Текст книги "Сопротивление (СИ)"

Автор книги: _armant_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

========== Часть 1 ==========

Когда яма в земле захлопнулась, похоронив под собой полные ужаса крики Кромешника и предвкушающее пиршество ржание коней, Джек шокировано отпрянул. Несмотря на ту угрозу, что могла нависнуть над миром из-за Короля Кошмаров, Джек продолжал оставаться невинным парнишкой и ему отчего-то было жаль их бывшего противника. Переманить их врага на свою сторону казалось тем запретным плодом, о котором можно было только мечтать тайком от остальных.

Джек отвернулся от того места, где стоял остов хлипкой устрашающей кровати, и взглянул на расплывшегося в доброй улыбке Северянина.

– Теперь ты готов, Джек? – по-отечески протянул он. – К официальной церемонии?

Йети поднёс ему старый талмуд, который Северянин открыл на середине. Забегал глазами по странице в поисках нужного абзаца. Джек облегчённо вздохнул и улыбнулся.

– Итак, Ледяной Джек, – взглянул на него Северянин. – Клянёшься ли ты беречь детей всего мира, защищать их самих, их мечты и надежды, пусть даже ценой своей жизни, ибо дети – наше всё, это мы сейчас и мы в будущем?

Джек обернулся на подошедшего Джейми. Тот медленно кивнул.

– Клянусь, – ответил Джек, повернувшись к Северянину.

После короткой церемонии, праздничного салюта радостного Песочника и долгих прощаний с детьми, неосознанно решившим исход финального сражения, Хранители и Джек, вступивший в их ряды, направились на поражавших своей ослепительной красотой санях на Северный Полюс продолжать празднование. Дети разошлись по домам, взахлёб пересказывая друг другу свои приключения, где-то преувеличивая свои успехи, а где-то высказывая свои опасения о возвращении и мести Кромешника. Ни Хранители, ни дети, ни даже эльфы и йети не увидели, как из-за дерева показалась тонкая фигура, облачённая в наглухо застёгнутое старомодное платье. Незамеченная никем девушка ступила на промозглую землю, оставив на ней след туфель на низком каблуке, и ухмыльнулась, посмотрев на бывшее логово Кромешника.

– Ты был близок к победе, друг мой, – вкрадчиво произнесла она. – Нет, никогда в тебе не хватало того стержня, который помог бы тебе довести своё дело до конца.

Неаристократично сплюнув на землю, девушка скрылась за деревьями. За ней молчаливо наблюдал диск Луны.

Красочный портал перенёс сани, запряженные оленями, на холодный и снежный Северный Полюс. Кролик снова поёжился, зажав мигом окоченевшие лапы подмышками, и буркнул что-то недоброе о расположении дома Хранителя Рождества. Северянин, издав радостный клич, кнутом подстегнул оленей, желая поскорее оказаться в тепле.

Только сейчас до всех Хранителей дошло осознание своей победы. Все предвкушали спокойствие, рабочую рутину, привычные подготовки к праздникам, сбор молочных зубов у детей со всего мира, придумывание новых добрых снов. Один Джек пребывал в неопределённых чувствах. Он не знал, как теперь обернётся его жизнь. Триста лет он свободно летал по миру, насылал снежные бури, пургой пробегался по крышам домов, замораживал слякоть под покровом ночи, смеялся ветром, когда жители поскальзывались на гололедице на Тверской и костерили правительство и городское управление, рисовал инеем узоры на стёклах жилых домов. Теперь он побаивался, что обязанности Хранителя смогут лишить его этих маленьких радостей.

В то же время Джек не мог насладиться предвкушением новой жизни. Столько всего хотелось сделать! Если Хранитель веселья обязывается защищать детскую радость при виде первого снега, не здорово ли перекидываться снежками, лепить огромных снеговиков, строить ледяные дворцы, замораживать склоны для горок? И, конечно же, следить, чтобы никто не поранился в процессе игры.

