Текст книги "Мертвая пехота"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Нара говорит… – замялся Рудольф. – Она говорит что…

* * *

– Это жрец Ксеноруса, Элай! Жрец! И я боюсь, что это был Клирик. Понимаешь, Элай? Человек и инсектоид в симбиозе! – хрипло прошептала Нара. Жрица сидела на кровати и нервно поглядывала то на дверь, то на Элая. – Как тот паук на Раздоре. Человек и таракан! Одновременно!

«Это как я, что ли, солнышко?»

– У него на виске татуировка Ксеноруса, Элай. Я точно ее узнала. Треугольник в круге!

Убранство ее маленькой и узкой каюты совсем не походило на приличествующую жрецам простоту. Одна из стен дышала проекцией лесного пейзажа. Восемь футов далекой от космоса жизни. В кронах деревьев играли безмолвные птицы, на поляне у покосившегося трухлявого пня мирно пасся лось. Животное подняло голову, посмотрело куда-то в сторону и неторопливо зашагало в чащу. Элай с трудом заставил себя оторвать от него взгляд.

– На станции не было жрецов Ксеноруса, – осторожно заметил он.

– Я его видела, Элай!

– Я верю тебе, – успокаивающе улыбнулся он. – Ты в порядке?

«Спроси, может ли она утихомирить клеща. Ведь еще чуть-чуть – и он очнется и вновь поползет, Элай. Давай, спроси! Ты же для этого и пришел! Пусть она найдет в себе немного сил…»

– Мне страшно, Элай. Я такого еще не видела. Я даже не думала, что это возможно. Он ведь был почти как человек! Это получается, что… Что любой может оказаться им!

Ловсон присел на краю кровати, рядом с Нарой. Час от часу не легче. Хороших новостей сегодня, видимо, не будет.

– Тебе надо отдохнуть, – сказал он. – Сегодня-завтра сюда прибудут корабли Косы. Он поможет нам с топливом…

– Ты должен предупредить его, Элай. Нам нельзя больше подбирать людей! Если мы наткнулись на такое чудовище – сколько еще их может оказаться там?! Его же вытащили из спасательной шлюпки! Он был на станции до нападения! – Мертвый взгляд Нары плохо вязался с безумной интонацией. Но слова были на удивление трезвы и… ужасны.

Ловсон живо представил себе выражение лица Эрзарха. Как он, должно быть, «обрадуется» запрету на спасательные операции.

– Вы убили его? – вдруг спросила Нара. Положила свою ладонь на его руку, и Элай вздрогнул. Святой Лоден, да она вся горит. Стратег неуклюже освободился, почему-то испугавшись ситуации. Нервно подумал о Санни и сухо кашлянул, поднимаясь.

Жрица истолковала все по-своему и уныло уточнила:

– Нет?

– Мы оцепили весь блок. Оттуда нет выходов. Но ничего не нашли, – признался Ловсон. – Три трупа…

– То есть эта тварь где-то на корабле? – обреченно произнесла Нара. – Погоди, как три? Там было лишь двое! Кто третий?

– Два хирурга и…

– Там был только Лепарос! Только один хирург, Элай! Лаэна и Лепарос! – вскочила на ноги жрица, оказавшись напротив Элая. – Это он третий! Это жук!

Ловсон несколько секунд молчал, переваривая услышанное. Куда, интересно, дели тела убитых? Клещ вновь пошевелился, и стратег, поморщившись, отвернулся от Нары и подошел к двери.

Обеспокоенный Рудольф ждал в коридоре, и когда увидел командира, то попытался заглянуть в каюту.

– Куда отвезли тела убитых? – в лоб спросил его Элай.

– В морг… – опешил ловур. – А…

– Быстро отправь туда солдат. Никого оттуда не выпускать, до моего распоряжения. Проконтролируй лично. Один из трупов, возможно, наша цель.

Рудольф бестолково хлопнул глазами и судорожно кивнул:

– Хорошо, дор стратег!

Элай вернулся в каюту Нары и закрыл за собой дверь.

– Ты думаешь он опасен? Этот жрец… – неуверенно спросил он.

– Он убил двоих, Элай! Конечно, он опасен!

