Текст книги "В мир снов за покупками (СИ)"

Автор книги: Зинаида Гаврик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Некоторое время я металась по залу, запутывая следы. Телохранители, которым приходилось повторять все мои маневры, должно быть, мысленно посылали в мой адрес проклятия, но мне было не до них. К счастью, места было много, и затеряться не составляло труда. Наконец, я обнаружила уютную нишу за фонтаном и устроилась там. Каменные изваяния каких-то неведомых существ неплохо защищали от чужих глаз. Однако через пару минут туда же ввалилась парочка, которая, полностью игнорируя нас троих, начала тискаться и хихикать. Пришлось покинуть только обретенное убежище и снова пуститься в блуждания по залу. Периодически со мной пытались заговорить, но я вежливо улыбалась и делала целеустремленный вид, будто кого-то ищу, и меня оставляли в покое.

Однако везение не могло продолжаться вечно. На очередном витке я наткнулась на господина Авера, который как раз беседовал с принцессой. Кажется, разговор доставлял удовольствие обоим. Он смотрел на нее с восхищением, а она довольно хихикала, периодически трогая его за руку. Я быстро сдала назад, пока он меня не заметил, но опоздала. Начальник королевской стражи повернулся, увидел меня, поморщился и с извинительной улыбкой сказал пару слов принцессе, после чего направился ко мне. Я обреченно замерла, ожидая приближения своего местного «покровителя».

– Альшира, – он коротко поклонился, поднес мою руку для поцелуя и равнодушно чмокнул воздух в паре миллиметров от кожи. Я почувствовала себя некрасивой, как никогда.

– Господин Авер, – ответила ему в тон.

– Не ожидал встретить вас здесь, – в его голосе прозвучало неодобрение. Странно.

– Из-за статуса? – осторожно уточнила я. Вдруг это мероприятие для избранных, к которым я не отношусь.

– Напротив, – неожиданно отозвался мужчина. – Здесь полно туристов. Принцесса обожает заводить новые знакомства и устраивает вечеринки специально для этого.

– Правда? – удивилась я. – Но мне сказали, что мероприятие закрытое.

Иначе с чего бы Натке так подлизываться к лекарю? Да и охранник со списком на входе…

– Ну отчасти так и есть, – почему-то замялся Авер. – Всяческий сброд сюда, разумеется, не пускают. Приглашения получают лишь постояльцы дорогих гостиниц.

– Вроде той, в которой проживаю я?

– Да, – он сморщился так, словно у него болели зубы.

– Странно. Наверное, мое приглашение где-то затерялось, так как я его не получила.

Авер посмотрел на меня долгим взглядом и наконец отбросил любезность, которая, к слову, совершенно ему не шла.

– Это я распорядился, чтобы вам не сообщали о вечеринке. Здесь полно мужчин, которые явились специально для того, чтобы познакомиться с иномирянками. На одну ночь. Некоторые из наших придворных даже собирают коллекцию своих экзотических побед. Разве вашему мужу понравится, что вы проводите время в подобной обстановке?

Я не успела ничего сказать, так как именно в этот момент прямо за моей спиной раздался радостный голос принцессы:

– Врат, лапочка, я как раз тебя искала!

Интересно, кому это она? Врат… Я невольно отметила, что где-то уже слышала это имя. Однако концентрироваться на этом не стала, ведь прямо напротив стоял Авер и сверлил меня неприятными холодными глазами, ожидая ответа.

Внезапно со мной что-то произошло. Внутри всколыхнулась злость, и с языка начали сами собой срываться слова.

– Господин Авидастр мне не муж. Он лишь сделал мне предложение. Я даже не ответила согласием.

– Но разве ваши отношения ничего для вас не значат?!

– Какие отношения? У нас их не было. Я познакомилась с господином Авидастром прямо перед отпуском. Он явился ко мне домой и предложил стать супругой. До этого момента мы ни разу не общались.

– Я помогал вам лишь потому, что считал невестой Авидастра, – прохладно заметил Авер. – Если вы таковой не являетесь, значит, не должны были принимать…

– Вы правы. Поэтому я возмещу вам полную стоимость за номер в гостинице и за экскурсии. По правде говоря, я даже настаиваю на этом. Не хочу быть вам должной.