Тем временем сани жестковато приземлились в ледяной пещере, и множество йети тут же бросились усмирять оленей, чистить сани от заледеневшего снега и помогать Хранителям выбраться. Джек легко соскользнул на землю и коснулся босыми ногами льда. Как же хорошо твёрдо стоять на земле! Джек поудобнее перехватил посох, так радостно отзывающийся на малейшее движение рукой, будто искренне лучась счастьем после своей починки на Южном Полюсе. Северянин толкнул тяжёлые дубовые двери, решительно вошёл в свой дом – нет, целый дворец! – и снял шапку. Нос и щёки его раскраснелись от холода на улице, а над бровями тут же появилась испарина от тепла в помещении.

– Ещё один такой полёт, и я заставлю тебя попробовать жёваную морковку! – грозился Кролик Северянину, плетясь позади процессии и старательно сдерживая рвотные позывы. Джек весело рассмеялся.

– Да брось, это весело! – сквозь смех воскликнул он.

– Кролики не любят высоту, чтоб ты знал, – проворчал Хранитель надежды, впрочем, уже беззлобно.

Сбоку Зубная фея уже вовсю раздавала указания своим помощницам, так быстро оправившимся после заточения у Кромешника, так что Джек не стал ей мешать и наклонился к молчаливому, как обычно, Песочнику.

– Рад тебя снова видеть, Песочник, – улыбнулся Джек. Песочник весело зазвенел, и над его головой тут же начали проноситься песчаные символы Луны, бегущих Кошмаров и профиль Кромешника. В конце Песочник сердито стукнул кулаком о ладонь. Джек рассмеялся.

– Верю-верю. Без тебя мы вряд ли сумели бы победить его.

Песочник важно кивнул.

Перед ними раскрылась очередная дубовая дверь, и перед Хранителями предстал стол, ломившийся от самых разных яств, начиная с пасхального кулича и заканчивая оливье и сельдью под шубой. Северянин опустился во главе стола, а остальные Хранители расселись о бокам.

– Обязательно попробуй северянинов глинтвейн, – шепнула Джеку сбоку Зубная Фея. – Он варит его сам и ни с кем не делится рецептом. Если откажешься, Северянин заставит тебя выпить его до дна, и из-за стола ты не выйдешь, пока не закончится вся еда.

Джек округлил глаза, взглянув на количество еды, и коротко кивнул. Чувствуется ему, празднование не закончится ещё очень не скоро.

Северянин поднял в воздух наполненный до краёв кубок душистого глинтвейна.

– Сегодняшний день обязательно войдёт в историю, о которой не пишут в учебниках. Сегодня мы победили первобытное Зло. Спасли веру детей в чудо. Защитили весь мир от страха. Я поднимаю этот кубок за веру. За детей. За будущее!

– За будущее! – громом отдалось от стен. На стол упало несколько красных капель. Джек осторожно испил из кубка. Горячий глинтвейн обжёг нёбо. На языке перекатился вкус корицы и лесных ягод.

– Вкусно! – заключил он и смело глотнул ещё пару раз. Северян хохотнул.

– Всем нравится мой глинтвейн, верно, Кролик?

Упомянутый Кролик опустил уши и надулся.

– Ясное дело, нравится. После того, как их битый час заставляют его пить кружка за кружкой, – пробурчал он.

Стол взорвался смехом. Теперь Джеку было ясно, откуда у этой истории растут ноги. Впрочем, он не особо удивился.

Хранители не нуждались в пище, чтобы жить. Но иногда Джеку ужасно хотелось порадовать себя чем-то вкусным. В Москве ему нравились яблоки в карамели, которые жизнерадостные тётушки продавали на Красной Площади. В Стамбуле он любил пролететь по гигантскому рынку и насобирать горсть восточных сладостей и жареных каштанов. В Англии он обожал перехватывать по утрам горячие сконы. В Канаде продавались чудные оладьи в кленовом сиропе, а Австралия неизменно радовала его вкуснейшим шоколадным хворостом. И хотя доставать все эти вкусности было иногда трудно, но нет ничего лучше, чем сидеть на крыше старинного дома и уплетать сладости, наблюдая за резвящимися в снегу детьми.

Здесь же не нужно было придумывать что-то особенное. Основная сложность состояла в огромном выборе. Селёдку под шубой Джек откровенно побаивался пробовать, хотя в России он часто наблюдал, как люди за обе щёки уплетают это блюдо за новогодним столом. Так и не рискнув, Джек потянулся к яблочному пирогу. Северянин накладывал в тарелку картошку в мундире, Песочник пододвинул креманку с йоркширским пудингом, Кролик с особой жестокостью расправлялся с морковкой по-корейски, а Зубная Фея аккуратно ела какой-то салат.