– Я имею в виду другое, Нара. Неужели он настолько опасен, что я должен вводить на «Рывке» комендантский час? – попытался пошутить Ловсон. Но жрица шутку не поняла.

– Элай… Ты знаешь, на что он способен, а? И я не знаю! Что, если эта тварь способна воспроизводить клещей, как у тебя? – она понизила голос, покосившись на дверь. – Он же выкосит весь корабль! Или вдруг его задача истребление офицеров противника, а?

Ловсон скептически, но неуверенно хмыкнул. Ему на глаза попалась видеорамка, висящая над панелью стола. И она неожиданно привлекла внимание стратега. Три ряда серьезных юных лиц, и по центру старик со стальным обручем на глазах. Он единственный, кто улыбался. Нара почти не рассказывала про свою группу. А Элай никогда не видел этой видеографии. У нее там есть маска или нет?

– Тогда ты должна активировать Ищеек, – одернул он себя.

«И тогда у нее не останется сил на тебя, Элай. А ты благороден. Или это показуха? Чтобы она почувствовала, что нужна тебе, но ты слишком горд, чтобы попросить о помощи?»

– Как твоя… нога… – тихо спросила жрица, словно подслушав его мысли.

– Все хорошо. Терпит, – он не пойдет на поводу внутреннего голоса.

– Долго ждать нельзя. Если чары полностью развеются – он прикончит тебя в течение нескольких минут. Я должна обновлять заклинания как минимум раз в три-четыре дня… А лучше чаще.

– Терпит, Нара, – ее участие плохо вязалось с мертвецким выражением глаз. – Если ты говоришь, что все серьезно, то нам нужны Ищейки! Ты же сможешь настроить их на инсектоидов?

Он знал, что теоретически это возможно. Храмы привносили в жизнь империи много новшеств, и, несмотря на то, что Ищейки были созданы Ксенорусом – жрецы Медикариума могли программировать эти голодные черные тени. Уродливые твари никогда не теряли след, всегда находили жертву и ждали, пока за ней не придет чародей-охотник с тяжеловооруженными спутниками. Если зачаровать Ищеек на жуков, то проблема решится сама собой.

– Первым делом они выйдут на тебя, Элай, – покачала головой жрица. Она выглядела смущенной.

– Ты сможешь их настроить? – он пропустил ее слова мимо ушей.

«Надеешься, что она скажет нет?»

– Нет, Элай. И даже если бы могла, то не стала бы.

Чувство облегчения от ее слов показалось Элаю постыдным.

– Я могу отправиться с Эрзархом на спасательную операцию, пока ты запускаешь Ищеек, – предложил он.

– Я об этом не подумала, – вдруг улыбнулась Нара. – Но моих знаний не хватает на управление Ищейками. Прости.

Ловсон положил руку ей на плечо:

– Отдохни, Нара. Тебе это действительно надо.

– Знаешь, Элай, я ненавижу жрецов Ксеноруса, – вдруг сказала она. – Они не такие, как мы. Я всю жизнь занимаюсь тем, что помогаю людям. Да, в нашем Храме есть и другие направления, отнюдь не мирные. Но у Ксеноруса нет ничего направленного на благо. Как ты думаешь, Элай, не мог ли это быть их эксперимент? А? Ведь он был разумен, понимаешь? Он мыслил как человек. Да, будь я проклята, это и был человек. Человек-жук!

– Отдыхай, – он похлопал ее по плечу.

В коридоре Элай остановился рядом с охранниками. Один младший тактик и два рядовых бойца в тяжелой броне. Должности не самые высокие, но зато с рейтингом у каждого был полный порядок: на датчиках доспехов, напротив сердца, светились хорошие цифры. Почти элита для своего-то уровня. Рудольф расстарался для бывшей возлюбленной.

Бывшей ли? Элай неожиданно для себя улыбнулся. Ловур наверняка все еще влюблен в красотку. Иначе, отчего бы ему так за нее переживать?

Лицо младшего тактика скрывало хищное забрало, разукрашенное под оскаленную пасть какого-то зверя. Заметив внимание командира, солдат вытянулся по стойке смирно и потянул было руку к шлему.