Авер заметно удивился. Кажется, он не ожидал такого поворота. Ну еще бы. Он выстроил разговор таким образом только потому, что был уверен в моей неплатежеспособности. По его расчетам, я была бы вынуждена попросить прощения за дерзость и еще раз подтвердить, что действительно являюсь невестой. Может, его об этом попросил Авидастр? Ведь до этого я не давала четкого согласия, а назовись я хоть раз его невестой при свидетелях, замминистра мог бы припереть меня к стенке и призвать к ответу за свои слова.

Как бы там ни было, выглядел Авер ошеломленным. Одно удовольствие видеть неприятного холодного человека в таком замешательстве, неспособным подобрать и слова.

– Если я возмещу вам всю сумму монетами рынка междумирья, вы же не будете возражать?

Внезапно Аверу пришла какая-то мысль, и он расплылся в гаденькой улыбочке.

– А, я понял. Наверное, вы не совсем представляете себе стоимость гостиницы, Альшира. Позвольте просветить вас на этот счет.

И он назвал мне сумму. Впечатляющую. Но далеко не такую впечатляющую, которая, благодаря Грогулу, в настоящий момент лежала спрятанной в номере. Как же все-таки вовремя он подложил мне деньги! Как будто знал! Конечно, раньше я не планировала их тратить, однако сейчас, в этом странном состоянии, это решение мне показалось единственно правильным. Удивительное дело! Почему я ожидала подвоха от Авера, Авидастра и даже Натки, но не от Грогула? Вопреки логике, опаснейший и коварнейший бандит вызывал у меня глубинное чувство безопасности.

– Отлично, – коротко ответила я Аверу. – Деньги отдам завтра. Или сегодня, как скажете. И раз уж мы все выяснили, и вы больше не должны мне помогать, возвращаю вам ваших телохранителей.

Такого поворота он не ожидал. Начальник королевской стражи растерялся. Попытка давления на меня, которая должна была укрепить его влияние и показать мне, кто здесь главный, обернулась полнейшим провалом. Мало того что после возвращения суммы он терял замечательнейший рычаг воздействия, так еще и вынужден был убрать от меня своих надзирателей, докладывающих ему о каждом шаге. М-да, видимо, сильно он дорожит своей дружбой с Авидастром, раз так старается.

– Подождите, Альшира, – серьезно заговорил он. – Я погорячился, признаю. Но зачем же отказываться от телохранителей? Мне будет очень неловко, если с вами что-то случится. Например, на том же рынке междумирья очень много бандитов, и без охраны вы рискуете…

Я невольно прыснула. Авер прервался, воззрившись на меня с возмущением, как чопорная дама, которой предложили любовь за деньги.

– Что смешного? – холодно уточнил он.

– Ваши телохранители с сегодняшнего дня и под угрозой расстрела не пойдут на рынок межмирья, – с удовольствием наябедничала я.

– Что за чушь?!

Он посмотрел на парней, мявшихся позади меня, ожидая опровержения моего возмутительного заявления. Но те, к его огромному удивлению, синхронно кивнули, разведя руками. Я бы с огромным удовольствием досмотрела представление до конца, но тут мой взгляд выхватил из толпы господина Ракшу, радостно идущего к нам.

– О Туман Поглотитель! – вырвалось у меня. – Опять этот лекарь! Как он меня отыскал?

– Придворный лекарь? – изумленно переспросил Авер. – Зачем вы ему?

– Не знаю и знать не хочу. Надеюсь, если я не отвечу на его заигрывания, это не вызовет дипломатический скандал?

С этими словами я развернулась и почесала прочь, оставив шокированного господина Авера размышлять о падении нравов в целом и бессовестных невестах в частности. Мои телохранители намылились было следом за мной. Но Авер что-то рявкнул, и они неохотно вернулись. Кажется, им предстояли неприятные объяснения.

Стоило отойти подальше от начальника королевской стражи, как странное состояние прошло. Злость исчезла, прихватив с собой решительность и способность постоять за себя. Я ахнула и прикрыла рот рукой, осознавая, как грубо сейчас разговаривала с Авером. Да что это со мной?! Ох, надеюсь, я не приобрела себе опасного и влиятельного врага.

