Текст книги "Зиккурат"

Автор книги: Юрий Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Улыбка сползла с лица Суня. Бонго закрыл глаза рукой и произнес что-то смачное на суахили. Каменное лицо Тези Ябубу потемнело.

– Да что вы там такое делали? – не выдержал я.

– Не надо говорить капитану, – сказал Бонго, проигнорировав меня.

Зеберг и Сунь молча кивнули. Мой вопрос так и повис в воздухе, вернувшись ко мне смесью раздражения и неловкости.

Из динамиков полились звуки органной токкаты, лучшего произведения Мусы, единогласно избранного нами в качестве сигнала к ужину. Все оживились. Сунь повторил свою любимую присказку о том, что «кубок в руках лучше десяти тысяч дел». Голографические экраны исчезли, стол преобразовался в обеденный. Беззвучно вкатились и засновали между нами тонконогие роботы-слуги – А-723 и А-725. Расставляя горячие контейнеры, бесстрастными голосами они желали каждому приятного аппетита на родном языке. А-724, видимо, понес порцию Мусе.

От предложенного чая я с содроганием отказался, предпочтя искусственный сок в квадратной пластиковой банке. Не считая пары натянутых реплик, ужин прошел в молчании. Наконец опустел последний пищевой контейнер, и роботы вновь пришли, чтобы убрать посуду.

Громко откашлявшись, Зеберг заявил:

– Вы как хотите, а я пойду посплю на воздухе. Возьму спальник и расположусь на обшивке. Я слишком долго здесь парился, чтобы отказать себе в таком удовольствии.

– Я пойду с тобой, – согласился Сунь.

– И я, – подал голос Тези Ябубу.

Бонго колебался:

– Инструкция четко предписывает ночевать на «Арксе».

– А мы и будем ночевать на «Арксе», – улыбнулся Сунь. – Строго в соответствии с буквой закона.

– Все равно надо спросить капитана.

– Пойдем спросим, – отозвался Тези Ябубу и вышел в коридор.

Переглянувшись, мы последовали за ним. Пройдя немного вперед, свернули. Неровный грохот десяти ботинок разносился по жилому отсеку. Слева из серой стены выступали по очереди люки кают Тези Ябубу, Бонго и Суня. Нам повстречался А-724 с нераспакованным пищевым контейнером. Зеберг на ходу отвесил затрещину по узкой пластиковой голове, служебный робот огрызнулся по-немецки и убежал.

Отшагав длиннющий коридор второго жилого, мы еще раз повернули влево, перейдя в командный отсек. Что-то полузабытое шевельнулось во мне. Страх перед капитанским гневом. Я мысленно усмехнулся. С трудом верилось, что всего три дня назад я брел по этому коридору, переживая из-за утери несчастных данных. Теперь та жизнь казалась далеким, призрачным сном…

Занятно. И Земля казалась старым сном, и время полета до посадки казалось сном, затем, наверное, покажется сном и этот проход по коридору… Жизнь как непрерывная цепь вырастающих друг из друга снов. Когда же я проснусь по-настоящему? И что увижу, раскрыв глаза?

Не хватало времени поразмыслить об этом как следует, хотя в душе я чувствовал, что вопросы эти вовсе не риторические. На миг меня даже охватило ощущение, будто разгадка сама давно стоит у дверей моего сердца и стучит… Но предаваться метафизическим исканиям было некогда: все, центр командного отсека – пришли.

Ребята столпились перед люком. Кто-то уже дал сигнал и металлическая створка плавно отошла в сторону. В капитанских покоях стояла непроглядная темень.

– Что там? – раздался глухой голос из темноты.

– Капитан! – Зеберг нерешительно почесал подбородок. – Мы хотим переночевать на обшивке корабля. Можно?

– Идите.

Зеберг, Тези Ябубу и Бонго сразу ушли, расходясь по каютам за спальниками. У открытого люка остались лишь мы с Сунем.

– Капитан, а вы не хотите к нам присоединиться? – вежливо спросил бортинженер.

В ответ тишина. Пожав плечами, Сунь тоже повернулся и зашагал по коридору. Выждав, когда он скроется, я окликнул:

– Капитан!

– Ну?

