Текст книги "Легенда о драконе (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Арис Юрий
Легенда о драконе

Пролог

Это был скорее не сон, а легкая дремота – то особое состояние, когда понимаешь, что спишь, хотя на самом деле сон не ощущаешь. Нет мыслей, но нет и сновидений. Вообще-то я не люблю так отдыхать, но в нынешней ситуации у меня не было выбора, а почему... Когда дремлешь, над причинами не задумываешься.

Сначала я проигнорировал высокий пронзительный крик, больше похожий на свист – решил, что это дельфины развлекаются или чайка пролетела слишком близко к поверхности воды. Но крик повторился, и мое просыпающееся сознание даже распознало его как крик Штуковины.

Штуковина – это нечто вроде моего ручного зверька. Самоназначившегося. Вообще-то это существо – мутант, оно просто увязалось за мной после одного из заданий, а потом уже не отпускало, считая то ли покровителем, то ли другом.

Тогда я думал, что эта мелкая паразитка будет помехой, но оказалось, что Штуковина более чем полезна. Во-первых, она ядовита и одним уколом может за раз убить кита... никто еще не проверял, но есть все основания предполагать. Во-вторых, опасность она предчувствует лучше, чем я, и оповещает о ней криком.

Вспомнив об этом, я сразу же распахнул глаза, и как раз вовремя – прямо на меня двигалась... грудная клетка! Ну, или то, что мне ею показалось. Светлый каркас из костей, темная плоть между ними, и все это – огромных размеров. Да эта штука в состоянии проглотить меня!

Я резко подался назад; не то чтобы я испугался, но все же ничего подобного я раньше не видел. Существо продолжало все так же размеренно двигаться вперед, видимо, я не был его главной целью, а просто случайно оказался на его пути.

Сбоку я получил возможность рассмотреть его и, если бы под водой можно было свистеть, я бы присвистнул. Гигантская рыбина была очень похожа на акулу, общую картину нарушала только эта несоразмерно огромная пасть. Впрочем, клыков там я не заметил, все указывает на то, что эта тварь – не хищник. Она из тех миролюбивых гигантов, что жрут планктон и прочую мелочь.

Очаровательно. Я чуть не оказался на месте планктона.

Штуковина подплыла ко мне, вопросительно пискнула. Я позволил ей сесть на мой хвост, потому что сама она держалась на плаву очень плохо, ей проще было перекатываться по дну. Проблема заключалась в том, что до дна здесь пара сотен метров.

Поэтому я и тренировался спать на весу. На такой глубине даже я, обитатель моря, чувствовал себя неуютно, неизвестно, что творится в этой пустоте. Да и потом, там холодно.

– Все в порядке, – под водой мой голос звучал непривычно и странно. – Выберемся!

По правде говоря, я не был в этом так уж уверен. Позавчера люди вроде как вогнали мне нож в спину – не буквально, конечно. Меня обвинили в каком-то наспех сфабрикованном преступлении, хотели забрать, но не на базу, а неизвестно куда. Да оно и понятно, я же один из двух зверей второй серии, не хочу даже думать о том, сколько я по их представлениям стою.

Моя смотрительница решила, что мне лучше будет убежать, скрыться, пока все это не разрешится. А сама она осталась. Этот момент пугал меня больше всего. Я не знал, что после моего бегства стало с Литой, где она сейчас и что с ней будет.

Да и вообще, как она найдет меня в океане?

Я усилием воли отгородился от этих мыслей; не было необходимости вгонять себя в депрессию. От меня требуется выжить – и я выживу. Несмотря ни на что.

Штуковина снова пискнула, но вроде как подбадривающе. Хотя кто ее разберет? Я был рад, что эта мелочь прицепилась ко мне, одному было бы еще хуже.

– Ничего, сейчас поплывем.

Мы-то поплывем, без проблем, но куда?

Часть первая. Легенда о драконе

Только теперь я начинал понимать, насколько безграничен океан. Когда-то давно я мечтал о том, чтобы жить здесь, потому что это мой дом, но теперь иллюзии развеивались. В океане меня никто не ждал и никто не собирался уступать мне свою территорию.