Мучаясь угрызениями совести, я побрела по залу, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. Захотелось есть, однако останавливаться у столов было чревато. Хотя… Мне на глаза попались три андоррийца, которые стояли особняком. К ним никто не приближался. Наверное, из-за черного тумана. А может, из-за того, что даже в этом пестром обществе ребята выглядели типичными монстрами. Вот бедняги. И наверняка же безобидные, как щенята. Может, зловещий вид – это защитный механизм, маскирующий мягкую натуру? Если бы, к примеру, я выглядела так, как они, разве кто-то посмел бы мне что-то навязывать?

– Добрый вечер! – сказала я, подходя к ним с доброжелательной улыбкой. Убедив себя в том, что с этими ребятами никто не хочет общаться из-за дурацких предубеждений, я воспылала к ним сочувствием. Клочья тумана отпрыгнули от меня, как живые, прижимаясь к хозяевам.

– Добрый, – зловеще прошелестели три голоса.

– Не возражаете, если я постою здесь с вами?

– Сочтем за честь, Олиэшша, – чуть помедлив, отозвался самый высокий из них.

– Я – Альшира, – удивившись, поправила я.

– Очень приятно, – все трое склонили головы. – Урр, Ашша, Фиах.

– Что? – Мне показалось, что они начали общаться со мной на своем языке. Но все оказалось проще.

– Наши имена, – объяснил высокий. – Я – Урр.

– Я – Ашша, – сказал средний. Имя ему подходило. У него был самый шипящий голос. Я бы не удивилась, если бы выяснилось, что под капюшоном у него змеиная голова.

– А вы – Фиах, – повернулась я к третьему. Он кивнул. – Но почему вы назвали меня Оли… Олиша?!

– Олиэшша, – мягко поправили меня. – Это уважительное обращение на нашем языке. Переводится как «древняя».

– Древняя? – Я озадачилась. Так себе комплимент.

– Не буквально. Означает мудрость, свойственную изначальной сути, – шелестяще пояснил мне Ашша, словно знал, о чем я подумала.

– А… тогда спасибо.

Спустя несколько минут я поняла, что решение было на редкость удачным. Люди и нелюди с запасом огибали нашу компашку, странно косясь на меня. Я спокойно пробовала закуски, периодически с улыбкой поглядывая на своих зловещих «соседей». К слову, они ничего не ели.

– О боже, опять он! – простонала я, видя неподалеку лекаря, который явно кого-то искал. Кажется, я знаю кого. К счастью, он меня пока не заметил.

– Ты не хочешь с ним общаться? – уточнил у меня один из андоррийцев.

– Нет! Прячусь от него весь вечер! Даже поесть спокойно не могу!

– Ясно, – отозвались слева и тут же туман, который до этого держался от меня в стороне, вдруг метнулся вперед, окружая меня и часть стола с бутербродами непроницаемой стеной.

– Ого, как удобно! – признала я. – Надеюсь только, он не захочет проверить, кто же прячется за завесой тьмы.

– Не захочет, – уверенно прошелестел кто-то из моих новых товарищей. Кажется, Ашша.

Через десять минут я поняла, что объелась.

– Спасибо за укрытие, – искренне поблагодарила я. – Наверное, можно его уже убрать.

Туман тут же отпрянул назад. Я осмотрелась. Придворного лекаря в обозримом пространстве не наблюдалось. Зато к нам направлялась принцесса Наана, следом за которой вышагивало несколько солидного вида мужчин. Приблизившись к андоррийцам, Наана и ее сопровождающие согнулись в три погибели. Я заподозрила неладное.

– О великие и могучие послы из Андорры, благодарю за неслыханную честь лицезреть вас в нашем дворце! – высокопарно провозгласила принцесса. Я выпучилась на нее. Послы?! А я с ними тут болтаю, как с приятелями! Хоть бы предупредили, что ли! – Не ожидала, что вы примете приглашение после стольких отказов почтить визитом наше скромное жилище.

Я чуть не закашлялась. Ничего себе «скромное жилище»! Три моих новых друга в плащах величественно качнули капюшонами.

