Текст книги "Земля мёртвых"

Автор книги: Юрий Табашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Я тоже бы с удовольствием проглотил бы душу индейца, – проскрипел робот. – Но он много знает. Не прошёл мимо нас.

– А приправа бы оказалась знатная, – Смерть поднесла ко рту тарелку и вылила содержимое внутрь себя. Кроу ясно видел, как по пищеводу заструилась жидкость. Ненасытный вендиго проглотил вовсе не суп. Шериф заметил сквозь прозрачную кожу, как в желудок падает множество маленьких живых фигурок людей. В полёте они кричали и размахивали руками.

– Я так никогда и не наемся, – громко произнесла Смерть и рыгнула.

– Я думаю, он тот, кто нам нужен, – так же громко проревел бизон, так что затряслись стены палатки.

– И почему же ты так думаешь? – поинтересовался робот с лицом человека.

– Он – кроу.

– Да, он – кроу. И что? – Смерть снова рыгнула.

– Я расскажу одну маленькую историю. Давным-давно, когда белые люди правили этой землёй к ним в плен, попал один маленький медвежонок. Хозяева держали его на цепи и совсем-совсем не кормили. Он стал таким же тощим, как ты, – ухмыльнулся человек с головой быка так, что изо рта полетела слюна и пена. Смерть лишь хмыкнула в ответ, слушая рассказ духа. – Его шкура облезла во многих местах, и белые люди думали, что он долго не протянет. Тогда же и решили устроить напоследок потеху. Привели трёх или четырёх откормленных бойцовских псов. Они были такими огромными, а медвежонок выглядел очень маленьким и жалким. Все белые ставили на собак. На одну, вторую, третью. И только старый индеец, что случайно оказался в том месте сделал ставку на медвежонка. В тот день он разбогател. Прежде чем умереть медвежонок убил всех собак, хотя и был привязан цепью к стене и казался поначалу сломленным и раздавленным.

Некоторое время могущественные духи молчали.

– Да, кроу – медвежонок, – согласился вендиго, окинув индейца проницательным взглядом.

– Я – против, – проскрежетал заржавленным металлическим голосом робот.

– Я помню и знаю его, – заметил Бизон. – Даже знаю его жену.

– Она – настоящая кроу, – почему-то засмеялась Смерть. Оттого, что губы у неё совсем отсутствовали, получилось снова, что она лишь оскалилась. – Всегда радостная и довольная жизнью. Достойная спутница, вечно восхищающаяся мужем.

– Она радовалась, когда ты изменял ей с другими женщинами, – осуждающе произнесла маска на голове механического создания. – С упоением слушала рассказы о похождениях. Особенно ей нравилось, когда ты отрывался на белых женщинах. А утром, когда уходил на работу, спешила поделиться подвигами мужа со своими подружками. Оттого она считала возлюбленного с каждой изменой ещё большим мужчиной и гордилась тобой. Вы – настоящие дикари. Скажи мне, индеец, разве такое поведение нормально?

– У них так принято, – рыкнул Бык.

– Всё так и есть, она же кроу, – наконец-то встрял в беседу Волк.

– Я бы с удовольствием убил тебя, индеец, – глаза маски недобро прищурились, глядя на Джона.

– Он и так уже мёртв, ты немного опоздал, – оскалился Волк.

– Ещё не совсем, – холодно заметил вендиго. – Не забывайте, что последнее слово за мной.

– Я бы выдавил тебе глаза, срезал скальп, вырвал медленно сердце и почки, – продолжал Дух Белого Человека. – Но прежде основательно бы позабавился и развлёкся с тобой… медвежонок. Так, что в теле не осталось бы ни одной целой кости.

– Кто б тебе позволил, – проворчал Бизоночеловек. – Он под моей защитой. Помню, как ты привёл на мою землю армию духов болезней белых людей.

– И я не могу забыть то время, – недобро оскалился Волк и зарычал, – вот получилась битва! Нам удалось с таким трудом остановить их и отбросить назад, на свой континент.

– Поэтому индейцев сейчас много сотен миллионов, а могло ведь и ни одного не остаться, – заметил вендиго и сглотнул слюну. Видно, подумал о том, что мимо желудка прошло столько жизней.

