Текст книги "Привидения из Элминга"

Автор книги: Юрий Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Счастливый случай

Виктор Степанович и Кузьмич не отставали друг от друга. Они так много времени провели вместе в геологических экспедициях, что держаться вместе, как альпинисты в связке, стало их привычкой. Геолог и проводник шли след в след, что дома позволяло им экономить силы.

Дебри элминга напоминали им непролазные урочища тайги. Завалы состояли из каменных глыб, земляных насыпей, груд ила и морских водорослей. Внимание учёного привлекла каменная плита овальной формы. Она была покрыта надписями. Он остановился и долго пытался разобрать, что там написано, или хотя бы на каком языке. Это была и не клинопись, и не иероглифы, а какой – то вид письма, абсолютно не знакомый Виктору Степановичу.

Наконец, оставив бесполезные попытки разобраться в надписях, он, сопровождаемый Кузьмичом, двинулся дальше. Так они добрались до центра элминга, не встретив больше ничего, заслуживающего внимания.

Исследователи совсем уже собрались поворачивать обратно, как вдруг их заинтересовало какое – то свечение в небе, в самом зените. Сначала оно напоминало крупную звезду. Но какие же звёзды днем! Потом, постепенно увеличиваясь, стало похожим на комету. Можно было даже различить её основные части: голову и хвост. И наконец им удалось разобрать, что это был летящий… человек! Да ведь так они выглядели и сами, когда впервые прибыли на Ирэну через синхротоннель! Свечение – ореол приближалось, приобретая более чёткие человеческие очертания, и вскоре прямо перед их носом довольно неуклюже приземлился ещё один незадачливый синхронавт поневоле, как и они сами. Несомненно, это был землянин! Человек был уже немолодого возраста, одетый в морскую офицерскую форму, но не военного, а торгового флота.

– Клянусь голубой каракатицей, на этот раз я уже точно утонул! – воскликнул моряк, но скорее с удивлением, чем с сожалением, которое следовало ожидать от человека с такой неприятной участью. – И, тысяча чертей, не сомневаюсь, что угодил прямым курсом в ад. Ведь я – закоренелый грешник! Даже угроза гореть в вечном огне не могла удержать меня от соблазна пропустить стопочку – другую доброго джина и удовольствия выкурить трубочку. По крайней мере чистилище я наверняка уже прошёл. Не зря же светился, как смоляной факел в южную ночь… Эй, ребята! – обратился незнакомец к глазевшим на него землянам – элмам. – Кто здесь последний в очередь на сковородку? Хоть мне всегда сам чёрт был не страшен, но я не настолько невоспитан, чтобы лезть без очереди! Спешка нужна только, чтобы убрать паруса при внезапном приближении урагана!

Он подковылял к Виктору Степановичу и Кузьмичу и представился:

– Капитан американского торгового флота Чарльз Блек собственной персоной!

Затем бегло оглядел их и добавил:

– Клянусь моей деревянной ногой, вы – стоящие парни, у меня глаз намётанный! Жариться рядом с вами будет одно удовольствие. Какой счастливый случай!

С этими словами Чарльз Блек невозмутимо пристроился рядом с ними, как будто действительно встал в очередь в преисподнюю. Изумление, вызванное появлением этого хладнокровного утопленника, наконец прошло, и учёный – геолог вместе с Кузьмичом разразились громовым хохотом. Моряк смотрел, смотрел на них, затем и сам заулыбался, а после и вовсе засмеялся во всю силу. Когда приступ смеха наконец стал ослабевать, Блек удовлетворённо произнёс:

– Я рад, что не ошибся в вас. Так хохотать в аду могут только настоящие грешники вроде меня. И чёрт с ним, с раем!

Виктор Степанович с удовольствием смотрел на этого энергичного, неунывающего моряка.

Широкоплечий, коренастый, загорелое обветренное лицо, смелые, широко расставленные серые глаза..: Он смахивал на Сильвестра из «Острова сокровищ» Стивенсона. Только отсутствовал попугай с его знаменитым: «Пиастры, пиастры!»