Люди думают, что только наземные создания имеют охотничью территорию, что воду нельзя разделить. Ошибаются, как и во многом другом. Нет, конечно, на определенном участке обитает не одно существо, просто хищники редко уживаются рядом, особенно крупные.

Нам, водным существам, не нужно драться, чтобы понять, кто сильнее – мы чувствуем это по тому, что я условно называю "аурой". Конечно, во мне немало человеческого, но все же на уровне инстинктов я в первую очередь животное, поэтому прекрасно знаю, с кем лучше не связываться.

На суше основной закон природы звучит примерно как "Выживает сильнейший". Здесь, в воде, немного другие порядки. Основной закон океана – "Одно убивает другое". Жестоко и просто в обоих случаях: кто сильнее, тот живой.

Во время своего путешествия через незнакомые, еще не освоенные людьми воды я миновал немало чужих территорий. С их хозяевами я не встречался, но чувствовал их, а они, скорее всего, чувствовали меня. Некоторые были слабее меня, другие – намного сильнее. Я не стремился драться ни с кем и побыстрее уплывал из охотничьих вод. Не то чтобы я струсил, нет. Просто драки со слабейшими не имеют смысла, мне не нужна их территория, я не планирую здесь оставаться. А драки с сильнейшими могли кончиться для меня весьма печально.

Когда-то давно я был на задании со зверем первой серии, Кингом. Тогда мы совершенно случайно наткнулись на логово очень сильного хищника – вполне возможно, самого сильного в океане, потому что никого более могущественного я пока не встречал. Я не видел саму рыбину, но видел ее глаза, белые и сияющие, как звезды... не хотел бы я оказаться у нее в пасти!

Я знаю, что когда-то давно, в моей прошлой жизни, меня убил быстрый и жестокий хищник. Поэтому я боялся, что здесь, в этих далеких водах, я встречу кого-нибудь из его сородичей, но, к своему счастью, ошибся. Похоже, род того хищника растворился в истории вместе с моим родом.

Нам со Штуковиной приходилось двигаться очень быстро и осторожно, по окраинам охотничьих территорий. Ну, двигался-то я, а она просто висела у меня на хвосте и попискивала. Судя по ауре, сил у зверька нет вообще, но этот ее яд... неизвестно, насколько мой "питомец" будет полезен в драке.

Я надеялся, что никогда не узнаю это, потому что вот уже три дня нам удавалось избегать любых столкновений. Я держался как можно дальше от крупных хищников, справедливо полагая, что цивилизация в той стороне, где их нет.

А цивилизация была мне ой как нужна! Нет, по людям я не соскучился, просто мне хотелось есть. Жрать сырую рыбу и водоросли я просто не мог – противно! Я привык к человеческой пище, а ее здесь, понятное дело, не было.

Выяснилось, что мой организм может держаться без еды достаточно долго, но все же с каждым днем я терял силы. Хорошо еще, что я могу пить соленую воду, а то бы давно на дно пошел.

Голод становился все сильнее. Я знал, что некоторое время еще смогу держаться, а потом... потом придется пересилить себя и есть сырое мясо, а то еще, чего доброго, Штуковину за хот-дог приму!

Я бы попытался приготовить что-то, хоть и не умею, но суши поблизости не было. Даже маленького острова, на котором можно передохнуть! Только глубокий, бесконечный океан. Бездна.

Была и еще одна проблема, не менее важная: моя связь с Литой; не только эмоциональная, но и инстинктивная. Я и раньше сталкивался с этим: чем дальше я находился от своей смотрительницы, тем хуже себя чувствовал. Создавалось впечатление, что я привязан к ней сотнями невидимых нитей, которые на расстоянии натягивались и резали меня.

Надеюсь, в ближайшее время хоть что-то изменится, потому что долго я так не продержусь!

***

– Ты тоже это чувствуешь? – нахмурился я.

Штуковина свистнула. Не то чтобы она поняла вопрос, просто она и правда почувствовала это и спешила предупредить меня.