– В других мирах нас не смог остановить никто, – без всяких эмоций продолжала говорить нечеловеческим скрипучим голосом кошмарная маска. Губы её двигались и глаза жили, но ведь остального привычного тела не было, оттого кусочек ожившей на чужом теле плоти выглядел вдвойне кошмарно. – Многие народы вымерли до того, как успели что-то понять. На островах, на Чёрном континенте, в иных мирах и во многих местах намного, намного раньше.

– Шаманы бы никогда не справились без нашей помощи, без нашей армии, – Бык с вызовом посмотрел на робота. – Они отлично ладили с местными духами разных местных болезней, но оспа, чума и сифилис наверняка выкосили весь континент, если бы мы не вмешались.

– По большому случаю, – не сдержалась Смерть и снова оскалилась. – Я люблю всех. И белых, и чёрных, и красных. Чем пестрее начинка, тем вкуснее варево в котелке.

– Постойте, – наконец-то нашёл в себе силы что-то сказать Джон, всё это время пытавшийся осознать простую истину. – Разве я умер? Я сижу рядом с вами, но чувствую-то себя на редкость хорошо.

– Так и должно быть, кроу. На самом деле ты мёртв, – заверил его Бизон.

– Поэтому-то и чувствуешь себя хорошо, – подтвердила Смерть. – Кто сказал, что я вам не нужна? Я превосходно делаю свою работу. Прекращаю страдания и приношу облегчения. Так сказать, лучик надежды и позитива в море горя и боли.

– Поэтому ты здесь, – проскрипел робот.

– Нужно выкурить трубку с мертвецом, – сделал заключение Волк и поднял с пола типи самую настоящую курительную трубку. Странно, но шериф был уверен, что до того момента пока Волк не коснулся её, трубки не существовало. Она материализовалась неизвестно откуда, стоило зверю притронуться к чему-то невидимому.

Трубка Мира представляла собой характерный для назначения предмет с длинным корпусом и привычным утолщением на конце, изготовленный из человеческой берцовой кости. Незнакомый мастер покрыл поверхность замысловатыми узорами, где все знаки напоминали о бренности существования.

– Табак очень крепкий, мало кто его может выдержать. На, держи, малыш, съешь его, – пока Волк раскуривал трубку, Бизон коснулся огромной волосатой рукой морды, а когда отнял её, то шериф увидел, что на месте левого глаза сияет кровоточащая рваная глубокая рана. Бизон нагнулся вперёд, а Джон невольно вытянул руку. Гигантская ладонь, превосходящая раза в три человеческую, накрыла её сверху. Секундой позже шериф увидел, что держит вырванный глаз. Бык оторвал его от плоти вместе с верхним веком, на котором красовались длинные ресницы. Зрачок смотрел прямо на Джона и лишь веко нервно дёргалось, постоянно наполовину закрывая его.

Не раздумывая, кроу последовал совету духа-покровителя и отправил глаз Бизона в рот.

Тем временем Волк сделал первую глубокую затяжку и, не произнеся ни слова, протянул трубку Духу Белого Человека. Робот осторожно и почтительно взял её. Маска, вытянув губы, жадно обхватила ими мундштук, но стоило только втянуть внутрь глотки табак, как зашлась в кашле.

– Я же говорил – табак крепкий, – Бизон повторил ритуал и передал священный предмет вендиго. После Смерти очередь дошла до человека.

Слюна Смерти обожгла и мгновенно выжгла губы, в то время как огненный вихрь заполнил лёгкие.

– Забыла сказать, что моя слюна смертельна для всех живущих, – одобрительно закивала головой Смерть, наблюдая за шерифом.

– Поэтому я и отдал ему свой глаз, – прохрипел Бык.

Джон, в один миг, лишившись сил, выронил трубку, и она тут же исчезла.

– Мы курили с человеком Трубку Мира, – негромко произнёс Волк.

– Он получил от нас Силу, и теперь будет жить, – подытожил Бизон.

– Он больше не принадлежит мне, – подтвердила Смерть.

– Где… моя… жена… и… сын? – застонал кроу, медленно заваливаясь на бок.

