Текст книги "Сопротивление (СИ)"

Автор книги: _armant_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Ах ты, жёваная морковка, – буркнул он, направив на Северянина бумеранг. – Ник, очнись!

Северянин молча прыгнул на шар. Завязалась схватка. Кролик понял, что его бумеранги и рядом не стоят с вострыми саблями Северянина. Он отскакивал с линий удара, почти бесполезно ударял Ника остриём бумеранга по рукам Хранителя Чудес, по бокам и шее. Один удар он пропустил, и из порезанного плеча брызнула кровь. От неожиданной боли Кролик выронил бумеранг. Тот скрылся в тёмной мастерской внизу.

Резкий удар ногой по груди. Кролик слетел с верхушки шара и схватился здоровой лапой за Северную Америку. Северянин наступил на его пальцы.

Кролик сорвался в темноту. Зал огласил панический крик.

Долор усмехнулась и щёлкнула пальцами. Северянин спрыгнул с шара вслед за Кроликом.

– Какое бесславное поражение, верно, Ледяной Джек? – ласково спросила часто дышащего Джека Долор. Она подошла к нему. Гончие расступались перед ней, покорно склонив головы.

Долор погладила последнего Хранителя по щеке. По его лицу снова прошлись красные прожилки, и пламя покинуло голубые глаза.

Джек резко вздохнул и заозирался, пытаясь понять, что произошло. Наткнувшись взглядом на ледяную статую Зубной Феи, Джек отшатнулся. Посмотрел на руки.

– Верно, Ледяной Джек, – прошептала Долор, с детским интересом наблюдая за его реакцией. – Это твоих рук работа.

– Что ты сделала? – проскрежетал он. Последнее, что он помнил – то, как Долор схватила его за шею и оторвала от земли.

– Что я сделала? – хохотнула Долор. – Ничего. Важнее здесь то, что сделал ты.

Она обвела рукой зал. Весь покрытый льдом, царапинами от сабель и бумерангов, краской от пасхальных яиц. Здесь происходило настоящее побоище. На полу засыхала кровь. Не совсем ясно, чья – гончих или самих Хранителей. За отверстием в крыше поблёскивала луна.

– Не смей вмешиваться! – прокричала Долор Луноликому. – Где ты был раньше?! Не притворяйся, будто это тебя интересует! Будь твоя воля, ты бы присоединился к сражению, трусливое подобие духа.

Долор сжала зубы и махнула рукой. Отверстие тут же захлопнулось.

– Зачем тебе это? – жалобно прошептал Джек, обвиняя себя во всём произошедшем. Права была Фея. Не стоило ему лететь в Гренландию, не надо было даже об этом думать.

– А ты ещё не понял? – спросила Долор, опустившись перед Хранителем на колени. Она постаралась ласково провести рукой по его щеке, но Джек отшатнулся с ненавистью в глазах. – Я продолжаю то, что начал Кромешник. Едва я покончу с тобой, как освобожу его, и мы снова станем Королём и Королевой. Мы вернём древние времена и будем править этим миром. Нельзя быть таким глупым, Ледяной Джек, чтобы не понимать это.

– Ничего у вас не получится, – проскрежетал Джек. – Я сделаю всё, чтобы помешать тебе.

– Ты и так уже много сделал, – усмехнулась Долор. – Ты наконец-то перестал отрицать свою природу. Зима всегда приносит с собой смерть, я уже говорила об этом. Падение Хранителей – это только начало.

Долор метнулась Джеку за спину и схватила его за волосы.

– Переходи на сторону победителей, Ледяной Джек, – шептала она. Джек не мог видеть зловещую улыбку на устах Долор, но прекрасно слышал её. – Вместе с нами ты станешь великим…

– И я отвечу тебе то же, что и Кромешнику, – выдохнул Джек. – Не дождёшься!

– Что ж, – резко встала Долор. – Ты сам решил. Готовься же встретиться свою смерть. Теперь тебе никто не поможет.

Гончие приготовились к прыжку.

Долорес открыла рот, чтобы выдохнуть приказ своим сошкам.

Золотая плеть обвила её талию и резко метнула в стену. Долор ударилась виском о край камина и упала на пол без чувств.

