Текст книги "Земля мёртвых"

Автор книги: Юрий Табашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Юрий Табашников
Земля мёртвых

Джон Стоящий За Деревьями, высокий полицейский – кроу как всегда был не слишком многословен. Находясь на службе, он так и не смог отказаться от традиционного серого мундира с нашивками на рукавах, означающих для каждого хоть немного знакомого с современными знаками и регалиями перечисление его заслуг перед Родиной, чин и количество наград. В то же время шериф не забывал и о косичках, заплетая волосы каждое утро, что ещё больше выделяло мужественные черты лица. В последнее время даже люди его возраста и положения всё больше и больше отходили от племенной атрибутики. Все кто угодно, только не Джон. Возвышаясь на целую голову над собравшимися полицейскими в новомодных котелках, фуражках и косынках он мог показаться пришельцем из далёкого и славного прошлого.

– Красивая девушка, – заметил Джон, рассматривая лежащее на боку с одной далеко отведённой назад ногой обнажённое тело молодой женщины. Светлые волнистые волосы скатались от грязи и ночного дождя, но и они не могли закрыть черты лица. А те, несмотря на мёртвенную бледность, сразу западали в память. Хотя смерть изломало тело в неестественной вульгарной показной и беззащитной позе, всё же совершенство форм невольно оживляло в памяти шерифа воспоминания о статуях греческих богов.

– Да, необычайно симпатичная белая скво, – согласился с ним Второй помощник, как и все помощники – чернокожий. Сэм сегодня явился на работу почему-то в строгом костюме. На место преступления он успел прибыть раньше, ознакомился с какими-то неизвестными фактами и мог уже сделать первые выводы.

– Третья за неделю, – заметил Джон. – Кто-то убивает белых девушек, отбирая жертвы строго по внешности.

– По роду занятий они совершенно разные люди, – внешность Помощника всегда немного удивляла рослого шерифа. Если бы ни несколько припухлые губы, да стоило перекрасить кожу в белый цвет, с его-то тонким носом и голубыми глазами – и перед ним бы стоял сейчас самый настоящий выходец с севера Европы. – Мы пока не знаем, кто перед нами. Первой оказалась богатая туристка со Старого континента, вторая же – обычная уличная проститутка, что в последнее время косяками тайно проникают в нашу страну. Кто эта девушка, мы сейчас сказать не можем.

– Европа переполнена, в ней свирепствует голод. Судя по тому, что на её коже нет и следа загара она откуда-то с севера. Туманный Альбион, Скандинавия или север Россов.

– Я согласен с вами, сэр. Конечно же, она именно из тех мест.

Джон прошёлся вдоль тела, внимательно пытаясь найти зацепки – отгадки. Двое патрульных и криминалист из числа сиу, в стандартных для их должностей синих мундирах, в головных уборах из перьев почтительно расступились перед начальником. Криминалист держал в руках фотографический аппарат, чуть дальше ещё один Помощник в дурацкой чёрной вытянутой, словно труба шляпе с широкими полами что-то записывал в протоколе.

– Кругом на десятки метров один песок… Мокрый уже два дня подряд… Не наследить они не могли. Особенно ночью. Но я не вижу никаких отпечатков.

– Мы тоже обратили на данное обстоятельство особое внимание, – оживился Сэм. – Совсем ни одной зацепки.

– Их почему-то совсем нет. Так не бывает.

– Их и не было, когда мы её нашли, – заверил Второй помощник.

– Только наши, – задумчиво продолжал кроу.

– Следы есть внутри её, – неожиданно выдал ценную информацию чернокожий крепыш, – медики говорят о многочисленных внутренних повреждениях. Хотя следов спермы нет. Всё же вывод однозначен: её сначала жестоко изнасиловали, сэр, а потом убили.

– Однако изнасиловали так, что на коже нет и малейших следов. Раздели, утащив куда-то одежду, а затем оставили в такой позе совсем рядом с жилым сектором. Нам хотят бросить вызов, Сэм.

– Я пришёл к тому же выводу.

– Не видно следов насилия, не видно крови…

– Да. Так и есть на самом деле. Словно убийцы, как это бы странно не звучало хотели сохранить товарный вид усопшей, – поделился догадками Второй помощник. – Для какой цели я, конечно же, не знаю. Но те, кто позабавились с белой скво, а затем убили её особенно позаботились об одном маленьком обстоятельстве. Чтобы на теле не осталось и малейшего следа от совершенного насилия. После всего её добили ударом в ушную раковину. Тонкий костяной или металлический предмет типа спицы.