– Отставить, – остановил его Элай. – Глаз не спускать с каюты. Это наш последний жрец, солдат.

– Не беспокойтесь, дор стратег, – прошипел из динамика голос воина. – Сделаем в лучшем виде.

Элай хмыкнул. Боец прав, но до тех пор, пока здесь не появятся войска Косы – Ловсон вынужден «беспокоиться».

В своей каюте он первым делом добрался до передатчика, валяющегося на пульте среди прочего бесполезного ранее хлама, и, включив его, сел перед мониторами. Вызвал Рудольфа и бросил взгляд на экраны. Камеры послушно передавали ему изображение болтающихся в невесомости груд обломков от станции и черную глубину космоса с огнями далеких звезд. Где, интересно, отмеченный стратегом Сепаром вражеский флот?

– Дор стратег, – наконец принял вызов ловур.

– Что там? – отстраненно поинтересовался Элай, гипнотизируя взглядом экран. Компьютер услужливо очерчивал зловещие силуэты кораблей, приближающихся к Раздору. Тонкие синие контуры флота империи. Войска Дракона и Ветродава, не иначе.

– Он ушел, дор стратег. Убит смотритель морга. Мы проворонили его, дор стратег. Простите, – сухо отчитался Рудольф.

Значит, на борту свободно разгуливает откровенно враждебная тварь. Элай смотрел на то, как черные силуэты боевых кораблей заслоняют блеск далеких солнц, неторопливо приближаясь к планете, и гнал от себя мысли, что хотел бы идти в атаку вместе с ними. Что место, где он оказался по велению недоброй судьбы, ему совсем не нравилось.

– Что делать, дор стратег? – спросил Рудольф, когда пауза затянулась.

Ловсон хмыкнул:

– Отправляйся к Наре. Возьми с нее описание этого ублюдка и найди его.

– Слушаюсь, дор стратег.

– Я объявляю военное положение, Руди. Учти это.

– Хорошо, дор стратег!

Сбросив вызов, Элай набрал Даэра и закинул обе руки за голову, глядя на эскадрильи боевых лордов. Ловур не ответил. Забыл передатчик? Это очень на него не похоже.

Внутри опять кольнуло, и Элай прикрыл глаза, стараясь побороть волну ужаса, накатившую из ниоткуда. Ему ничего не поможет. Он сдохнет, непременно сдохнет. И очень скоро… Ловсон плотно сжал зубы. Отставить панику, стратег! Да где же этот проклятый Даэр?

Ланс Гарбандер
Восьмой день

– И если жизнь наша понадобится императору, то отдадим мы ее гордо и с радостью, ибо лишь в том сила человечества! – гремела из динамиков торжественная речь какого-то чрезвычайно пафосного стратега.

– ПонЯл, да? – фыркнул Манал и осклабился.

Ланс нацепил, наконец, шлем и первым делом проверил датчики герметичности. Всюду зелень, все замечательно. Все великолепно. И казармой больше не пахнет.

Обзор неожиданно закрыл массивный наплечник тактика. Фаб Гурен, прибыл для осмотра своего подразделения. Солокерец по рождению, он был выше любого из своих подчиненных на две-три головы.

В отряде поговаривали, что Фаб – это один из искусственно выведенных бойцов, типа големов Элементиума, но тот, кто видел выходцев Солокера прежде – удивляться не станет. Слухи о генетических мутантах ерунда, конечно, полнейшая, но когда Гурен появлялся в боевой броне – то действительно поражал своей громадностью. Почти восемь футов стали.

– Так, я здесь. Я здесь! – помахал рукой тактик, привлекая внимание. Приосанился, поправил многозарядный гранатомет, случайно зацепил бронированным локтем кого-то из солдат. – Ой, прости… – он попытался узнать пострадавшего, но спустя миг уже забыл о досадном недоразумении.

– Пришла пора вновь показать проклятым чужакам, кто хозяин приграничных с Глубиной систем. Кто последний оплот для всех разумных рас… – продолжал причитать динамик.

– Собрались, мужчины? Красиво собрались? Сан? Фенос? Постройте людей! Пила, тебя тоже касается!