Моряк, продолжая с любопытством рассматривать всё вокруг, воскликнул:

– Чёрт побери, клянусь всеми черепахами острова Куру – Кусу, я нигде не вижу котлов с кипящей серой. Что, они уже устарели и Люцифер внедрил что-нибудь эффективнее?

Учёный поспешил рассеять заблуждения Чарльза Блека.

– Успокойтесь, приятель, здесь вас не будут жарить на сковородке и варить в котле с кипящей серой! Это не ад.

– Неужели я всё – таки угодил в рай? – заволновался тот. – Честно говоря, я на это никак не рассчитывал и не успел подготовиться. На арфе я игрок никудышный, петь псалмы тоже не моя профессия. Да и все мои бывшие приятели ждут меня совсем в другом месте!

– Нет, это и не рай, – успокоил его учёный. – Это просто другая планета из другого мира – антимира. Если проводить аналогии с загробным миром, то ты скорее всего стал духом или привидением, если угодно.

– Ну что ж, привидение так привидение, – покладисто согласился Чарли. – Это не худший вариант! По крайней мере сам себе хозяин. Хочешь – песни пой, хочешь – волком вой. Мне пришлось однажды столкнуться с «Летучим голландцем». Довольно безобидные ребята, только очень уж молчаливые!

Виктору Степановичу пришлось затратить ещё некоторое время на то, чтобы объяснить Блеку, куда он всё – таки попал.

Эти объяснения удовлетворили моряка и даже несколько обрадовали.

– Смотри – ка, оказывается, я даже не умер. Какой счастливый случай! Видно, в самом деле, кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Ну, тогда всё в порядке. Если уж я смог договориться с людоедами острова Куру – Кусу, то как-нибудь найдём общий язык и со здешним народом. Не все же здесь такие кровожадные, как эти массары. Значит, я смогу снова повидаться с моими племянницами, Элли и Энни. И даже утру нос этому хвастуну Крису Таллу, моему внуку. Его тоже угораздило попасть в какой – то тоннель, и он оказался на Рамерии у наших старых друзей, арзаков и менвитов. Они наподобие этих витантов и массаров. Видно, так уж устроен весь мир! Есть хорошие люди и, никуда не денешься, есть и совсем никудышные. В бочку мёда всегда кто – то умудряется добавить ложку дёгтя, хоть ты тресни!

– Тебе здорово повезло, что ты встретил нас здесь. Можно сказать, в сорочке родился! – вмешался в разговор молчавший до сих пор Кузьмич. – Если бы мы разминулись, ты наверняка бы выскочил из этого чёртового элминга и тогда не скоро встретился бы со своим внучком. Однако пора идти, нас там уже заждался, наверно, наш внучок. Тоже шустрый парнишка.

– Так у вас ещё и мальчишка имеется, – обрадовался моряк. – Люблю я этот шебутной народец!. С ними, скажу вам, не соскучишься.

Они направились в обратный путь. На этот раз двигались гораздо медленнее, Чарли Блек на своей деревяшке не поспевал за спутниками. Наконец учёный сообразил: «А чего это мы тащимся таким дедовским способом? Привидения мы или нет!»

И он объяснил моряку, что можно только подумать о том месте, куда хочешь попасть, и очутишься там.

Чарли резонно возразил: – А как я подумаю о том месте, если ни разу там не был. Нет уж, пока давайте по старинке, пешочком. Но мне нравится быть привидением. Как только освоюсь, так и начну летать. А помело здесь не выдают? С ним, говорят, рулить сподручнее. Вон ведьмы, непременно на помеле. И каждая норовит помощнее ухватить.

Виктор Степанович не согласился с ним: – Где ты видел привидение на помеле? Это, брат, всякая мелочь типа ведьм на помеле катается. Нам это не солидно!

Так за болтовнёй они добрались до назначенного места. Костя ждал уже там, но не один, а вместе с атлантами и пещерным львом.