– Что ты сам думаешь обо всём этом, Сэм? – посмотрел тяжёлым взглядом на своего помощника и друга кроу.

– Земля мёртвых. Мне кажется, ответ нужно искать именно там.

– Земля мёртвых! Что за чушь?! Хоть надо признаться, я и сам первым делом подумал о том же. А потом прогнал мысли прочь. Как могли мёртвые проникнуть к нам? Хотя… Приготовь к вечеру полный доклад и сбрось его мне. Для очищения совести я схожу к ним. Ты знаешь, у меня и на той стороне есть свои глаза и уши.

– Мне пойти с вами, сэр? – забеспокоился Сэм, но Джон лишь раздражённо и досадливо махнул рукой.

– Не говори чепухи! Ты же сам знаешь, что у вашего народа и моего совсем разные проводники. Волк может опять не пустить вас или указать такой путь, что вы никогда не вернётесь в свои тела.

Поздно вечером, когда на улице резко похолодало, а со стороны гор потянуло холодным ветром, шериф вернулся домой. После долгого и тяжёлого дня Джон первым делом открыл холодильник, достал пару банок любимого «Черроки», на жести которого была изображена голова индейца в боевом уборе из перьев. Пиво порадовало. Холодком, что защипал язык и своим особым, неповторимым и волшебным вкусом. Не заметив, Джон, слушая новости, выпил три или четыре банки сразу и бросил их тут же возле дивана, как поступал постоянно в последнее время. Когда-либо он соберётся с силами и разгребёт всю ту помойку, что сам создал в квартире за прошедший год. Некому теперь его гонять как раньше за беспорядок. Никто не подкрадётся сзади и не закроет маленькими ладошками глаза как прежде.

Шериф тяжело вздохнул.

Прошло много времени, и теперь он точно знал, где нужно искать сына и жену. В Земле Мёртвых. Но сколько он не спрашивал о них тех, кто переселился на другую сторону, никто не слышал и не видел его близких.

Джон небрежно забросил в рот две таблетки фурзалона и запил их любимым пенистым напитком. Сразу две, чтобы путь стал короче. Разработанные и многократно протестированные в институте Сновидений препараты позволяли ускорить переход без применения специальных практик.

Шериф невольно посмотрел на левую кисть, как всегда делал перед тем, как уйти на другую сторону. Мизинца на руке не хватало для ровного счёта. На его месте остался лишь обрубок на уровне последней фаланги. Когда-то, ещё в пору юности Стоящий За Деревьями отправился на поиски собственного духа – проводника в Йоркстоунский парк. Давным-давно в тех местах, как знает каждый школьник, состоялась столь памятная битва, в которой объединённые племена лесов и равнин с помощью освобождённых рабов наголову разбили армию белых захватчиков, после чего легко освободили от них всю остальную страну.

Как и положено, для всех Видящих, взывая к духам, Джон сам себе отсёк мизинец большим охотничьим ножом и положил его на огромную лепёшку навоза, оставленную одним из бизонов, чьи бесчисленные стада бродили совсем близко от городов и крупных поселений.

Палец в тот же день съел большой серый волк, который и стал его проводником на другую сторону мироздания. С тех пор Большой Серый Волк всегда помогал своему подопечному. Был ли он ещё жив или давно умер – Джон не знал.

И сегодня ждать ему пришлось недолго. Едва комната начала растворяться в изменчивой дымке он увидел среди наступающей тьмы освещённый круг, а в центре знакомое животное. Зверь далеко превосходил размерами любого представителя своего вида.

Джон шагнул к нему навстречу, прямиком из темноты:

– Приветствую тебя, о, брат мой и союзник.

Волк вытянул вперёд морду, оскалился и жадно понюхал воздух живых. Понюхал мысли гостя, понюхал его желания. А затем поднял правую переднюю лапу и указал направление, в котором следовало пойти.

Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.

Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А может он двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.

Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.

Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.

Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на месте небольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.

Когда он спустился с холма и миновал знакомые заросли кустарников, то попал на образовавшуюся сама собой гигантскую свалку. Чего здесь только не было! Среди огромного количества пищевых пакетов, наполненных бытовыми отбросами и очистками, можно было легко наткнуться на падаль животных или вполне исправный кондиционер, а иногда и на свежий труп, появившийся буквально перед вашим приходом.