Гончие застыли, глядя на хозяйку, а затем разом сорвались с места и кинулись в расселину, из которой появились. Такие же трусливые, как и их хозяйка. Ничто ей не мешало самой ринуться в бой с Хранителями, но она предпочла наблюдать издалека, скрывшись за колонной.

Джек растянулся на полу, наблюдая, как из-за шара выплывает живой и здоровый Песочник на золотом облаке, неся с собой бессознательные тела Северянина и Кролика.

– Песочник! – воскликнул Джек, выпрямившись. – Как же хорошо, что ты жив!

Песочник смерил его презрительным и подозрительным взглядом, мягко опустил Кролика и Северянина на заляпанный кровью пол и угрожающе двинулся на раненного Джека. Над его головой проносились со скоростью света самые разные символы, из которых едва ли можно было вытянуть что-то связное.

– Долор заколдовала меня, – попытался оправдаться Джек. Песочник разразился новой тирадой. – Да, понимаю, я не должен был убегать. Я даже не подозревал, что она так умеет.

Джек попытался было сказать что-то ещё, как ему в челюсть прилетел маленький, но сильный кулак Песочника. Тот затряс им, кривясь от боли.

– Прости меня, – выдохнул Джек, потирая ушибленную щёку. – Ты имеешь полное право меня бить, понимаю.

Песочник укоризненно покачал головой и помог Джеку подняться. Всё-таки Хранитель Снов был отходчив по отношению к друзьям и чётко осознавал их ошибки и раскаяние. Над его головой появилась стрелка, направленная к статуе Феи, и знак вопроса.

– Не знаю, – покачал головой Джек. – Я не умею растапливать лёд.

Песочник вновь зазвенел, будто бы говоря, что пора научиться, и подтолкнул Джека к Зубной Фее. У её ног лежал посох. Джек постарался как можно меньше опираться на раненную ногу, и подошёл к Фее. Положил ей на плечи руки. И что теперь делать?

Джек представил, как тает лёд, сковавший Хранителя Воспоминаний, и направил свою силу. Судя по звуку, лёд только сильнее окреп.

Песочник подбадривающе зазвенел.

Тогда Джек представил тепло весеннего солнца. Вспомнил, как его лучи щипали замёрзшие щёки, грели его днём. Представил журчание таявшего снега и направил силу. Та затрещала молнией на кончиках пальцев. Лёд начал таять. Джек не переставал колдовать до тех пор, пока ему по другой щеке не прилетело хрупким кулачком. Джека аж повело в сторону.

– Идиот! – кричала Фея. – Я ведь предупреждала тебя, говорила не лететь никуда! Но конечно, зачем слушать глупого духа!

– Прости, Фея, ты была бесконечно права, – заладил Джек.

– Нет, не прощу. Мы могли все погибнуть из-за твоей беспечности!

Песочник согласно кивнул и уже хотел было зазвенеть ругательствами, как позади раздался стон очнувшегося Кролика.

– Что случилось? – неразборчиво пробурчал он.

– Песочник от души врезал Долор, – поведал Джек, надеясь сменить тему. Не получилось. Кролик кричал примерно о том же, что и Зубная Фея, только более фривольно.

В какой-то момент зашевелился Северянин. Он поднялся на локтях, пустым взглядом осматривая зал. Когда он увидел Кролика, то принялся рыскать в поисках сабли.

Джек подобрал посох и сковал Северянина по пояс во льдах.

– Что с ним? – спросил Джек.

– То же самое, что было у тебя, – буркнул Кролик и похлопал Северянина по щекам. – Ник, очнись!

Не помогло. У камина раздался полный боли стон. Песочник среагировал мгновенно и спеленал по самую шею Долор песком. С её виска стекала кровь.

– Любимица, значит, – воскликнула Фея, метнувшись к Долор. Джек ухватил её за локоть. – Жаль тебе. Ну погоди ты у меня…

– Зубная Фея, успокойся, – внимал Джек её голосу разума. – Вдруг она сможет что-то сказать. Или снять заклятие с Северянина.

Понемногу Фея успокоилась, но кулаки держала сжатыми. Похоже, теперь у неё новые личные счёты с Долор.

– И зачем мне это делать? – издевательски протянула Долор, придирчиво оглядывая беспомощного Северянина. – Мне так нравится больше.