То, что уловили и узнали мы оба, было страхом. Причем в воде он чувствовался чуть слабее, чем в воздухе. В эти дни я иногда поднимался к поверхности, чтобы погреться на солнце и потренировать легкие; вот и теперь я вынырнул из воды для разминки, а в итоге ощутил чужой страх.

Но не это так насторожило меня, потому что в океане многие боятся. Даже безмозглая сардина, оказавшись перед акулой, чувствует нечто похожее на страх, это нормально. Но тут боялись люди! Я даже думал, что мне показалось, но мои инстинкты раньше не обманывали.

Только... что здесь делают люди? Мы уже покинули самые дальние воды, но до суши еще далеко! По крайней мере, до большой суши, потому что мелкие островки стали попадаться нам еще вчера, на одном я впервые за долгое время нормально отоспался. Правда, поесть так и не смог, но надеялся на удачу сегодня.

А тут – люди! Напуганные чем-то до состояния животного ужаса. Но чем?

– Надо проверить, – сообщил я Штуковине. В последнее время я разговаривал с ней все больше, хотя она по-прежнему ничего не понимала. Очень надеюсь, что это не первая стадия сумасшествия.

Я поплыл в том направлении, откуда исходил страх. Чем ближе я находился, тем четче ощущал ауры присутствующих там существ.

Людей четверо, один человек ранен, состояние тяжелое. Остальные очень измотаны, но в целом в порядке... временно. Потому что вокруг них кружится штук десять акул.

Ну понятно: акулы приплыли на запах крови, даже я его чувствую. Вернее, в воде это не запах, а ощущение крови, но суть та же. Любопытно, что хищники еще не напали. Наверное, ждут, пока трое здоровых вымотаются из сил!

А напрасно. Если бы напали сразу, давно бы уже расплылись сытые, а так я прибыл, и обед отменяется. Подумаешь, десяток акул! Да в тот день, когда я не смогу набить морды большим белым, меня можно сажать в аквариум и сыпать мне корм для золотых рыбок!

Для начала я позволил акулам почувствовать меня. Это, как я и ожидал, отпугнуло большую часть – шесть штук уплыли, не желая связываться со мной. Осталось четверо самых тупых, но скоро и с ними будет покончено.

Проще всего мне было выпустить в воду заряд электричества, но это не могло не задеть людей – вон они, плавают над поверхностью. Поэтому пришлось действовать более традиционными методами.

Оставив Штуковину в стороне, я подплыл к наматывающим круги акулам. Одной бесцеремонно вспорол живот, и она почти сразу пошла ко дну в весьма неромантичном окружении собственных внутренностей. Остальные трое сразу же кинулись на меня. Дуры все-таки.

Я резко ушел на глубину, и акулы посталкивались безмозглыми головами. Еще один небрежный взмах хвоста, и вода вокруг стала мутной от крови – я снес рыбине башку. Вот после этого любое нормальное существо сообразило бы, что пора шевелить плавниками, и одна из акул оказалась тем самым нормальным существом. Вторая – нет.

Она бросилась на меня с разинутой пастью. Если бы могла рычать – рычала бы, но жуткий рык акулы издают только в человеческих фантазиях. Я не стал даже уклоняться, просто выставил вперед хвост, на который акула и нанизалась. Правда, успела царапнуть меня клыками, но мне, покрытому броней, от этого ни горячо, ни холодно.

Удравшую акулу я преследовать не стал, вместо этого сосредоточился на людях. И вовремя – они паниковали. Справедливости ради скажу, что у них были на это все основания: часть акул, круживших вокруг них явно не первый час, вдруг уплыла, остальные вообще исчезли, а теперь вода стала алой и непонятно, что творится у них под ногами! Если прибавить к этому все фильмы ужасов про морских чудовищ, которые явно были знакомы этим человечкам, представить себе их мысли было нетрудно.

Я уже знал, что надо мной две девушки и два молодых человека, один из которых серьезно ранен – ноги у него порваны неслабо, причем одна рана была нанесена раньше, чем другая. Все четверо были в костюмах для подводного плавания, но без оборудования, да и никакого судна поблизости я не видел.