Джек снова отпил из кубка с глинтвейном.

Празднование длилось до самой ночи, пока Фея с Песочником не улетели на работу, а Кролик, откланявшись, не скрылся в норе разбираться с той разрухой, что осталась после битвы с Кромешником, напоследок пригрозив Джеку не устраивать снегопад на следующую Пасху, как в прошлый раз, иначе Кролик сделает с Джеком нечто противоестественное и жутко страшное. Джек только хохотнул пару раз, шальным взглядом провожая Хранителя надежды.

Северянин откинулся спиной на стул и похлопал рукой по животу.

– Как ощущения, Джек? – спросил он. Тот неопределённо пожал плечами.

– Пока непонятно, – протянул Джек. Что уж говорить, наелся он до отвала. – Хотелось бы на Россию такую пургу навести, а то в прошлом году я их как-то обделил со снегом…

– Снег в апреле? – хохотнул Северянин. – Не слишком ли жестоко?

– А им не привыкать, – поддержал шутку новоиспечённый Хранитель. – Хотя, ты прав. Но с Сибирью-то поиграть можно?

– Отдохни лучше, – посоветовал ему Северянин. – После всех этих сражений отдохнуть – самое то. Если уж на месте не сидится, можешь помочь мне с подготовкой к Рождеству. Представь, как обрадуются дети, если вместе с подарками на Новый Год они получат огромные сугробы!

– Ты прав, – согласился Джек. – А помогу я с радостью, только, и вправду, хотелось бы передохнуть немного.

Северянин кивнул и неуклюже поднялся из-за стола.

– Пойдём, покажу тебе твою комнату. Тут кроме Хранителей никого и не бывает, так что можешь комнату устроить по своему вкусу.

– Круто! – подпрыгнул Джек и кинулся вслед за Северянином, уже ярко представляя серебристый иней на стенах, сосульки над кроватью и ледяную корку на подоконнике.

Несмотря на заставленные мастерские и огромное количество рождественских носков, леденцов и снежных шаров на стенах и каминах, спальни оказались несколько аскетичными: стол, стул, широкий подоконник. Основное место в комнате занимала гигантская кровать. Всё пестрило красным цветом и тёмным деревом. Откланявшись с Северянином и договорившись встретиться завтра утром в мастерской, Джек упал на мягкую кровать и ленивыми движениями посоха разрисовал стены, пол и потолок инеем. Делать чего-то грандиозного совсем не хотелось. Джек сразу провалился в сон.

Снился ему крик Кромешника, ржание коней-Кошмаров и незнакомый, зловещий женский смех.

***

Долор любила больницы. Особенно травматологическое отделение. Здесь для неё всегда пахло отчаянием. О, как же она обожала этот запах! А уж как на языке перекатывался этот терпкий и горьковатый вкус боли…

Здесь она всегда могла разгуляться. Стоило только приложить руку к сломанной ноге ребёнка – и по палате разносился горький плач, а Долор чувствовала себя сытой. Сколько сил ей придавало всего лишь одно прикосновение!

По пустынному коридору раздавался цокот туфель на низком каблуке. Сегодня она решила наведаться в отделение онкологии. Долор провела рукой по стене – и от неё разошлись мелкие трещины. Запах боли манил её, она не знала, в какую дверь войти для начала.

Долор толкнула первую попавшуюся. На одной из двух коек лежал немощный старик, и Долор сморщила нос. От старика пахло чем-то сладким, будто он давно привык к боли и снова ждал её. Так неинтересно. На второй же, сжавшись, спал ребёнок. От его руки отходили тоненькие трубки капельницы. Долор зловеще улыбнулась – то, что надо.

Она неощутимо провела пальцами по бедру мальчика, и ребёнок нахмурился во сне. Долор подняла руку выше и откинула одеяло. Острые рёбра выпирали через кожу. Кожа казалась совсем серой. Опухоль поджелудочной железы. До чего жестокой иногда бывает наследственность! Долор с мнимым сочувствием покачала головой. Впрочем, ей же лучше.