Младшие тактики даже не пошевелились, потому что все три отделения и так выстроились вдоль коек. Лишь в углу ковырялся кто-то из новичков, торопливо разбирающийся со своим доспехом, но Фаб его словно и не видел.

– Мужчины, время немножко пострелять! Ведем себя красиво, аккуратно и очень пафосно, хорошо?

Он неторопливо зашагал по людскому коридору, оглядывая бойцов. Отличить сейчас одного от другого было просто невозможно. Спасали позывные, накарябанные на шлемах, да тусклые цифры личного рейтинга, горящие слева на броне, прямо напротив сердца.

– Там внизу джунгли, где окопались твари, которых многие из вас даже не видели. Я знаю, что все вы отличные солдаты, и я верю в вас! Но учтите, что от учебных боев реальность отличается!

Ланс скривился, радуясь тому, что за черным стеклом шлема его эмоции не видны.

– Ты слышишь меня, Пила? – Фаб вдруг развернулся и обратился к Лансу по прозвищу.

– Так точно, дор тактик, – отчитался тот и плотно стиснул зубы.

– Ну, хотя бы в этот раз слышишь, – отвернулся тактик и двинулся по живому коридору дальше.

Ланс Гарбандер, двадцатишестилетний уроженец Ливня, зло проводил командира взглядом. В этот раз, значит? А до этого вроде как не слышал, выходит? Манеры тактика в последнее время лишь выводили Ланса из себя.

– Помните, дети мои, все будет хорошо, если вы будете слушать своего большого папочку, – вальяжно продолжил Фаб.

– Когда посадка, дор тактик? – перебил его Ланс и мстительно улыбнулся. Нечего тут петухом хвост пушить, лучше бы делом занялся. И так всем известно, что внизу их ждет не отпуск и не развеселый дом с ласковыми девочками.

– Я все скажу, Пила, – холодно парировал тот. – Следите за субординацией.

Ланс хотел ответить в таком же духе. Но удержался. На шлеме тактика красивыми объемными буквами был выведен его позывной: «Папа». Как говаривали ветераны подразделения – он сам себе его дал. И Ланс был готов в это поверить. Но грубить не собирался. Гарбандер никогда не забывал о безмолвных и мертвых адептах Калькуляции. Один из них черной тенью торчал у двери, и, младший тактик был убежден, уже формировал отчет о бедолаге-новичке, который до сих пор не смог справиться со своей броней. Минус в рейтинге обеспечен.

Сан, в чьем отделении был непутевый солдат, ощутимо нервничал. Потому как и его рейтинг мог пострадать.

– В общем, делаем все быстро, красиво и аккуратно. А теперь на погрузку. Наш шлюп… – Фаб замялся.

Ланс прикрыл глаза. Сейчас опять начнется.

– «Радуга» вызывает командование. «Радуга» вызывает командование! – забубнил Гурен. «Радуга» – это название их отряда. Самоназвание Гурена. Солокерец был не лишен тщеславия.

– В жопу тебе чемодан, Фаб, какая, мать его, «Радуга»? – прохрипело из динамика. – Я ж тебе четким языком сказал – семнадцатый шлюп ваш! Хватит тратить мое время!

– «Радуга» принял, дор старший тактик! – нисколько не смутившись и чрезвычайно серьезно ответил солокерец:

– Ну, мужчины, все слышали? Семнадцатый шлюз, и шевелите задницами, барышни!

Гурон включил бойца. Насколько Ланс знал – этот «режим» у тактика выключится, как только самовлюбленная громадина устанет. А уставал командир «Радуги» гораздо раньше остальных солдат. Сказывались восемь футов роста и весьма преклонный для штурмовика «Кровавого Мора» возраст. Фаб Гурен был слишком стар для десанта. Еще пара лет, и его спишут в запас насильно.

Несмотря на почтенный возраст, ветеран-старожил никогда не видел войны. Когда здесь, на Раздоре, шли бои – Фаб служил где-то на удаленном объекте Солокера, в охране. Только лет десять назад он поступил на службу к «Имперским карателям». Как его только на медкомиссии не зарубили, а?

– Пошли-пошли-пошли! – заорал Фаб.