– Затем, что мы можем сделать с тобой что-нибудь очень плохое, – угрожающе объяснил Джек и поднял посох.

– И не надело тебе людей пугать своей палкой? – перевела на него взгляд Долор. – Выглядит глупо.

Камин сбоку от неё покрылся льдом. Огонь потух.

– Не заговаривай нам зубы, – сузил глаза Джек. – Немедленно расколдуй Северянина!

– А то что? – усмехнулась Долор.

– А то я тебе голову откручу, – надвинулся на неё Кролик и приставил к её шее подобранный с пола бумеранг. – Мало не покажется.

– Тогда освободите меня, – выдвинула свои условия Долор. Хоть она изо всех сил старалась выглядеть уверенно, на дне её глаз плескался страх. – Я сниму заклинание и уйду.

– Ну уж нет, – замотала головой Зубная Фея. – Ты и без того много бед наворотила.

– Тогда привыкайте к новому Хранителю Чудес, – улыбнулась Долор. – Особенно тебе придётся попрыгать, Пасхальный Кролик.

Хранители переглянулись. Джек кивнул.

– Хорошо, – сказал он. Песочник перенёс Долор поближе к Северянину. Джек навёл на неё посох. – Но только попробуй лишний раз дёрнуться, как ты навсегда останешься здесь статуей.

Долор фыркнула, но всё же кивнула. Чары Песочника спали. Долор коснулась Северянина, и по ему лицу пробежали красные прожилки. Ник вздохнул и замотал головой.

– Что… – прохрипел он. Заметив Долор, он вскочил и замахнулся внушительным кулаком.

– Эй! – воскликнула Долор.

– Ник, стой! – схватил его за локоть Кролик. – Мы договорились, что она снимает с тебя заклинание и уходит.

– Да вы с луны свалились! – закричал Северянин, активно взмахнув руками. – Отпускать её и дальше бесчинствовать – это просто глупо!

Тем временем Долор тяжело поднялась на ноги и попыталась поправить растрепавшуюся причёску.

– Разбирайтесь сами, – буркнула она, стукнула об пол каблуком и скрылась в открывшейся расселине. Джек дёрнулся было, но она уже исчезла.

========== Часть 6 ==========

Последние триста лет Бёрджесс гордился одним очень интересным и непонятным науке феноменом: озеро посреди небольшого леса не таяло круглый год, какая высокая температура на улице не стояла бы, как сильно не старалось бы солнце растопить толстый слой льда.

Уже конец апреля, а на льду, казалось, можно было до сих пор кататься на коньках. Ближе к вечеру здесь было не протолкнуться детям, но утро всегда разводило их по школам или детским садам. Едва солнце поднялось из-за горизонта, на оттаявшую землю ступила Долор.

– Кромешник, – тихо проговорила она, уставившись на то место, где раньше страшил взгляд хлипкий остов старой кровати. – Мне… нужна твоя помощь.

Над головой гаркнула ворона. Долор опустилась на колени и прикоснулась одними пальцами к земле.

– Я была близка к победе, – прошептала она сорванным голосом. Добрую половину ночи она разносила спальню и кричала на вселенскую несправедливость в целом и Луноликого в частности. – Видел бы ты, как сражался со своими же Ледяной Джек.

Долор сглотнула. Она обессилено опустилась на землю, не прекращая проводить по ней уже всей ладонью.

– Я не справляюсь, – говорила она пустоте. К горлу подступал ком, а перед глазами всё плыло от слёз. – Я не смогу победить Хранителей в одиночку. Они слишком сильны.

Плечи её поникли. Голова опустилась ещё ниже. Долор утёрла скатившуюся по щеке слезу, размазав по лицу грязь. Её это мало волновало.

– Две тысячи лет в полном одиночестве, – сквозь зубы выдавила она. – Кому, как не тебе, понимать это.

Ветер унёс её слова к холму. Едва распустившиеся листья затрепетали в безмолвной поддержке. Долор хмыкнула.

– Я наступила на твои же грабли. Посчитала себя чересчур самоуверенной и проиграла битву. Позорно сбежала. Опять. – Долор сжала руку в кулак. – Знал бы ты, как мне жаль.

В паре метров от неё опустился на землю чёрный ворон, оглушительно гаркнул и принялся клевать землю в поисках пищи. Долор печально посмотрела на него.

