Текст книги "Дорога к звёздному престолу"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Влад! Сверху!

Под самым сводом пронеслась группа ятаганов, пытаясь перелететь шеренгу сплошного огня. Их тоже удалось обезвредить выстрелами Клеопатре и страхующему с тылов Гарольду, но по инерции все пять тушек теперь падали на чернобородого исследователя. Вполне понятно, что тот инстинктивно, бросился в сторону, но не успел сообразить, куда именно надо отпрыгнуть. В результате через три прыжка он оказался в опасной близости от густых, мало освещенных зарослей. От двух устремившихся к нему громадных цветков жадении Владу удалось спастись: в одну он сам всадил смертельный заряд, а второй ствол метким выстрелом перебил Гарольд. Но вот плохо различимые жгутары оказались для ученого полной неожиданностью. Сразу несколько щупалец с нескольких направлений хлестко стеганули по человеку, и его буквально швырнуло на другой участок с не менее густой растительностью.

На необходимые команды капрала никто уже и не надеялся, поэтому Тантоитан распоряжался без всяких экивоков в сторону Птицы:

– Всем держать периметр! Гарольд – напалмом по сторонам участка! Пабло – за мной!

Очерчивая лазером круги в зарослях вокруг лежащего человека, они оба бросились к нему и быстро выдернули на безопасное пространство. Тотчас по их следам прошелся огнемет Гарольда, отсекая хлещущие в бессильной злобе щупальца жгутар. Остальные курсанты продолжали вести огонь по значительно сокращающемуся потоку ятаганов. Видимо, стая кожистокрылых ящеров исчерпала весь свой атакующий порыв или вообще была уничтожена. А вот Владу пришлось оказывать экстренную помощь.

Хотя при более тщательном рассмотрении все оказалось не так страшно. Шлем выдержал и не раскололся, но именно этот удар по голове, очевидно, и лишил Влада сознания. По крайней мере, анализатор на его запястье показывал, что ничего катастрофического не случилось, наплечные реактиваторы задействованы, лекарства введены, и человек погружен в успокоительный сон. Зато вид остального скафандра с первого взгляда вызывал озабоченность: треть его буквально сорвало с человека, и теперь Влада прикрывало во многих местах лишь нательное белье. Даже пояс и разорванная разгрузка остались на продолжающей гореть под слоем напалма земле. Зато лопнувший по диагонали короб с вывалившимися наружу маленькими клубочками сепиуса, скорей всего, и спас Влада от более тяжких ранений. Не подлежало сомнению, что после такого события ни о каком повторном сборе нужных растений не могло быть и речи. Предстояло срочно эвакуировать на поверхность находящегося без сознания человека. Что и скомандовал Тантоитан:

– Подтянуться, готовимся к эвакуации на поверхность! Пилс и Бергман, приготовить носилки!

Именно на эту пару довольно мощных по комплекции ребят по штатному расписанию отделения возлагались действия первой пары санитаров-носильщиков. Они быстро достали сложенные носилки, качнули их сжатым воздухом, и вскоре Влад уже оказался запакованным во вполне прочный кокон из многослойного композитного материала. Прокусить его не могло бы большинство местных хищников, а многочисленные воздушные полости между слоями смягчали любой нечаянный удар. Причем в этих носилках находился свой независимый анализатор скорой помощи с лечебными реактиваторами, так что за состояние пациента переживать не стоило.

Оставалось только выбрать пути отхода. При всей кажущейся полной закупорке нужного прохода разблокировать его не составляло труда. Но все равно Танти решил лишний раз освежить в сознании всю структуру окружающих переходов:

– Пабло, дайте голографическую схему! – Когда она зависла в воздухе, стал уточнять: – Вот по этим проходам мы тоже можем подняться на поверхность?

– Точно! Только вот по первому придется вначале спускаться на большую глубину, а по второму слишком далеко получается, да и выйдем на поверхность за несколько километров от транспорта. Есть еще выход вот здесь, с самого низа, но как раз оттуда по нужному нам подъему и двигались все эти монстры.