– Не сочтите за дерзость, но… не представите ли мне вашу спутницу? – Она с недоумением глянула в мою сторону. Я впала в ступор. Расценив мое молчание, как нежелание вступать в общение, Урр решил ответить за меня:

– Нет.

Мне стало еще хуже. Теперь принцесса решит, что общение с ней я считаю ниже своего достоинства. Нет, надо это прекращать.

– Простите, я… не буду вам мешать, – мой голос здорово походил на комариный писк. – Пойду… эээ… туда.

Я неловко поклонилась и быстро удалилась, чувствуя между лопаток острый взгляд принцессы.

Находясь под впечатлением от произошедшего, я побрела на поиски Натки. Скажу ей, что пойду домой. Хватит с меня «веселья» и «отдыха». Это самая напряженная вечеринка в моей жизни. К сожалению, она же единственная. Раньше мне бывать на вечеринках не доводилось, а после сегодняшнего вечера и не захочется.

Натку я обнаружила с большим трудом. Ее не было ни на танцполе, ни у столов. Когда я уже отчаялась ее найти, услышала знакомое щебетание за ближайшей колонной. Осторожно заглянула. Так и есть. Натка активно заигрывала с новым королевским магом. Маг, как ни странно, взаимностью ей не отвечал, отчего она лишь больше заводилась.

– Некоторые думают, что нам, магам, все дается легко, – с придыханием разглагольствовала она, все ближе придвигаясь к своему собеседнику. Он не отвечал. Просто стоял, непоколебимый и холодный, как айсберг, и смотрел на нее с каким-то брезгливым интересом. – Им не понять, сколько у нас правил и ограничений… иногда стоишь посреди толпы и чувствуешь себя таким… одиноким… хочется, чтобы кто-нибудь поделился своим теплом… обхватил сильными руками и прижал к себе… очень, очень крепко…

Последние слова Натка почти простонала, поглаживая собственное тело. Выглядела она до того глупо, что я не удержалась и тихо хихикнула. Но он услышал. Слегка повернул голову и уставился прямо на меня. Желтые кошачьи глаза странно полыхнули. Он вдруг улыбнулся мне краешком рта. У меня мурашки поползли по коже. Я поняла, что одной улыбкой дело не кончится, поэтому в следующий миг метнулась обратно за колонну и нырнула в толпу. Нет, нет, нет! Если Натка заметит его улыбку, адресованную мне… да ладно Натка! А принцесса! И так уже с Авером отношения напряженнее некуда, а если на меня ополчится еще и принцесса, мне же придется бежать из этого мира куда глаза глядят. Да они меня и в моем мире без труда достанут. Вряд ли заместитель министра будет бороться за меня до последнего. Скорее всего, при малейшем намеке на скандал, он собственноручно сдаст несостоявшуюся невесту властям Переслея и забудет о моем существовании.

– Какая шикарная вечеринка, – ворчала я себе под нос, вновь петляя по залу. – Ну просто огонь! То я нарываюсь на конфликт, то убегаю… Никогда так не веселилась! И надеюсь, никогда больше не буду… К демонам такие развлечения! Хочу домой!

Погрузившись в свои переживания, я едва не выпрыгнула прямо перед королевским лекарем. К счастью, вовремя успела его заметить и нырнула за раскидистый цветок с полуметровыми листьями.

Немного отдышавшись, я вспомнила, зачем искала Натку. Я же хотела сказать ей, что ухожу! Этот маг все испортил. Придется теперь снова разыскивать ее по всему залу. Надеюсь, застану подругу в одиночестве. Постараюсь не попадаться на глаза этому желтоглазому типу. Вряд ли я ему, конечно, интересна, но рисковать не стоит. Итак, план такой: сейчас быстро найду Натку, сообщу ей, что ухожу, вызову Крока и поеду обратно в гостиницу! Да! А если Натка хочет остаться тут до утра, пусть потом заказывает службу экипажа. Хотя, скорее всего, ее подвезет очередной поклонник. Приняв решение, я приободрилась. Осторожно покинула убежище и, непрерывно оглядываясь, снова отправилась на поиски подруги.