– Я не знаю, что мне делать, – шмыгнула носом она. Закрыла глаза в попытках успокоиться.

Повеяло холодом.

– Мне страшно, – прошептала Долор.

В тот же миг рядом с Долор разверзлась глубокая тёмная яма. Королева Боли отшатнулась и закрыла лицо рукой в защитном жесте. Ветер шумел, с силой трепал подол платья и выбивал пряди из причёски. Долор часто задышала, не смея моргать. Боялась, что всё это ей просто чудится.

Когда из ямы плавно вылетел Кромешник и бесшумно опустился на землю, когда ветер стих, а ворон трусливо бросился как можно дальше от злополучного озера, Долор медленно поднялась на ноги. Её руки и лицо были перепачканы в земле, а Кромешник жёстко смотрел ей прямо в глаза. И только Долор видела, как в его взгляде проскальзывают отголоски благодарности.

Долор кинулась ему на шею и зарылась лицом во всё так же пахнущую холодным страхом мантию. Кромешник не шелохнулся. Он не двинулся даже тогда, когда его мантия стала влажной.

– Прости меня, – глухо раздалось от Долор. Кромешник легонько приобнял её за плечи. Словно из вежливости.

– Из-за твоего предательства я сто лет был заточён в подземельях, – тихо проговорил Кромешник. – Сто лет меня терзали демоны. Из-за тебя исчезла Дикая Охота, Долор.

Долор сжалась, не смея поднимать взгляд.

– И теперь ты просишь прощения? Спустя две тысячи лет?

– Я скучала, – прошептала Долор. Кромешник задохнулся от её слов. Только затем она решила немного отстраниться от Короля Кошмаров. – Я слишком долго признавала свою ошибку. Знаю, я не должна была убегать. Я просто… испугалась.

Кромешник шумно выдохнул и взглянул на бывшую соратницу.

– И что же тебе нужно? – спросил он.

– Я хочу вернуть всё, как было, – слабо улыбнулась Долор. – Мы вдвоём правим болью и страхом, держим в руках весь этот мир. Я хочу, чтобы мы снова стали теми, кого боятся и от кого прячутся в домах, надеясь на дешёвые амулеты. Я хочу, чтобы люди со страхом вспоминали моих гончих или твоих демонов. Я хочу, чтобы всё было, как прежде…

Долор, сама того не осознавая, вцепилась в плечи Кромешника. Тот стоически терпел её всплеск эмоций.

– Ты думаешь, я этого не хочу? – спросил Кромешник, отодвинув от себя Долор. Та нервно потёрла ладонями. – Ты думаешь, я не хочу снова воззвать Дикую Охоту? Почему только мы с тобой понимаем, что учит только страх и боль? Это они останавливают детей от смертельных ошибок, а не всякие чудеса и подарки. Так почему, Долор?

– Я не знаю, – поникла Долор. – И я хочу дать всем это понять. Но без тебя мне не справиться. Мы должны иметь хоть какое-то влияние на мир.

– Путём убийством детей? – насмешливо спросил Кромешник. – Я в свободное от пыток время следил за чёртовым глобусом. Ты ведь понимаешь, что, убив всех детей, нам будет просто не над кем править?

– Это часть плана, – пояснила ему Долор. – Хранители ослабнут, я избавлюсь от них и верну всё на свои места.

Кромешник покачал головой.

– План отвратительный. Хранителей так не погубить. Тактика запугивания куда более подходящая.

– Давай тогда разделим обязанности, – взмахнула руками Долор. – Разработаем новый план.

Кромешник зловеще ухмыльнулся.

***

– И затем я будто в темноту провалился.

Джек уселся на ограждении всё в том же зале с глобусом, Хранители дугой окружили его и внимательно выслушивали его историю. Нога слегка саднила, но сейчас не время было лечиться. Лёд потихоньку таял, благо, у Северянина в доме всегда было почти что жарко. Джек засунул руки в карман толстовки, держа посох подмышкой. Он с толикой боязни поднял взгляд на Хранителей. Те задумчиво переглянулись.

– Грязная работа, значит, – почти прошептал Северянин, потирая подбородок. – Ручки замарать побоялась, бедненькая.

– План хорош, исполнение подкачало, – почесал голову Кролик. – Такой себе из тебя убийца, Джек. Без обид.