Исследователь мотнул головой в сторону плотного завала из тел, нерушимость которого подстраховывал Гарольд. Танти уже принял решение вначале связаться по краберу с дежурным периметра и выяснить обстановку на поверхности, но тут обстоятельства напомнили ему, что он здесь только подчиненный. Летяги почти прекратили атаку, зато покинувший свой сектор капрал отступил к зависшему в воздухе голограммному изображению и с нервным заиканием стал выкрикивать:

– Парадорский! Немедленно установить гранату очистки!

– Но свод может рухнуть, а данная полка слишком узкая, – попытался возражать командир отделения.

– Выполнять! – перешел на визг Птица. Причем теперь его лицо все лоснилось от обильного пота. Кажется, нервное потрясение ему гарантировалось. – Всем остальным под стену! Пригнуться, провести полную герметизацию скафандров!

В бою, как в бою – приказы старшего командира должны выполняться беспрекословно. Пока все группировались под стеной, прячась от возможного разброса осколков, Танти бегом метнулся к завалу из туш монстров, заложил в него дистанционную гранату и вернулся к товарищам. Капрал и дальше не давал ни секунды на размышления, крича: «Взрывай!» – и когда мощный взрыв вынес из прохода тонны плоти, он первым вскочил на ноги и бросился вперед:

– За мной! Не отставать! Парадорский – прикрываешь тылы вместе с Ланьо и Бровером!

Скорей всего именно этот приказ стал фатальным в жизни капрала. В самой анфиладе проходов никаких препятствий отряд не встретил, но вот в «кругляшке» людям предстала шокирующая картина. Когда они совсем недавно прорывались здесь, то положили огромную массу агрессивных хищников. Практически несколько горок навалили. Но теперь стало понятно, от кого и почему пытались сбежать обезумевшие представители животного мира: в данный момент в пещере полностью властвовали шуршоны. Гигантские муравьи с деловитой последовательностью хватали цепкими лапищами туши монстров и, неся перед собой, словно картонные муляжи, утаскивали в недра. А навстречу им сплошной цепочкой поднимались их работящие собратья.

По всей логике самые сильные обитатели подземелий после подвижки каких-то пластов занервничали, устремились вверх, но, найдя огромные и неподвижные запасы белков и клетчатки, решили все оттащить в свой муравейник, или что там у них в глубинах имелось. По некоторому совпадению, под самой стеной «кругляшки» оставалась довольно широкая часть склона, на которую плохо соображающий Птица обратил внимание в первую очередь. Поверхность там находилась под углом градусов в тридцать, но многочисленные каменные выступы давали неплохую возможность быстро движущемуся человеку проскочить к нужному проходу, а там уже и до поверхности оставалось недалеко по знакомому маршруту. Наверное, именно эти мысли и превалировали в голове у капрала, когда он дал резкую команду:

– За мной! Не отставать!

Кажется, он мечтал первым пересечь опасный участок, хотя по отработкам на учебных симуляторах обязан был знать, насколько проворно и быстро умеют бегать шуршоны. Да вот только остановить его в этот момент было некому – единственный, кто мог отважиться на такое, был Тантоитан, а он сейчас находился с тылу. Правда, беда пришла не от занятых сбором пищевых запасов муравьев, а свалилась сверху. Пока идущий вторым Пабло в недоумении замер в створе прохода, глядя в спину скачущему с камня на камень капралу, на того с потолка рухнул всей своей массой невидимый до сих пор из-за мимикрии падун. Тяжеленный блин мгновением раньше все-таки был замечен, и Пабло мастерским выстрелом проделал в хищнике огромную дырищу. Скорей всего падун и погиб при этом. Но траектория падения и сила инерции осталась прежними, поэтому сто пятьдесят килограммов плоти мгновенно впечатали Птицу в грунт, в придачу грунт не выдержал такой тяжести, и участок, на который пришелся удар, оторвался от выступающего основания и покатился вниз вместе с капралом. Несколько снующих внизу шуршонов вначале от неожиданности даже отпрянули в стороны, но уже в следующий момент деловито набросились на очередные куски пищи. Падуна по частям утащили к выходам несколько муравьев, но вот человека в скафандре не смогли поделить сразу двое. На глазах всего отряда они легко, словно мягкую игрушку, разорвали безвольное тело капрала на две половинки. В следующий момент оба шуршона пали под объединенным огнем почти всех воинов, но подобная месть человеческую жизнь вернуть никак не могла. Мало того, при собственной гибели самые сильные страшилища подземного мира выделяли фермионы паники и злобы, которые приводили в неистовое бешенство их собратьев.