– Ты увидишь их, – заверил Серый Брат.

– Они у тех, из-за которых мы вернули тебя к жизни, – подтвердил Бизон.

– Чужие. Совсем чужие существа проникли к нам, – добавило лицо человека на голове робота. – Чужие мне и всем остальным.

– Ты должен убить их всех, – прорычала Смерть. – Их конец обязан стать ужасным, так они бесят меня. Мы все поможем тебе. У нас ведь теперь Соглашение.

Тут же всё вокруг Джона завертелось в вихре, сквозь который проступали физиономии новых знакомых. Все они пели магическую песню.

Шериф потерял сознание. А когда открыл глаза, то обнаружил, что его окружает один свет.

Сначала он подумал о том, что Духи смилостивились над страданиями, и он попал наконец-то окончательно в Землю Мёртвых. Кроу очень обрадовался. Ведь если он умер, значит, скоро увидит жену и сына.

Внезапно свет принялся тускнеть и сквозь него начали проступать очертания различных предметов. Он увидел потолок, собранный из пластиковых панелей и чистые белые стены. Рядом с постелью, на которой находился кроу, стояла капельница, а на тумбочке рядом медицинский прибор, следящий за состоянием.

На стуле возле капельнице сидел Второй помощник. Сэм не смог скрыть радостного возбуждения, когда увидел, что шериф пришёл в себя.

– Ты снова с нами, кроу! Не верю своим глазам…

– Как я… очутился здесь? – слабым голосом спросил Джон.

– Помнишь, ты сказал, – принялся объяснять чернокожий полицейский, – что вечером отправишься в путешествие. Я позвонил тебе, когда на улице совсем стемнело, чтобы узнать результат Погружения. Но ты не отвечал! Ни на первый звонок, ни на второй, ни на третий… Тогда понял, что что-то произошло, что-то очень не хорошее и помчался к тебе домой. Там я и обнаружил своего шерифа без признаков жизни.

– Я потерял сознание?

– Совсем нет, шериф. Ты был мёртв. И похож на хорошо прожаренную отбивную. Я сразу вызвал «скорую». Не понимаю, кто тебя отделал так. Ведь обычно, если смерть застаёт в тех краях, тебя просто выбрасывает из сна. Даже если попадаешь под несущийся локомотив. Никогда не видел, чтобы кто-то серьёзно был физически травмирован во время путешествий.

– Я встретил незнакомцев, которые могут прилично отделать и ТАМ.

– Серьёзное дело, шериф, очень серьёзное. Выходит, они могут жить в обоих измерениях?

– Похоже на то.

Сэм замолчал. А потом осторожно продолжил:

– В тебе долго не было и признака жизни. Медики очень старались, но мы уже навсегда простились с тобой, и я уехал из больницы. Неожиданно меня вызвали обратно. Раны сами затягивались на моих глазах, кости срастались. Как такое возможно, шериф?

Кроу тяжело вздохнул:

– Я курил Трубку Мира со Смертью, – успел прошептать он перед тем, как провалиться в темноту.

***

На следующее утро Джон явился, как и положено на работу.

Здороваясь с многочисленными сотрудниками, взглядами и жестами выражавшие всемерную поддержку прошёл в свой кабинет, в котором его ждал верный помощник.

– Шериф, – Сэм не пытался скрыть своих чувств, – рад вас видеть! Думал навестить в больнице, а вы вот ведь, уже сами вернулись в строй!

– Меня не так-то легко сломать, Сэм.

– Я знаю, шериф, я знаю. Как никто другой знаю. И очень хочу услышать немного больше о вчерашнем вечере, Джон.

– Медвежонок, – усмехнувшись, поправил его шериф. Второй помощник удивлённо посмотрел на кроу:

– Извини… что?

– Медвежонок. Я теперь стал медвежонком, – продолжал улыбаться Джон. – Может, когда-то и расскажу тебе всё. Только потом, немного позже.

– Мне было бы очень интересно узнать, шериф, – чернокожий полицейский в идеально выглаженной отутюженной серой форме даже не пытался скрыть распирающее его любопытство.