Джек фыркнул.

– Я оскорблён, – хохотнул он, а затем сразу посерьёзнел. – Не знаю, я словно понимал, что моё тело что-то делает без моего ведома, и я пытался остановиться. Хоть как-нибудь.

– Наверное, из-за этого ты просто нас замораживал, а не разбивал на льдинки, как ту гончую, – предположила Фея.

– Тогда я запаниковал, – покачнулся Джек. – Я никогда никого не убивал и до сих пор не хочу. А гончая набросилась первой, я защищался.

– Да никто и не спорит, – прервал его Кролик. Песочник сбоку согласно закивал. – Просто странно, что у неё есть на тебя какой-то пунктик.

Джек кивнул.

– Я – неучтённый фактор.

– Что случилось с твоим льдом? – задала волнующий её вопрос Фея, неосознанно сменив тему. Джек пожал плечами.

– Он становится таким от влияния Долор, – ответил он. – Я не знаю, почему.

– Много ужасных вещей сочетаются с холодом, – глубокомысленно произнёс Северянин, потыкав носком тающий лёд.

– Хочешь сказать, что я должен был перейти на сторону зла?

– Нет. Ты Хранитель Веселья, и этим всё сказано. Просто Кромешник и Долор не желают принять это.

По залу метались испуганные йети в попытках избавиться ото льда. Под ногами мешались эльфы, оглушительно звеня бубенчиками в попытке помочь мохнатым друзьям, но те всё время отмахивались от них. У Джека на ладони появился небольшой морозный шарик, и Хранитель перекидывал его по костяшкам, словно монетку.

– Думаю, нам всем стоит отдохнуть, – решил Северянин. – Можете поспать у меня в гостевых комнатах, потом примемся за работу.

Хранители согласно кивнули и принялись расходиться.

– Давай я перевяжу тебе ногу, – предложила Фея и осторожно подхватила Джека под локоть. Хранитель Веселья не стал возражать.

Уже в спальне Джека Фея аккуратно стирала мокрой тряпкой засохшую кровь, останавливаясь, когда Джек дёргался и шипел от боли.

– Я не считаю тебя глупой, – разрезал тишину Джек, когда Фея перевязала порез. Та подняла на него полный непонимания взгляд. – Ты сказала, «зачем слушать глупого духа». Я так не думаю.

Фея вздохнула и опустилась на краешек кровати.

– Я сказала это на эмоциях, – пригладила перья Зубная Фея. – Я просто сильно разозлилась, что ты всё же полетел, не послушав меня.

– Мне жаль. – Джек осторожно взял Фею за руку. Та опустила голову. – Правда, такого больше не повторится, клянусь.

Фея невесело хихикнула.

– Хорошо.

Над ними повисло неловкое молчание. Джек не знал, что ещё сказать, а Фея просто не была слишком расположена к разговору. Хотелось поспать.

– Я пойду, – наконец, сказала Фея. Она медленно подлетела к двери и дёрнула за ручку.

– Да… – выдохнул Джек, когда Хранитель Воспоминаний скрылась. Он откинулся на подушки и шумно выдохнул, глядя на покрытый льдом потолок. Сейчас ему хотелось, чтобы ему на голову упала сосулька.

В свои триста восемнадцать лет Джек совершенно не умел общаться с девушками. Возможно, он и был той ещё душой компании в прошлой жизни, но сейчас три столетия одиночества как нельзя сильно давали о себе знать. Поиграть в снежки с кучей детей и всеми Хранителями? Да пожалуйста! Повеселиться на общем празднике? Джек первый в очереди. Поговорить по душам с девушкой, которая тебе явно небезразлична? Нет, вот это уже слишком.

Джек и сам не заметил, как провалился в сон.

А тем временем глобус снова залился яркими золотыми огоньками.

Комментарий к

глава маленькая да удаленькая

весь движ начнётся в следующей))

========== Часть 7 ==========

Пролетел месяц. Хранители, с общим подозрением согласившиеся, что это было затишье перед бурей, с двойным усердием принялись за работу. Песочник умудрялся показывать детям по два, а то и три счастливых сна за ночь, из-за чего ужасно выматывался и всё чаще гостил на Северном Полюсе. Минут на десять, правда, пока ему дальше не приходилось гнаться за луной и работать. Эти десять минут он отдавал сну. Спал, где придётся: в кресле Северянина, гостевой спальне, если добирался, на плече приклеивающего глаза куклам йети.