Так или иначе, но к городу-призраку нужно было идти через свалку.

Сначала его встретила огромная собака.

С опущенной вниз головой она решительно бросилась на пришельца, дерзнувшего вторгнуться в её владения. В Отражении почему-то всегда первым делом натыкаешься на хороших старых знакомых. И этого пса Джон видел совсем недавно, пару дней назад, только в своём мире. Животное сбила машина и порядком изуродовав, отбросила труп на край проезжего шоссе. Шериф распорядился убрать его подальше с глаз. Так она и попала на помойку. И первой встретила его.

Собака попыталась укусить человека, но не смогла. Лишь слюна потекла, когда она засипела воздухом через порванную гортань. Кроу, смотря на её усилия с состраданием и некоторым любопытством, даже не убрал ногу. Половина черепа сплющилось от удара, открывая кровавую мешанину, состоящую из торчащих белых костей, выпученного глазного яблока, шерсти и вывернутого мяса. Пёс порядком испачкал отутюженную брючину, но поняв, что не может никак навредить пришельцу, разочарованно повернулся и засеменил прочь.

Джон же через несколько минут вошёл в город. Каждый дом в Отражении являлся точной копией, слепком с оригинала, поэтому шериф знал все здания и в самых запутанных проулках ориентировался легко. А вот жители, что попадались ему на пути, хоть иногда и здоровались, мало напоминали знакомых горожан. Большинство было одето в странные наряды, набёдренные повязки или же даже в шкуры. Город заселили не только те, кто умер недавно. Попадая в Отражение, покойники невольно цепляли к нему и заставляли дальше жить тех, кто почил в этой местности сотни, а то и тысячи лет назад.

Нужный бар Джон нашёл быстро. Хоть давно и не заходил сюда, но ничего не изменилось в его отсутствие. Та же вывеска, да и, похоже, та же знакомая пара пьяных забулдыг, что валялись возле входа в прошлый раз.

Внутри было довольно темно, но шериф прекрасно ориентируясь, прошёл между столиками и сразу направился к барной стойке. Там он и увидел Билли. Не Спящий, невысокий крепко скроенный мужчина в потёртом видавшем виды некогда строгом костюме сидел спиной на вращающейся табуретке с круглым сидением. Когда-то Билли вместе с Джоном патрулировал улицы ночного города, тогда он и нарвался на пулю, что попала точно в сердце. Умерев, Не Спящий по-прежнему считал себя полицейским и опытным детективом. Если уж и начинать поиски, то обратиться нужно было именно к нему.

– А, Джон, какими судьбами? – узнал напарника Билли, едва тот присел рядом. – Опять у вас там, среди живых что-то приключилось?

– Как всегда что-нибудь да случается, – философски заметил кроу и оглянулся. – Сегодня что-то людно, – заметил он бармену.

Тот ухмыльнулся в жуткой улыбке, показав гостю все свои зубы до самых корней. Когда-то совсем давно лет сто назад, задолго до рождения шерифа на какой-то местничковой разборке неизвестный снёс ему пол лица метким выстрелом. Пуля сорвала мягкие ткани с половины физиономии, прихватив с собой ещё и губы. С новой довольно отталкивающей и обезображенной внешностью несчастный и попал на тот свет. Огромный, косая сажень в плечах свежий покойник легко устроился на работу в старый-престарый бар «Пеликан» одновременно выговорив и должность вышибалы. Знал он всех и всё, очень вроде нужный человек, да только сказать ничего толком не мог после травмы. Мычал что-то в ответ на вопросы и указывал пальцем на свою ужасную рану. Как-то Джон с Билли заглянули в открытый рот великана и увидели, что некто очень жестокий перед тем, как пристрелить его отрезал и язык.

Как Джон не мучился, так и не смог запомнить очень сложное скандинавское имя стоящего за стойкой громилы. Поэтому и звал его просто – «Друг».

Бармен замычал что-то. Никто из непосвящённых вряд ли бы понял, что тот хочет сказать, но кроу почти отчётливо разобрал так и не сказанную фразу:

– Как всегда, шериф?

– Как всегда, Друг.

– Давно у нас не были, – продолжал «разговор» великан, наливая полный стакан игристого бирюзового виски.