– Думаю, что рано или поздно ты узнаешь всё. От меня или как-то иначе, это не важно. Потом. Давай всё обсудим потом. Сначала я хочу побыстрее разобраться со всем этим тёмным и грязным делом.

– Мне приготовить специальную группу, шериф? Мы перевернём всю Землю Мёртвых и найдём виновных.

– Всему своё время, – заметил Стоящий За Деревьями. – Ты хорошо знаешь, что по-своему оба мира пересекаются и надо заметить, весьма плотно. Возможно, ответ находится прямо перед моим или твоим носом. Ничего не слышал про забегаловку под названием «Зелёная долина»? Я не был в тех местах очень давно и смутно припоминаю только что-то знакомое…

– Слышал когда-то. Нужно спросить у Элис, её территория.

– Элис? – искренне удивился Джон. – Её что, повысили? Расширили полномочия?

Он на секунду закрыл глаза. Каждому человеку присущ свой особый запах. От Элис всегда пахло мятой. И выглядела она всегда по десятибалльной шкале, по которой он оценивал женщин никак не меньше, чем на «девятку». Высокая и стройная, с падающими на плечи волнами пышных волос естественного цвета вороньего крыла, с подходящей фигуре внешностью телеведущей, но никак не копа. Джон знал, что Элис давно вздыхала по нему, что, впрочем, как принято сейчас у молодёжи не мешало поддерживать ей очень тесные связи сразу с несколькими молодыми мужчинами. Все они знали друг о друге, но ведь время встреч устанавливали и назначали не они, а обольстительная хозяйка их мечтаний, поэтому-то им невольно приходилось мириться с установленными ей правилами.

Кроу данное обстоятельство не очень-то и нравилось. Он никогда не хотел быть одним из многих. Только единственным, а как иначе?

– Позови её, – распорядился шериф.

– Одну секунду.

Офицер вышел из тесной конторки, а Джон удобно развалился на вращающимся кресле. За действительно неприкрыто огромным для столь тесного помещения столом. Он попытался мысленно вытащить из вчерашнего путешествия как можно больше зацепок, которые помогли бы распутать запутанный клубок последних событий. Почему-то постоянно приходила одна и та же мысль. Что убийство девушек является частью нечто большего. То, что произошло с ним за последнее время, говорило лишь о том, что данному делу нужно отдать первостепенное значение.

– Можно, шериф? – на пороге остановилась Бегущая Лань, молодая и красивая. Её лицо, бледное, прекрасное без малейшего воздействия косметики, с прямым носом и довольно широкими зелёными глазами неизменно производило на всех мужчин неизгладимое впечатление. Попадало точно в «яблочко», несмотря на возраст и семейное положение. Было в её внешности что-то такое, что заставляло не отводить взор. И форма сидела на теле, как влитая. Многочисленные ремешки, стягиваясь и переплетаясь там, где нужно только выпячивали великолепие фигуры для случайных зрителей.

– Проходи, Элис, – пригласил её внутрь шериф и рукой указал на табуретку по другую сторону стола.

Второй помощник уселся у стены.

– Очень рада вас видеть живым и здоровым, шериф. Ходили с утра всякие слухи, но я не хотела верить им, – скво – полицейский к тому же подкупала ещё своей неприкрытой искренностью, а что до её частной жизни… Каждый волен поступать, как ему вздумается. Разумеется, в рамках закона.

– Хотели меня обломать, – недобро оскалился, совсем как дикий волк Стоящий За Деревьями, – но обломать меня тяжело.

Он внимательно посмотрел на девушку:

– Знаешь, там, среди мёртвых у меня есть с кем поговорить насчёт нас, живых. Так вот, один хороший знакомый сказал, что нечто странное происходит с отображением одного не очень-то хорошего места. Я говорю о «Зелёной долине». Слышала про такую?

– «Зелёная долина»? – нахмурилась Элис. – Отстойное местечко, шериф. Раньше на них поступало немало жалоб, и я частенько наведывалась туда по заявлениям потерпевших, если они могли ещё их подать. Но вот месяца три все они замолчали. Оборвались враз и замолкли. Что-то я давно не слышала жалоб и причитаний даже от жителей квартала. Хотела навестить, посмотреть, что там сейчас, да времени всё не хватало.