Радость Чарли Блека

Пока мальчики ждали товарищей, Грау уже успел попробовать сцепиться с осьминогом. Но его четыре лапы явно уступали восьми щупальцам осьминога, да длительная борьба и не для царя зверей. Промахнулся с первого раза, ну и ладно. Живи, добыча! А тут ещё зубы нельзя в ход пускать, неудобно гостю щупальца откусывать. Так пытался объяснить своё поражение лев, когда в считанные мгновения оказался туго спеленутым, как грудной ребёнок, в объятиях осьминога.

Встреча была приятной для всех и прошла в дружеской обстановке. Кузьмич сразу облюбовал Грау, прикидывая, смог ли бы он справиться с ним в тайге: «Он, однако, покрупней хозяина – Михайло Ивановича Топтыгина – будет. Пришлось бы повозиться изрядно!»

Чарли Блек не отходил от осьминога. Что может быть приятнее для моряка, чем свой брат, морской житель.

Учёный же сразу сообразил, что эти ребята – атланты могут очень много порассказать ему об Атлантиде. И, чем чёрт не шутит, помогут расшифровать надписи на камне. Ведь эта письменность до сих пор для учёных тайна за семью печатями.

Костя же не сводил глаз с Чарли Блека. Подумать только, сам Чарли Блек, дед Криса Талла, дядя Элли и Энни. Вот он – живой человек, который побывал в Волшебной стране. Видел всё своими глазами, помогал её жителям в борьбе с Урфином Джюсом, великаншей Арахной. Пусть только теперь кто-нибудь попробует сказать, что всё это – выдумки. Тут пахло возможностью побывать в Волшебной стране, если Чарли Блек поддастся на его настойчивые уговоры взять Костю с собой хоть на недельку. А уж уговоры будут очень настойчивыми!

Моряк, в свою очередь, любовно поглядывал на Костю. Уж очень он был похож на его внука, Криса Талла, вернее сказать, на внука его сестры Анны. Своих детей и внуков у бродяги Чарли не было, и семья сестры заменяла ему свою собственную.

А ребята – атланты были рады всем гостям. Им уже порядком наскучило одним в элминге.

В общем компания подобралась что надо! Когда кончилось взаимное разглядывание, ощупывание, обнюхивание и все понемногу успокоились, пришла пора выработать план действий: ждать или не ждать ирэнцев Ола и Ви. В пользу «ждать» теперь было гораздо больше аргументов. Можно было хорошенько расспросить атлантов и льва об их жизни на Земле в древние времена, раскрыть тайны Атлантиды; наконец, было просто жалко расставаться так скоро с новыми друзьями.

Но за «ждать» была и опасность быть обнаруженными и пойманными массарами. Тогда уже можно было и никогда не вернуться домой.

Всё – таки решили подождать ещё сутки.

Чарльз Блек, который начал вести себя как – то странно – поёживался, чему – то загадочно усмехался, застывал, словно прислушиваясь к самому себе, – наконец не выдержал.

– Клянусь акулой, с тех пор, как она откусила мне полноги, я не испытывал таких странных ощущений. Тогда у меня долго болел потёртый палец, которого уж и в помине не было из – за проклятой, чтоб ей подавиться морским ежом. Сейчас начинается то же самое. Я чувствую её всю, как будто и не терял.

Осьминог довольно ухнул:

– Если у ящерицы отрастает новый хвост, почему бы у человека не вырасти новой ноге? Можешь выкинуть свою деревяшку. Через час ты сможешь снова пользоваться обеими ногами. Вся причина в том, что ты привидение, элм. А я гипнозом помог тебе забыть, что её нет, и вспомнить, какая она хорошая была. Могу я чуть – чуть помочь своему брату – моряку пострадавшему от этой прожорливой твари – акулы. Она ведь, если голодна, наверно, и свой собственный хвост откусит.