Корабль их эскадрильи бурлил жизнью. Отряды «Мора» готовились к десантированию на раскинувшуюся внизу планетку, о которой Лансу уже кое-что было известно, спасибо базам данных и архивным записям. Именно из них он почерпнул, что девяносто процентов поверхности покрыто джунглями. Людских поселений шесть, военных постов более десятка. Схема их расположения у Гарбандера была. На юге законсервирована резервная база с автономным питанием. Есть военный блок дежурного контингента. Есть четыре закрытых Храмами объекта. На планы не нанесены.

Ланс шел в колонне и потому мог спокойно изучать карту планеты. Зона их предполагаемой высадки ему была еще неизвестна, но в военном деле ориентирование не последняя вещь, особенно в таких условиях как джунгли. Поэтому лишний раз посмотреть на местность не помешает. Тем более что среди талантов молодого ливненца было умение сопоставить карту с реальным ландшафтом.

Болота и леса. Один горный массив. Гарбандер остановился, едва солдат, идущий перед ним, застыл. Машинально поправил резак на бедре. На борту «Завоевателя» царили настоящий кавардак и хаос. Это было так не похоже на привычные учения. Волнение сотен солдат растекалось по коридорам и отсекам корабля, наполняя его торжеством момента. Первая военная операция за несколько лет. Не привычная игровая битва в виртуальном мире. Здесь тоже будет больно, но погибнуть можно только один раз.

Дождавшись, пока по коридору прокатят мобильные площадки техников, младший тактик продолжил движение, переключившись на карту. Он изучал ее все дорогу от портала до орбиты. Он поднял из архивов все, что знала империя о климате и особенностях ландшафта, о повадках и особях тараканов, захваченных или уничтоженных на Раздоре. Он собирал все возможные данные.

Он делал больше, чем входило в обязанности младшего тактика. И отнюдь не просто так. У Ланса была мечта. Когда-нибудь, может быть, через двадцать лет, может быть, через тридцать, но обязательно еще в расцвете лет – он обязательно станет боевым лордом. И теперь, когда Стоик упразднил обязательную родовитость офицеров, у Гарбандера, простого парня с Ливня, был шанс, которым грех не воспользоваться. Тем более, что его личный рейтинг давно уже перебрался за пятитысячную отметку, переплюнув даже рейтинг Фаба.

Но должностей свободных нет. А Гурен не торопился с рекомендациями. Но Ланс не отчаивался и не сдавался. Дальше все будет много лучше.

Когда отряд Ланса прошел шлюзы в ангар, со стартовой площадки уже отправились в полет две огромные махины Лоденских Мамонтов. Гигантские машины смерти, похожие на шестидесятифутовых рыцарей древности. Невероятно дорогие военные игрушки империи. По сути тот же боевой доспех тяжелых пехотинцев из какого-нибудь «Зова битвы» и управляется одним оператором (второй на замене), а вот урона подобная махина наносит гораздо больше, чем подразделение штурмовиков.

Вот только Ланс сомневался, что Лоденские Мамонты окажутся хорошим подспорьем для войны в джунглях.

Черные туши безмолвно двинулись к орбите Раздора, сияя голубым светом дюз. Гарбандер скосил глаза на провал ангара, ведущего в открытый космос. Отсюда он мог видеть лишь малую часть планеты. Размытое пятно бурых и зеленых красок, с яркими вспышками огней. В атмосферу Раздора уже входили первые штурмовые боты с других кораблей империи. Войска Дракона и еще какого-то лорда высаживались в боевом режиме.

В семнадцатом шлюпе их поджидал морт, и Ланс, вошедший в недра штурмового бота, едва не отшатнулся от жрицы в сторону. Взглянул в бездушные лица мрачных охранников и постарался сесть подальше от молчаливой служительницы Медикариума. Ее скафандр отличался черными и алыми отметинами на руках и ногах. А значит перед ним кто-то из боевых мортов. И охранники вряд ли живые люди. У чародейки оказалось прозрачное забрало шлема, и оно позволило оценить достаточно миловидную внешность. Вот только кожа на висках девушки побурела и съежилась в омерзительную коросту.