– А у духа-разведчика ничего не спрашивала? – встрял в разговор Второй помощник.

– У какого из них?

– У того, кто может проникнуть повсюду без малейших подозрений, – поддержал Джон.

– Хорошо, – кивнула головой девушка и закрыла глаза. По её лицу было видно, что она удалила все лишние мысли из головы. Черты разгладились и приняли умиротворённое выражение. Такой Джон её ещё не видел, и она вдруг понравилась ему ещё больше.

Ждать пришлось недолго. Огромная бабочка с размахом крыльев не меньше мужской ладони появилась над головой неизвестно откуда. Шумно несколько раз стукнулась о потолок и наконец, правильно определив нужное направление, спикировала на плечо полицейского.

Природа наградила бабочку очень яркой окраской. Крылья раскрасила в невероятно яркие узоры, настолько яркие, что смотреть на них долго было небезопасно для зрения. Как и каждое приходящее с другой стороны существо оно несло на себе знаки смерти. В центре каждого крыла спирали и линии сходились к ясно видимому человеческому черепу.

«Не такая уж она и не заметная», – машинально отметил про себя шериф.

А бабочка вытянула голову с выпученными глазами и длинными ресницами, с носом-хоботком и абсолютно человеческими губками к уху Элис.

Джон не слышал, что говорил дух-помощник хозяйке, ведь, как известно, только женщинам дана власть общаться с бабочками. Он лишь внимательно наблюдал за обеими. Между тем огромное насекомое что-то говорило, говорило, скосив на шерифа огромные глаза и постоянно моргая веками, шевеля губами. Изредка Элис уточняла вслух:

– И что?.. Надо… Ты сама видела?..

Через несколько минут Бегущая Лань удовлетворённо мотнула головой и сказала:

– Хорошо. Я отпускаю тебя.

Мгновением позже, взмахнув невероятно разноцветными крыльями, бабочка поднялась в воздух и тут же исчезла, нырнув в невидимый людям провал-проход в иной мир.

– Что узнала? – поинтересовался помощник, едва Элис открыла глаза. Всё-таки горячая кровь у его расы и терпению Сэму ещё учиться и учиться.

– Говорит, – ответила девушка, почему-то смотря не на спросившего её Сэма, а на шерифа, – что в тех местах и на самом деле стало тихо. Нет больше драк и шумных попоек. И старые хозяева исчезли куда-то, но не объявились ни у нас, ни в Земле Мёртвых. Пару месяцев назад появились новые люди. Они переделали лачугу таким образом, что превратили её… в крепость. В крепость внутри города. Говорит, что иногда внутрь въезжают машины, но особой суеты нет. И ещё. Крепость хорошо охраняют. Люди. И свирепые создания, которых она никогда не видела за многие столетия своей жизни. В том месте говорит она и просто появиться небезопасно.

– И это на твоём-то участке? И ты последняя узнаёшь об этом безобразии?

– Получается, что – да. За всем ведь не уследишь.

– Не уследишь, – согласился с Элис кроу. – Второй помощник, мы выдвигаемся прямо сейчас.

– Я с вами, – неожиданно заявила Бегущая Лань и упрямо тряхнула головой, отчего её волосы волнами поднялись вверх и снова опустились водопадом на плечи.

– А если я скажу – нет?

– Во-первых, это всё-таки мой участок и на нём я сама распоряжаюсь. А во-вторых, никто не знает тех закоулков и людей, что в них обитают лучше меня.

– Хорошие аргументы, скво. Лишнее ружьё нам не помешает. Снаряжаемся и через десять минут встречаемся в кабинете у Не Мужчины И Не Женщины.

Джон пропустил вперёд помощников, закрыл двери и через пару минут, оставив свою подпись у дежурного в журнале, надевал бронежилет в оружейной комнате. С выбором стволов на секунду замешкался. Взял автоматическую винтовку и старый добрый кольт, некогда подаренный ему почившим напарником. Давно Джон не брал его в руки. Экая же громадина! В своё время он хорошо послужил ему, помогая разогнать толпу обезумевших и взбунтовавшихся лесорубов. Каждый выстрел оставлял большую дыру, как в теле мятежника, так и в кирпичной стене за ним.