Я подплыл к поверхности; пока облако крови надежно скрывало меня, и я мог прислушаться к их разговорам.

– What the hell was that? – у парня голос дрожал, как желатин. У здорового парня – раненый только стонал, не похоже, что он в сознании. – Something is out there...

– We"re gonna die, – всхлипывала одна из девиц. – We"re all gonna die here...

Вторая была относительно спокойна:

– Shut it, will ya? Noone"s gonna die! Maybe... maybe that thing is gone!

Твою же ж мать! По-английски говорят! Это проблемка. Язык я знаю весьма поверхностно, на нем Лита очень хорошо говорит, но Литы здесь нет, придется разбираться самому.

Уплыть я, понятное дело, не могу – без меня они умрут. Надо найти способ как-то наладить контакт.

Я всплыл метрах в пяти от них, показался над водой по грудь и, как и следовало ожидать, был встречен волной визга. Визжали как девушки, так и парень. Я закрыл уши дополнительными перепонками и спокойно ждал, пока они выдохнутся, параллельно рассматривая их.

Одна из девушек была довольно полной блондинкой, в обычной время светлокожей, а сейчас, от крика, пурпурно-красной. Глаза у нее были заплаканные, но все же различимо синие, длинные волосы образовывали вокруг плеч причудливое облако.

Вторая девушка была отдаленно похожа на жену Женьки и – от этого сердце болезненно дернулось – на Литу. У нее были тонкие черты лица, бледная кожа, миндалевидные глаза, но не такие большие, как у моей смотрительницы, а зауженные, как и полагается людям ее расы. А вот волосы такие же – длинные и черные, как ночное небо.

Парень, находившийся в сознании, напоминал апельсин: круглый и рыжий. Вопил он похлеще девчонок, и мне даже захотелось дать ему хвостом по башке, как той акуле. А раненый был похож на блондинку, только худющий и бледный, последнее – от потери крови. Должно быть, родственники.

Очень скоро мне надоело их слушать и я рявкнул:

– А ну успокоились! Отставить истерику, я еще не начал никого есть!

И тут девушка, похожая на Литу, мне ответила:

– Ты говоришь на русском?

Удивлению моему не было предела, как, впрочем, и ее. Меня поразило то, что даже здесь, на краю земли, я встретил кого, кто говорит на наиболее знакомом мне языке. Девушка же не ожидала появления из глубин вод русского чудовища.

Ладно, признаю, у нее причина для шока посолидней. Я бы выглядел эффектней только если бы всплыл в валенках и с балалайкой.

– Говорю, а также читаю и пишу, – фыркнул я. – А ты, получается, тоже?

– Я... учила это много лет назад, – девушка продолжала опасливо коситься на меня, остальные двое заткнулись, раненый стонал. – Кто... кто есть ты?

Ответил я не сразу, потому что не так-то просто было подобрать ответ. Как ни крути, я – секретный проект, вряд ли начальство обрадуется, если мое существование станет известно обывателям. А к этому начальству я пока что планирую вернуться!

Поэтому я пошел на компромисс между совестью и необходимостью:

– Я Кароль, больше вам ничего не нужно знать.

– Ты... человек? Мутант?

– Are you a monster? – всхлипнула блондинка.

Да, умом не блещут.

– Я кому сказал, что больше вам не нужно знать? Нет, я не человек – это же очевидно! Но и не монстр, и даже не мутант. Слушайте, если хотите, чтобы я вам помог, не задавайте лишних вопросов. Потому что если я уплыву, акулы не заставят себя долго ждать! Для вас важно только то, что я могу вас защитить.

Я подождал, пока темноволосая переведет это остальным, а потом – пока они посоветуются. Люди! Даже в такой ситуации они думают, что у них есть альтернатива! Нет, ну она, конечно, есть – утонуть!

– Ты прав, – наконец сказала темненькая. – Извини нам... нас. Спасибо, что прогнал акул. Меня зовут Вильгельмина, это Джин, это Роберт, – она указала на раненого: – а это Остин.