Спиртное обожгло горло, заставило выдохнуть воздух. В голове зашумело, а кровь прихлынула к лицу. Билли не отводил глаз от лица шерифа и расплылся, заметив эффект, в довольной улыбке:

– Мы изготовили специальную бутылку и приготовили её для тебя. Она долго ждала своего часа. Знаешь, самое старое пойло, что мы смогли найти, много перца чили и ещё кое-что такое, знай, ты что, долго бы плевался на наши следы. Тебя наконец-то проняло?

Джон широко открыл рот, не в силах сказать ни слова и лишь кивнул головой. У него было такое ощущение, что он только что взял и сам залил в себя канистру горящего бензина.

Бармен за стойкой ещё больше оскалился, и плечи его затряслись от смеха.

– Мы всё-таки живём здесь, друг, – продолжал его бывший напарник. – И вот тебе доказательство. Мы по-настоящему живые, хотя вы давно похоронили нас всех.

– Ты знаешь правду не хуже меня, – внезапно обрёл дар речи шериф. – Может, выпивка ещё и ничего, но ваша еда состоит сплошь из дерьма и земли. Просто ваша память при виде знакомого блюда возвращает воспоминание о вкусе.

– Всё же мы сейчас в дребезги разрушили твою теорию и умозаключения земных «умников» из какого-то высокооплачиваемого института. Ты же почувствовал перец и всё остальное. Может, будешь ещё? – он подмигнул бармену и тот, вздрагивая от беззвучного смеха плечами, вновь наполнил стакан. Здесь, среди мёртвых так же как в мире живых существовали свои правила поведения. Хоть Джон и благоразумно не притронулся к огненной воде, но тут же полез за бумажником, вытащил самую крупную купюру и протянул великану. На бумажке достоинством в сто долларов как всегда Ходящий По Трупам с томагавком в руке стоял на поле боя рядом с Железным Быком.

Он положил купюру на стойку, и она моментально исчезла под огромной накрывшей листочек зелёной бумаги ладонью.

– Всё ищешь жену и сына? Ничего пока не слышал, – покачал головой Билли, зная, о чём в первую очередь спросит его шериф.

В баре было шумно. За парой десятков столиков собралась очень пёстрая компания. Представители многих рас и эпох, что успели побывать на этой земле с незапамятных времён.

Говорили много.

Говорили громко.

Порой на таких языках и наречиях, которые были совершенно незнакомы Джону.

Пришлось даже поближе пододвинуть табуретку к собеседнику.

– Если что услышишь, сразу сообщи. Мы с тобой давно договорились – как.

– Обязательно.

– Меня сегодня привело к тебе другое дело.

– Снова убийство? – сразу оживился напарник с того света. Только сейчас глаза шерифа привыкли к темноте, и он смог получше рассмотреть лицо сидевшего рядом индейца. Билли умудрился, будучи мёртвым, выглядеть ещё хуже, чем в последнюю встречу. Лицо приобрело почти чёрный, тёмный землянистый цвет, а под глазами мешки точно увеличились. Пока Не Спящий раскуривал большую трубку, во время всего ритуала Джон молчал. Без единого звука взял поданную ему трубку и глубоко затянулся крепким табаком. А потом выпустил в воздух сизое облачко, которое туманом поползло по стойке.

– Ты, как всегда, необычайно проницателен.

– А тут долго думать и не надо. – Билли принял назад трубку от напарника. – Тебя могло привести к нам только что-то по-настоящему серьёзное. А что у вас может быть серьёзней убийства? – ухмыльнулся мертвец.

Шериф немного помолчал. А потом выложил всё сразу:

– Кто-то убивает молодых белых скво. Убивает с одинаковым промежутком, ровно через день. На жертвах нет и следа насилия, словно…

– Словно неизвестный хочет сохранить привлекательность тел, – закончил за него Билли, и изо рта выплыло густое табачное облако круглой формы. Поднял руку, дважды проткнул висящий напротив туман, а потом внизу провёл черту. Облако сразу приобрело форму. Напротив Джона завис самый настоящий человеческий череп с пустыми глазницами и оскалом открытого рта. Как Билли удалось создать иллюзию, Джон не имел представления, но череп получился на редкость реалистичный. Он щёлкнул челюстями и начал медленно расплываться, сплющиваясь в рваные обрывки серых облачков.