Долор положила руки на живот и впилась в него ногтями. По её венам побежала сила. В нос забился горький запах боли. Мальчик проснулся и заплакал. Долор усилила напор. Больше, больше боли!

Когда у мальчика закатились глаза от боли, Долор уже не могла остановиться. Кромешник как-то говорил ей о нехватке самоконтроля, но дух не могла с этим ничего поделать. Как тут остановиться? Долор облизнула пальцы. До чего же вкусно.

Не удосужившись закрыть за собой дверь, Долор двинулась дальше по коридору. Мальчик не дышал.

Комментарий к

Долор на испанском означает боль.

========== Часть 2 ==========

Утреннее солнце отразилось от ледяных стен и ткнулось Джеку в закрытые веки. Тот открыл глаза, подхватил посох и тут же поднялся с кровати. Ему было интересно, чей же смех ему снился всю ночь.

В мастерской уже вовсю кипела работа. Йети носились туда-сюда, одалживая друг у друга краску, когда собственная где-то затерялась, перекрашивали роботов и машинки, скрупулёзно закручивали мельчайшие детальки в игрушках, расчесывали волосы куклам и ровно приклеивали глаза плюшевым медведям. Между рядов метался Северянин, направляя работу в нужное русло.

– Слишком много клея. Аккуратнее с краской! Платье криво сидит. Посмотри, как ты прикрепил эти колёса, да эта машинка развалится, не проехав и метра! Цвет у роботов некрасивый, перекрась в красный.

Кажется, последний йети заплакал от отчаяния. Северянин успокаивающе похлопал его по плечу и, наконец, заметил Джека.

– Доброе утро, Джек! – весело воскликнул Северянин, в три шага оказался у него и приветственно ударил Хранителя по плечу. У того аж ноги подкосились.

– И тебе утречка, Северянин, – выдохнул Джек. – Помощь нужна?

Северянин задумчиво огляделся. Кажется, йети вполне справлялись со своей работой. Эльфы крутились под ногами, разрывая на части мишуру и делая из неё снежинки. Северянин показал им большие пальцы вверх и повернулся к Джеку.

– Пойдём ко мне в кабинет, там найдём себе занятие.

В доме Северянина всегда пахло корицей, печеньем и тёплым молоком. Для Джека это был запах Рождества. Под ногами вечно крутились эльфы, отчего было страшно споткнуться о них или случайно пнуть, над головой летали игрушечные самолётики, из-за чего Джеку постоянно приходилось наклоняться при их особенно головокружительных поворотах. Щёки горели от жара множества каминов. В глазах пестрило от ярких красок. По мнению Джека, здесь не хватало капельки холода…

Джек незаметно от Северянина коснулся посохом перил, и те покрылись инеем. На пол полетели мелкие снежинки. Так гораздо лучше.

В кабинете Северянина Джек бывал лишь однажды, и уже тогда успел всё хорошенько рассмотреть, кроме рабочего стола. Тот был завален кучей льда, спиленного в форме железной дороги, разве что поезда нигде не было видно. Тут и там разбросаны бумаги с чертежами. На краю покоилась тарелка с погрызенным мелкими зубками печеньем.

– Опять эльфы покусали, – посетовал Северянин, глядя на печенье, после чего подхватил первое попавшееся и с наслаждением съел его. – Угощайся, Джек.

– Нет, спасибо, – отказался Джек. – Я ещё от вчерашнего не отошёл.

Северянин пожал плечами и сел за стол. Джек примостился сбоку.

– Что это? – спросил он.

– Когда я придумываю игрушки, я сначала выпиливаю их изо льда, – охотно пояснил Северянин. – Затем немножечко магии, и появляются чертежи, которые отправляются моим помощникам, и уже тогда создаются полноценные игрушки.

Джек восхищённо выдохнул. Работа Северянина и раньше казалась ему интересной, а теперь так и вовсе потрясающей. Такой простор для фантазии, почти как у самого Джека!