Зубная Фея привычку засыпать на Северном Полюсе не заимела: лететь далеко. Правда, просыпалась она почему-то всегда в одной из гостевых спален у Северянина. Впрочем, подозрения у неё были: обеспокоившиеся о состоянии Хранителя маленькие помощницы не могли позволить Фее спать прямо на полу замка. У европейского отделения прибавилось работы. На подушках оставалась целая горсть монет. Пускать всё на самотёк Фея не хотела, но поделать ничего не могла. Укрепить веру в чудо стояло её первостепенной важностью.

Кролик явно поставил перед собой цель на следующую Пасху распихать яйца буквально под каждым кустом. Иначе Джек и не смел думать, глядя, сколько окрашенных яиц дожидались своего часа в гигантском Хранилище. В трёх Хранилищах, если быть точнее. И Кролик явно не планировал останавливаться на достигнутом. Всё чаще Джеку приходилось наведываться в вечнозелёные тоннели и руками и ногами отрывать Кролика от ставшей высшей формой зависимости работы, напоминая, что яйца – по собственным словам Кролика – скоропортящийся продукт.

У одного Северянина всё протекало более-менее нормально. Тот просто заперся у себя в кабинете, придумывая всё более и более заковыристые чертежи игрушек. Самолётики обзавелись не простым пультом управления, но могли стрелять игрушечными пульками, при столкновении с чем-либо взрывающимися краской, которая переливалась перламутром и легко отстирывалась даже голыми руками под проточной водой. Куклы научились распознавать голос и повторять фразы за своими хозяйками.

Зато в мастерской творилась откровенная жуть. Тут и там раздавались механические завывания йети, а буквально всё, что встречалось на пути пулек, окрашивалось такими цветами, что у Джека пестрило в глазах. Как йети ещё не взбунтовались – одному Луноликому известно. Даже эльфы предпочли рисовать открытки и рвать на волокна мишуру в другом месте, из-за чего её остатки были разбросаны по полу почти везде, а Джек то и дело вляпывался в свежую краску, отчего в его привычку вошло постоянно летать в нескольких сантиметрах от пола.

Джек на фоне друзей чувствовал себя чересчур безответственным и неприкаянным. Зима-то только через полгода, а пока он шатался без дела от одного Хранителя к другому, пытаясь хоть как-то воззвать к их голосу разума. С таким рвением можно и в могилу влететь со счастливой улыбкой. А вот что делать – неясно. Уговоры хоть ненадолго расслабиться ничуть не помогали миссии. А Кролик при первом таком разговоре чуть в истерику не впал.

Честно говоря, порой и сам Джек был на грани истерики. Земные учёные серьёзно запаниковали от пурги в Гренландии в конце мая. Как и в Австралии, в которой столько снега ни разу-то и не видели. Среди людей началась конкретная суматоха, тут и там кричали о глобальном потеплении и проводили акции о прекращении загрязнения окружающей среды.

Тут-то Кромешнику и было, где разгуляться. А Долор во время метели ловила неудачно выбравшихся прогуляться детишек. Гончие тут и там пугали ребят, у которых, по словам их родителей, слишком сильно взыграло воображение на фоне общей истерии. Ночью кони Кромешника закрепляли успех.

Из-за всеобщего переполоха Хранители не сразу-то и заметили исчезающие огоньки на глобусе. Зато Джек заметил, но было уже поздно. Заметил, когда не смог пролететь по коридору дома Северянина и получаса.

Он фактически за шкирку притащил Северянина в зал с глобусом, с мрачным удовлетворением наблюдая, как проясняется взгляд Хранителя. Тут же над Землёй пронеслось северное сияние.

– А я говорил, – причитал Джек, измеряя шагами зал. Наконец-то получившие относительную передышку йети прибрали за неряшливыми эльфами, поэтому к ногам ничего не прилипало. Хотя этому даже обрадоваться не получалось. – Я говорил.

– Мы слишком увлеклись, – обречённо выдохнула Фея, устало закрыв лицо руками.