Ланс почувствовал укол жалости к ней. Такая молодая и такое уродство. Как уроженец Ливня он недолюбливал все Храмы империи, считая их учения как минимум мерзкими. Зачем так издеваться над своей плотью? И особенно над чужой!

Покосившись еще раз на охранников морта, Гарбандер откинулся на спинку и принялся пристегивать себя к посадочной раме. Это пригодится, когда начнется болтанка перед посадкой.

Фаб всей своей громадой уселся напротив девушки. Сказал что-то, засмеялся в одиночку своей шутке, поймал холодный взгляд бледной жрицы и умолк.

– Эти из «Дыхания», клянусь! – проговорил на канале Ланса кто-то из солдат. – Клянусь, это бойцы из «Дыхания смерти»!

Гарбандер не ответил, хотя прекрасно знал, как на самом деле выглядят солдаты мертвой пехоты. Те поднятые Медикариумом громилы, затиснутые в боевые доспехи, сильно отличались от телохранителей жрицы. Не было у ее молчаливых соседей цепей на покрытых рунами нагрудниках. Не торчали приваренные к поножам и наручам зазубренные клинки. Даже армирования позвоночника не было, чего уж говорить о шейной защите от пуль.

Но все равно охранники заставляли Ланса чувствовать себя неуверенно. Воевать без Храмов лучше, чем с Храмами.

Как-то раз Гарбандер видел, как дерется боец «Дыхания смерти». Колени, локти, плечи – все шло в бой. И все было смертельно опасно. Выстрел, удар рукой (а на перчатке тоже клинок!), удар коленом, разворот и удар локтем. И всюду сталь. Добротная сталь, превосходно пробивающая даже хитиновую броню тараканов.

Когда Ланс заключал контракт с «Имперскими карателями», то в графе о «посмертии» он поставил галочку «нет». И теперь жил спокойно, будучи уверенным, что в случае гибели он не попадет в ряды «Дыхания смерти» или же безмолвных адептов Калькуляции. Уж лучше сгореть и прахом разлететься, чем после смерти быть… вот этим.

Их качнуло, и Ланс уставился в иллюминатор. Ангар с десятками ботов, в которые грузилась армия Дракона, медленно поплыл мимо, и вскоре Гарбандера повело в сторону. Крепежи посадочной рамы вцепились в броню скафандра. Кто-то из солдат выругался.

– Да-да! Это было хорошо! – немедленно откликнулся на это Фаб. – По-мужски было!

Ланс посмотрел вправо, в сторону кабины пилотов, и наткнулся взглядом на черный силуэт Калькулятора. Мертвецу-наблюдателю скафандр был не нужен, и это смотрелось странно посреди десятков упакованных в доспехи воинов.

Скорее бы высадка. Там он сможет себя проявить. И, может быть, его заметит кто-нибудь из старших тактиков. Заметит и выделит среди прочих. А потом спросит себя: почему тот ловкий парень так засиделся среди младшего командного состава? Ведь ему пора заниматься делами поважнее, чем оперативная работа «в поле», ведь он явно способен на большее. А что у него с рейтингом? О, Великий Лоден, отчего солдат с рейтингом «4676» до сих пор младший тактик?! Немедленно найти ему соответствующую должность!

Ланс мечтательно улыбнулся. Какой же все-таки шанс ему представился. Как же кстати случилось нападение Улья!

Вскоре бот нещадно затрясло. Обшивка заполыхала огнем, сжигающим верхние слои краски и металла. Ланс вцепился руками в посадочную раму, чувствуя, как на него наваливается вес доспеха и как с каждой секундой тряска становится жестче и болезненнее.

– Садимся, – восторженно проговорил в наушнике Манал. – Садимся, мать его!

Манал вместе с ним закончил учебку и, по счастливой случайности, тоже получил назначение в эскадрилью Дракона, хоть и в другой отряд. Но через год Ланса повысили до младшего тактика и перевели на освободившуюся должность в подразделение Фаба Гурена. Так дорожки двух выходцев с чудесного Ливня опять пересеклись.

От тряски кого-то из солдат затошнило. Он даже попытался на миг стащить с себя шлем, но Сан сноровисто скрутил бедолагу. Ланса такой дурной пример подбодрил еще больше, и Гарбандер нашел в себе силы выпрямиться, чтобы встречать неминуемые толчки с гордым видом, а не жалко скрючившимся.