– Так и есть, – шериф глазами проследил, чтобы напротив него исчезли последние напоминания о смерти и только потом продолжил. – Мы подумали, что следы могут вести в Землю Мёртвых. Либо же кто-то обставил дело так, чтобы мы пошли именно этим путём.

– Всё возможно.

– Всё возможно.

– Я слышал две луны назад, – задумчиво произнёс Не Спящий, – в кабаке появился один парень, предлагал свежий товар тем, кто жил до нас – дикарям и людоедам. Говорил, что у него есть нечто аппетитное и экзотическое, очень белое, без изъянов и царапин. Приглашал в забегаловку… Подожди. Точно. Вспомнил, называется – «Зелёная долина». Вроде так, точно не помню.

– Знаю такую. Спасибо, напарник, – Джон достал из бумажника ещё одну купюру с отцами-освободителями на ней и протянул Не Спящему. – Выпей за меня. И за моих.

– Я всегда всё время на том же месте, – Билли взял деньги и тут же протянул их бармену. – И очень много слышу и вижу.

Джон ощущал, как яростно стучится внутри груди сердце, пока шёл к выходу. Похоже, отгадка действительно находилась в Отражении. Но каким образом кто-то из умерших смог вырваться из вечного заточения и поникнуть в мир людей с определённой целью?

Он не удивился, когда увидел, что на улице у входа его уже ждали. Трое здоровенных парней. Двое белых, оба стриженные под бобик блондины, в одинаковых джинсах и рубашках. И плюсом сухощавый крепкий молодой индеец в набёдренной повязке с раскрашенным красками смерти, чёрной и красной лицом и телом.

Несмотря на то, что от незнакомцев так и тянуло неприятностями, Джон с пренебрежением посмотрел на них. Он был выше самого высокого на полголовы и шире в плечах любого из них. К тому же противостояли ему белые люди.

– Не спеши, пришелец, – обратился к нему индеец на языке кроу, выступив вперёд. На родном наречии шерифа он говорил очень чисто, без малейшего акцента. – Что привело тебя к нам из светлого и уютного мира? Видишь, у нас всегда сумрачно и не так хорошо. Солнце не светит совсем, а трава лишь издалека кажется зелёной, а вблизи, присмотришься – сухая полынь. Не нужно торопиться к нам. Скажи мне, зачем тебе нужна «Зелёная долина»?

Джон успел отметить, что не видит ни на одном из них ран и следов смерти. Данное обстоятельство немало удивило его. С такими манерами вся троица должна была оказаться здесь изрешечённая пулями с головы до ног.

– Я бы на твоём месте забыл сюда дорогу, – довольно миролюбиво подытожил индеец и натянуто улыбнулся.

– А вы попробуйте меня остановить, – ухмыльнулся шериф. – Увидите, что умереть можно и дважды.

– Вы видите, – повернулся явный лидер к двум белым парням. – Он упрямый. Очень упрямый. Такой не свернёт с пути.

– Мы легко обломаем его, босс, если слова для него – пустой звук, – ещё больше удивил шерифа один из близнецов. Ответил вожаку он на том же языке, что говорил шериф. Первый раз кроу встретил белых людей, так чисто изъяснявшихся на его наречье.

Между тем парни двинулись к шерифу.

По другую сторону остановились несколько прохожих в ожидании представления.

Джон за свою жизнь побывал в немалом количестве драк. И всегда выходил победителем. Сколько бы не было противников. Уж таким даром наградили его предки и духи-защитники – всё крушить и ломать. Когда ему всего-то исполнилось пятнадцать зим, эмигранты обидели одну молоденькую скво из их многоэтажного дома. Джон положил в ряд пять здоровенных белых мужчин за несколько минут. Но тогда он был ещё ребёнком, с тех пор его сила и боевая ярость лишь выросла. Поэтому он совсем не боялся предстоящей схватки.

Парни принялись обходить его, стараясь зажать в классические клещи. Так защиту пробить легче, отвлекая внимание. Впрочем, как-то один китаец из азиатского квартала научил его справляться с такими атаками, добавив к природному дару и совершенную технику.

Но незнакомцы опять порядком удивили кроу. Как только начался «танец» шериф сразу понял, что с подобным искусством рукопашного боя он ещё не сталкивался.

Они оказались дьявольски быстрыми и ловкими, такими быстрыми и ловкими, что он почти не успевал проследить за их движениями.