– Вы… не желаете поговорить? О том, что сегодня произошло?

После тягостной, мнительной паузы я услышал:

– Здесь что-то затевается, Софронов… Тебе надо быть очень осторожным. Много сетей вокруг…

– Что вы имеете в виду, капитан? – Я тревожно подался вперед, коснувшись ладонями краев раскрытого люка.

– Не могу сказать сейчас… – Слова прозвучали сдавленно, будто сквозь стиснутые от боли зубы. – Потом поговорим. Я должен подумать…

Речь капитана прервалась. Я стоял неподвижно, наклонившись пылающим лицом в кромешный мрак каюты. Сквозь нас текли секунды, сливаясь в минуты. Лишь прерывистое хриплое дыхание доносилось из густой черноты.

– А помнишь, я сказал, что отрублю себе руку, если ты будешь участвовать в контакте?

Непонятный шорох послышался в глубине. Я напрягся.

– Вы тогда погорячились, – осторожно ответил я, по-прежнему не в силах ничего разглядеть перед собой.

– Прости, что я не сдержал слова… Прости, что допустил…

– Вам не за что извиняться. Я глубоко признателен за ваше высокое доверие…

– Я здесь ни при чем! – Он сорвался на крик. – Неужели ты не понимаешь? Будь моя воля, мы бы уже летели к Земле. Вот только… воли моей больше нет… Нами поиграли и бросили. В любой миг могут снова взять и «поиграть»… Мы здесь… как муравьи в коробке… Внутри можешь ползать свободно, а попробуй вылезти наружу – щелчок, и обратно… Муравьи…

Я открыл рот, чтобы возразить, но что-то удержало меня. Напряжение, созданное обстановкой, побуждало ловить каждое слово собеседника, будто вот-вот из его уст может выскользнуть что-то важное.

– Знаешь, мне впервые в жизни искренне жаль, что Бога нет, – сказал капитан. – Сейчас бы пригодилась Его помощь…

Тут стало ясно: Муса очень плох. Хуже, чем можно предположить по всем намекам ребят. Ум его не мог оправиться от какого-то сильного потрясения.

– А что мешает вам допустить, что Он есть? – бережно поинтересовался я, скорбно сведя брови.

– Мой разум, – глубокий вздох. – Только существование материального мира может быть осмыслено и доказано. Религия есть не более чем продукт социально-классовых отношений и человеческой психики. А психика моя погаснет вместе со мной в момент смерти. Лишь густая, кромешная чернота ожидает меня. А потом – ничто…

– Не стоит предаваться столь мрачным мыслям, капитан…

Сухой смех в темной каюте.

– Ты думаешь, я сбрендил? Напрасно! Ладно, Софронов. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи, капитан.

Я отошел. Люк с тихим шорохом закрылся, становясь одновременно заслоном от капитанского уныния и могильной плитой для надежды впервые по-человечески поговорить. На душе стало пасмурно и тоскливо, как будто случилось что-то непоправимое.

Зайдя к себе в каюту, я сел за компьютер. Лишь бы отвлечься от тоскливого чувства, навеянного разговором с Мусой. Первым делом проверил свою новую догадку о хобби Суня.

Для этого нужно число, увиденное вчера на счетчике, прибавить к числу, которое недоставало ему до цели… Получилась круглая сумма: 1200. Теперь осталось ввести в строку поиска полученный результат вместе с фразой про «добрые дела»… щелчок… Вчитываясь в найденные поисковиком тексты, я все больше хмурился. Хобби Суня перестало быть секретом, и открылся смысл упоминания моего имени в последние дни. Не могу сказать, что меня это порадовало.

Затем настал черед проверить имена сангнхитов. Результатом я оказался несколько озадачен, хотя, похоже, именно это и имел в виду Бонго. Несмотря на снобизм, уроженец африканских саванн и профессор Кенийского университета был невероятно умным мужиком с поразительной эрудицией.

Кто-то окликнул через открытое отверстие люка:

– Вася, ты идешь? Тебя ждут.

В проеме стоял Сунь со спальником на плече.

– А почему меня ждут? – удивился я.

– Все-таки мы на чужой планете, – напомнил бортинженер. – Лучше нам быть вместе, выходя наружу.