– Хорошенькое дело, чуть – чуть помог! – разволновался Чарли. – Тебе хорошо с восемью ногами, одной больше, одной меньше. А у меня – чик, половины ног как не бывало. Я тебе на всю жизнь благодарен. Если понадобится переменить место жительства, моя шхуна – к твоим услугам. – Капитан слегка запнулся, вспомнив, что его шхуна налетела на риф и теперь покоится где – то на дне моря.

– Скажем так, – поправился он, – моя будущая шхуна!

– В состоянии элма организм способен восстановить утраченные части тела, – подтвердил Виктор Степанович и кивнул на ноги моряка. Вместо привычной деревяшки у него появилась новенькая нога. Блек вскочил, издал вопль, такой, что задремавший лев шарахнулся в сторону, и капитан принялся отплясывать какой – то замысловатый матросский танец. Радость Чарли была так заразительна, что через минуту к нему присоединились все остальные люди и звери.

При этом Чарли во всё горло распевал тут же придуманную им песню:

 
Без привычки человеку
Завалящий шторм – беда.
Капитану Чарли Блеку
Ураганы – ерунда!
 

 
За кормой у нас не реки,
Но чего пугаться зря,
Ведь недаром Чарли Блеку
Покоряются моря.
 

 
Бьются волны, воет ветер,
Грохот, свист – с ума сойти!
А морскому волку Блеку
Штормы в море – в аппетит!
 

 
Для бродяги Чарли Блека
Лучше нет лихих ребят:
Плавать – нужно человеку,
Жить – не так уж, говорят!
 

А лихие ребята и звери хороводом кружились вокруг Чарли, который выделывал такие сногсшибательные коленца, что в конце концов, не справившись с управлением своими собственными ногами, плюхнулся на землю.

– Куча – мала народу звала! – завопил Костя. Тут уж не выдержали и остальные.

Получился такой клубок, многорукий, многоногий и многолапый, что им долго пришлось разбираться потом, где чьи конечности!

Пляска по случаю возвращения Чарли Блеку его собственной ноги, которая захватила всех землян, сильно смахивала на ритуальный танец людоедов с острова Куру – Кусу. По крайней мере они бы не сильно удивились, увидев пляшущих осьминога и льва. По их обычаям, танцующие часто наряжались в разных зверей, и не так просто было отличить танцующее чучело от настоящего обладателя этого маскарадного костюма. А куча – мала почти соответствовала финалу танца, заканчивающемуся сражением и поеданием врагов.

Только спустя некоторое время кто – то удивлённо осмотрелся по сторонам и крикнул, что Костя исчез.

Возвращение Виолы

Вместо Кости в элминге внезапно появилась… девочка!

Розовое платьице, белокурые локоны, возраст, как и у Кости, лет двенадцать – четырнадцать. «Что за странное совпадение: один исчезает, другая – появляется?» – отметил Виктор Степанович. Он пока ещё и сам не знал, что, будучи элмом в Стране элмов, как раз и устроил эту замену. Костя полетел домой, на Землю, а Виола вернулась домой, на Ирэну.

Тем временем девочка уже убежала из элминга в сторону дома Ола.

Элминг к этому времени был уже оцеплен солдатами группы охраны. На полпути к дому девочку остановил грозный окрик:

– Стой, кто бежит!

Она послушно остановилась, растерянно соображая: «Неужели попалась? Стоило сбежать из Страны элмов, чтобы так глупо влипнуть чуть ли не на пороге дома».

И действительно, вид был у неё настолько глупо – удивлённым, что солдат чуть не рассмеялся. К счастью, он не знал, кто такая Виола. Если бы она встретила Нела или Вика с Алом, ей бы не поздоровилось. С какой это стати девчонка, которая должна находиться в Стране элмов, преспокойно разгуливает по Ирэне?

А Виола уже плела какую – то чепуху про то, что она немножко заблудилась, что её давно ждёт мама. Не поверить её круглым от страха глазам было просто невозможно.