Едва увернувшись от одного выпада, кроу тут же пропустил удар с другой стороны. Он оказался такой сильный, что отбросил громоздкое тело как куклу прочь к стене. Машинально Джон схватился за рубашку того, что был слева и, увлекая его за собой, услышал, как трещит и рвётся ткань. То, что он заметил под ней, заставило шерифа невольно вздрогнуть. Тело, несмотря на голову, вовсе не принадлежало к человеческой расе. Могучие мышцы бугрились совсем не там, где положено, покрытые густым мехом животного.

Даже в Земле Мёртвых всему есть предел. Такого существа здесь просто не могло быть.

Он почувствовал сильную боль.

Странно, он впервые ощутил боль в Отражении.

Несколькими сокрушительными ударами, которые он смог лишь немного ослабить, шерифа повалили на землю. А потом принялись яростно, с невиданной силой топтать и пинать с одной целью – прикончить пришельца.

Он вдруг понял, что изо рта хлынула кровь. Что вся она, собранная ударами со всего тела выплеснулась вместе с криком и уходящей жизнью вверх фонтанчиком.

И ещё услышал, как трещат сломанные рёбра и кости. Одна за другой.

Внезапно избиение прекратилось.

Кто-то грозно зарычал над его головой. Шериф с трудом повернул голову и увидел стоящего над ним огромного волка. Шерсть зверя стояла дыбом, а клыки хищник недобро оскалил, не спуская наполненного ненавистью и гневом взгляда с противников.

Дух-проводник порядком напугал его врагов. Они испуганно отшатнулись подальше.

Джон улыбнулся, выпустив изо рта алую струйку вовсе уж невозможному видению. Однако Большой Серый Волк показывая, что он и на самом деле обрёл плоть там, где не положено, схватил клыками его за ворот рубашки и потащил прочь, прочь из Земли Мёртвых. Куда-то во тьму, в которой тут же растворились только что окружавшие его дома, деревья и люди…

***

Стоящий За Деревьями тяжело, опёршись рукой о землю, лишённую малейшей растительности встал.

Темнота окружала его. Весь мир, привычный и потому очень ему дорогой спрятался во мраке. Только от шкуры стоящего метрах в десяти впереди Большого Серого Волка исходил мягкий фосфорический свет. Этот свет позволял рассмотреть гигантского зверя в малейших деталях.

Хищник повернул голову к Джону:

– Пойдём со мной, – не сказал, а приказал Волк. Говорил он очень странно, совсем не как люди. Пытаясь правильно произнести слово, широко открывал пасть и щёлкал клыками. Кроу видел, как ему тяжело общаться на языке двуногих.

– Куда? – невольно спросил проводника шериф.

– За пределы Земли Мёртвых.

– Там же не был никто, – немного удивился индеец. – А тот, кто побывал в тех краях, больше не вернулся.

– Ты уже не вернулся, Джон, – пролаял зверь. – Если ты не понял, ты остался со мной.

Джон с всё возрастающим удивлением слушал Волка. Раньше Серый Брат говорил с ним всего один раз. В тот день, когда пропали жена и ребёнок. Но и тогда он сказал-то всего пару слов.

– Ты пойдёшь со мной, кроу. Я отведу тебя к существам таким могущественным, что если те так решат, то могут вернуть тебя к жизни. Но будь очень осторожным и внимательным, когда встретишься с ними! Они запросто могут съесть твою душу, да и всё остальное, если поведёшь себя неправильно!

Посчитав, что и так слишком многое рассказал, Волк повернулся и засеменил в темноту. Он освещал путь, поэтому шериф легко последовал за ним. Он шёл по совершенно ровной поверхности. На его пути не встречались ни кочки, ни ямки, что могли бы затормозить движение. Одна лишь совершенно ровная сырая земля с тонким слоем пепла.

Время от времени Волк поворачивал голову и поторапливал его:

– Поспеши, шериф, поторопись.

Вскоре Джон заметил во тьме такое же пятно света, что исходило и от духа-проводника. Когда шериф подошёл ближе, то смог разглядеть небольшой участок, на котором стояло типи. Типи выглядело как самое настоящее жилище. Не как разукрашенные лубочные образцы, что в последнее время выставляют на каждом углу для потехи туристов. Нет, оно было привычным и надёжным, и в таком вигваме он согласился бы жить. Серое и совершенно неприметное покрытие, сшитое из шкур бизонов и вывернутое наружу рубцами. Вверху торчали шесты, на которых крепилась вся конструкция.