– Как вы здесь оказались?

– Мы отплыли далеко, потому что хотели снимать море на глубине, – было видно, что ей тяжело подбирать слова. – Были на лодке, но... мы не смогли узнать заранее шторм. Шторм потопил лодку, а мы остались здесь.

Я решил оставить фразу вроде: "Ну и зачем вы так далеко поперлись?" при себе, вместо этого я спросил:

– Когда это было?

– Вчера вечером.

О, неплохо, они смогли продержаться тут ночь без потерь! Хотя... Я посмотрел на раненого:

– Его погрызли акулы?

– Не лишь, – покачала головой Вильгельмина. – Когда мы плавили... дайвинг... что-то напало из камней, укусило в ногу, была большая рана... но когда мы выбрались, был шторм... Мы не успели перевязать... потом еще – акулы! Мы отогнали, но было поздно...

Конечно, акулы всегда кидаются в первую очередь на раненых и слабых. А к настоящему моменту слабыми были уже все четверо.

Я подплыл поближе, подвел хвостовой плавник под ноги Вильгельмине. Смешное имя.

Она вскрикнула, но я поспешил успокоить ее:

– Не бойся, это всего лишь мой хвост! Становись на него, отдохнешь.

– А ты... не утонешь?

Как мило.

– Нет.

Стоять так ей было гораздо проще, чем держаться на плаву своими силами, и я это знал. Так что пусть отдыхает, а я пока подумаю, что с ними делать.

Можно было бы помочь им добраться до того острова, на котором я ночевал, но это бесперспективно: остров крохотный, там укрыться негде, а им нужны еда и вода. Да и мне тоже.

К сожалению, неодушевленный предметы я чувствую гораздо хуже, чем живых существ, поэтому найти подходящий остров мне не удастся. Повезло хотя бы в том, что есть кое-то, чьи способности превосходят мои.

Я вытянул вперед руку с открытой ладонью, и очень скоро на нее взгромоздилась Штуковина. Вид у нее был скорее любопытствующий, чем настороженный – она не очень любила чужаков, но в этих людях не чувствовала угрозы.

– Веди нас к земле, – тихо произнес я. – Как привела меня раньше.

Вчера именно Штуковина нашла остров, на котором я ночевал. Если у малявки такой талант, глупо им не воспользоваться!

Я не был уверен, что Штуковина поняла мою просьбу, и все же она скатилась с моей руки и поплыла вперед довольно уверенно, а это хороший знак.

Я обратился к Вильгельмине:

– Я попытаюсь довести вас до суши. Я смогу нести двух человек, а еще двоим придется плыть рядом со мной и не отставать! Понятно, что вы перекинете на меня раненого. Кого еще мне нести – выбирайте сами.

Я был уверен, что мне придется помогать темноволосой девушке, но ошибся – она уступила это право своей спутнице, хотя измотаны они были одинаково. Я по этому поводу ничего не сказал, хотя мне было бы приятней тащить на себе кого-то похожего на Литу.

Одной рукой я держал Остина, заранее убедившись, что он не хлебнет по пути воды. Вторую руку я протянул Джин, велев ей держаться. Блондинка все еще боялась меня, но от помощи не отказалась. Кто б удивился!

Для того чтобы нормально плыть, мне руки не очень-то и нужны, главное, чтоб хвост был свободен и ноги. Даже с таким грузом, как двое людей, я был способен развивать очень неплохую скорость, но приходилось сдерживаться, потому что остальные двое за мной просто не успевали.

Я мог бы доставить на остров сначала двоих, а потом вернуться за остальными – я бы их не потерял. Но поблизости все еще кружили акулы, разгоряченные многочасовым ожиданием. Мое присутствие их отпугивало, но, если бы я уплыл, они бы напали – без вариантов. Так что приходилось плестись.

Штуковину поражала моя медлительность, и она возмущенно свистела издалека. Хорошо еще, что говорить не умеет, а то я бы такого наслушался! Меня и самого раздражало медленное продвижение, но я вынужден был терпеть. Они люди, да к тому же еще и усталые – что с них взять?

