшую собеседницу за плечи, – но кому будет интересно об этом читать? Это важно только для тебя, понимаешь? Читателям плевать на твою подругу. Более того, они вообще не разберутся в паранормальном дерьме с демоном.

– Но…

– Никаких «но», – бескомпромиссно парировал Высоковольтный. – Если мы такое выкатим, то сами себя похороним.

Фелида сглотнула, инстинктивно шевеля скулами. Присутствующие следили за диалогом, потеряв дар речи.

– П-пожалуйста… д-давай п-попробуем издать хотя бы одну главу… она выйдет потрясающей! Клянусь!

– Насть, нет. Я же сказал, что получится: получится никудышное дерьмо.

Хмыкнув без стеснения, продюсер коллектива отпустил хищницу. Её грудь неровно вздымалась. От выражения на морде Вишневской у дам из коллектива опускались уши и хвосты.

– Н-нет… я так не считаю.

– Ты можешь не считать сколько влезет, – гаркнул пятнистый, – однако я не первый год на творческом рынке, чтобы знать, что нравится публике, а что нет.

– Тогда… тогда я ухожу!

Выпалив последнюю фразу надламывающимся голоском, байкер вызвала сочувствующие комментарии коллег, призывающих её одуматься. Подбоченившись, Высоковольтный перемещался по полу.

– Что ж, я тебя тут не держу. Если это твой взвешенный выбор – пожалуйста, уходи, – сухопарый ирбис развёл лапы в стороны. – Решение я не изменю: хрень в производство не пускаем.

– Сам ты «хрень»! Ты никому не даёшь раскрываться! Все мы штампуем хорошо продающиеся продукты без грамма души!

Огрызнувшись, девушка в берцах направилась к выходу, отпихнув грубияна в сторону. Парочка из близких по духу персон ринулась вдогонку за кошкой, но она лишь наращивала темп. Продюсер вышел в коридор, шпионя за тем, как поджарая золотистая фелида топает к трамвайной станции.

– Итак, – развернулся он к публике, – кто-нибудь ещё считает, что мы создаём хрень?

Ближе к раннему утру Бунтарёв постучался в квартиру на седьмом этаже. Замок открыла Юлия, среднего роста чепрачная овчарка в пижамном костюме. Пряча зевки, она поздоровалась с посетителем и с дружелюбием пригласила в трёхкомнатное жильё с недавно проведённым капитальным ремонтом. Зверь оставил плащ на вешалке рядом с пальто Евгении и, уточнив, где её искать, зашёл на кухню, держа папку с документами под боком. Пассия с огненной шёрсткой грелась о кружку с чаем. Лис предпринял попытку поговорить с ней, но Женя почти не реагировала. Бегло обозрев мужа, она закрылась в гостевой спальне. Взгромоздив локти на стол, канид взрыхлил шерсть на макушке, шумно выпустив воздух пастью. Тем временем сонная Юлия высунулась из-за дверного проёма.

– Извините, Александр?

Не торопясь, она присела на стульчик напротив.

– Можно просто Саша.

– Хорошо, Саша… – овчарка сомкнула лапы перед собой. – Вы не против, если я задам Вам вопрос?

Мужчина облокотился о спинку стула, уставившись на хозяйку квартиры.

– Не против. Ко мне можно обращаться на «ты».

– Прошу меня простить. Я давно знакома с Женей, но с Вами общаюсь впервые… ох, опять я пристала с этим «Вы», – усмехнулась Юлия, ненадолго опустив взор. – Извиняюсь. Привычка.

– Ничего, всё нормально. Так что за вопрос? – агент приподнял бровь.

– Что происходит между тобой и Женей?

Лейтенант дёрнул ухом, покосившись на сервизную полку, а затем обратно на подругу супруги.

– Она наверняка рассказала тебе, во что мы ввязались. Если вкратце, я пытаюсь разобраться с проблемами, чтобы нам обоим было хорошо, но ей… – офицер вздохнул, – ей от этого становится только хуже. Она не одобряет то, что я вынужден делать, а я не могу прекратить этим заниматься… апчхи!

– Принести салфетки? – овчарка привстала.

– Да, будь добра.

Собеседница отлучилась в соседнюю комнату и вернулась со вскрытой пластиковой упаковкой с кусочками ткани. Высморкавшись, хищник округлил глаза. Вдобавок ко всему хозяйка квартиры притащила градусник с пачкой противовирусных таблеток. Со слов Юлии выяснилось, что Женя уведомила её о состоянии здоровья мужа.

– Что бы ни случилось, она всегда думает обо мне: задержка на работе, встреча со старыми сослуживцами, ссора, а я… эх… – лис запил медпрепарат водой. – Я боюсь, что к концу всей истории она устанет меня терпеть.

– Поверь мне, она не устанет, – канида тоскливо улыбнулась. – Иногда мы с Егором тоже не находили общий язык. В последний раз, когда он уходил из дома, я закатила скандал на тему того, что мы проводим мало времени вместе. В тот день я наговорила ему столько гадостей, что не счесть… а потом мне сообщили, что он впал в кому и лежит в больнице. Он… он так и не вышел из неё, – она ссутулилась, трепетно перебирая пальцы. – Самое ужасное, что это был наш последний разговор. Теперь я никогда не смогу извиниться перед ним за ту чушь, что несла…