В этот раз она обнаружилась неподалеку от сцены. Судя по всему, отчаявшись привлечь внимание красавчика, Натка решила попытаться подружиться с принцессой. Выглядело это еще хуже, чем флирт с магом. Кажется, принцесса никак не могла взять в толк, зачем ей вообще тратить время на какую-то там студентку-магичку из соседнего мира. Натка же горячо, но безуспешно пыталась ей донести все прелести их будущей дружбы.

Мне не хотелось вмешиваться, но и ждать, пока Наткин неиссякаемый энтузиазм пойдет на убыль, тоже не было ни сил, ни времени. Поэтому я рискнула и тихонько подкатила сбоку, чтобы улучить момент, вклиниться с извинениями и сообщить Натке, что я уезжаю обратно в гостиницу. Однако сделать все по-тихому не вышло. Я поняла, что моему плану пришел конец, в тот момент, когда принцесса, мазнув меня взглядом, вдруг оживилась и завопила:

– Ты! Тебя-то мне и надо!

– Меня?

– Ее? – одновременно воскликнули мы с Наткой. Причем в голосе подруги звучала неприкрытая досада. Ну еще бы. Опять она на вторых ролях!

– Тебя, тебя. Расскажи, как ты сумела поладить с андоррийцами?!

– Просто подошла и завязала разговор…

У принцессы, кажется, не нашлось слов. Некоторое время она таращилась на меня, пытаясь осмыслить ответ, и только хватала ртом воздух.

– Просто подошла и завязала… – повторила она наконец. – Как тебе вообще такое могло прийти в голову?!

– Да они же безобидные, – пожала плечами я. – Просто выглядят жутковато, вот их все и сторонятся…

– ЧТО?! – завопила принцесса. – БЕЗОБИДНЫЕ? Андоррийцы?! Да в своем ли ты уме, девочка? Андоррицы – разумные хищники! Несмотря на технологически развитое общество, они обожают время от времени употреблять в пищу живую добычу, на которую охотятся, напуская свой чернильный туман. Добыча мечется в темноте, а потом в нее вонзаются длинные острые зубы! К счастью, они очень умны и заинтересованы в торговле и в налаживании международных связей, а также имеют строгие правила поведения, за несоблюдение которых их жестоко наказывают свои же. Тем не менее андоррийцы очень опасны, и это знают все. Наш прошлый советник позволил себе отступить от правил и оскорбить одного из андоррийцев. Знаешь, что произошло в следующий момент? Ему откусили голову!

Я застыла от ужаса. Откусили голову?! Знала бы – и близко бы к ним не подошла! Ну теперь-то понятно, почему в лавке андоррийца на рынке почти не было народу. А те немногочисленные покупатели, которые туда заходили, старались как можно быстрее приобрести нужный товар и испариться.

– Может, они сочли тебя забавной? Увидели, что ты о них ничего не знаешь, и решили развлечься, наблюдая, как ты ходишь по краю? – продолжала рассуждать принцесса. – Ну вроде как коты играют с мышкой…

– Может… Но вообще, Урр, Ашша и Фиах показались мне славными, – грустно признала я, мысленно костеря себя за глупость.

– КТО?!

– Урр, Ашша и Фиах, – послушно повторила я. – Их так зовут.

– ОНИ НАЗВАЛИ ТЕБЕ СВОИ ИМЕНА?! – заорала принцесса так, что на нее начали оглядываться.

– Ну да. Но сначала я им свое назвала, так что это было лишь ответной любезностью. Ничего особенного.

– Андоррийцы почти никогда не раскрывают своих имен! – растолковала мне принцесса, как только вновь обрела временно утраченный дар речи. – Они называют их лишь тем, кого считают равными себе. А таких почти нет. Если андорриец разрешил обращаться к себе по имени, можешь считать себя избранным. Самым надежным партнером, практически членом семьи. Такой чести не удостоился и наш король, который уже давно и безуспешно пытается наладить надежное сотрудничество с Андоррой из-за ценнейших ресурсов и технологий, которых нет в других мирах. И он даже в розовых мечтах не осмеливается представить, что удостоен чести обращаться к андоррийцам по имени. Так что же особенного в тебе, а?