И все же в глубине души я радовался, что встретил их. Надеюсь, все это отвлечет меня и ослабит ноющую боль в груди – там, где я всегда чувствовал связь с Литой.

Первый час на мне висела Джин, потом она поменялась местами с Вильгельминой. Их вес меня не беспокоил, а вот руки от неудобного положения затекали, и я надеялся, что мы доберемся до острова достаточно скоро.

Но надежда надеждой, а реальность оптимизма не внушает. Когда мы, наконец, добрались до мелководья, солнце клонилось к закату.

– Здесь дно близко, – заметила Вильгельмина. – Можно нам идти?

– Нет, – отрезал я. – Тут кораллы, а в кораллах – фигня.

– Что такое "фигня"?

– То, на что лучше не наступать.

Дорога меня неслабо вымотала – сказывалось долгое голодание. Так что когда мы добрались до пляжа, я обессилено повалился на белоснежный песок вместе со всеми остальными.

Радовало только то, что Штуковина подыскала нам шикарный остров. Не специально, конечно, так получилось. Большая территория, отличные пляжи, лазурные воды, зелень. Я даже начал надеяться, что здесь есть люди, но просчитался: быстрая проверка показала, что мы по-прежнему вдали от цивилизации.

Минут через двадцать я счел нужным напомнить, что мы не на курорте:

– Так, не расслабляться! Сейчас ночь придет, быстро поймете, что на пляже не так уж хорошо! Роберт, ты строишь укрытие, Вильгельмина, ты разводишь костер, Джин следит за раненым. Я валяюсь на пляже и наблюдаю за вами. Вопросы есть?

Вопросов не было, хотя вряд ли известие о моем безделье сильно их обрадовало. Просто я – их единственная надежда на выживание, вот они и не выпендриваются. Но это пока, скоро сил наберутся и хамить начнут. Ладно, будет проблема – буду разбираться.

Лежать на теплом песке после такого долгого нахождения в воде было необыкновенно приятно. У меня даже появилось желание снять броню и позволить теплу коснуться моей кожи, но я сдержался. Я слишком плохо знаю этих людей, чтобы позволить себе такую слабость.

Немного отдохнув, я поднялся, чтобы проверить, как обстоят дела у моих подопечных. Как и следовало ожидать, дела у них обстояли неважно. Как всегда, без меня люди не справляются!

Роберт далеко в лес не пошел, что похвально – там много опасных для человека существ. Вместо этого он пытался перепилить ножичком ствол молодого дерева с широкими листьями. Наивный какой, он бы еще пилочку для ногтей с собой притащил!

– Отойди! – велел я.

Человек понял не столько слово, сколько характерный жест, и посторонился. Я выпустил хвостовой плавник и снес шесть деревьев; Роберт мрачно покосился на меня, но ничего не сказал. Похоже, я парню не нравлюсь. Он мне тоже не особо.

У Вильгельмины дела продвигались намного лучше. Она насобирала веток, а вот с получением огня как-то не сложилось: не было даже дымка. Я видел, что девушка готова расплакаться, и невольно пожалел ее. Ладно уж, помогу, хотя на голодный желудок выполнять такие трюки тяжеловато.

– Убери руки, я сам зажгу.

Она послушалась.

Я прижал хвост к горке веток и сухой травы и выпустил заряд электричества. Делать это не в воде было крайне неприятно, но оно того стоило: огонь вспыхнул в ту же секунду, я едва успел одернуть хвост, хотя жест это скорее инстинктивный – пламя мне не вредит, если оно настолько слабое.

Вильгельмина смотрела на меня широко распахнутыми глазами; к моему разочарованию, они были не серыми, как сталь, а медово-карими. Хотя почему это меня разочаровало – не знаю.

– Кто же ты такой, Кэрол?

– Ну, для начала я не Кэрол, а Кароль. Ты не глупые вопросы задавай, а костер поддерживай, а я скоро вернусь.