Замечание я счел резонным, взял спальник и покинул каюту. Мы с Сунем бодро затопали по пустому коридору. Очень удачно, что торопить меня послали именно бортинженера. Можно сразу поставить все точки над «i»:

– Ты даос, не так ли?

Он не смог скрыть удивления.

– Это тебе Бонго сказал?

– Нет. Твоя электронная книжка. 1200 добродетельных поступков, которые нужно совершить даосскому аскету на пути к бессмертию. И один дурной сводит их на нет.

– Ты очень проницателен, Вася, – заметил Сунь и вежливо улыбнулся. – Но я вижу, что ты смотришь на меня другими глазами. Что изменилось?

Мы перешли в первый рабочий.

– Видишь ли… Твой список дел. Два последних раза – мое имя… Это твои посещения, верно?

– Да.

Я вздохнул:

– Конечно, люди не обязаны быть такими, какими мы их себе представляем. Но все же грустно, когда понимаешь, что человек относится к тебе хуже, чем ты думал раньше.

– Я глубоко опечален тем, что огорчил тебя, друг, – было видно, что его задели мои слова. – Я хотел бы узнать, чем именно разочаровал тебя, чтобы иметь возможность исправиться… – мы свернули налево, в коридор шлюзового отсека, – …если это, конечно, не мои убеждения…

– Мне без разницы, во что ты веришь. Просто… я думал, ты навещал меня потому, что мы друзья, и потому, что хотел поддержать меня…

Сунь импульсивно схватил мой рукав. Мы резко остановились у темного стекла с мутными очертаниями боевых машин. Подняв голову, китаец пытливо заглянул мне в глаза:

– Что заставляет тебя теперь думать иначе?

– Теперь я знаю, что ты ходил не ради меня или нашей дружбы, а ради того, чтобы прочертить еще одну строчку в своем считальнике. И не надо говорить, что одно другому не мешает! Мешает! Или одно, или другое! Нормальные отношения между людьми не могут быть средством для достижения посторонних выгод кого-то одного! – Сунь растерянно хлопал глазами. – Конечно, это мелочь. Я понимаю. Разумеется, ты не должен отвечать за то, что я себе навоображал. Тебе нечего исправлять. Но впредь не подходи ко мне для того, чтобы пополнить список! Желаю успехов на пути к бессмертию!

Я развернулся и пошел дальше, оставив Суня одного. Ничего. Может, я несколько переборщил, но это пойдет ему на пользу.

За поворотом я увидел остальных. Тези Ябубу сидел на скатанном в рулон спальнике. Бонго стоял и молча кивал, слушая, как что-то рассказывает Зеберг, увлеченно размахивая руками. Следом за мной подошел Сунь, и Зеберг повел нас в технический закуток.

Здесь была обычная металлическая лестница, по которой пришлось долго топать пешком, пыхтя друг другу вслед. Спальник идущего передо мной Зеберга то и дело хлестал меня концом по лицу, но я терпел, дабы не испортить торжественности момента. Наконец, мы вышли на обшивку, в ночную свежесть.

И тут небо Агана поразило нас второй раз. Мы застыли, задрав головы. Наверное, что-то подобное испытали ведомые Моисеем израильтяне, видя, как на их глазах разверзается морская бездна, обнажая дно.

– Что же это такое… – пробормотал Зеберг. – Так не может быть! Большая Медведица… Телец… Близнецы… Кассиопея… Орион… Сириус… Невозможно! Вы видите?

– Да, – выдавил я из себя.

– Это так, – подтвердил Бонго.

Если дневное небо было интригующе чужим, то ночное выглядело пугающе родным, как если, придя на незнакомый фильм, вдруг увидишь вместо лица актера свое собственное.

– Земных созвездий не может быть в небе другой планеты! – закричал Зеберг.

Мы долго молчали, вглядываясь в белые россыпи созвездий. Наконец немец взволнованно сказал:

– Я схожу вниз и наложу изображение на земные карты звездного неба. Это не может быть Земля!

Последние слова отдались эхом от стен люка, в котором исчез потрясенный скептик. А мы все стояли, не в силах оторвать взгляда от раскинувшегося звездного покрова.