– Может, все дело в том, что Алька тоже страшная, как смертный грех? – неудачно вклинилась со своей шуткой Натка и тут же подавилась собственным смехом под уничтожающим взглядом принцессы.

Заиграла музыка. В центре зала закружились пары. Внезапно взгляд Нааны соскользнул с моего лица и замер где-то над плечом. Ее поза и выражение лица моментально изменились. Она слегка прогнулась, выпятила грудь и соблазнительно улыбнулась, чуть приоткрыв губы. Натка глянула туда же, и с ней произошла точно такая же метаморфоза. Я, не выдержав, обернулась. Ну понятно. В нашу сторону направлялся новый королевский маг. Я попыталась было улизнуть, но принцесса приказала, не меняя гримасы:

– А ну стой! Мы не договорили! Сейчас меня пригласят на танец, а после мы продолжим беседу…

– Надеюсь, вы не очень огорчитесь, если на танец пригласят не вас? – мило уточнила Натка. – Мне кажется, он смотрит на меня.

Принцесса серебристо рассмеялась.

– Милочка, здесь нет ни одного мужчины, которого я не могла бы заполучить.

– Ну разумеется, они вам не откажут ради сохранения отношений с высокопоставленной особой, – вежливо согласилась Натка. – А потом, когда дань уважения будет отдана, прибегут ко мне… по своей воле.

Я испугалась, что Наана разозлится, но у принцессы, судя по всему, был большой опыт подобных разговоров.

– Да брось, я такими методами не пользуюсь с шестнадцати лет. Во-первых, нет никакой надобности. Наоборот, обычно приходится отбиваться от поклонников. Во-вторых, принужденный к любовным утехам мужчина скучен и вял. А я люблю горячих и неутомимых. В-третьих, королевского мага нельзя принудить к близости. На то он и маг.

Я невольно восхитилась спокойным и полным достоинства ответом Нааны. Да уж, закаленную дворцовыми интригами дочь короля так просто из себя не вывести.

Натка ревниво глянула на принцессу и пошевелила пальцами. В ее руках возник белоснежный шелковый платок, который она тут же «нечаянно» уронила себе под ноги.

– Ой, – томно воскликнула моя хитрая подруга и медленно, эротично прогнувшись, наклонилась за ним, выпятив попку в сторону приближающегося мага. Я не сдержалась и хихикнула, увидев, как у одного из стоящих поблизости мужчин выпал из раскрытого рта непрожеванный бутерброд. Еще бы. Натка признавала только очень короткие платья и микроскопическое кружевное белье.

Принцесса слегка покраснела. Несмотря на откровенность наряда, она не могла себе позволить столь явной демонстрации. Однако Натка пала жертвой собственной находчивости. К ней подскочило сразу трое мужчин, которые принялись очень настойчиво приглашать ее на танец. Они на какое-то время отрезали ее от нас и, соответственно, от мага. Принцесса воспользовалась этим и сделала шаг вперед, глядя на него с призывной улыбкой.

Маг равнодушно мазнул ее взглядом и склонился передо мной.

– Разрешите пригласить вас на танец, – несмотря на вежливость формулировки, это был в большей степени приказ, чем просьба. Приказ, отданный ласковым голосом, которому тем не менее невозможно не подчиниться. Под шокированным взглядом принцессы я приняла его руку и покорно последовала за ним на танцпол. Сбоку Натка процедила сквозь зубы нехорошее слово. Ну теперь от нее житья не будет. Вот только мне, как ни странно, вдруг стало на это плевать. Ведь едва наши пальцы соприкоснулись, я снова начала меняться. Внутри набирал обороты огненный смерч, сметающий мою прежнюю личность со всеми ее страхами, сомнениями, комплексами. На мгновение мне показалось, что глаза моего партнера отливают красным.

Я так увлеклась анализом происходящих изменений, что не заметила, как мы оказались в центре танцпола. Сильные руки легли мне на талию, прижимая меня к мужскому телу чуть сильнее, чем предписывали приличия. Впрочем, в таком пестром обществе трудно было устанавливать правила. Поэтому я просто отдалась танцу, наслаждаясь близостью желанного мужчины и непривычным ощущением внутренней свободы. Очевидно, он испытывал что-то похожее, так как разговор начал далеко не сразу. Первый вопрос прозвучал лишь спустя добрых десять минут медленного танца.