Оглушительно хрустнув пальцами, Северянин принялся за работу. Джек подал ему рисунок игрушечного локомотива, Северянин пододвинул к себе инструменты и начал выпиливать поезд из небольшого кусочка льда, напевая под нос незатейливую мелодию. Джек помогал по мере необходимости, хотя интереснее ему было наблюдать за самим процессом. Где это видано, чтобы такими большими руками человек выскабливал такие маленькие детальки!

Спустя некоторое время Северянин довольно откинулся в кресле, держа вытянутыми руками ледяную модельку локомотива, и затем протянул её Джеку. Тот восхищённо покрутил её в руках, подмечая настолько мелкие детали вроде тормозов, что из его груди невольно вырвался вздох:

– Ничего себе…

– Поставь его на рельсы, – по-отечески предложил ему Северянин. Джек аккуратно, чуть дрожащими руками поставил поезд на самый верх рельс, и тот с тихим звоном покатился вниз, проехался по всей дорожке и внезапно взмыл в воздух, раскрыв непонятно откуда взявшиеся крылья и полетев по комнате. Джек радостно рассмеялся.

Не успел поезд пролететь и пары метров, как дверь громко раскрылась, и на пороге оказался обеспокоенный, если сказать не испуганный, йети. Поезд тихо опустился на полку, чудом избежав удара о дверь.

– У меня дежавю, – пробурчал Северянин, нахмурив густые брови. – Я уже устал повторять тебе, что нужно стучаться!

Йети что-то пробулькал и взревел, указывая рукой куда-то вглубь коридора.

– Кто-кто там стоит? – недоуменно переспросил Северянин. Йети снова проревел что-то. Джек непонимающе переводил взгляд с одного на другого и всё больше хмурился. – Чем пахнет?

Йети пробулькал нечто неразборчивое и грустно понурил голову. Северянин до того резко поднялся с кресла, что Джек волей-неволей подскочил вместе с ним.

– Идём, Джек, встретим гостей. – Северянин выхватил из-за спины саблю. Выглядел Хранитель очень недружелюбно. Джек устремился за ним, поудобнее перехватив посох.

В зале с земным шаром, пестрящем из-за миллиона ярко-жёлтых огоньков, стояла спиной к выходу девушка в строгом чёрном платье. Держала она руки за спиной, будто показывая безоружность и благие намерения, однако от неё словно веяло замогильным холодом и одновременно чем-то горячим, что могло намеренно обжечь ради собственного удовольствия.

– Красиво у тебя тут, Северянин, – медленно, глубоким голосом проговорила девушка. Она даже не взглянула на вошедших в зал Хранителей. – Всё такое яркое, праздничное. Мне бы так жить.

– Долор, – сквозь зубы выдавил Северянин. Джек непонимающе взглянул на него, безмолвно спрашивая, кто эта девушка и откуда Хранитель её знает. – Что ты здесь делаешь?

Наконец, Долор потрудилась обернуться к ним. Тут же она обожгла Джека заинтересованным взглядом. Таким обычно смотрят на таракана, победившего в забегах. Тем не менее, глаза у неё были пустые, безжизненные, отчего смотреть на неё было по-настоящему страшно. Будто на труп глядишь.

– Хотела вблизи посмотреть на нового Хранителя, конечно же. – Долор всплеснула руками и улыбнулась, но улыбка её не достигла глаз. – Ледяной Джек, если я не ошибаюсь? Кромешник мно-ого о тебе рассказывал.

– Откуда ты… – начал было спрашивать Джек, но Северянин перебил его и направил на Долор саблю.

– Хватил лгать. Ты не просто так сюда явилась без приглашения. Что тебе нужно?

Долор скептичным взглядом оглядела саблю, будто интересуясь, зачем он направил на неё эту зубочистку. Она снова повернулась к шару.

– Изучение, Северянин. Всего лишь хочу взглянуть на Землю.

– И зачем оно тебе? – так же злобно спросил Северянин, тихонько шагая ближе к Долор. Джек направил на незнакомку посох, готовясь атаковать в случае чего.

– Не думали же вы, что Кромешник – ваш главный враг? – усмехнулась Долор. – Игра ещё не закончилась, Северянин. Напротив, началась самая интересная часть. Рада была познакомиться, Ледяной Джек.