Ночь крепчала. Воздух свежел. Поползли скорпионы холода. На мгновение каждого из нас, как и Зеберга, коснулась жуткая мысль, что сангнхиты каким-то таинственным образом переправили нас в прошлое, и мы оказались на древней Земле…

– Это не Земля, – произнес наконец Бонго, садясь на спальник. – Луны нет.

Не сговариваясь, мы разбрелись по обшивке, подыскивая каждый себе место – так, чтобы не слишком далеко и не слишком близко было к остальным. Из темноты едва выступала статная фигура с длинными волосами. Индеец стоял лицом к мерцающим вдали огням сангнхитского города. Я подошел и тихо заговорил:

– Тези Ябубу! Что сегодня произошло у вас с сангнхитами?

– Я не хочу об этом говорить, большой брат, – ответил он.

– Но мне нужно знать! Я ведь не просто спрашиваю. Я же один веду переговоры с этими тварями. Я должен знать, что здесь творится. Кхо-ла', о'-ма-ки-я йо![4]4
  Помоги мне, друг! (лакот.)


[Закрыть]

Тези Ябубу скользнул по мне тусклым взглядом и отвернулся.

– Мы делали то, что не хотели. Вернее, мы делали то, что хотели, но мы не хотели того, что хотели, и не могли противостоять тому, что хотели. Когда мы делали, это было приятно, когда это кончилось, стало очень неприятно. Каждый перенес по-своему. Муса – тяжелее всех.

– Я разговаривал с ним. Он подавлен и чего-то боится. Похоже, капитан на грани… помутнения рассудка.

– Не думаю. Муса сильный человек. Он сможет прийти в себя.

– Что же случилось? Сангнхиты заставляли вас делать что-то против воли?

Тези Ябубу сел на спальник, по-прежнему не глядя на меня.

– Нет. Не так. Мы делали все вроде как по своей воле, но с нашей волей что-то стало. Я не знаю, что это. Может, сангнхиты здесь ни при чем. Может, просто какая-то болезнь. Временное помешательство. Скоро мы поймем. Но сейчас я хочу спать. Прости, мне тяжело говорить. Лишь пустота и тьма внутри. Надеюсь, завтра наступит день, когда моя плоть станет пищей волков. Потом еще, Вася.

И Тези Ябубу, положив у изголовья обруч с плетеной паутинкой, разукрашенной висячими перышками, завалился на бок, ловить сны. Пожелав и ему доброй ночи, я вернулся к своему спальнику и, нагнувшись, раскрыл. Послышался гул шагов по металлическим ступенькам.

– Это не Земля! – выкрикнул Зеберг, едва голова показалась над люком. – Положение многих звезд совпадает, но не всех! Должно быть, неизвестный оптический эффект!

– Не говори ерунды, – произнес один из спальников голосом Бонго. – Ни совпадения, ни эффекты такие невозможны.

– А что же это, по-твоему? – запальчиво крикнул Зеберг, уже выбравшись наружу.

– Друзья, может, оставим дебаты на потом? – попросил другой спальник голосом Суня. – Думы – днем, ночью – сны. А ночи здесь короткие. Все равно ведь ничего сейчас не решим…

Зеберг что-то буркнул, а потом угомонился. Все умолкли и улеглись. Залез в спальник и я, оставив открытым верх и глядя в пугающий ночной небосвод. Кто-то слева захрапел.

Что же сегодня с ними произошло? Может, сангнхиты, как и Набу-наид со своим «тщаем», хотели устроить что-нибудь «земное», а вышла такая же гадость, но в куда большем размере?

Скорее всего, да. Но ведь я же от этого «тщая» не впал в уныние. Хотя, с другой стороны, я так и не стал пить… Ладно, утро вечера мудренее. Кажется, я собирался все как следует обдумать перед сном, но спать хочется неимоверно. В теплом, шуршащем спальнике я перевернулся на живот и закрыл глаза.