К Остину я старался вообще не подходить – в его ауре уже чувствовалась смерть. Конечно, это вовсе не означало, что он умрет прямо сейчас. Просто... его организм перешел тот рубеж, после которого возврата нет, он уже не оправится. Понятное дело, я не собирался сообщать об этом его друзьям – сами узнают, когда время придет.

Я вернулся в воду, потому что только там я пока мог найти еду. Среди кораллов сновало немало пестрых рыбок, но их я решил не трогать – то, что пестрое, вполне может оказаться ядовитым, у природы предсказуемое чувство юмора. Так что я отплыл подальше, а вернулся уже с небольшой акулой.

На берегу чувствовался прогресс: Роберт соорудил неряшливый, но все же довольно крепкий шалаш из срубленных мной деревьев, Вильгельмина исправно поддерживала костер, а Джин перевязала ноги раненого листьями. Не то чтобы это сильно поможет, но выглядит успокаивающе, а это для людей главное.

А еще они более-менее разобрались с одеждой: обрезали костюмы для подводного плавания, чтобы прикрыто было только то, что нужно. Вот и правильно, а то в этих штуках кожа совсем не дышит.

Я положил акулу возле огня. Вильгельмина с подозрением покосилась на серую тушу:

– Это что?

– Ужин. Сможешь приготовить?

– Думаю, да.

– Вот и займись, а я пока осмотрю задний двор.

Меня мало интересовал сам остров, нужно было срочно найти какие-нибудь сладкие плоды. Штуковина тоже не ела все эти дни, и ей акулье мясо не сгодится, ей сахар нужен. Без него она долго не протянет.

Усадив зверька на плечо, я направился в лес. Или уместнее назвать это джунглями?

Растительность на острове была впечатляющей: высокие деревья и густые кустарники у земли, и цветы – очень много цветов. Наверное, это и есть следствие того, что люди здесь не бывают.

Пробираться сквозь спутанную траву было сложновато, и я в очередной раз порадовался, что я не человек, а покрытый непробиваемой броней зверь. До моей кожи не добирались насекомые, меня не пугали колючки, а парочка змей, уже успевших кинуться на меня, только клыки обломали да на поток писклявых ругательств от Штуковины, которую они чуть не скинули, нарвались.

Возможно, человек бы сравнил это место с потерянным раем, но у меня не было таких романтичных ассоциаций. Слишком много агрессии в здешних обитателях, надо будет предупредить людей, чтоб не совались в заросли. Держу пари, как минимум половина растений ядовита, а змеи так все поголовно.

Штуковина запищала, задергалась у меня на плече. Я воспринял это как намек и спустил ее на землю, откуда существо тут же покатилось к кустарнику, покрытому мелкими оранжевыми ягодами. Я не пошел следом, потому что Штуковина защищена не хуже меня, с ней все будет в порядке.

Она, как и любое животное, инстинктивно чувствовала пригодную для себя пищу. Честно говоря, способность этого создания к адаптации просто поражала – Штуковина родилась на большой глубине, однако в считанные часы приспособилась к жизни на воздухе. Подозреваю, что все мутанты запретной зоны были так же совершенны, так что хорошо, что их уничтожили.

Хотя не всех, вряд ли всех. На территории океана, куда люди сбрасывали отслужившие свое космические корабли, развилась новая биологическая система, ее не могли просто стереть – а следовало бы! Какой-нибудь умник поймал пару мутантов для изучения, но изучить их не удастся, они сбегут, а ловить их придется кому? Правильно, мне.

Я не стал ждать, пока Штуковина наестся, пошел дальше. Она не потеряется – это существо определяет направление лучше, чем спутниковый навигатор. А вот мне не мешало бы осмотреть остров.

Я пробирался сквозь заросли, пока не оказался на небольшой поляне, а там остановился. Потому что увидел человеческий труп.

Вернее, скелет с висящими на нем тряпками – в прошлом одеждой. Он болтался на лиане, подвешенной к ветке высокого дерева, и смерть его явно не была случайной – лианы сами по себе в петлю не скручиваются.