Когда Северянин замахнулся для удара, под ногами Долор разверзлась дыра, на дне которой плескалось что-то ярко-красное, и девушка исчезла в ней с головой. Проход тут же захлопнулся, и сабля лишь оцарапала деревянный пол. Рядом с ней появилась корка льда.

Джек непонимающе оглядывал то место, где исчезла Долор.

– Кто это такая? – тут же спросил Джек. Северянин напряжённо дёрнул плечами.

– Долор, Джек. Королева Боли. Пару тысяч лет назад, когда миром правил Кромешник, она стояла рядом с ним. Он насыщался страхом, она – болью. Затем появились мы, и Долор тут же скрылась в неизвестном направлении, бросив Кромешника на произвол судьбы. Трусливая, но злобная и целеустремлённая. Странный коктейль качеств, не правда ли?

Джек потыкал концом посоха лёд на полу. Тот отчего-то покрылся красными жилками. Йети смотрели на них с примесью страха и надежды на мохнатых лицах. Эльфы назойливо бегали под ногами и звенели своими бубенчиками на шапках. Огоньки на шаре пару раз мигнули, но не погасли.

– То есть она не появлялась две тысячи лет и внезапно решила заявить о себе? – недоверчиво переспросил Джек. Северянин неопределённо пожал плечами.

– Я тоже не понял, что это было. Но чую, это не к добру, нутром чую.

– Может, Хранителей созвать? – предложил Джек. Ему всё никак не давал покоя получившийся лёд. Выглядело, безусловно, красиво, но красота эта была зловещая, ужасающе мрачная и жутко непонятная. Джека обуревало смутное беспокойство не столько от появления духа боли, сколько от эффекта, произведённого от столкновения их сил. С Кромешником было нечто похожее, и это искренне пугало Хранителя веселья.

– О, Шестакович! – воскликнул Северянин. – Конечно, Джек. Спасибо, что напомнил.

Северянин решительно повернул рычаг, и от модели земного шара тут же разошлись сотни линий северного сияния. Джек невольно залюбовался этим зрелищем. Он ещё никогда не видел общий сбор Хранителей отсюда.

Тем временем Северянин нервно измерял шагами зал. Всё это ему ужасно не нравилось. Не успели они восстановить полностью силы после войны с Кромешником, как объявилась его старая подружка и задумала что-то нехорошее. Хранитель Чудес едва не запнулся о маячившего рядом с ним Джека.

– Глинкины панталоны, Джек, чего ты под ногами путаешься? – спросил Северянин, отвлекшись от своих дум.

– Потому что я до тебя докричаться не могу, – отряхнулся Джек. – Неужели нам опять придётся сражаться?

– Если от этого зависит благополучие детей и взрослых, то да, – жёстко отрезал Северянин. В это время в полу появилась нора, из которой выскочил Пасхальный Кролик.

– Что стряслось? – спросил он, потирая замёрзшие лапы.

– Новая напасть, Кролик, – сокрушённо вздохнул Северянин. – Расскажу, когда все прилетят.

Парой минут позже объявилась Зубная Фея, а вслед за ней рядом с Джеком опустился заспанный Песочник. Тот тут же вяло зазвенел, над его головой лениво появлялись и исчезали явно зацензуренные символы.

– Не ругайся, Песочник, прости, что разбудил, – извинился Северянин и повернулся к шару.

Зубная Фея отдала одной из своих помощниц молочный зубик и тихонько отправила её в штаб. Кивком поздоровалась с Джеком и обеспокоенно обернулась к Северянину.

– Некоторое время назад здесь была Долор, – сразу перешёл к делу Северянин.

– Что? – переспросила Зубная Фея. – Долор? Откуда она взялась?

– Не знаем, – ответил за Хранителя Чудес Джек. – Она сказала, что просто хотела посмотреть на глобус. Изучить его. А затем исчезла в почти такой же дыре, через которые перемещается Кролик.

О странном виде льда он предпочёл умолчать.

– Очень странно, – протянул Кролик. – Как она этому научилась?

– Научился же Кромешник превращать сны Песочника в Кошмары, – напомнила Зубная Фея. – Значит, и Долор перемещаться научилась, как ты.

– Никакой индивидуальности, – скрестил руки на груди Кролик. – Скоро сани Северянина научатся делать. Или, вон, зубы твои воровать начнут.