Второй помощник и Элис уже ждали его у кабинета участкового шамана, когда он подошёл к нему. Элис вошла первой, а за ней остальные.

Не Мужчина И Не Женщина заметно постарел с последней встречи. На большом накрашенном лице с множеством складок под подбородком появилось выражение нескрываемой усталости и разочарования окружающим миром, которое невозможно было спрятать никакой косметикой.

– Не вставай, – по достоинству оценив ещё больше увеличившие объёмы тела, остановил шамана небрежным движением шериф.

– Привет, Джон. Давненько не заходил, – голос у него остался тот же – тонкий, претонкий. Не мужской. Но и не женский. Похожий на подростковый, но только с более резкой интонацией. – И ты, Элис и Второй помощник совсем забыли старого друга.

Кроу помнил время, когда Не Мужчина И Не Женщина был так же резв, как молодая скво. Когда-то так получилось, что именно он оказался распорядителем пар на танцах, где Джон выбрал себе в жёну Мириам. Он никогда не забудет той волнующей минуты, когда стоял в шеренге юношей напротив такого же строя молодых женщин. И как медленно, поворачивая корпус и притопывая ногами, приближался к избраннице. Он запомнил на всю жизнь её глаза. Они с каждым шагом надвигались, приближались, плыли к нему. И они… сияли.

– Так давно всё это было с нами, шериф, так давно, – явно прочитав мысли Стоящего За Деревьями произнёс гермофрадит.

– Давно, – согласился с ним кроу. – Как будто уже не со мной.

– Это всё было с тобой, Джон, с тобой. Но легче тебе не становится, я знаю, – заверил шаман. – И поэтому тебе всегда будет больно. Собрались куда?

– В трущобы. В проклятые хвостатые трущобы. Одно умное насекомое шепнуло нам, что там не очень-то и безопасно.

– Бабочки очень много знают. Они могут проникнуть почти везде, ведь для них воздух – одна сплошная дорога. Если она так сказала, значит, так оно и есть.

Шериф немного поправил бронежилет, хотя для такого действия не было никаких оснований.

– Видишь, мы к ней прислушались.

– Так и надо. А я со своей стороны посмотрю, что вас ожидает.

Шаман вытащил из стола бутылку и налил в маленькое блюдечко знакомую вязкую красную жидкость. Совсем немного, чтобы она лишь прикрыла дно посуды.

В комнате стало тихо. Ведь говорить, когда кто-то копается в твоём будущем – сущая глупость и бестактность по отношению, прежде всего к себе. Жалко, что Не Мужчина И Не Женщина мог заглянуть только в пару ближайших часов.

Пожилой мужчина, с копной разноцветных волос, с ярко накрашенными губами и подведёнными тушью глазами завис, наклонился над столом, вглядываясь в кровь барсука:

– Скво пусть не высовывается. Не её день, но она очень даже пригодится. Один из вас пойдёт дальше по дороге судеб, где ему будут помогать очень сильные создания, а второй прольёт сегодня свою кровь.

Обессиленный видением, он откинулся на спинку стула. Раньше погружения давались ему легче, а теперь на лбу старика выступила испарина, пальцы задрожали, а сам он тяжело со свистом ловил ртом воздух.

Джон покинул кабинет.

– Наверняка, Не Мужчина И Не Женщина имел ввиду тебя. Можешь не идти с нами, – обратился он ко Второму помощнику. – Пророчество очень уж определённое.

– Нет, нет, я пойду с тобой, кроу, и никто меня не остановит, – только улыбнулся Сэм. – Может, оно и не сбудется. Я помолюсь. Даже богу белых людей.

– Ты веришь в него? – поинтересовался шериф.

– Я верю во всех, кто доказал свою Силу, – заметил чернокожий полицейский.

– Вполне разумно, Ну что ж… Тогда пошли.

Джон привык почитать духов-помощников, но никак не богов. Идея страха, что несла в себе пришедшая с востока религия, была совершенно чужда ему. Он не понимал образа Сатаны. И ещё раньше, до того, как пропали родные, совершенно не боялся смерти. А в последнее время просто желал с ней встретиться… до прошлой ночи.