Тут одно из двух: либо его убили и бросили здесь, либо речь идет о самоубийстве. Скорее всего, второе, кто в наше время убивает через повешение? Да и нога сломана. Видимо, он тоже случайно попал на этот остров, но помощи так и не дождался. Потом сломал ногу и понял, что самостоятельно выживать не сможет... нервы сдали.

В любом случае, это было очень давно – человеческое тело не превращается в скелет за один час. Так что нет смысла думать об этом.

Я пошел дальше, надеясь найти убежище этого человека – если он и правда жил здесь, что-то должно было остаться. Не то чтобы это сильно интересовало меня, просто мне не хотелось пока возвращаться обратно и снова чувствовать смерть в воздухе.

Скоро я услышал шум океана, и минут через десять вышел на берег. Вот и весь остров! Часов у меня нет, но думаю, что я прошел это расстояние меньше чем за час.

Дрянь дело. Это вам не остров Робинзона Крузо, здесь долго не проживешь. Конечно, с моей помощью люди какое-то время продержатся, и все-таки нужно вывозить их отсюда. Только как?

Я побрел вдоль берега, намереваясь так выйти к моим спутникам, а наткнулся на то, что раньше было убежищем повесившегося человека. Ну правильно, находишь только тогда, когда перестаешь искать!

Возле массивного дерева была закреплена деревянная лодка, служившая крышей от дождя; пробоину в днище закрывали листья. Под лодкой валялись какие-то полусгнившие тряпки, видимо, на них он спал. Я заметил несколько тарелок, сделанных из черепашьих панцирей, небольшой котелок, нож.

Мне не хотелось самому копаться в вещах погибшего. Не знаю, почему, просто неприятно было, хоть это не воровство. Завтра пришлю сюда кого-нибудь из людей – должен же быть от них толк!

Становилось темно; я в таком свете видел прекрасно, просто понимал, что мои спутники будут волноваться. Они-то не знают, что на острове нет крупных хищников! Правда, я забыл найти для них источник пресной воды. Ну да ладно, потом с этим разберусь. Раз повесившийся человек жил здесь достаточно долго для того, чтобы построить себе укрытие, пресная вода должна быть.

Когда я вернулся, они уже собрались у костра – все, за исключением раненого. Было заметно, что акулье мясо, хоть и неплохо прожаренное, не вызывает у них восторга. Гурманы! По мне так нормально. Наконец-то приготовленная еда!

Этим вечером я не стал рассказывать им ничего об острове, а они слишком устали, чтобы спрашивать. Со всем можно будет разобраться завтра.

***

Под утро очнулся Остин. Я, честно говоря, надеялся, что он пробудет в отключке до самого конца. Понимаю, это немного цинично, но ему так было бы лучше. А теперь... Он, правда, не жаловался, но не чувствовать эту боль он не мог.

Остальные собрались вокруг него, что-то объясняли, а он пытался улыбаться. Наверное, хороший парень был. Я уже воспринимал его в прошедшем времени и ничего не мог с собой поделать.

Через некоторое время ко мне подошла Вильгельмина:

– Он говорит, что у него очень болят ноги. С этим можно что-то сделать?

А я что, на врача похож?

– Нет.

– Ну а если как в фильмах... Отрезать?

Какие фильмы они смотрят?!

– Тогда он будет мучаться больше и умрет раньше.

– Раньше... – как эхо повторила девушка. – А можно сделать так, чтобы он не умирал?

Я собирался ляпнуть что-то про то, что все мы смертны, но быстро передумал. Есть ситуации, в которых шуточки неуместны.

– Нет.

Я ожидал, что она начнет спорить и обвинять меня, но Вильгельмина только опустила взгляд к земле:

– Я так и думала. Но не нужно говорить об этом другим, хорошо?

Да они меня просто не поймут.

– Хорошо. Послушай... я кое-что нашел на пляже, в той стороне. Когда у вас будет время, идите вдоль линии воды, пока не доберетесь до лодки. Не радуйся сильно, она пробитая! Судя по всему, здесь когда-то жил человек, но теперь его нет. Посмотрите, может, найдете что-то полезное для себя. А в джунгли не суйтесь, там очень опасно!