Виола помчалась дальше, но теперь уже поглядывала по сторонам. Она не знала, почему оцепили элминг, но начала сильно подозревать, что из – за неё.

Дверь была не заперта, и девочка решила немножко удивить родителей, поиграть в прятки. Кроме того, вдруг дома есть кто – то из посторонних? Она на цыпочках пробралась в детскую.

Родители были дома, завтракали на кухне. Ол на сегодня изменил своей привычке вставать с постели чуть позже, чем можно. Предстояло серьёзное дело – идти в Центр синхронавтики и выяснить, настолько ли опустошительные разрушения произвёл там Костя.

Вы можете себе представить их изумление, когда из детской опять послышалось позвякивание железной дороги?!

– Что за несносный мальчишка этот Костя! Я начинаю сильно подозревать, что он специально вернулся из элминга, а может, и с Земли, чтобы доломать эту дорогу, – высказал своё мнение по этому поводу Ол. Ви только всплеснула руками, но очень красноречиво!

Ол направился в детскую и, конечно, никого не нашёл там, потому что эта хитрюга Виола нарочно спряталась в шкаф, оставив небольшую щёлку. Ей хотелось посмотреть, как удивится отец. Тот же, никого не обнаружив, решил, что играет Костя. Заметив, что дверца шкафа приоткрыта, Ол подошёл к шкафу, постучал в дверцу и произнёс грозно:

– Костя, выходи, а то хуже будет! Мы тут чуть не утонули в пене, когда вы умчались в элминг, а ты вернулся немножко посидеть в шкафу!

Он широко распахнул дверцу. Эффект был потрясающий, причём взаимный. Ол нашёл в своём шкафу дочь, которая должна находиться на другой планете. Виола нашла, что в её отсутствие у родителей завёлся какой – то Костя, который имеет нахальство прятаться в шкафу и играть её игрушками. Хорошо, если это тот самый Костя, с которым она познакомилась в Стране элмов! Но всё равно, делиться с ним родителями она не договаривалась.

Она выскочила из шкафа, и тут к ним присоединилась Ви, найдя, что отсутствие Ола что – то затянулось.

Она сразу не увидела дочку, её загораживали отец и дверца шкафа, но сообразила, что в шкафу кто – то был, и произнесла:

– Ну, кто там, опять это соломенное чучело?!

А нужно признаться, что Виолу иногда так ласково называли, когда та не причёсывала свои белокурые локоны и её причёска напоминала, как говорят, взрыв на макаронной фабрике.

– Ну вот, долеталась, добегалась! – уныло подумала Виола в справедливом гневе. – Столько не виделись, можно сказать, с того света явилась, как привидение, и сразу обзывают!

В это время Ви, подойдя к шкафу, уже увидела свою собственную дочь; с ней стало, нет – нет, не плохо, а очень хорошо, она бросилась обнимать, целовать её, а Ол, который уже пришёл в себя, произнёс только одну фразу:

– Я никогда не предполагал, что выход из синхротоннеля находится в нашем шкафу, но это мысль интересная!

Тут мы прекратим подглядывать за ними в щёлку, чтобы нас тоже кем-нибудь не обозвали, вроде любопытной Варвары, и перейдём сразу к рассказу Виолы. Вкратце речь шла о том, как она встретила там Костю, познакомилась с осьминогом Примом. Рассказала о встрече с землянами, Виктором Степановичем и Кузьмичом, и массарами; как геолог нашёл способ им с Костей выбраться из Страны элмов благодаря случайно оказавшейся у Прима жемчужине.

– Вот её половинка, другая – у Кости, – протянула Виола свой кусочек жемчуга. – Если мы с ним когда-нибудь встретимся, то можем опознать друг друга, сложив половинки, – добавила она задумчиво, чего за ней раньше как – то не замечалось.

Ви внимательно взглянула на дочь, но ничего не сказала.

Выяснилось, что знакомые земляне у них оказались общими.

– Один – один, – прокомментировал это Ол.