– Типун тебе на язык, – сжалась Зубная Фея. Её помощницы яростно засвистели.

– Прекратите, – одёрнул их Северянин. – Мы не знаем, что Долор задумала, и уж точно не знаем, каков её следующий шаг.

Лёгкий ветерок подхватил Джека, и тот подлетел ближе к Хранителям. Те задумчиво нахмурились, встав в тупик.

– Тогда давайте подождём её хода, – предложил Джек. – Уж тогда мы точно поймём, что ей нужно, и сумеем её остановить.

– Хорошая идея, Джек, но мы не можем себе позволить просто ждать, – выпалил Кролик. – Она настолько же древний дух, что и Кромешник, но куда более опасный. Если Кромешник хотел в первую очередь избавиться от нас, то Долор на Хранителей наплевать. Если Кромешник мог приходить к детям только по ночам и насылать на них кошмары, то Долор без разницы, когда вызывать у детей чувство боли. Главное, чтобы они были больны чем-то или просто упали со стула. В ней давно умерло чувство жалости, если оно вообще было.

– Не нагнетай, Кролик, – прервал его Северянин. – Да, дети часто падают во время игр или заболевают, но ведь ничего страшного ведь не случалось, так ведь?

– Глобус! – воскликнула в страхе Зубная Фея, отрывая Хранителей от спора. Они с Песочником обеспокоенно наблюдали за мерцающими огоньками.

Остальные проследили за их взглядами. Некоторые огоньки не исчезли, но почернели.

– Что это такое? – спросил Джек.

– Дети, – почти прошептала Зубная Фея, приложив руки ко рту. – Они страдают и находятся на грани смерти.

– Она на Ближнем Востоке, – воскликнул Кролик и пару раз постучал лапой по полу. Тут же разверзлась нора, но не успел он в неё нырнуть, как Фея вскричала:

– Теперь Канада!

– Австралия, – недоумённый возглас Северянина.

Звон Песочника, когда огоньки принялись чернеть в Африке.

– Она перемещается слишком быстро и хаотично, – провозгласил Джек. – Но ведь не может один дух находиться в нескольких местах одновременно. Это невозможно!

– Значит, она не одна, – поражённо протянул Северянин. – Кто-то помогает ей.

– Нужно проведать несколько детей и понять, что с ними произошло, – внесла идею Зубная Фея.

Уже через несколько минут Хранители сидели в санях и неслись в Канаду.

========== Часть 3 ==========

Над ночной Канадой нависали чёрные тучи. Сани с грохотом опустились в неприметном переулке, и пятёрка Хранителей резво вывалилась из них, готовые к бою. Джек понятия не имел, куда им нужно идти, но Зубная Фея со своими помощницами взлетела в небо и принялась осматриваться.

– Долор постоянно бывает в больницах, – пояснил Северянин. – Ей так проще набираться сил. Если нам и нужно искать попавших в беду детей, то там.

Фея вернулась уже без крох.

– Я отправила их вперёд. Предупредят, если заметят что-то странное. – Фея отряхнулась, будто от пыли. – Ближайшая больница в паре кварталов на юг.

– Там и встретимся, – постановил Кролик и исчез в норе. Северянин уже скакал по крышам домов, подгоняемый Феей, так что Джеку оставалось лишь недоумевающе переглянуться с Песочником и вместе полететь за остальными.

От больницы веяло таким же замогильным холодом, что и от Долор на Северном Полюсе. Джек остановился в нескольких метрах от остальных Хранителей и поражённо уставился на крышу здания. Ему показалось, что там промелькнула фигура в чёрном платье. Джек моргнул, и фигура исчезла.

– Чего застыл, Джек, пойдём скорее, – махнул рукой Северянин, уже подходя ко входу. Джек тряханул головой и поспешил за друзьями.

В одном из многочисленных коридоров Фея вдруг подобралась, затрепетала крыльями, ахнула и помчалась в последнюю палату. Она ничего не сказала другим Хранителям, до того была обеспокоена. Если даже не сказать, в ужасе.

Когда Хранители ворвались в тесную комнату, то увидели Зубную Фею, с горечью обнимающую сжатую в кулак руку. На кровати рядом с ней лежал мальчик и изредка постанывал от боли. У его подушки поблёскивала в свете ночника монетка.