– Увлеклись? – остановился Джек посреди зала. – Нет, вы не увлеклись. Вы словно с катушек слетели. Я уже и не знал, как до вас достучаться.

Песочник смущённо потупился, пытаясь создать лошадь из золотого песка. Пробежавшись вдоль глобуса, лошадь рассыпалась.

– У меня дежавю, – глубокомысленно проговорил Северянин. Джек фыркнул и качнулся на посохе.

– Уж Долор постаралась, – с ненавистью выдохнул он. Джек уже заточил приличный зуб на Королеву Боли.

– Не только Долор, – полушёпотом опроверг предположение Джека Ник, глядя на исчезающие огоньки.

– Погоди, – прервал его Кролик. – Не хочешь ли ты сказать…

– Не хочу, – не дослушав, ещё тише высказался Северянин. – Говорю.

Джек поражённо опёрся на посох, боясь прямо сейчас плюхнуться на пол. Ноги резко стали ватными.

– Но как? – спросил Джек, непонимающе переводя взгляд с одного Хранителя на другого. Впрочем, у остальных была та же реакция.

– Не знаю, – жёстко ответил Северянин, кулаками упёршись в пульт управления. – Как-то она смогла вытащить Кромешника.

– Час от часу не легче, – всхлипнула Фея. Её помощницы мигом поникли. – Мы ведь старались, как лучше…

Джек почувствовал укол вины. Если бы не его нервный срыв, Кромешник с Долор не набрали бы полную силу. С другой стороны, если бы так всё не обернулось, Хранители и дальше продолжили бы изводить себя до сумасшествия. Тут уж под каким углом посмотреть.

По крайней мере, у них появился шанс разобраться с изрядно нашумевшей парочкой. Другое дело, что они так до сих пор не дали о себе знать в полной мере. Как ни крути, а Кромешник любил спецэффекты. Неизвестно, каких усилий Долор стоило держать его в узде, раз он до сих пор не учудил нечто эдакое, чтобы Хранители точно убедились в его возвращении.

– Так, – разорвал начавшуюся рефлексию Джек громким хлопком. – Не раскисаем. В прошлый раз Кромешник испортил Пасху. Теперь ему гораздо сложнее заставить детей разуверить. По сравнению с прошлым разом, огоньки пропадают гораздо медленнее.

Джек махнул рукой на глобус. Действительно, огоньков на глобусе вполне могло бы насчитываться около миллиарда или даже больше. Разве что совсем чисто было в Гренландии и Австралии. К несчастью Джека.

– Значит, мы сумеем победить его. Осталось только подобрать тактику.

Хранители воспрянули духом. В конце концов, Джек прав.

– Что нам делать? – воинственно спросила Фея.

– Для начала, – задумался Джек. Каким-то неведанным негласным решением он перенял лидирующую роль в команде. По крайней мере, на данный момент. – Нужно навестить тех ребят, кто нас видел и ни за что не потеряет веру. Объяснить ситуацию. Попросить помощи. Думаю, только они и не позволят нам потерять силу.

Хотя и должность Хранителя имела ряд преимуществ, за последние три сотни лет Джек ни разу не вставал перед угрозой исчезновения. А если вера в Хранителей исчезнет, то же постигнет и Джека. В конце концов, по какой-то причине с тех пор, как он стал Хранителем, приходилось чуть более тщательно скрываться во время работы. Похоже, по какой-то причине родители внезапно напоминать своим детям, что если они не наденут шапку, Ледяной Джек ни за что не откажется от радости ущипнуть их за нос и заморозить уши. Хотя с чего вдруг взяться этой радости, Джек не особо понимал, но некоторые дети начали его видеть. Сначала это была радость, затем – проклятие. Благо, родители лишь понимающе усмехались, когда их ребёнок принимался восторженно рассказывать, как увидели сегодня Ледяного Джека.

– На том и решим, – кивнул Ник. Едва он открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, как Джек вновь заговорил:

– Но полечу я, – тоном, не терпящим возражений, сказал Джек. – Нечего нам всей толпой тащиться в Бёрджесс.

– Это слишком опасно, – всё же возразил Кролик. – Не думаю, что Долор с Кромешником откажутся от удовольствия схватить тебя ещё раз. Я пойду с тобой. Через норы всяко быстрее будет.