Тот самый новичок, что ли? Незадолго до вылета к ним в отряд взяли желторотого солдата только-только из учебки. Ланс прищурился, разглядывая позывной на шлеме.

«Комар».

Ну да, новичок.

Сан сидел рядом с блюющим бедолагой, контролируя его движения. Пока шлем ни в коем случае снимать нельзя. Можно будет только по команде, когда под ногами окажется твердая земля, спина будет прикрыта товарищами, а выброшенный офицерами маяк обозначит точку сбора.

Ланс посмотрел на Калькулятора. Тонкие руки адепта болтались словно тряпичные, но голова в капюшоне была неподвижна. И черный провал смотрел на Комара. Влип паренек, влип. Но ничего, у всех вначале бывают трудности.

Ну, почти у всех.

Потому что у Пилы таких проблем никогда не возникало.

– Посадка через пять минут, – прохрипел в наушнике голос пилота. – Держитесь, сейчас еще немного потрясет.

Желудок Ланса заныл, и Гарбандер с испугом проглотил накатившую слюну. Только не облажаться! Только не облажаться! Терпеть! Он бы плотно стиснул зубы, но испугался, что от тряски те раскрошатся.

Слева что-то невнятное промычал скорчившийся Фаб. Гигант растопырил руки, вцепившись в раму, и нелепо елозил ногами по полу, потеряв упор. Жрица напротив него сидела неподвижно, будто бы и не прорывался сквозь атмосферу неуклюжий штурмовой бот императора. Темные глаза волшебницы смотрели на тактика Гурена безо всякого выражения.

– Держитесь, – сообщил пилот. Тряхануло так, что Лансу показалось, будто его разорвало пополам. Но следом за рывком бот сразу же успокоился, и болтанка прекратилась.

– Готовьтесь к прогулке, девочки, – подбодрил пехоту летчик.

– Алая группа, приготовится, – деловито приказал своим Ланс. – Оружие проверить, мониторы включить. Полная боевая готовность.

– Минута до посадки!

– Первой идет Алая группа, за ней Черная. Синие – прикрываете! – очухался наконец Фаб. Его голос подрагивал.

– Черная группа – принял, – басом откликнулся Фенос.

– Синяя группа – принял, – процедил Сан и отвесил подзатыльник новичку. Комар дернулся, коснулся шлема и с усилием опустил руки.

– Алая групп… – начал было Ланс.

– Почему же молчит Алая группа? А? Нужно особенное приглашение? – оборвал его Фаб. – Чего молчишь, а?

– Посадка! – вмешался пилот.

За бортом заревели дюзы, затрещали ломаемые стволы деревьев. Гарбандер бросил взгляд в иллюминатор, за миг до того как все скрыли бурые заросли. Над темным морем лесистого Раздора в небо поднимались черные столбы жирного дыма, и это совсем не понравилось младшему тактику.

– «Радуга», на выход! Пошли-пошли-пошли! – заорал Фаб.

– Санчес, Манал – вы первые, Борода и Варвар, вы следом. Остальные как обычно. Лось и Зима – замыкаете! – выпалил в передатчик Ланс.

Люк бота открылся. И через миг по нему забарабанили сапоги солдат.

Воины императора высыпали в сырую траву вокруг приземлившегося бота, быстро и деловито заняли круговую оборону, вглядываясь в бурые джунгли. Измятая посудина пропахала в чаще уродливую борозду. Отнюдь не штатная у них вышла посадка.

– Зима – анализ воздуха, – буркнул Ланс и привалился плечом к сломанному стволу дерева, глядя, как сочится из места слома желтоватый сок. По черной коре медленно ползла какая-то букашка, и Гарбандер размазал ее пальцем. От греха подальше.

– Манал – чисто, – тем временем отчитывались его бойцы.

– Варвар – чисто.

– Зима – воздух чист. Примесей нет, – провела анализ единственная женщина в их отряде. Ланс считал, что она должна далеко пойти. Самый умный человек среди его подчиненных. Гарбандер повел стволом, вглядываясь в окружавший его лес. Где-то там может скрываться прорва тараканов. По спине пробежалась волна мурашек.