Я начал куда-то проваливать, успевая заметить всплывающие передо мной массивные фигуры «искателей» за стеклом, перламутровое небо Агана, скрывающее чей-то огненный взгляд, белую пиалу с мутным, дымящимся варевом, шнур без кольца, обтягивающий шею Набу-наида, уходящие за горизонт пирамиды, исписанный пометками электроблокнот, «считальник» Суня, морские волны, накатывающие на песчаный берег, и улыбку Анны…

День выдался еще мрачнее, чем мог ожидать Энмеркар, найдя Магану спящим. Встреча с Нинли тоже оставила неприятный осадок. Было, правда, одно яркое впечатление, несколько развеявшее эту тяжесть: прибытие пришельцев с Далекого Дома. Он наблюдал его, сидя на шестом ярусе Дома Молчания, свесив со стены ноги и стиснув взмокшими от волнения пальцами жестяной кубик.

Еще не успел грохочущий темно-синий корабль опуститься на Гостевой Круг, как в ту сторону пронеслись два летателя с тремя фигурами, сверкнуло золото торжественных облачений.

Дальше долго ничего нельзя было разглядеть, с какой бы стороны ни встать. Но Энмеркар не терял надежды хотя бы издали увидеть пришельцев, когда их повезут в город. Наконец вдалеке в воздух поднялись два летателя и понеслись обратно. На одном стояло много людей, на другом – мало. Летатели разделились, расходясь в стороны. На мгновение Энмеркар забеспокоился, что обе группы могут пролететь далеко от него. Но это было бы слишком жестоко. Поэтому мальчик воспринял как должное то, что один из летателей – как раз тот самый, где много пассажиров, – несся прямо на Дом Молчания.

В широко раскрытых глазах мальчика стремительно росла тень. Дух перехватило. И вот летатель с группой пришельцев пронесся рядом с башней, на высоте пятого яруса, так что несколько мгновений все были видны как на ладони.

Летатель вел сам Главный Контактер. Он заметил Энмеркара и успел полоснуть по нему ледяным взглядом. Энмеркар всегда очень боялся глаз Главного Контактера. В них, словно в двух вместилищах ночи, сгущалась пульсирующая тьма, готовая высосать душу из любого, к кому бы ни был обращен этот тяжелый взгляд. Энмеркар помнил, что в тот день, когда их дом посетил Главный Контактер, исчезла мама. Энмеркар не любил Главного Контактера.

Но сегодня даже фигура, перед которой с низким поклоном расступались и горделивые чиновники, и надменные воины, не могла смутить внимание мальчика. Этого события он ждал почти год, и от него зависело спасение друга.

Вид пришельцев поразил его. Он понимал, что чужаки с Далекого Дома будут иными, но даже в страшном сне Энмеркар не ожидал увидеть такого уродства и столь сильного их отличия от нормального человеческого облика. Маленькие глазенки были влеплены в большую голову, которая сверху обросла длинной шерстью, у одного из пришельцев та доходила до размера конской гривы. Из шерсти едва выглядывали такие же маленькие, словно обрезанные, ушки. У двух из них лица ужасно сморщены, как кожура на сушеных финиках. Завернуты они все в помятые серые тряпки, вроде тех, которыми пользуются рабы при уборке коридоров.

Но главное: они были разноцветные! Самый высокий, с шерстью цвета огня, блестел неестественно белой, как травка канкал, кожей. Рядом с ним, напротив, стоял совершенно черный человек. Кожа третьего отливала желтизной, у четвертого была коричневой и лишь у пятого походила на человеческую, но зато густая, закрученная шерсть его головы была двух цветов: черного и белого. Он как раз проводил по ней рукой. Блеснул золотом перстень на пальце.

– Чудовища! – с восхищением вымолвил Энмеркар вслед удаляющемуся летателю. Кто, в конце концов, сказал, что они должны выглядеть как люди?

С приподнятым настроением Энмеркар вернулся в сад второго яруса Дома Основания Неба, где рассказал спящему Магану о пришельцах. Он призвал друга держаться и сказал, что до избавления осталось уже немного, может быть, даже несколько часов. К сожалению, Магану никак не отреагировал на новости, но Энмеркар не сомневался, что хотя бы часть его слов проникла сквозь дурманящие цепи Сна к борющемуся сознанию друга. Укутав Магану получше, он сошел вниз и направился к Мелуххе. Когда половина пути осталась за спиной, Энмеркар приметил, что небо темнеет – признак скорого дождя, и забеспокоился, не намокнет ли Магану. Но, утешив себя мыслью, что друг лежит под мощной кроной, сам припустил бегом. Хотелось достичь ворот нужной башни до того, как первые капли упадут на плиты, выбивая вверх облачка пыли.