Всю дорогу патрульный автомобиль вела через пробки и порой узкие улочки Элис. Она сидела рядом, на водительском кресле и от неё так приятно пахло, что у кроу немного закружилась голова. Пахло женщиной. И очень сильно мятой.

В нужном месте шериф показал рукой на неприметный переулок:

– Нам надо повернуть здесь.

– Я знаю, – буркнула скво. – Ты удивишься, но ещё помню сама.

Она остановила машину перед нужным тупиком и вылезла наружу. Джон последовал за ней, немного обогнал Бегущую Лань, но когда завернул за угол, то невольно остановился. Он помнил это место совсем другим. Загораживая переулок, в метрах пятидесяти от дороги между сплошными стенами домов некогда приютилась старая лачуга с красивой цветной вывеской. Он помнил шум, крики и музыку, что всегда гремела неприлично громко.

Теперь ничего вокруг от прошлой жизни не осталось.

Напротив себя шериф видел совершенно другое сооружение чем то, что он рассчитывал встретить. Кто-то основательно потрудился, со знанием дела укрепив знакомое одноэтажное небольшое здание. Теперь оно и на самом деле, как говорила бабочка, напоминала самую настоящую крепость. Броневые листы с узкими прорезанными бойницами закрыли стены, а въезд в гараж мог открыть только тот, кто обладал специальным пультом. Пожалуй, он переоценил себя. Их троица вряд ли смогла бы приблизиться к объекту. О штурме не было и речи.

– Пау – вау, – негромко сказала Элис, – что они, чёрт побери, вытворяют на моём участке?

– Следить надо за хозяйством, – буркнул Сэм, – у тебя ведь под руками масса осведомителей.

– Бабочка намекнула на то, что внутри кроме людей находятся ещё какие-то создания. Может, те, что напали на меня в Земле Мёртвых. Они видят сейчас нас. Посмотрите, – указал кроу на камеры слежения у самой крыши, чьи объективы повернулись в сторону незваных гостей, – сколько глаз натыкано! И все следят за нами.

– Похоже, к тому же не собираются впускать внутрь, – заметил Второй помощник, – да и как мы сможем войти?

– Именем закона, который я представляю перед вами, – закричал Джон, – приказываю открыть двери и впустить внутрь! Иначе я взорву их!

Видимо, тем, кто находился внутри дома-крепости, было что прятать и скрывать. Поэтому и слова шерифа они восприняли серьёзно.

В углу дома появилась дыра, размером с метр высотой и шириной. Тёмным провалом она внезапно образовалась на серой поверхности, словно кто-то невидимый решил выпустить собак. Джон услышал, как тьма внутри дома лязгнула металлом. Раз, второй, третий. Что-то грозно зашевелилось внутри. Что-то опасное и далеко не маленькое.

– Это не собаки, – хриплым голосом произнесла Элис.

Грациозно ступая, один из другим изнутри тёмного помещения на улицу вышли два приземистых, ростом не более метра робота. Они и в самом деле внешним видом очень напоминали древнейших спутников человека, которые наверняка и послужили образцами при их создании. С вытянутыми мордами из металла, с блестящим телом искусственные существа передвигались при помощи четырёх механических лап.

– Они выпустили Псов, – продолжала негромко комментировать происходящее Бегущая Лань.

– Я думал, что такие твари ещё не настолько совершенны. Что первые образцы только появились в армии, – заметил Второй помощник, поднял автоматическую винтовку и направил её дуло на первый приближающийся экземпляр, созданный современной наукой.

– У тех, кто платит, всегда в наличие всё самое новое и совершенное, – Элис тоже нацелила свой карабин на предполагаемого врага.

– Вообще, они по-своему разумны, даже прототипы, – добавил от себя Сэм. – Программа заставляет роботов жить своей жизнью. Хотя, как мне думается в нашем случае, кто-то хочет лично с нами разобраться.

– Уберите Псов или, клянусь Маниту, я их сотру в порошок! Не мешайте правосудию, – так же громко оповестил о своих намерениях шериф.