– Узнаешь меня?

– Нет. А должна? – удивилась я. – Я бы точно запомнила.

Он слегка улыбнулся, принимая комплимент.

– Посмотри в мое лицо.

– Я смотрю. Только и делаю, что смотрю, честно говоря, – призналась я.

– Нет. Посмотри очень внимательно.

Я послушалась. Сначала я не замечала ничего особенного. Но потом его глаза засветились красным, а на лице на миг обозначилась огненная сеть рваных линий, более всего похожих на шрамы. Она полыхнула и исчезла, но мне этого хватило.

– Погоди-ка… ты был на рынке!

– Да. Я тот самый «Собака Врат», на которого кричал бывший королевский маг, – подтвердил он, не сводя с меня странного взгляда. – И я вовсе не его ученик. Я его слуга. Точнее, был им.

– И что же с тобой случилось?

– Ты. Со мной случилась ты. После нашего столкновения на рынке с меня словно спали оковы. Ощущение было такое, будто бы я долгие годы спал и видел нескончаемый кошмар, а потом вдруг проснулся. Я осознал себя другим – свободным и могучим. И это ощущение было на удивление… привычным. Словно я, наконец, стал самим собой. А мой бывший хозяин вдруг представился мне маленьким и безобидным. Я изумился, как мог позволять ему так обращаться со мной. И едва только мы вернулись домой, я убил его, просто щелкнув пальцами.

– Убил? – переспросила я. Наверное, в этот момент мне следовало испугаться. Но страха не было и в помине. Более того, где-то в глубине души я, как ни странно, одобрила этот поступок.

– Да. Я даже не прятался. Привел себя в порядок и отправился к королю. Сообщил о «случайной» смерти Анитора, назвался его учеником. Продемонстрировал пару дешевых фокусов, которые тем не менее были не под силу прошлому магу. И меня едва ли не на коленях упросили занять его место.

Врат жестковато усмехнулся. Я задумалась. Кое-что в его рассказе не давало мне покоя.

– А это твое состояние, оно… не проходит?

– Нет, – уверенно ответил Врат. – Почему ты спрашиваешь?

– То столкновение на рынке изменило и меня. До вечера я вела себя, как никогда прежде. Уверенно, дерзко. Даже купила комплект одежды, которую не осмелилась бы надеть раньше. – Я хохотнула, вспомнив, как шокировала Натку. – Но утром все вернулось на круги своя. Ну почти все. Я стала, пожалуй, капельку решительнее.

– А как ты себя чувствуешь сейчас? – Он прижал меня к себе чуть крепче.

– Отлично, – признала я. – Как только приняла твою руку, тихоня Альшира снова куда-то сгинула. По правде говоря, я бы предпочла, чтобы она не возвращалась. Эта новая Альшира нравится мне куда больше. Я бы не возражала, пожалуй, остаться такой навсегда.

– И я рядом с тобой становлюсь сильнее.

Мы замолчали, наслаждаясь танцем и обдумывая услышанное друг от друга. Теперь-то понятно, почему я резко осмелела при недавнем разговоре с господином Авером. Врат как раз находился рядом! Думаю, он направлялся ко мне, но его перехватила принцесса. Однако его близость все равно сделала свое дело…

– О чем думаешь? – мягко спросил Врат.

– Я думаю о том, что завтра, вполне возможно, снова вернусь в прежнее зажатое состояние. А раз так, значит, сегодня определенно стоит повеселиться как следует. Времени еще полно! Вечеринка будет длиться до утра. Вот только одежду бы сменить, а то это жуткое платье вгоняет меня в тоску. А в гостинице как раз имеется одна фантастическая золотистая вещичка, которой я совершенно напрасно пренебрегла…

– Ну так поехали, съездим, – легко предложил новый королевский маг.