Мелуххе – сын темничего, тощий и болезненный зануда. Энмеркар водил с ним знакомство, но друзьями они не были: слишком уж многим отличались.

Во-первых, сын темничего считал, что Сон приносит большие выгоды, без которых сложно придется во взрослой жизни. Энмеркар искренне не понимал, как можно без содрогания ждать, когда на тебя набросится и плотной паутиной налипнет замкнутый, безысходный мир заклятой воды и фигурок из теста, асфальтовых статуй при входе и тошнотворного смога курильниц, кровавых внутренностей животных и бессмысленного толкания босиком на холодном полу в потемках перед контактными стелами; ждать, как стянутся сети интриг и противоборств, торгов, обмана, лисьей лжи и лести, заискивания и вечного, неистребимого страха – вот и все, что останется на жизнь. Но нет. Его отец не такой, и он-то сам тоже никогда таким не станет.

Во-вторых, Мелуххе учился лучше всех, и оттого в общении держался несколько высокомерно, хотя семья его была гораздо менее знатная, чем у Энмеркара или Магану.

В-третьих, Мелуххе был домоседом. Пожалуй, последнее Энмеркара потрясало больше всего: ну как можно предпочесть пыльное удушье подземелья водам реки, колебанию ветра, переливам неба или шелесту тысяч листьев в садах? Сам Энмеркар спускался домой, лишь чтобы поесть или поспать. Ему казалось, что каменные плиты постепенно забирают жизнь из человека, если среди них долго находиться. В этом подозрении убеждал и сам сын темничего – когда он однажды целый месяц не покидал своего жилища, то появился потом в Доме Табличек особенно слабым и бледным.

Но все же за Мелуххе водилась одна полезная особенность: он не отказывался помогать с уроками, чем Энмеркар нередко пользовался. Делать это сын темничего мог и даром, но Энмеркар всегда старался честно расплатиться. В качестве платы Мелуххе брал необычные истории и рассказы о всем, что сложно заметить такому любителю подземного обиталища, как он. Магану часто шутил, что Мелуххе не выходит на улицу, чтобы доставить удовольствие отцу, разыгрывая из себя заключенного – как известно, старику за всю жизнь не довелось даже на час посадить кого-нибудь в Дом Заключения.

Эти мысли и воспоминания вяло крутились в голове Энмеркара, пока он спускался в жилые ярусы под башней Дома Поднятия Головы. Высокий и длинный коридор показался огромной каменной змеей, разинувшей квадратную пасть, словно приглашая последовать в ее утробу. Было безлюдно – только одинокий тощий раб-чистильщик вдалеке монотонно скреб метлой по полу.

Энмеркар вздохнул и пошел вперед, окунувшись в запахи влажной пыли и шишечек кипариса, не одно столетие курящихся почти в каждом доме. По обе стороны коридор был испещрен дверьми. Шестьдесят шагов спустя добавился запах мокрой глины и пота – тут работали гончары. Вместе с запахами доносился однообразный скрежет, иногда негромкие голоса… Пройдя еще с шестьдесят шагов, он поравнялся с рабом. Раб повернул к нему широкое, изуродованное шрамом лицом и, опустив метлу, склонился в глубоком поклоне.

Мальчик прошел дальше и вскоре метла снова заскребла позади. Но почти сразу же ее заглушил стук ткацких станков, пульсирующий через двери. Сквозь слаженный гул еле различалось заунывное пение ткачих.

Еще шестьдесят шагов спустя он подошел к двери дома Мелуххе. С неодобрением покосившись на стоявшие по обоим косякам асфальтовые фигурки, Энмеркар постучался. Цвет двери потемнел, и он прошел сквозь нее.

Прихожую семьи Мелуххе Энмеркар видел уже не раз, но вот самого хозяина – высокого мужчину с тонким ртом – встретил впервые и от неожиданности вздрогнул. Отец Мелуххе почтительно поклонился в пояс и сказал слова приветствия. Энмеркар ответил предписанным кивком и с уважением произнес имя темничего, правда, сбился посередине – он не знал имен его личных бога и богини. Самгар-нево улыбнулся и проводил «знатного гостя» в комнатушку сына.