– Как внешне на Земле выглядит Костя, я не знаю, но парень он шустрый, – добавила Ви. – Одним махом разгромил Центр синхронавтики, вывел из строя защиту элминга, поджег наш дом и умчался. Наверно, если бы он здесь ещё немного задержался, власти массарам пришёл бы конец.

Виола начала рассказывать о том, как её не пропускали домой.

Ол нахмурился: самое неприятное дочка, как всегда, припрятала под конец. Значит, массары решили устроить облаву на элмов, раз оцепили элминг. А может, и дом уже находится под наблюдением. Как бы земляне не задержались…

– А я думала, что ловят меня, – призналась Виола, немного расстроенная, что это не из – за неё весь сыр – бор.

– Это тоже нельзя исключать. Нам нужно подумать, что с тобой делать. Пока сиди тихо в своём шкафу, – засмеялся Ол. – В крайнем случае тебя найдут и снова отправят на Базу.

– Я не хочу на Базу, я лучше – в шкафу, – заявила, надув губки, девочка.

– Нам тоже спокойнее, когда ты – в шкафу, – подтвердила Ви.

– Я сейчас отправлюсь в Центр и всё разузнаю, а вы закройтесь и сидите тихо, как кошка с мышкой.

– Почему, как кошка с мышкой? – удивилась Виола. – Обычно говорят, как мышки.

– Ты – как мышка, а твоя мама – как кошка. Она же будет тебя сторожить.

– Ну, спасибо за сравнение и за доверие, – засмеялась Ви. – Только пусть я буду ещё и тигрицей, чтобы защищать, если понадобится.

– Всё равно из рода кошачьих, – согласился Ол. – Только кормить придётся побольше. Он озабоченно потёр подбородок. Пойду – ка я на охоту, добывать пропитание.

С этими словами Ол повернулся и ушёл. А Виола со своей мамой пошли выполнять мышино – кошачье – тигриные обязанности.

Операция «Э»

Рано утром в Центре синхронавтики состоялось совещание. На нём присутствовали уже известные нам Нел и Дин, а также срочно вызванные из Страны элмов массары Вик и Ал. Последние провели в Стране элмов целый месяц и знали в лицо всех землян – элмов, которые в это время оказались там.

Нел и Дин снова рассказали о последних событиях, произошедших с ними. Есть основание предполагать, что в доме синхронавтов Ола и Ви появились земляне – элмы. Возможно, что они или один из них проникли в Центр вместе с Нелом и Дином и устроили короткое замыкание всей энергосистемы.

– Что из этого следует? – спросил Ор и сам пояснил:

– Первое. Ол и Ви могли рассказать землянам – элмам секретные сведения о размещении Баз массаров на Земле и о технике, имеющейся в их распоряжении: установках трансмутации, машинах – материализаторах, синхролётах и их новой модели – вартмалётах.

Второе. Проникнув в Центр, земляне сами, без помощи витантов, могли получить всю эту информацию.

Третье. Если земляне вернутся на свою планету, о синхротоннелях между Землёй и Ирэной, о базах и о технике станет известно на их планете и могут нарушиться планы массаров по колонизации Земли. Заключение: необходимо помешать землянам – элмам вернуться домой, поймав, материализовав и трансмутировав их в ирэнцев.

Вик и Ал доложили, что в настоящее время в Стране элмов находится несколько землян – элмов: высокий сухощавый мужчина средних лет, скорее всего учёный; его спутник, бородатый молчаливый старик, мальчишка и осьминог.

– Вот и всё, пожалуй, – бодро закончил доклад Вик.

– Всё?! – переспросил Ор и бросил быстрый колючий взгляд на разведчиков.

– Всё, шеф! – подтвердил Ал. – Может быть, за исключением каких-нибудь деталей…

– В этом деле, – подчеркнул Ор, – нет мелочей!