Именно это в первую очередь и заметил Тантоитан, когда протолкался сквозь строй замерших товарищей: шевеление на всем видимом пространстве сразу ускорилось. Не меньше десяти шуршонов бросилось к месту трагедии, а все остальные хаотично забегали в самых непредсказуемых направлениях. Парочка из них заметалась в опасной близости к людям.

– Всем назад! – закричал Танти, подавая личному составу пример собственными действиями. Хотя в середине прохода он остановился, пропуская остальных, и быстро прикрепил на стенах два взрывных устройства кумулятивного действия. Выбегая на всей скорости к разлому, он с содроганием понял, что товарищи со всех стволов палят ему прямо за спину. – К стене!

И когда отряд опять вжался в уже знакомое место, нажал пульт дистанционного взрывателя. На этот раз из прохода никого не вымело, но зато основательно завалило. После чего еще один шуршон выскочил в клубах пыли, переметнулся через обугленное тело своего собрата и бросился на людей. Опять-таки и его довольно просто остановили совместными выстрелами. Но уже в следующую секунду Танти не сдержался от досадного кряхтения. Пабло его понял по-своему:

– Вашего капрала никто бы не смог спасти.

– Да это и так понятно, – сам удивляясь своему равнодушию и цинизму, ответил командир отделения. – Меня печалит другое… Бровер, Гарольд, обыщите то место, куда упал Влад! Вдруг его крабер отлетел в сторону и отыщется. Лидия, Клеопатра – прикройте их!

Теперь уже и Пабло ясно понял причину досады:

– Черную дыру ему в… У него ведь и краберный маяк остался!

Действительно, и крабер, положенный офицеру при боевом выходе, и универсальный маяк теперь валялись в «кругляшке», а второй крабер с обрывками комбинезона скорей всего сгорел в луже напалма на месте ранения Влада. То есть связи с поверхностью отряд теперь не имел. Что вскоре и подтвердил разочарованный голос Гарольда:

– Пусто!

А чуть позже поставил окончательную точку Роман:

– Нашел прогоревшие остатки крабера. Восстановлению не подлежит даже на заводах Доставки!

Хоть Танти и знал, что Клеопатра не берет свой крабер на боевое дежурство, но все-таки бросил на нее взгляд, полный надежды. Девушка в ответ только скорбно качнула головой. Мол, вот и служи по уставу.

Глава 13

3588 год, 28 декабря, Оилтон, дворец императора

Принц Януш ворвался в кабинет отца с таким видом, что тот непроизвольно схватился за сердце. Причем сразу же угадал причину такого явного переполоха, ведь затащить сына в этот кабинет в последние годы даже силой не удавалось:

– Что?! Что с Патрисией?!

Увидев, как отец судорожно вздохнул, а лицо его стало бледным как мел, официальный наследник престола запоздало спохватился, что ворвался таким способом. Следовало вначале подготовить Павла Ремминга к плохой новости, но у принца все внутри и так бушевало от возмущения:

– Пока ничего точно не известно, но наши люди сразу забили тревогу, как только выяснили, что сестра отправилась с дежурным подразделением в подземелья Хаитана. Нет, ты только себе представь, кого в этом солдафонском училище посылают в самые гиблые места на планете!

– Кто виновен в отправке? – теперь лицо императора стало наливаться кровью.

– Какой-то слишком ретивый капрал. Мне переслали запись самого момента ухода отряда из блокпоста, так больше всего меня взбесило, что на предложение гражданского исследователя взять дополнительное отделение этот капрал бахвалился, что рядом с ним самые лучшие курсанты. Нет, ты только себе представь: эти сопляки всего лишь полгода носят оружие, и он называет их самыми лучшими!

– Так что конкретно сейчас с Патрисией? – уже шипел хозяин кабинета.

– Да ты так не волнуйся, – принц поспешно налил отцу стакан воды и с некоторым удивлением наблюдал, как тот проглотил сразу две таблетки. Но переспрашивать о здоровье не стал, только сделав себе заметку на память. – К моменту последнего доклада выяснилось, что отряд не возвратился к запланированному сроку и связь с ними по краберам отсутствует. Спешно собрана и отправлена спасательная группа в составе тридцати самых лучших ветеранов и офицеров училища. В их числе наш сержант с постоянно включенным крабером на долгосрочной батарее. Наш офицер находится в дежурной рубке и постоянно передает информационные пакеты на Оилтон. По предварительным наметкам отряд с курсантами застрял где-нибудь в природной ловушке, но краберный маяк действует. Вскоре их разыщут.

– Ты пробовал связаться с ней по личному краберу?

– Пробовал, но в ответ ни звука. То ли она его оставила в казарме, то ли просто, как всегда при посторонних, не отвечает…

Он хотел добавить еще и третий вариант развития событий, но резко замолк, опасаясь даже помыслить о самом страшном. Зато опять все внутри вспыхнуло беспричинной злобой:

– А ведь я предупреждал, чтобы не разрешали ей лезть в это военизированное дерьмо!..

– Януш! – строго прикрикнул на него отец, уже начавший постепенно приходить в себя. – Не забывайся! Я тоже служил.

– Так ведь ты мужчина! А она девочка! Куда ей носиться с автоматом среди потных и грубых мужланов? – не переставал возмущаться принц, выпрямляясь во весь рост и несуразно размахивая руками. – Сам вспомни, какая она была милая, веселая и счастливая в пять лет. Она смотрелась как ангелочек с огромными розовыми бантами. Мы ее все на руках носили… А теперь? Неизвестно возле кого валяется на грязной земле и дрожит от ужаса при виде хаитанских монстров.

Император хлопнул ладонью по столу:

– Моя дочь никогда ни на кого со страхом не смотрела! Скорей мой сын испугается…

– Чего это?

– Того, чего он боится больше всего: ответственности за империю.

– Ой! – раздраженно и с досадой воскликнул Януш. – При чем здесь это?

– Как раз при том! Если бы ты согласился перенять дела, твоей сестре пришлось бы удовольствоваться другой судьбой. А так… – император с усилием встал. – Пойдем на пункт связи.

– Зачем? Я переключил прием и переправил его по заблокированному каналу прямо на твой терминал. Включай.

Павел Ремминг скривился с недовольством: он не доверял последним непроверенным новшествам, которые вводил сын, – но со стоном опять уселся в кресло. Его пальцы быстро замелькали над виртуальной клавиатурой. Высветилось изображение сразу трех больших экранов, и Януш поспешно передвинулся за спину императора. Информация уже поступила, и они переключились на просмотр первого пакета.

Три десятка обвешанных оружием и боезапасом воинов скученно сидели внутри огромного военного транспорта с прозрачной броней и колыхались в такт движению, особенно на больших перепадах местности. Потом послышались непрерывные пулеметные очереди, и под звон осыпающихся на пол гильз обзор зафиксированного на шлеме видеозрачка сместился на окружающий ландшафт: транспорт со всех сторон атаковали монстры сразу нескольких разновидностей.

– После землетрясения они всегда так злобствуют, – авторитетно заявил император, не видя вытянувшегося лица сына у себя за спиной.

– Ты тоже там бывал?

– Никто не может стать офицером имперской армии или профессиональным военным, не пройдя горнило Хаитана, – назидательно заявил отец. – За сорок лет это стало незыблемой традицией.

– Ну и рыла! А зубищи! Брр! – непроизвольно содрогнулся Януш. – И ты продолжаешь настаивать, что Патрисии там ничего не грозит?

– Будущая императрица не может быть слабой по определению!

– Духом – да! Но откуда у нее физические силы возьмутся? Ты только глянь на этих вояк: вот для них нет ни страха, ни упрека. Даже по сторонам не смотрят. А ведь поток монстров растет.

– Это еще только цветочки. – Павел промотал запись в ускоренном режиме и остановился на том месте, где водитель мастерски остановил бронетранспортер рядом с подобной машиной. – Вот сейчас и начнется!..

Чуть дальше виднелась уходящая вниз расщелина, из которой бурым потоком выползали, выбегали и выпрыгивали самые разнообразные чудовища. И половина из них с лютой ненавистью пыталась прокусить толстенную броню.

– Почему они друг друга не атакуют, а на людей кидаются?

– После землетрясения у них наступает великое перемирие. В нем не участвуют лишь летяги, падуны, шуршоны и хищные растения. Ну, может, еще кто, уже не помню… А вот люди для них – изначально чужаки, подлежащие только съедению.

Пока император рассказывал, задний борт на транспорте открылся, и воины, поливая монстров из огнестрельного оружия, выскочили наружу. Без единого лишнего движения выстроились походной боевой колонной и чуть ли не бегом врубились во встречный поток. При этом стреляли лишь впереди идущие, да пара человек подстраховывали их с двух сторон. Остальные явно берегли патроны. При такой тактике могло показаться, что весь отряд сомнут за считаные минуты, но ни единой жертвы среди людей пока не наблюдалось. Мало того, некоторые монстры, словно испугавшись прущей на них и плюющейся свинцовой смерти, частично бросились в стороны, освобождая дорогу. Но это только ускорило общее продвижение воинов.

Запись кончилась, и император с некоторой нервозностью запустил следующий пакет.

Путь вниз. Вспышки и грохот выстрелов в окружении феерических растений и оскаленных пастей. Первые легкие ранения. Короткая остановка. Двум воинам оказывают первую помощь, и они опять становятся в строй, но уже в середину. Дальнейшее продвижение в глубины, ведущееся с непрекращающейся стрельбой. Мелькающие сполохи разноцветного освещения. Затем вынужденная остановка. И диалог между командирами спасателей:

– Впереди та самая пещера «кругляшка». Но в ней полно шуршонов.

– Осталось пройти немного: всего второй проход налево.

– Прорвемся!

– Если бы только не эти муравьи! Предлагаю вначале послать летающий модуль.

– Согласен! Отправляй!

Через короткое время:

– Внимание на экран!

– Правильно ведешь… давай внутрь!

– О-па! А ведь тут полный завал! Основательный. Скорей всего, применили гранаты, уходя от шуршонов.

– Значит, они около Мечты Малеха! А что показывает краберный маяк?

– Если судить по локатору, то он… – Большая пауза, прерываемая ругательствами и нецензурной бранью. А потом довольно неуверенное бормотание оператора: – Если верить нашим приборам, то маяк сейчас находится чуть правее, вон в той стороне и на глубине в… семь с лишним километров!

– Однако!

Перепроверка подтвердила первые выводы оператора, и командиры стали выдвигать версии событий:

– Похоже, они стали возвращаться от ущелья и наткнулись на шуршонов.

– Скорей всего пришлось от них отбиваться и быстро отступать. Кто нес на себе краберный маяк?

– По записи из блокпоста – командир группы, капрал. У него же и крабер находился. Явное нарушение инструкций.

– Ну, это понятно, а что здесь произошло?

– Раз командир шел впереди, то его первого мураши и выдернули из строя. Возможно, и еще кого-то из ребят. Затем уволокли тела на глубины. Остальные, надо полагать, отошли и подорвали за собой проход. Самое верное решение.

– Значит, они теперь двинутся на поверхность вот по этим проходам?

– Скорей всего.

– Проход расчистить нам не удастся, помешают шуршоны. Поэтому возвращаемся! Производим дозагрузку боеприпасов и делим отряд поровну. Затем двинемся им навстречу по обоим проходам вниз.

Последняя команда прозвучала для всех:

– Отход боевой колонной на поверхность!

Опять бег, но теперь уже в гору. Да и стрельбы при этом намного меньше. А затем погрузка и очередная гонка бронетранспортера по бездорожью. Оба возможных выхода находились далеко от научного городка.

Запись кончилась, и Павел Ремминг переглянулся с сыном.

– Так что с ней могло случиться? – спросил Януш. Его отец постарался ответить со всей твердостью и уверенностью:

– Выберутся! Целое отделение – это сила!

Глава 14

3588 год, 28 декабря, Хаитан, недра

Когда пыль от завала в проходе несколько рассеялась, Гарольд спросил у товарища:

– Будем выходить или здесь дождемся помощи?

А всезнайка Роман добавил:

– Тем более что неподалеку находится одна из старых обителей самого Малеха. Раз он тут месяцами жил, то и мы как-то пересидим. Мало того, и здесь теперь вполне безопасно.

– Неизвестно, в каком та пещера состоянии, – возразил командир отделения. – Да и одиночки почти не привлекают к себе внимания монстров. А нас много. Кроме того, желательно как можно скорей доставить на поверхность Влада. Ну и самое главное: повторной атаки стаи ятаганов мы не выдержим – огневого ресурса маловато, а прикладами от этих летяг не отобьешься.

Оставалось только свериться с голограммным изображением данного участка недр Хаитана.

Тантоитан принял решение выходить на поверхность по второму маршруту. Идти по нему хоть и дальше, зато не придется опускаться на глубины, особенно опасные в свете сегодняшнего землетрясения. Одобрительным молчанием рыжебородый Пабло согласился с таким решением, ну а все остальные просто ждали команды «Вперед!».

По верхнему уступу Мечты Малеха прошли без единого выстрела. Причем вести огонь без его отдельного разрешения юный командир позволил только трем курсантам: Броверу, Стенеси и Ланьо. Гражданскому исследователю оставил право собственного выбора. Но предупредил всех, что на дальний путь даже запасных батарей для лазеров и парализаторов может не хватить. То есть вводится режим разумной экономии: прикрывают товарищей лишь самые лучшие стрелки, и в случае необходимости именно им и передаются дополнительные батареи и оставшиеся заряды.

Войдя в нужный проход, пару сотен метров передвигались без особых проблем. Но когда выглянули в огромный и просторный тоннель, по которому предстояло идти дальше, то пришлось поспешно давать задний ход. Прямо перед людьми двигался плотный поток разнообразных хищников, стремящихся к поверхности. Причем поток явно замедляющийся; и хищников, слишком озлобленных. Опытный Пабло сразу высказал здравое предположение:

– Далеко впереди что-то случилось: либо обвал перекрыл выход на поверхность, либо голову этой колонны атаковали шуршоны. Так что прорываться сквозь такую массу клыков и костей – дело бесполезное.

– Да еще и с раненым, – согласился Тантоитан. И попросил: – Давайте карту.

Когда она высветилась перед ними, рыжебородый исследователь провел пальцем по тонкой, в нескольких местах прерывающейся ниточке:

– Вот здесь Беличий ручей. Сам догадываешься, почему его так назвали. Пройти там довольно сложно: между долинами постоянные оползни, обвалы и меняющееся русло ручья. Да и выйдем на поверхность мы аж вот в этом месте. От него окажется ближе идти прямо к городку, чем к бронетранспортеру. Само русло, как ты видишь на схеме, проходит через длинный каскад продолговатых долин, и наибольшие трудности возникают как раз на перепадах между этими долинами. Большого разнообразия тварей там нет, но вот желудянка и белки – похуже стихийного бедствия.

Огромные крысы на длинных ногах только большим пышным хвостом напоминали белок. Ростом могли сравниться с хорошей овчаркой, а свирепостью – с голодным крокодилом. Жили они вдоль ручья по причине произрастания там желудянки, не хищного, но довольно опасного растения для всего, что движется. На этом искривленном дугой дереве произрастало до сотни стручков размером в руку человека, и когда стручок созревал, пройти возле него рядом считалось самоубийством. Он раскрывался со звуком разорвавшегося снаряда и выпускал в движущийся объект до десятка крупных, более пяти сантиметров в поперечнике желудей. Но мало того, что желуди сразу стартовали с приличной скоростью, так они выпускали из себя реактивную струю газа, дающую многократное ускорение, и наносили по цели такой удар, что человека отбрасывало на пару метров. Скафандр порезов при этом не получал, но вот кости после такого толчка ломались, словно спички. Да и попадание по шлему частенько вызывало сотрясение мозга.

Как ни странно, местные белки, которые питались забредшими к ручью животными, с огромным удовольствием поглощали остатки самих желудей и выедали внутренности стручков. Прекрасно определяя нюхом степень зрелости опасных плодов, они безбоязненно подкрадывались ближе к гибельным деревьям и резко взмахивали хвостом. Даже если какой реактивный снаряд и попадал в густую многослойную шерсть, то вреда белкам это не доставляло. Мало того, имелись многочисленные видеозаписи, на которых эти хитрюги несколько раз подряд выставляли из вырытой в стратегически выгодном месте норы хвост, а потом прямо-таки блаженствовали в густой кашице, оставшейся от желудей после нескольких залпов.

По большому счету и желудянка, и сами белки являлись одним из самых интересных объектов для изучения на Хаитане, и их исследованием занималось целое отделение в научном городке. Только вот, к сожалению, сам Пабло с коллегами на эти темы не общался и у Беличьего ручья никогда не бывал, так что дать конкретные советы по его преодолению не мог. Только помнил, что это очень опасно, и соваться туда вообще не следует.

Пока определялся дальнейший маршрут, со стороны тоннеля участились выстрелы, и обеспокоенные голоса товарищей сообщили:

– Поток полностью замер!

– Полный коллапс! И с тыла катится волна паники и страха.

– Кажется, там видны шуршоны…

– Точно! Они! Все монстры задергались, начинают рассасываться по боковым проходам!

– Многие поднимаются к нам!

Раздумывать и выбирать стало не из чего.

– Гарольд, заваливай вход гранатами! – решительно скомандовал Танти. – Попробуем пройти по руслу ручья. Бровер, со мной в авангард! Ланьо, прикрываешь раненого!

Отряд прошел совсем немного, когда их догнал гул взрыва и довольный голос самого сильного курсанта:

– Готово!

– Отлично. Тогда присматриваешь за тылами! Лидия, возьми гранаты у Пилса и Бергмана и передай Гарри. Останься с ним для подстраховки.

Санитары прямо на ходу освободились от своих гранат и отдали подскочившей девушке, которая, получив боезапас, сразу отстала, поджидая курсанта Стенеси. Пабло, немного поразмыслив, отдал авангарду и все огнестрельное оружие с патронами. Теперь два лучших стрелка расчетливо и действенно расходовали каждую пулю.

Тантоитан на симуляторе не раз совершал «проход», часть которого пролегала по зарослям желудянки. Он еще там применил довольно оригинальный способ, позволяющий не тратить боезапас или использовать рекомендуемый летающий модуль. Во многих случаях желуди с реактивной тягой сбивали и модули, а тормошить каждое дерево ударом выстрела – дело хлопотное и неэкономное. Зато несколько увесистых палок, подобранных в окружающих джунглях, легко решали проблему. И теперь, следуя к руслу, юный командир отряда не замедлил дать соответствующую команду двум парням и одной девушке:

– Собирайте все увесистые сучья и ветки, которые можно хорошенько метнуть метров на тридцать.

Вскоре троица стала похожа на сборщиков хвороста, тянущих на себе несуразные вязанки. Над ними никто не смеялся, потому что новаторскую идею поняли и оценили сразу: ценный боезапас при борьбе с желудянками тратить не придется. Прочих хищников в пойме ручья сравнительно мало, а уж с белками воины со своим современным оружием справятся обязательно.

Вскоре дошли до громадного провала в виде колодца, диаметр которого превышал тридцать метров. Полноводный ручей низверглся в пропасть, на стенках которой тоже виднелись небольшие островки и вкрапления растений с разноцветным сиянием. О глубине колодца Пабло высказался так:

– Почти шестьсот метров слегка подкрученного спиралью ствола. Потом идет очередной каскад долин с зарослями желудянки, а дальше следующего провала разведка не прошла.

Дальнейший путь пролегал по ободку колодца, по довольно узкой тропе, так что Танти приказал проходить опасный участок только при страховке линем. Под личным контролем перевел каждого и помог перетащить носилки с Владом. Хотя скрывающая довольную улыбку Клеопатра прекрасно поняла: такие осторожности командир вводит только ради нее. Ведь почти во всех напряженных моментах он первым делом проверял присутствие девушки у себя за спиной, а ствол его оружия готов был молниеносно повернуться для прикрытия. Хоть при всех он покрикивал на подругу, ничем не выделяя ее среди сослуживцев, но она чувствовала его переживания и заботу постоянно.

Ей это и нравилось, и раздражало одновременно. Почему нравилось – разбираться не хотелось. А вот раздражение прорывалось иногда от задетого самолюбия. Ведь она – одна из лучших в училище, первая среди девушек, а ее жалеют, оберегают и стараются ставить на задании в самом безопасном месте. Так и до презрения боевых товарищей недалеко. А то и открытых смешков или колкостей. Поэтому девушка твердо решила поговорить на эту тему с Тантоитаном и призвать его к здравому поведению, а в случае несогласия пригрозить подачей рапорта о переводе в другое отделение. Понятно, в данном месте выказывать свое недовольство было нельзя, но вот наверху!..

Ну а пока Клеопатра помалкивала да непроизвольно улыбалась, когда думала, что за ней никто не наблюдает. Скандал она парню устроит обязательно, но все равно забота и опека с его стороны приятно согревали девичье сердечко. По поводу выхода на поверхность она вообще не переживала: раз их ведет такой командир, значит, бояться нечего.

А отряд после короткого привала в безопасном месте двинулся на преодоление долин вдоль Беличьего ручья. В боевом порядке произошла некоторая перестановка: Гарольд пошел впереди, а его место в замыкающей паре занял Пабло. Причем исследователь так и продолжал нести коробку с пойманными грызунами, отмахнувшись от предложения ее сбросить простым ответом:

– Мне пока не тяжело.

Так они и вошли в первую долину. Танти и Роман метко постреливали по самым агрессивным белкам, а их мощный товарищ, приближаясь на должное расстояние, «взбадривал» несколькими бросками увесистых сучьев изогнутые дугами желудянки. Реактивные желуди чаще всего поражали летящую палку, но иногда природные гранаты летели в разные стороны, накрывая весь участок вокруг дерева шальными, бесцельными ударами. Такие моменты присевший к земле отряд пережидал, а после контрольного броска очередной дубинки вновь двигался вперед.