К появлению Энмеркара Мелуххе отнесся без интереса. Причина его тоже не удивила. С равнодушным видом он ознакомился с уроком, заданным сегодня в Доме Табличек. Но вот историю, которой расплачивался «знатный гость», выслушал с открытым ртом и горящими глазами – такими, каких Энмеркар никогда прежде не замечал у Мелуххе. Он с волнением перебивал, спрашивал, не мог поверить в фантастические описания пришельцев, сомневался, недоверчиво смеялся, но переспросить ему было не у кого и все равно приходилось верить Энмеркару. Тот же щедро приукрашал выдуманными деталями то немногое, что успел разглядеть за несколько мгновений.

Мелуххе сдабривал рассказ и собственными дополнениями вроде: «Желтолицый! Прямо как в древних сказаниях о Ся!», или: «Шерсть на голове, как у дваров… А внизу головы шерсти нет?» Он даже не утерпел и похвастался тем, что его отец тоже выучил язык пришельцев, хотя и не участвует во встрече.

Когда рассказ окончился, сын темничего с восторгом и уважением протянул:

– Теперь понятно, в честь чего назначили Гарзу!

Энмеркар дернулся, словно его наотмашь ударили по лицу. Он почувствовал, как егозливый холодок стягивает внутренности.

– Гарза? – выдавил он страшное слово. – Будет Гарза? Когда?

– Завтра вечером, – равнодушно ответил Мелуххе, продолжавший переваривать историю о пришельцах.

А Энмеркару стало не до них. Гарза! Опустевшие коридоры. Печальные глаза отца. Длинные ряды прислужников в синем. Главный Контактер в пурпуре. Тревожная тайна, творящаяся восемью ярусами выше. Куда имеют доступ только прошедшие Сон… Гарза! А он-то думал, что страшнее, чем происшествие с Магану, ничего быть не может. Как же он забыл о Гарзе! По сравнению с нею Сон все равно что порыв сильного ветра против бушующего урагана. Гарза! Энмеркар невольно сжался. Кто-то должен будет пойти в этот раз…

Я открыл глаза и увидел над собой человеческую фигуру. Вздрогнул. Потом узнал – Набу-наид.

– Новый день наступил. Надо продолжать торги, – сказал он, показывая лежащую на обшивке «Аркса» платформу.

Меч утра уже покинул ножны мрака. Перламутровое небо наливалось фиолетовым оттенком, а вдали, где светлела рассветная зорька, было нежно-сиреневым. Все остальные спали.

– Давно меня ждешь? – спросил я, протирая глаза.

– Около часа.

Я расстегнул спальник и поднялся, отряхивая смятый костюм.

– Мне бы умыться.

Сангнхит достал из-за спины золотой шар и протянул мне. Я с недоверием принял его и вдруг ощутил ласковое прикосновение струй воды, обволакивающих ладони. Ни одна капля не упала вниз: обернувшись несколько раз вокруг, вода вновь сокрылась в шаре. Поразмыслив, я прислонил шар ко лбу и таким же необычным образом умыл лицо. Затем вернул потяжелевший шар Набу-наиду и кивнул:

– Пойдем.

Едва мы взошли на платформу, она взмыла в небо, оставляя внизу темную спину «Аркса» с разбросанными в беспорядке комочками спальников. Совесть напомнила мне вчерашний разговор с Сунем. Зря я с ним так. Ну, пишет он в книжку добрые дела, и ладно. У каждого свои причуды. Главное, человек неплохой. Надо бы потом извиниться…

Как только мы набрали скорость, Набу-наид спросил:

– Что ты сегодня хочешь узнать?

За первым вопросом мне в карман лезть не пришлось:

– Почему в небе Агана видны те же созвездия, что и на Земле?

– Мы так сделали. В память о нашей древней родине. Вы, кажется, называете это ностальгией, да?

– В каком смысле… «сделали»? – оторопел я.

– Ну как… Убрали лишние звезды – и все. Получились созвездия, немножко похожие на земные. Мелочь, а все-таки приятно. Для наших предков это было важно.