По тому, как сильно тряслись стенки, кроу понял, что внутри находятся необычайно могущественные духи.

Что он стоит перед палаткой Совета.

– Пойдём, кроу, пойдём, – позвал его зверь. – Нужно войти внутрь. Будь смелым и в то же время чрезвычайно осмотрительным.

Дух Серого Волка скользнул в широко открытый вход, и шериф последовал за ним. Как только перешагнул через невидимый порог, так сразу и попал на бескрайнюю, залитую светом заходящего солнца равнину. Почему-то кроу совершенно не замечал привычного горизонта, не видел он среди высокой травы и ни одного дерева или холма. Солнце повисло совсем низко над землёй, казалось, до него можно было без трудов добежать и дотронуться руками. А может, так было и на самом деле.

За спиной шерифа по-прежнему темнел вход в один из карманов Вселенной, где возле костра собрались странного вида существа.

Джон не раз присутствовал на различных сходках очень опасных парней, но ни разу не попадал в такую жуткую компанию. Ближе всего, прямо на земле, на небольшой полянке сидел вендиго. Худой до такой степени, что кожа его стала прозрачной. Джон увидел внутри человекообразного создания рёбра и позвоночник, заметил лёгкие, бьющееся сердце и скрученный кишечник. Лицо у вендиго оказалось именно таким, каким описывала его в детстве бабушка, когда рассказывала внуку страшные сказки. Седые пряди волос росли и спадали на плечи только сзади, начинаясь на уровнях ушей, в то время как передняя часть черепа выглядела абсолютно лысой. Два выпученных глаза почти выпали из впадин в черепе. Губы давно сгнили, обнажив дёсна и зубы. И вместо носа зияло отверстие.

От вендиго отвратительно пахло.

Несло потом, гнилью.

Несло животной падалью.

И ещё Джон явственно ощутил запах смерти.

Немного приблизившись, он вдруг понял от исходящей от того невероятной тёмной Силы, что под личиной вендиго прятался кто-то другой, очень сильный, тот кто был могущественней всех на свете. Шериф неожиданно осознал, что находится рядом со Смертью.

За Смертью, нагнув голову, у костра расположился могучий Человек – Бизон. Огромная голова взрослого быка срослась с телом человека в районе шеи. Длинные густые волосы клочьями спускались с плеч и груди до самого живота. Дух Всех Индейцев, облачённый в набёдренную повязку, посмотрел на гостей налитыми кровью большими глазами.

Третьим к компании примкнул робот. Дух Белого Человека, присутствующий на собрании, почему-то представлял собой робота. Джон не раз видел по телевизору искусственные создания, что появились недавно не только на улицах, но и на вооружении в армии. Говорили, что скоро они составят многочисленную армию слуг, рабов и даже… станут членами семьи.

Пластиковый корпус с необычайной точностью воспроизводил мужскую грудь с развитой мускулатурой, руки и ноги в районе суставов крепились при помощи шаров с подшипниками. Больше всего пугала голова. Робот перестарался, пытаясь придать своей внешности все отличительные признаки, присущие человеку. С механической жестокостью и безжалостностью срезал с лица какого-то несчастного белого парня, неизвестно – живого или мёртвого кожу и натянул на ту болванку, что носил на плечах. Каким-то образом после операции лицо на пластиковой основе ожило. Вот только из под краёв среза постоянно сочилась кровь.

В отличие от Бизона и Смерти, робот точно был бесполым.

Шериф осторожно присел рядом с вендиго. Волк же уселся в непривычную позу двуногих на пушистый хвост, раскинув в стороны задние лапы по другую сторону костра.

Духи обедали.

Или ужинали.

А может и завтракали.

Возле каждого стояла большая простая миска из обожжённой на костре керамики с густой коричневой жидкостью внутри.

Кроу невольно посмотрел на то, чем же всё-таки питалась Смерть. Внутри миски, вернее, внутри жидкости шериф заметил какое-то движение, и стоило ему присмотреться, как в мутной похлёбке ясно проступили дома, улицы и… люди. Лица, лица, множества лиц, которые говорили, смеялись, двигались и плакали, то поднимались из пучины, то погружались глубоко вниз.

– Я ем судьбы. Я ем души, – пояснила похожим на гром голосом Смерть. – Я ем жизни. Очень плохо, что ты не прошёл мимо меня, тогда бы я смогла съесть твою душу.