– Я думал, гончие не особо любят кроликов, – задумчиво протянул Джек. С одной стороны, с на пару с Кроликом и впрямь будет безопаснее. С другой, если их обоих схватят, Хранителям придётся ой как не сладко.

– Это не обсуждается, – подался вперёд Кролик и постучал об пол пару раз лапой. Перед ним возникла нора. – Пойдём.

– А нам что делать? – воскликнул Северянин, но нора уже захлопнулась.

***

Вечерний Бёрджесс отчасти напоминал Джеку детство. Казалось, ещё совсем недавно он бегал по лесу с друзьями, бросаясь друг в друга шишками, а вечером рассказывал им же страшные истории у греющего костра. Теперь на месте леса непоколебимо стояли кирпичные дома, а вместо костра простиралась главная площадь со статуей основателя города. Джек видел его лишь стариком вживую, но статуей высился мужчина лет сорока с волевым взглядом.

Приятно, что в Бёрджессе помнят свои корни.

Выбравшись из норы у самого дома Джейми Беннета, Джек, подняв посох, заозирался в поисках приспешников Кромешника и Долор. Тишина. Это слегка настораживало, да и только. Известно, не только Джека интересовал этот город.

Джек взмыл в воздух и тихонечко постучался в хорошо знакомое ему окно. Джейми, как обычно, не спал в это время, и до этого момента увлечённо читал какую-то книжку. Услышав стук, он тут же отвлёкся от чтения. На его лице расплылась счастливая улыбка, и Джейми помчался отпирать изрядно заледеневшее окно. Джек от волнения не особо контролировал свою силу.

– Джек! – возбуждённым шёпотом обрадовался Джейми и впустил Хранителя в комнату. – Какими судьбами?

Тут улыбка Джейми спала, сменившись испуганным подозрением.

– Кромешник вернулся?

Джек неожиданно для себя замялся. В тот же момент в полу образовалась нора, и из неё выскочил Кролик. Джейми напряжённо помахал ему, изрядно загрузившись догадками.

– Немного хуже, – наконец, выдал Джек. Если бы Джейми не стоял вплотную к кровати, плюхнулся бы прямо на пол.

– Понимаешь, Джейми, – решил взять роль переговорщика Кролик на себя. Джек не помешал ему. Слова отчего-то застревали в горле. Видит Луноликий, как ему не хотелось снова вмешивать в войну детей! Однако он понимал, что это единственный вариант, при котором они смогут остановить зарвавшихся духов. – Кромешник вернулся, но не один. Теперь ему помогает его старая… подруга Долор. Королева Боли.

Глаза Джейми осенила какая-то мысль.

– Это связано с теми случаями осложнений заболеваний с детьми по всему миру? – тут же выдал свою догадку Джейми, явно цитируя родителей или новостной канал. Хранители мрачно кивнули. – Но ведь теперь всё хорошо, дети идут на поправку. Или нет?

Джейми забеспокоился и принялся мять в руках книжку. Смятые страницы не были готовы к такой атаке.

– Всё так, – кивнул Кролик. – Но над всеми людьми теперь висят страхи Кромешника.

– Из-за глобального потепления? – точно телевизор цитировал. – Тот снег в Гренландии и Австралии, да?

Кролик недоумевающе посмотрел на Джека, и в его взгляде не читалось ничего хорошего.

– Я сорвался, – угрюмо буркнул Джек, засунув руки в карманы. – Вы с ума посходили, я достучаться до вас не мог.

Кролик обречённо-виновато вздохнул. Затем снова повернулся к недоуменному Джейми.

– Получается, и это тоже, – признал Хранитель. – В общем, теперь злодеев двое, и нам нужна ваша помощь.

– Но чем мы можем вам помочь? – спросил Джейми. – И кто именно «мы»?

– Ты и твои друзья, – ответил Джек. – Те, кто сражался с нами в первый раз.

– Значит… – протянул Джейми задумчиво. – Мы будем драться?

Кролик и Джек переглянулись.

– Только в самом крайнем случае, – ответил Кролик. – Но больше всего нам нужна ваша вера. Без неё мы не справимся.

Джейми воинственно выпрямился, осознав, что от него требуется.

– Можете рассчитывать на нас, – отозвался он.

Хранители с улыбками кивнули и с нескрываемым облегчением потрепали мальчика по голове.