Выдержав паузу, чтобы привлечь и сосредоточить всеобщее внимание, Ор произнёс:

– Излагаю план операции «Элминг», сокращённо – «Э». Вик и Ал в виде элмов проникнут в элминг и осмотрят все закоулки. Задача: обнаружить перечисленных землян – элмов. Осьминога можно не трогать, на Земле он не опасен! Если попадутся пещерный лев и ребята – атланты, попробуйте привлечь и их к поискам. Пообещайте вернуть их на Землю, самим им уже не вернуться, синхротоннель с Атлантиды разрушен, а как лев попал к нам, я и сам не знаю. Сколько раз приказывал разобраться и доложить, до сих пор не исполнено! – вспомнил Ор и тут же по громкоговорящей связи на весь Центр дал нахлобучку ответственному за пещерного льва. – Даю срок – неделя! Если не будет выполнено, пеняй на себя. Полетишь добывать теллур на Землю, в Антарктиду!

Затем шеф вернулся к своему плану «Э».

– Чтобы не снимать защитный барьер ни на секунду, превращаться в элмов будете через синхротоннель. Через двадцать минут синхролёт доставит вас на Базу, вернётесь через синхротоннель, как земляне, прямо в элминг. Связь держать с Нелом и Дином. Ваша задача, – обратился Ор к ним. – Берёте машину с элмоулавливателем и ждёте в укромном месте вблизи элминга. По сигналу Вика и Ала ловите всех элмов и возвращаетесь в Центр. Материализовывать, превращать в людей землян будем здесь. Да, как вы знаете, защитный барьер элминга действует только на элмов. Смотрите в оба, чтобы туда не забрёл кто-нибудь из ирэнцев, особенно эти проклятые витанты. Всегда суют нос не в своё дело, а потом поднимают шум о правах элмов на существование! Нет, вам за всем элмингом не уследить. Я прикажу оцепить его на достаточно приличном расстоянии группе охраны Центра. Если вам понадобится помощь, они будут в вашем распоряжении.

– Вопрос, шеф! – встал Ал. – Может быть, пока мы с вами здесь заседаем, они уже улизнули?

– Но ведь вы всего полчаса назад были в Стране элмов?! Все земляне – элмы были на месте, не так ли, дружок? – вкрадчиво спросил Ор своего разведчика. – Или у тебя есть сомнения в этом?

– Нет, нет, шеф! Но за эти полчаса всё могло измениться!

– Может, ты и прав, – задумался Ор. – Дорогостоящая штука – эта облава. С меня голову снимут за такой расход энергии в случае неудачи…

Вик ухмыльнулся.

– Не радуйся, – предупредил Ор, – перед этим я успею снять головы с вас, если вы упустили землян или, не дай бог, упустите!

– Ладно, рискнём! И не будем терять времени. Приступайте! – приказал директор Центра.

Операция «Э» началась.

Через час группа охраны уже заняла свои позиции, замаскировавшись в кустарнике, буйно растущем вокруг элминга. Неподалёку, в рощице, расположились в машине – амфибии Нел и Дин.

А Вик и Ал, испытав все неприятные ощущения, связанные с перелётом и обратным переходом через синхротоннель, высадились в самом центре элминга.

Вик и Ал всё – таки покривили душой перед шефом. Они видели, что Костя исчез из Страны элмов вместе с' Виолой. Просто им не хотелось предстать перед своим начальником этакими разведчиками – разинями, которые не смогли справиться с каким – то мальчишкой. Ещё неизвестно, куда они подевались, а нагоняй от начальства обеспечен. Вон Ор как пригрозил ответственному за льва. Добывать теллур в Антарктиде, да ещё на дне океана! Б – р—р! А доложить никогда не поздно! Не нашли, мол, мальчишку, сбежал из элминга ещё до их появления там.

Вик и Ал проворно спрятались после приземления в зарослях, чтобы никто не заметил их появления, и принялись осматриваться по сторонам. Никого! Они, как ящерицы, бесшумно поползли в сторону, намереваясь прочесать всю зону элминга по спирали, пока не наткнутся на кого-нибудь из землян – элмов, если те сюда забрались, или атлантов с пещерным львом. Правда, со львом им встречаться вовсе не улыбалось. Кто его знает, что у пещерного льва на уме!