– У вас есть оружие, которое может уничтожать звезды? В любой точке вселенной?

– Да ну, какое там оружие, – махнул рукой Набу-наид. – Скорее звездный пылесос, если я правильно употребляю слово. И, конечно, действует не в любой точке вселенной – лишь в пределах метагалактики. Когда наши предки разработали его, другие планеты еще не были заселены. Сейчас, наверное, чисто теоретически это и могло бы стать оружием, но в той же мере, как ваша атомная бомба – средством от тараканов.

– Вы уничтожаете звезды просто так, для красоты? А вам не кажется, что это может быть небезопасно для общего порядка галактики?

Набу-наид пожал плечами:

– Безусловно, в бесчисленных скоплениях звезд некоторый порядок присутствует. Как и в бесчисленных песчинках на берегу моря. Но если убрать сотни две песчинок, порядок не пострадает. То же и со звездами. Они лишь безжизненные сгустки материи. Убрали мы штук пятьсот – и что изменилось? Зато в небо приятно посмотреть. У вас тоже на картах была лишняя звезда с таким же именем, как наша – и мы ее убрали, во избежание путаницы. Разве не удобно? Если звезды гаснут, значит, это кому-то надо.

Я замолчал, глядя вниз. Мы уже летели над городом. Сегодня на улицах оживленнее. Сотни фигурок прогуливались между пирамидами. Впрочем, если присмотреться, то они не совсем гуляли. Цепочка сангнхитов в темно-синих балахонах, с блестящими палочками в руках, переходила от одной пирамиды к другой. Несколько других, в серебристых костюмах, несли в руках золотые шары в том же направлении. Чуть поодаль стояли двое сангнхитов, большой и маленький. Большой размахивал руками и что-то говорил – должно быть, отчитывал ребенка. Один из несущих шары упал и задергался. Идущий следом подобрал его шар и пошел дальше, оставив без внимания извивающееся тело товарища.

Оживленно было и в небе: то и дело по воздуху проплывали или проносились летающие платформы. Одна из них пролетела совсем рядом с нами и в ее единственном пассажире я неожиданно различил женщину. Первая женщина-сангнхит, увиденная мною, и вообще первая женщина, увиденная за последние 10 месяцев. Крупный нос, большой рот с тонкими губами, маленький подбородок и огромные черные глаза. Лишь на миг мелькнуло передо мной ее явно немолодое лицо, но этого оказалось довольно, чтобы уловить тот же властный, мрачный и надменный вид, что и на лице Главного Контактера.

Показав рукой на удаляющуюся платформу, я спросил:

– Технологии анаким?

Набу-наид с недоумением посмотрел на меня.

– Платформа. Я имею в виду, что вы покупаете и используете знания их цивилизации?

– У них нет цивилизации и не может быть никаких технологий по той причине, что анаким не способны творить. В этом смысле я отвечаю на твой вопрос «нет». Но я отвечаю на него «да» в том смысле, что мы получаем от них знания об устройстве мира, которые сами бы открыли через тысячелетия кропотливых исследований.

Мне вдруг стало не по себе. Стремясь избавиться от неспокойного чувства, я перешел к следующему вопросу:

– Ты упомянул, что вы заселили пять планет. Что это за планеты? Везде ли сангнхиты одни и те же?

– Видишь ли, мы, на Агане, решили установить с вами контакт. Это наша личная инициатива. Мы даже не успели еще известить остальных. Мы не можем без согласия других колоний говорить о них. Мы все живем сами по себе, хотя поддерживаем торговые отношения. Что касается второго вопроса, я могу на него ответить в общих чертах. Наше древнее государство включало множество народов, разных по виду и характеру. Отправились в космос не все. Лишь представители длинного народа – мы, маленького народа, красивого народа и широкого народа. Широкий народ погиб при неудачной попытке колонизации. Остальные три народа живут в своих колониях на разных планетах. Подробнее я пока не могу ответить, но ты волен задать любой другой вопрос.

Очень подмывало меня узнать, что же произошло вчера у сангнхитов и остального экипажа. Однако, понимая, что вечером все будут просматривать запись моего призапа и увидят это, я решил не гневить друзей и ради их спокойствия остаться в неведении. Поэтому спросил другое: