Текст книги "Перед дальней дорогой. Научно-фантастический роман"

Автор книги: Юрий Тупицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 18

Занимая место рядом с командиром, как это и полагалось по ходовому расписанию, Тимур спросил:

– Надо ли так спешить? На одном двигателе?

– Надо, Тим, – сказал Лорка, кладя руки на штурвал. – Я все объясню потом.

Даже через амортизацию боевых кресел ощущались содрогание и вибрация корабля: происходило экстренное свинчивание его маршевых отсеков, корабль сжимался, уменьшая свою длину и диаметр до стартовых параметров. Съёживалась электрофная мебель, ликвидировались карманы кают, «худела» оранжерея: центральная аллейка её исчезла, растения вплотную придвигались друг к другу.

Срочное торможение проводится ещё более стремительными темпами, чем сам разгон, – корабль должен стать предельно прочным, монолитным.

– Корабль в полной готовности, – доложил компьютер.

– Вижу! – буркнул Лорка, этот сигнал уже высветился на контрольном табло. – Внимание экипажу! Срочное торможение!

Щёлкнул переключатель реверса хода, нога начала выжимать ходовую педаль. Тревожный гул двигателя перешёл в резкий многоголосый вой. Миг, и корабль словно уткнулся в невидимую, упругую стену, его качнуло, тягуче, мягко, глубоко, а потом вдруг бросило вправо, вверх, ухнуло вниз. Не спуская глаз с пульта-индикатора и до боли напрягая свои стальные мышцы, Лорка с натугой ворочал штурвалом. Через несколько секунд Тимур, умница Тим, поймал ритм и точной подчисткой снял часть нагрузок, стало полегче. Но все равно ныли кости и солёный колющий пот заливал глаза. Лорка, не закрывая, только щуря их, стряхивал его резким движением головы. «Проклятый эксудатик, – презрительно клял себя Федор. – Понесло тебя в космос! В командиры! Посмотри-ка на Тима, не человек, а огурчик!»

Да, Тимур казался человеком, изваянным из мрамора, но и ему было нелегко, хотя львиную долю нагрузок принимал на себя командир. Как и любой классный пилот, работал Тим автоматически, сознание как бы дежурило, готовое мгновенно включиться в работу при всплеске неожиданного и необычного. И это дежурство не мешало, а даже стимулировало прихотливое течение мыслей. Ему вдруг вспомнилось, например, как несколько лет тому назад на тренировочном экстренном торможении пожелал присутствовать один видный теоретик-космонавигатор, рассчитывавший оптимальные трассы гиперсветовых кораблей. Несмотря на противоперегрузочную и вестибулярную профилактику, космонавигатора вынули из кресла полумёртвым, даже не бледным, а каким-то голубым и таким мокрым, как будто его облили водой. Когда он пришёл, а вернее его привели в себя, космонавигатор разразился шумной негодующей речью. «Что это за пляска святого Витта? – кричал он. – Что это за издевательство над человеческой природой? Да я берусь за месяц разработать аппаратуру, которая компенсирует эти бултыхания!» Ему вежливо объяснили, что такая аппаратура давно разработана, но чтобы разместить её на корабле, пришлось бы ликвидировать комфортную зону. Не слишком ли велика жертва? Ведь экстренное торможение применяется раз в год и то по обещанию!

– Перегрузки у нижней границы допусков, – бесстрастно проинформировал компьютер.

Тимур метнул недовольный взгляд на Лорку и невольно пожалел его: напряжённое, красное от натуги, злое лицо, крупные капли пота на лбу.

– Куда так спешим, командир?

– Потом, – выдавил сквозь зубы Лорка, однако несколько сбросил мощность двигателей, – потом объясню.

Действительно, Федору было бы очень непросто аргументировать своё мгновенное решение о срочном торможении корабля. Это был один из тех редких случаев, ради которых командиров и наделяют полнотой власти. Совещаться и советоваться было некогда, да и незачем. Надо было решать самому, потому что промедление было смерти подобно в буквальном смысле этого слова. С одной оговоркой, если поверить командиру Лунцу. Если же происшествие с Лунцем только легенда, психоз, нервный срыв, дело не в словах, то решение Лорки можно было бы расценить как акт перестраховки и даже паникёрства. Что бы потом ни говорилось, но Лорка ставил на карту своё реноме руководителя, командира, да и просто гиперсветовика. Конечно, в случае ошибки ему не грозило наказание, дело обстояло много хуже – он становился смешным. Но на другой чаше весов – жизни дорогих и близких ему людей, успех экспедиции, и Лорка не без усилия, но бестрепетно откинул все эгоистические сомнения и страхи. Если верить Лунцу, в их распоряжении до начала непонятной катастрофы оставались считанные секунды. И Лорка отдал приказ о срочном торможении! Если верить Лунцу… Конечно, принимая решение, он опирался не на одну легенду. Было учтено все: общая ситуация полёта на Кику, отказ левого двигателя, догадка Ники. Все легло на весы разума и совести, легенда о командире Лунце была последней соломинкой, спусковым механизмом единоличного волеизъявления. Как бы то ни было, Лорка поверил Лунцу. А если так, то их единственным шансом избежать внезапной катастрофы было скорейшее, экстренное торможение. Вот почему Федор так безжалостно терзал корабль, экипаж и самого себя.

Легче, а точнее сказать, бездумнее всех переносил торможение Соколов. Он был одним из тех людей, у которых глубокая болтанка, чередование периодов невесомости и переменных нагрузок не вызывало ни головокружения, ни тошноты, но зато приводило в состояние своеобразной прострации. Он совсем потерял представление, где верх, где низ, в голове не было ни единой мыслишки, а вокруг кипел весёлый, разноцветный мир. Только при особенно резких бросках корабля он радостно и бездумно, как птичка, вскрикивал, но не вслух, а про себя: «Эх, как! Вот как!» Если бы кто-то сказал, что в эти моменты его лицо искажают мучительные гримасы, он бы ни за что не поверил.

Нике было тяжело. Она была выносливой девушкой, но болтало так крепко, что её скоро начало мутить. Всю силу воли она сосредоточила на том, чтобы не расклеиться. Какой стыд, если ей будет плохо! Это сильнейшее, хотя и пассивное напряжение воли, надёжно оберегало её от размышлений о случившемся, а стало быть, и от страха, который неизбежно приходит к бездействующим, но понимающим. Это было великое благо, о котором она и не подозревала, борясь со своей дурнотой.

Этого блага, увы, не было ни у Виктора, ни у Игоря. Они отлично владели собой, все видели, все понимали, всеми своими чувствами ощущали, что происходит с кораблём, но никак не могли повлиять на его судьбу. Они могли только следить за тем, что делают другие, а другие ведь часто делают не так, как хотелось тебе! Особенно трудно было активному Виктору. Пока Тимур не включался в подчистку, он кричал Дюку, перекрывая вой двигателей:

– Разве это пилоты?

– Ничего, – хладнокровно бормотал Игорь, – сейчас Тим сработает.

Когда Лорка вывел корабль на грань допустимых перегрузок, Виктор, пилот милостью Божьей, без всяких приборов почувствовал это.

– Да они же развалят корабль!

Из маршевой сотки осталось сбросить лишь около десятка световых скоростей, когда Лорку точно ледяной водой окатили, даже взмокшие волосы шевельнулись на голове: в ровном пронзительном вое двигателя послышались… нет, не сами перебои, но их бледные и все равно страшные тени. Признаки, тени перебоев уловило и чуткое ухо Тимура. Краем глаза Лорка видел, как напряглось его лицо, но это никак не отразилось на работе – подчистка сохранила свою чёткость и филигранность.

Что делать? Лорка знал, что на таком предаварийном режиме двигатель может тянуть неопределённо долгое время, а может и мгновенно отказать. Но надежд на то, что двигатель проработает долго, было мало: Лорка ни на секунду не забывал о капитане Лунце. Надо было рисковать! Надо было во что бы то ни стало ускорить торможение! Стиснув челюсти, Лорка вывел дроссель тяги за вторую защёлку на предельный сверхфорсированный режим. Вой двигателя превратился в истошный визг и вопль.

Федор поймал тревожный взгляд Тимура.

– Надо сбросить тягу, – сквозь зубы выдавил Корсаков.

– Нельзя.

Сбросишь тягу, затянешь время торможения. А ведь у Луниа двигатели отказали почти одновременно!

– Надо сбросить тягу!

– Нельзя! – отрезал Лорка. – Я объясню потом.

Изощрённое в инженерии ухо Игоря Дюка тоже уловило в работе двигателя то, что ещё не фиксировали приборы – первые, медленно прогрессирующие признаки перебоев.

Игорь похолодел, обежал взглядом лица товарищей и опустил веки, чтобы не выдать грубого, животного страха, который сейчас корёжил, ломал, но никак не мог сломать окончательно его самообладание. Каждый человек – хозяин своей судьбы. Красиво сказано! Только не совсем правильно. У человеческой судьбы есть и ещё один хозяин – капризный, переменчивый и всемогущий. Случай! Говорят, он благоволит к сильным духом, благородным и храбрым. Но это не вся правда. Случай благоволит и к хитрым, двуличным, коварным, на то он и случай.

Капризный случай! На чьей ты сейчас стороне?

Глава 19

Когда воющий гул двигателя внезапно оборвался, Соколову показалось, что он вдруг оглох. Несколько секунд он прислушивался к этой пронзительной тишине, а потом открыл глаза и удивился этому процессу – вообще-то он был убеждён, что глаза у него все время были открыты. Посредине операторской стоял Виктор и делал лёгкую гимнастическую разминку. И Игорь разминался, но не стоял, а сидел в кресле. Соколов тряхнул головой – она была пустой, тяжёлой и как-то неопределённо качалась на плечах. И осведомился:

– Все уже кончилось?

Виктор засмеялся, он был свеж и оживлён.

– Кончилось. Рубикон перейдён, Харон оттолкнул свою лодку, оставив нас по ту сторону добра и зла. В чистилище было шумновато, зато рай примерно такой, каким он мне и представлялся.

Заметив, что Ника собирается встать, Виктор удержал её.

– Сидите! И нечего стесняться, новички обычно чувствуют себя много хуже. – Хельг проговорил это искренне, без обычной насмешки или озорства.

Игорь улыбнулся девушке.

– Хотите стакан тонизирующего сока? В начале космической карьеры это средство хорошо помогало мне в подобных ситуациях.

Ника слабо улыбнулась ему в ответ.

– Я и не знаю.

– Выпейте, – серьёзно посоветовал Виктор, – отличное средство!

Дюк, шагая с преувеличенной чёткостью, направился к бару, нацедил стаканчик и обернулся к Соколову.

– А вам, Александр Сергеевич?

– Я уж как-нибудь обойдусь и без сока, – бодро сказал эксперт, храбро поднялся на ноги и вдруг судорожно вцепился в спинку кресла – операторская качнулась и плавно закружилась вокруг него, как детская карусель. Виктор живо подскочил и усадил его обратно в кресло.

Игорь нацедил два стакана сока и подал один Нике, другой Соколову, подождал, пока они выпьют, и с пустыми стаканами вернулся к бару. К нему подошёл Виктор.

– Пожалуй, и нам следует поднять бокалы, а?

– Надо, – серьёзно ответил Дюк, наполняя два других стакана. – Причём, не с соком, а с шампанским.

– Как на свадебном вечере?

– Нет, как на дне рождения.

Они чокнулись. Виктор вполголоса спросил:

– Мы ходили по самому краешку, ведь так?

Игорь взглянул на него с уважением.

– Ты тоже понял, что двигатель начал вянуть?

Хельг залпом выпил тоник и покачал головой.

– Не буду хвастаться, не понял. Просто я видел твоё лицо, коллега.

Игорь усмехнулся.

– А что, был красив?

– Очень. Только слегка похож на покойника.

– О чем это вы там шепчетесь? – подозрительно спросил Соколов.

Виктор обернулся.

– Обсуждаем меню праздничного обеда по случаю благополучного прибытия в пункт промежуточного назначения.

В этот момент в ходовой рубке был закончен финишный комплекс работ и операций по обеспечению безопасности корабля.

– Ещё бы секунд тридцать, от силы минута – и второй двигатель тоже бы отказал, – устало проговорил Тимур и посмотрел на командира.

Лорка старательно вытирал лицо, шею и волосы большим платком, платок был мокрый.

– Вот, – вид у Федора был очень довольный, зеленые глаза лукаво щурились, – а ты хотел, чтобы я сбросил мощность. Послушался бы – разлетелись бы мы, грешные, по всей Вселенной радиоактивной пылью.

Тимур следил за ним без улыбки.

– Как ты догадался, что двигатель вот-вот выйдет из строя?

Лорка спрятал платок в карман.

– Лунц помог. – Он поднялся на ноги и повёл плечами, разминая ноющие кости. – А подробности – чуть позже. Посмотри, что с экипажем, а я поработаю с фильмотекой. Это ненадолго.

– Понял.

Получив задание, компьютер провозился с ним довольно долго – легенда о командире Лунце была совершенно неординарным материалом.

Глава 20

Вводную часть легенды Лорка пробежал мельком, по диагонали: хотелось поскорее добраться до сути. И потом речь шла о событиях почти вековой давности, о полётах на гиперсветовых кораблях второго поколения. А «Смерч» – уже шестое!

Находясь на хорошо облетанной гиперсветовой трассе, командир Лунц в самой обычной обстановке отдал приказ о срочном торможении. Выйдя на до-световую, инерциальную скорость, Лунц не снял положения тревоги и после пятиминутной паузы отдал приказ о запуске двигателей. Во время их опробования двигатели один за другим вышли из строя. Поломки оказались несущественными, были ликвидированы силами экипажа, однако выполнение задания было прекращено, и корабль досрочно вернулся на базу. Техническая экспертиза пришла к выводу, что такое редчайшее происшествие, как одновременная авария обоих двигателей, произошло вследствие недостаточно умелой эксплуатации их командиром Лунцем в ходе экстренного торможения. К тому же Лунц не мог или не хотел дать ясных объяснений своему неожиданному решению. По совокупности причин Лунц был освобождён от космической работы и добровольно согласился пройти тщательное медицинское обследование.

Проскочив частокол несущественных моментов в этой истории, имевших чисто медицинский интерес, Лорка остановил взгляд на стенограмме беседы Лунца и астрального психолога. Старый командир, а Лунцу было шестьдесят два года, отвечал на вопросы сухо, кратко, явно не желая углубляться в психологические тонкости и мотивировки.

– Что побудило вас отдать приказ о срочном торможении? Ведь это экстраординарная мера.

– Я поступил в полном соответствии с рекомендациями древних мореходов.

– Это любопытно! А конкретнее?

– У них было твёрдое правило: если сложилась неясная обстановка, застопори ход, положи корабль в дрейф, осмотрись, прикажи штурману уточнить координаты, а уж потом принимай решение.

– На корабле сложилась неясная обстановка? Вы никогда не говорили об этом прежде.

– Зачем говорить, если наперёд знаешь, что тебе не поверят?

– Но я врач, а не пилот.

– Поэтому я и отвечу вам. Было около полуночи. Экипаж отдыхал. Я лично нёс вахту и собирался начать суточную обсервацию, как вдруг обнаружил, что в лобовой зоне по непонятным причинам исчезла первая опорная звезда. Вам известно назначение опорных?

– В общих чертах известно.

– Я посчитал феномен помехой в работе обзорной аппаратуры. Но проверка показала, что аппаратура в полном порядке. Пришлось признать факт исчезновения звезды, голубого гиганта класса «О», объективной реальностью. Пока я оценивал ситуацию, в работе правого маршевого двигателя начались лёгкие неполадки. Они укладывались в нормы критических допусков, но настораживали. Двигатель не отказывал, он барахлил. Ещё раз взвесив все обстоятельства, я принял решение о срочном торможении.

– В частных беседах с товарищами по профессии вы говорили, что посчитали исчезновение звезды целенаправленным сигналом, адресованным персонально вашему кораблю. Что-то вроде: «Стой! Дорога дальше закрыта!» Не так ли?

– Во всяком случае, я допускал такую возможность.

– Кто-нибудь из экипажа может подтвердить факт исчезновения первой опорной звезды?

– Нет.

– Почему?

– Потому что, закончив торможение, я обнаружил первую опорную на её законном месте.

– Вас это удивило?

– Удивило – не то слово. Я подумал о том, что теперь мне будет очень трудно, почти невозможно разумно объяснить свои действия.

– Понимаю. А не пришло ли вам в голову, что загорание звезды – это тоже сигнал – путь свободен?

– У меня возникла такая мысль, но она показалась мне спорной. Поэтому так и осталась мыслью.

– Вы решили опробовать двигатели – почему?

Я уже говорил, что в ходе торможения правый двигатель забарахлил. Не совсем нравилась мне работа и левого двигателя в заключительной фазе торможения. Мне казалось, что двигатели могут отказать. Я торопился проверить свои предположения, пока моё командирское реноме ещё не подверглось сомнешно. В своих предположениях я не ошибся.

– Вы допускали, что угасание звезды – это сигнал. Кто же мог подать вам его? Каким образом?

– Я не вижу границ могуществу разума.

– Вы имеете в виду неземной разум?

– Разум – понятие собирательное.

– Понимаю. Но окрестности первой опорной звезды были обследованы самым тщательным образом. Там не найдено никаких следов высокой цивилизации. Тем более такой, которой было бы доступно управлять свечением звёзд.

– Я знаю об этом.

– И каков же ваш окончательный вывод о случившемся?

– Мой учитель, Иван Лобов, говорил: мир велик, а мы знаем так мало».

Лорка задумался, подперев рукой свою рыжую голову с нерасчесанными, слипшимися волосами. Его выручила ненасытная любознательность, а память не подвела: достаточно было Тимуру упомянуть имя капитана Лунца, как основные факты и смысл его легенды всплыли в сознании. Лорка знал, опоздай он с торможением на считанные минуты, а может быть, и секунды, и корабль бы взорвался. И катастрофа была бы зачислена в разряд тех неразгаданных происшествий, которые время от времени случаются в дальнем космосе. Федор Лорка оказался на высоте положения: его интуиция вкупе с сознанием сработали в нужный момент, а волевое решение было принято без промедления. Странно, но он не испытывал ни ликования, ни торжества, только усталость и грусть. Поймав себя на таком настроении, он сначала не понял, в чем дело, и даже удивился самому себе. Лишь покопавшись в душе, – признаться, он не очень любил это занятие, – Лорка догадался в чем дело: ему было обидно и больно за старого командира Лунца. Правда, Лунца давно нет в живых, но что из того?

Ведь Лорка только шёл по чужим следам. А какое мужество, какое провидение требовалось от Лунца! Как он был высок и горд в своей молчаливой обиде на экипаж, который не поверил на слово своему командиру. Наверное, это был не совсем здоровый экипаж, раздираемый какой-то внутренней психологической несовместимостью. Лорка был убеждён, что если покопаться в архивах, то наверняка можно убедиться, что коллектив просуществовал недолго и вскоре развалился. Есть герои, имена которых звучат на устах множества людей и навеки остаются в анналах истории. А есть герои, которые вершили не менее великие подвиги и остались безвестными. Разве так уж мало громких имён, нафаршированных чужими мыслями и славой? И разве мало безвестных тружеников и бойцов, которые достойны самого высокого пьедестала почёта?

Лорка провёл ладонями по лицу; шумно вздохнул и вызвал Корсакова.

– Наверное, догадались запараллелиться на просмотр легенды?

– Догадались.

– Пятидесятка на месте?

– Нет.

– Как? – удивился Лорка.

– Пятидесятка так и не появилась, – уже обстоятельнее пояснил Тимур. – Как будто растаяла!

– Понял, – пробормотал Лорка.

Он надолго задумался. Значит, случившееся происшествие, исчезновение первой опорной звезды, – не полностью аналогично феномену, который наблюдал капитан Лунц. Может быть даже, это и не аналогия, а простое совпадение, одно из тех сказочно-счастливых совпадений, которые, несмотря на свою научную невероятность, все-таки время от времени случаются в жизни. С этой историей стоило разобраться подробно и во всех деталях, но это потом. Потом! Когда отдохнёт усталый мозг и измученное перегрузками тело. А теперь сон – лучший лекарь, а утро вечера мудрёнее.

– Отбой ходовой тревоги. Всем спать. На завтра объявляю днёвку: отдых экипажу, компьютерный ремонт двигателей.

Глава 21

Тимур заснул как убитый. Сказалось нервное напряжение экстренного торможения и последующая разрядка. Перед тем как отправиться на покой, они с Лоркой, не тревожа остальной экипаж, около часа колдовали над главной гравитостанцией. Был послан вызов на связь, но ответного контрольного сигнала корабль не получил. Непрохождение гравитоволн или поломка станции связи? Проверка показала, что гравитостанция в полном порядке. Оставалось надеяться, что к утру гравитационная обстановка станет более благоприятной.

Проснулся Тимур внезапно, от сильного испуга, и некоторое время не мог понять, где он и что с ним происходит. Сердце в груди стучало гулко и часто, по лицу и груди стекали струйки липкого пота. Такое случается, когда снятся кошмары, но Корсаков спал без сновидений. Скорее машинально, чем сознательно, он включил дневной свет и сел на постели. Пульс понемногу приходил в норму, но по всему телу были разлиты слабость, утомление, точно Тимур только что совершил длительную пробежку. Вяло вытираясь полотенцем, он взглянул на часы – четыре часа утра с минутами, до подъёма ещё далеко. Рассеянно оглядываясь по сторонам, Корсаков почувствовал смутное, подсознательное беспокойство, словно из его памяти выпало нечто важное, о чем сейчас следовало бы вспомнить обязательно, или взгляд натолкнулся на какой-то незримый источник опасности.

Отбросив полотенце, Тимур огляделся вокруг теперь уже цепким, оценивающим взглядом. И удивился! В каюте стоял довольно большой шкаф, которого не было ни вчера, ни позавчера – вообще никогда не было! Иллюзия?

Помедлив, Корсаков встал с постели, подошёл к загадочному шкафу и, преодолев некоторое внутреннее сопротивление, положил на него ладонь. Ничего не случилось. Тимур оглядел шкаф внимательнее. Самый обыкновенный шкаф, отчасти похожий на бытовой термостат для хранения продуктов! По своей форме и расцветке он хорошо вписывался в каютный интерьер, отнюдь не бросался в глаза, а поэтому несмотря на солидные размеры его было не так просто заметить. Не исключено, что он уже стоял в каюте, когда утомлённый Тимур, приняв душ, свалился на постель и заснул мёртвым сном. Корсаков пошлёпал шкаф ладонью, а потом и огладил его. Рука, тактильное чувство не могли ошибиться: шкаф был сделан из электрофа, из того самого материала, из которого была создана и вся остальная каютная мебель. Сев за пульт управления, Тимур за какую-нибудь минуту мог сработать десяток таких шкафов. Но он не делал этого! Может быть, это невинная шутка одного из товарищей? Скажем, Виктора или Игоря? Нет! По неписаному кодексу космонавтов даже заходить в каюту в отсутствие её владельца считалось неприличным, а уж хозяйничать в ней – тем более. Да и ситуация на корабле была не из тех, что располагают к таким шуточкам. Откуда же взялся этот проклятый шкаф?

У шкафа, как и полагается, была дверца во всю переднюю панель, а на дверце – обычная ручка. Тимур наперёд знал, что обязательно откроет дверцу и посмотрит, что находится внутри, но оттягивал операцию. Кто знает, что произойдёт, когда распахнётся эта тонкая, заурядная на вид дверца! Взрыв? Чепуха! Но вдруг этот шкаф нечто вроде сосуда Пандоры? Стоит открыть его, и множество странных неземных бедствий незримо, но властно вольётся в корабельную жизнь! Или наоборот, шкаф – своеобразный рог изобилия, который наделит космонавтов, да и все человечество, массой удивительных неведомых благ. Боже, какие только глупости не лезут в голову в таких ситуациях! Корсаков коснулся пальцами ручки шкафа. Может быть, и не открывается он вовсе? Может быть, дверца всего лишь декоративное украшение? Казалось, ладонь Тимура сама собой надавила на ручку, он ощутил лёгкий щелчок – это сработал стопор, удерживающий дверцу в закрытом положении. Тимур перевёл дух: сомнения насчёт назначения дверцы отпали сами собой.

Ожидание становилось тягостным. Сказав себе, что он лишь на мгновение приоткроет дверцу и в случае чего тут же захлопнет, Тимур осторожно потянул ручку на себя. Нервы его натянулись как струны. Дверца подалась легко, без шороха и скрипа. Когда образовалась щель в два пальца, Тимур придержал руку… Ничего! Из тёмной щели не доносилось ни звука. И все-таки каким-то шестым чувством Корсаков понял, что в шкафу кто-то или что-то есть. Прошло несколько полновесных, длинных-длинных секунд, пока Тимур не догадался наконец в чем дело – запах! Слабый, но достаточно отчётливый аромат доносился из-за приоткрытой дверцы. Запах не был неприятным. Наверное, так пахнет земля, с которой лишь кое-где под лучами весеннего солнца сошёл снег. Из шкафа пахнуло весной! Странно, но именно поэтому Тимур окончательно осмелел и распахнул дверцу. Внутренне Корсаков был готов немедленно же захлопнуть её, но содержимое шкафа было таким банальным и нелепым, что он сразу забыл о своём намерении. В шкафу лежал объёмистый мешок из светло-серой ткани! Тимур отпустил ручку и присел на корточки, чтобы удобнее было разглядывать содержимое. Вообще говоря, мешок не лежал, а стоял, занимая внутренний объём почти полностью – свободного пространства оставалось совсем немного. Мешок имел округлые формы, напоминая собой гигантское ассиметричное яйцо: вверху оно было заметно сужено, внизу основательно утолщено, а посередине имело лёгкую перетяжку. Своими формами это образование напоминало матрёшку, а все-таки это был мешок, куль, потому что ткань, из которой он был сделан, местами морщилась, образуя складки. Тимур протянул было руку, чтобы потрогать эту диковинную вещь, но, испугавшись, рефлекторно отдёрнул её. «Подожди, – сказал он себе, – в этой ситуации надо разобраться обстоятельно и не торопиться».

Шкаф. В шкафу куль, сделанный из синтетика, напоминающего лосиную кожу, наполненный чем-то неизвестным. Все это неким таинственным способом появляется в жилой каюте гиперсветового корабля, который от ближайшей звезды находится на расстоянии в полтора световых года. Нелепо? Пожалуй. Смешно? Не очень. Если это не идиотская шутка, а это маловероятно, то этот мешок – послание кикиан и предназначен экспедиции. Но почему мешок? Не контейнер, не футляр, не какое-нибудь иное совершённое устройство, а примитивный мешок! Во всяком случае, стоило вскрыть его и посмотреть, что находится внутри. Но сколько Тимур ни всматривался, он не мог заметить на мешке ни застёжек, ни молнии, ни просто шва – он казался отлитым, а может быть, надутым из цельной заготовки. Руки так и тянулись ощупать эту странную посылку, но осторожность брала своё. Борясь с искушением, Корсаков вдруг мысленно чертыхнулся. А нейтридные перчатки? Как он мог забыть об этой надёжной, даже сверхнадежной защите?!

Торопливо поднявшись, Тимур подошёл к встроенной в стену вешалке, на которой хранилась защитная спецодежда, и натянул на кисти рук тончайшие перчатки, сделанные из практически непроницаемой нейтридной ткани. Конечно, они не могли защитить от удара и других механических повреждений, зато намертво ограждали руки от воздействия температуры, радиоактивных излучений, химических ядов и других агентов, воздействующих на организм на основе контактного прикосновения. Вернувшись к шкафу, Тимур опустился теперь уже не на корточки, а на колени, чтобы удобнее производить осмотр. И насторожился. Форма мешка изменилась! Слегка, но тем не менее заметно для глаза изменились пропорции между отдельными его частями, резче обозначилась перетяжка в верхней части; наряду с ней заметно ниже начала образовываться и вторая перетяжка. Корсаков ещё и ещё раз пробежал глазами по мешку и вдруг отшатнулся: по мешку медленно прокатилась волна, его поверхность вздувалась и снова опадала, верхняя перетяжка обозначилась ещё заметнее. Молнией сверкнула ослепительная догадка и смешала, спутала все остальные мысли. Мешок живой! Да и никакой это не мешок, это рождающееся, формирующееся существо. Если сначала мешок был похож на старинную русскую игрушку-матрёшку, то теперь он напоминал архаичные скульптурные фигурки, изображающие человека весьма условно и стилизованно – ни рук, ни ног, но уже намечены общие контуры тела, обозначены голова и грудь. Преодолевая страх и, уж если говорить честно, некоторое отвращение, Тимур положил правую ладонь на поверхность мешка. Он был мягок и упруг, напоминая собой круто заваренное желе, упакованное в замшу. Не рукой, на ней была надета нейтридная перчатка, а всей поверхностью лица Тимур почувствовал поток тепла, шедший из шкафа. Несколько раз сменив положение ладони, Тимур наконец нащупал то, что интуитивно искал: «Тук-тук-тук!» – несколько торопливо, ударов сто двадцать в минуту, но чётко и мощно билось чужое сердце.