– Карл Марш, восемь лет, – прошептала Фея. – Верхний центральный резец. Вы только взгляните, как он его чистил!

Она протянула Хранителям руку с молочным зубом. Те поникли, а Джек неловко приобнял Фею рукой в знак поддержки.

– Я убью Долор, – проскрежетал Кролик. – Клянусь, я прикончу её за это.

– Она моя, – жёстко припечатала Фея и вылетела прочь из палаты. Там она передала зубик своим помощницам, одна из которых помчалась из больницы. Зуб нужно было отнести в штаб, к остальным воспоминаниям.

В других палатах Хранители видели похожую картину: подключенные к аппаратам жизнеобеспечения дети лежали без сознания. На прикроватной тумбочке были разбросаны карандаши и рисунки одной и той же девушки в чёрном. Вероятно, она не раз приходила к ним.

– Если они рисовали её, – нахмурился Северянин. – Значит, Долор была здесь. Возможно, она всё ещё в городе. Давайте разделимся и поищем её.

– Город огромен, – с сомнением покачал головой Кролик. – К тому же, мы не знаем, где её искать.

– Вряд ли она поселилась далеко от кормёжки, – внёс идею Джек. Песочник согласно зазвенел. – Проверим этот район, да и всё.

Выбравшись на крышу, Хранители разлетелись в разных направлениях. Джек со всей существующей у него внимательностью прочёсывал крыши и подворотни. Не заметив ничего необычного, он опустился на набережной реки и устало выдохнул.

– Интересно, что же Кромешник нашёл в тебе, – послышался глубокий голос сбоку. Джек обернулся и вскинул посох. Долор безучастно наблюдала за течением реки. – Убери свою палку.

В её голосе было столько власти, что Джек невольно подчинился. Коснувшийся земли конец посоха покрыл тротуар наледью.

– Я просто хочу поговорить, – сказала Долор, повернувшись к нему. Кажется, лёд изрядно увлёк её.

– Не о чем мне с тобой разговаривать, – буркнул Джек, вцепившись пальцами в ограждение. Скорее, для поддержки. Не пытаясь даже контролировать силу от напряжения, Джек заморозил перила.

Долор осторожно коснулась льда. От него мигом пошли кроваво-красные прожилки.

– Любопытно, – промурлыкала она. – Не понимаю, что заставило тебя встать вместе с этой жалкой кучкой Хранителей. С нами ты достиг бы гораздо большего.

– С вами? – приподнял брови Джек и поудобнее перехватил посох.

– Со мной и Кромешником, конечно же, – фыркнула Долор. – Ты же дух зимы. Зима всегда приносит смерть. Видел бы ты, какое у нас с Королём Кошмаров было раздолье каждую зиму в древние времена. Люди умирали от холода, с ужасом наблюдали, как отмерзают их конечности, перед тем, как приходила я и ставила завершающий аккорд. Хотя…

– Что? – жёстко спросил Джек.

– Ты бы приносил им безболезненную смерть, Ледяной Джек. А это скучно.

По жилкам льда словно пульсировала кровь. Долор заворожилась зрелищем, тем не менее, краем глаза наблюдая за каждым движением Хранителя.

– Однако, Кромешник не принял в счёт неучтённый фактор, который помешал ему одержать победу. Я же такого не допущу.

Её голос будто проникал в само сознание, заставлял расслабиться. Джек не мог позволить себе подобной роскоши и пытался собраться. Получалось не слишком хорошо.

– О чём ты? – заторможено нахмурился Джек. – Какой ещё фактор?

– Ты, Ледяной Джек, – улыбнулась Долор. – Ты слишком хорошо умеешь ставить палки в колёса. От таких привычек следует избавляться.

Она вынесла вперёд руку и сжала пальцы в кулак. Земля разверзлась перед ними огромной трещиной, и из её глубин вылезли четыре гигантские угольно-чёрные собаки. Их глаза полыхали огнём. С острых зубов капала пена. Из горла издавалось утробное рычание.

– Поздоровайся с моими гончими, – с такой же зловещей улыбкой произнесла Долор. – Жаль, что это будет последнее, что ты увидишь.