– Они должны нас услышать. Оператор, – Сэм явно начинал нервничать, выдержки природного индейца у него не было никогда, – поддерживает обоюдную нейронную связь. Управляет движениями и видит нас. Если бы они действовали самостоятельно, то не двигались бы настолько медленно и давно разобрались с нами.

– Мы идём! Мы идём! – крикнул кроу и шагнул вперёд.

Отреагировав на движение, на плечах монстров разъехались пластины и вперёд выдвинулись стволы крупнокалиберных пулемётов. По два у каждого.

– Осторожно! – Сэм первый выстрелил из винтовки. Пуля с визгом, не причинив не малейшего вреда, отскочила от бронированного корпуса, лишь выбив из него искру в месте попадания.

Почти одновременно с выстрелом загрохотали пулемёты.

Бум – бум – бууууум!

Звуки первых выстрелов почти сразу слились в непрерывный гул.

Джон прыгнул влево, обхватил Бегущую Лань за плечи и всем своим весом бесцеремонно повалил её на землю. Сэму повезло намного меньше. Несколько пуль сразу попали в грудь, в середину бронежилета, а одна прошила ничем не защищённое плечо.

Второго помощника с силой отбросило назад, и он упал на спину, раскинув в стороны руки.

Кроу потащил на четвереньках за шиворот девушку к укрытию, углу ближайшего здания, до которого было-то всего несколько метров. С удивительной скорость, прежде чем оператор переместил прицел он с Элис достиг укрытия.

– Ты цела? – прислонился спиной к кирпичной стене шериф и достал из кобуры на удивление большой кольт. Свою винтовку он оставил лежать на асфальте, рядом с двумя другими.

– Всё в порядке, шериф, – довольно бодро отозвалась девушка и уселась с ним рядом.

– А ты как, Сэм? Жив ещё?

– Жив, напарник, – простонал помощник и с видимым трудом перевалился на бок.

– Тогда ползи к нам, а я тебя прикрою.

– А я уже ползу, ползу, ползу…

И в самом деле, Сэм медленно, отталкиваясь ногами от земли, перемещался к укрытию. Когда он оказался достаточно близко, Джон громко сказал:

– Раз, два, три, – на последней цифре он на секунду выдвинулся на простреливаемый участок, схватил Второго помощника за протянутую здоровую руку и втащил в безопасное место.

Сэм громко стонал. Всё-таки он был не индеец.

Пули с визгом отскакивали от стены совсем близко от лица шерифа и прокладывали ровные пылевые дорожки в нескольких сантиметрах от ног. Стоящий напротив дома-крепости внедорожник, оставленный каким-то ротозеем по чистой случайности, звенел, плакал и стонал от многочисленных попаданий. Сначала у него лопнули колёса, и он тяжело осел, выдохнув воздух из простреленных шин. Двери медленно под градом свинца вдавливались внутрь салона, быстро превращаясь в решето.

– Да какой же у них боезапас? – искренне удивился кроу.

– Весь корпус, шериф и есть хранилище зарядов, – пояснила Элис, ловко перевязывая рану чернокожего полицейского. – Внутри туловища располагаются многочисленные контейнеры с патронами. По специальной ленте автоматически подаются в казённый механизм по мере расходования. Эти твари могут часами вести бой, Джон, ведь их предназначение быть поддержкой групп пехоты на поле боя.

Едва Бегущая Лань закончила с раненным как откинулась спиной к стене и снова громко запела:

– Хайе – хайо! Хайе – хайо! К нам в гости идут псы из металла. Они убьют нас всех, без всяких сомнений, а от машины уже ничего не осталось! Хайе – хайо! Хайе – хайо!

Как любой индеец девушка на ходу придумывала песню, складывая предложения из того, что видела на тот момент.

– Почему ты поёшь? – спросил шериф, ведь певческий голос у скво оказался немного не тот, что он ожидал услышать. Судил-то он по внешности.

– Потому что боюсь, кроу, – честно призналась Элис. – Я всегда пою, когда напугана.

– Женщина, – оскалился шериф.

– Женщина, – затрясся от смеха его помощник.

Джон выглянул на долю секунды из-за угла. Несмотря на то, что роботы передвигались довольно медленно, через минуту или две они выйдут на открытое пространство.