Изрядно поползав по зарослям, они в конце концов обнаружили всю семейку на краю элминга. Лев оказался ещё больше, чем они себе представляли.

– Хорошо, что мы не встретили его в зарослях, – обрадовались массары – элмы. – Но кто там ещё? – воскликнул Вик. – Одного человека не видно из – за осьминога…

– Неужели это мальчишка – землянин?! – обрадовано бормотал Ал, проворно пробираясь среди груд камней в сторону и вокруг, чтобы разглядеть этого человека. Наконец он выбрал нужную позицию.

– Что за чертовщина! – прошипел он. – Такого землянина в Стране элмов не было. Или мальчишка превратился в этого пожилого джентльмена в форме, или за время нашего отсутствия в Стране элмов появился новенький. Тогда куда подевался Костя? Шеф нам за мальчишку и в самом деле голову открутит!

– Послушай, Ал! – зашептал Ви. – Раз уж мы не признались сразу, может, пойдём и дальше. Кто скажет, что это не мальчик? Сдадим их всех по счёту – и точка.

– Давай попробуем, – согласился Ал. – Тем более, мы ничем не рискуем. Кого нашли, того и поймали! А кого нет, того – нет. Вряд ли мальчишка устроил эту историю с коротким замыканием, скорей всего, вон тот, сухощавый! Костя всё равно ничего не знает о Базах и машинах, кроме того, что ему рассказала Виола. Да и кто ему поверит там, на Земле. Скажут, сочиняет!

Вик достал передатчик, выданный ему для связи с Нелом, и прошептал еле слышно:

– Видим троих землян – элмов, двух атлантов, осьминога и льва! Все в сборе. Наши дальнейшие действия? Приём!

Ор, находящийся на связи одновременно с группой Вика и с отрядом Нела, потёр от удовольствия руки: «Какая удача! А ведь эти земляне – не промах. Смогли воспользоваться моментом и даже пробраться в элминг. Ещё немного – и они улизнули бы на Землю. Не знаю, что их задержало?»

Он закричал в микрофон:

– Хватайте всех вместе, ребята! Потом разберемся! В случае успеха внеочередное повышение вам обеспечено. И путёвка в Центр развлечений!

Нел торопливо принялся манипулировать ручками элмоуловителя, настраивая его на максимум сигнала. Установка достаточно мощная, расстояние невелико. Пойдут как миленькие!

Дин в это время управлял машиной – амфибией, приближая её к месту, откуда исходил сигнал массаров и где должны были находиться и все земляне.

Те почувствовали, что какая – то сила настойчиво влечёт их к краю элминга. В ушах слышен не то приказ немедленно идти навстречу, не то просьба – мольба о помощи. А может, то и другое одновременно. И нет сил сопротивляться.

Вдруг из кустов медленно вышли двое, по виду – земляне, и пошли вперёд, в направлении сигнала. Они шли целеустремлённо, почти бежали, не оборачиваясь! Это были Вик и Ал. Весь их вид показывал, что надо спешить, пока ещё не поздно. И группа землян дрогнула! Первым помчался Грау. Может быть, ослабла сила воли за годы пребывания элмом.

За ним двинулись мальчики – атланты, не желая расставаться со своим приятелем или желая помочь ему в случае опасности.

Встали и пошли Виктор Степанович с Кузьмичом. Первый – всегда готовый прийти на помощь попавшему в беду, второй – по привычке всегда следовать за геологом.

За ними несколько неуверенно пошёл неизвестный массарам землянин в морской одежде.

Только осьминог оставался на месте. Он то поднимался на все свои щупальца, то снова спадал, распластываясь по земле. Сам владея гипнозом, Прим обладал силой воли, не уступающей зовущему его телепатическому сигналу…