– А как же твои поклонницы? – подколола я, кидая взгляд ту сторону, где эти самые поклонницы стояли. Натка и принцесса вовсю общались, бросая на нас злобные взгляды. Кажется, они все-таки сдружились на почве ненависти к общему врагу. И ведь наверняка я чуть позже, когда снова стану тихоней, буду страшно переживать по этому поводу. А сейчас мне плевать. Нет, вру. Мне жутко нравится происходящее! Кажется, их злоба подпитывает меня силой.

– Имеешь в виду принцессу? – равнодушно уточнил он.

– Ага. И не только ее. Разве ты не заметил, что тебя пожирают взглядами?

– Заметил. Но не скажу, что польщен. Эти девушки больше похожи на гиен, которые кружат в поисках добычи. А я этой добычей быть не намерен. Мне нравится выбирать самому, с кем проводить время.

– Говоришь так, будто у тебя были сотни женщин, – невольно отметила я.

– И чувствую себя так же, – согласился Врат. – Что странно, если подумать. Ну так что, едем?

– Конечно!

Мы направились к выходу. Неподалеку от дверей на пути выросла принцесса. Выглядела она очень решительно. Чуть в стороне злорадно маячила Натка.

– Уважаемый королевский маг, могу я обсудить с вами важный вопрос, касающийся безопасности короля?

– Во время вечеринки? – прищурившись, уточнил Врат.

– Возникло неотложное дело, – не сдавалась Наана. – Это ненадолго. Уверяю, очень скоро мы с вами вернемся к гостям.

Кажется, он был близок к тому, чтобы послать принцессу к демонам, но я чуть заметно мотнула головой.

– Жду вас через десять минут в своем кабинете, – не дождавшись ответа, заключила принцесса, после чего кинула на меня взгляд победительницы и удалилась, старательно виляя задом.

Мы переглянулись.

– Спорим, соблазнять будет? – хихикнула я. Врат поморщился.

– Да ну ее, – решил он. – Не пойду. Пускай увольняют.

– Как-то ты возмутительно небрежно относишься к своей карьере, – насмешливо попеняла я. – Но в целом это дело твое. Проблема только в том, что если завтра я снова стану тихоней Альширой, открытый конфликт с принцессой может доставить мне массу неудобств.

– Ладно, схожу, выслушаю, что она скажет, – согласился Врат с таким видом, будто я действительно отправляла его в логово гиены.

– И правильно. Кроме того, у меня есть идея. Ты можешь открыть портал в гостиницу? Тогда ехать не придется.

– Могу попробовать, – немного подумав, сказал он. – Я пока еще не изучил пределы своих сил. Знаю только, что старина Анитор открывать порталы не умел. Он пользовался специальными кристаллами и долго готовился к этому процессу. А потом несколько часов валялся без сил.

– Что ж, попробовать в любом случае стоит. Только не здесь, а в каком-нибудь укромном местечке. И лучше поторопиться, пока не истекли отпущенные принцессой десять минут.

Маг кивнул и повел меня к одной из дверей.

– Эй, вы куда? – не удержавшись, подскочила к нам Натка. – Вам же сказали…

– Разве это твое дело? Если нет своей личной жизни, это не значит, что надо лезть в чужую! – холодно осадил ее Врат и за талию увлек меня дальше. Покрасневшая подруга отшатнулась, как от удара. Давно ее так не ставили на место. Обычно парни не отмахивались от первой красавицы университета (а то и города), как от надоедливой навозной мухи.

– Эй, это же винный погреб! – Я рассматривала ряды бутылок и бочонков.

– Ну и что? Главное, что здесь никого нет, – пожал плечами Врат. – Для наших целей сойдет.

– А если ничего не получится, будет, чем утешиться, – хихикнула я.

Маг нашел пространство посвободнее и замер посередине. Вид у него стал отсутствующий, словно он прислушивался к чему-то внутри себя.

– Как называется твоя гостиница? – наконец, спросил он глухо.

– «Жемчужный остров», кажется. Наш номер – двадцатый.

– Угу… – он снова погрузился в свой странноватый транс.

– Получается? – не выдержав, спросила я через несколько минут.

– Не уверен… сила внутри бурлит, но придать ей форму не получается… – напряженно признался Врат. – Может, я что-то не так делаю?