– Заноза – чисто.

– Алая группа на позициях. Воздух проверен, примесей нет, – хочешь не хочешь, а Гурену докладывать все равно надо.

– Экономим кислород, – немедленно ответил тот.

Руку на пояс, панель отщелкнуть, кнопку отжать, дыхание задержать. С шипением фильтры скользнули на свое место, и тут же где-то по ту сторону бота Комар стащил со своей головы заблеванный шлем.

Морт и ее охрана вышли последними. Неспешно вышли, словно на прогулку.

Вокруг звенели джунгли, и теперь, когда фильтры отключились, Ланс чувствовал их тягучий, влажный запах, который показался ему очень плотным. Контролируя свой сектор обстрела, перетянутый свисающими с ветвей изумрудными лианами, Гарбандер вызвал на внутренней стороне забрала карту, на которой должен был появиться маяк сбора. Так как спутника в системе больше нет, то значит надо работать по старинке, по ориентирам, а не по координатам.

– Куда нам идти, Пила? – рядом оказался Фаб. Тактик откинул забрало, и его свиные глазки подслеповато прищурились.

– Северо-северо-запад, – отчитался Ланс, хотя его так и подмывало поинтересоваться с каких это пор ориентирование отряда – задача младшего тактика. – Мили три…

– Три мили?! – опешил Гурен. Его поросячий взор на миг стал испуганным, и гигант схватился за передатчик. – «Радуга» вызывает «птичку». «Птичка», что за, мать вашу, три мили?!

– Мы немного сбились с курса, пехота, бывает. Ничего, не развалитесь, не бумажные, – весело отчитался тот.

– Вы слышите? – вдруг сказал кто-то из солдат. – Слышите?

Ланс нервно огляделся, контролируя ближайших бойцов. Все в порядке, все при деле, сектора не провалены. Хотя в этих проклятых зарослях можно спрятать сотни тараканов. Среди заросших мхом и лианами деревьев неспешно колыхались диковинные растения. Некоторые из них походили на переросший десятифутовый папоротник, некоторые на гигантские лопухи, но большую часть местной флоры Ланс правильно классифицировать не мог. Но, как подсказывали данные из архивов, опасных среди них не было.

– Ой-ой, – испуганно сказал Фаб.

Видимо, он тоже что-то услышал, и потому Ланс включил усиление звука, и тут же убавил громкость, потому что барабанные перепонки опасно заболели от грохота взрывов, тарахтения пулеметов и воя разрядников.

Гурен растерялся, беспомощно огляделся, пытаясь понять, откуда звук. Ланс сообразил быстрее.

– Бой у маяка!

Судя по гвалту из динамиков – там шло нешуточное сражение. Совсем нешуточное. А они здесь, в трех милях от драки, одни.

– Что на командирском канале, дор тактик? – не выдержал он и тряхнул Фаба. Им нужно понять, что происходит. Нужно подготовиться самим и подготовить солдат.

Ему показалось, что на его секторе что-то пробежало в зарослях, отчего тяжелые макушки папоротника закачались. Но в этот миг Гурен резко дернулся, оскалился и прижал Ланса к стволу дерева, навалившись сверху всем своим нешуточным весом:

– Твое время еще не пришло, знать командирские каналы! Я пока еще командир. Понял, ты? Выскочка ливневая.

Фаб несколько секунд скрипел зубами, испепеляя Ланса взглядом, а затем отпустил его и шагнул в сторону. Вид у солокерца был жалкий, но произошедший всплеск злости никак не призывал к сочувствию. Младший тактик бросил взгляд на лес. Показалось движение или нет? Скорее всего да… Но тупой псих мог весь отряд подставить.

– Открывайте контейнеры, – прервала их жрица.

Она и ее охранники на солдат не смотрели. Их невозмутимые лица были повернуты к лесу, в сторону где сейчас свирепствовал бой.

– Какие контейнеры? – не понял ее Фаб.

Телохранители жрицы молча направились внутрь бота, а Ланс вернулся к своему сектору, понимая тщетность бдения. Морт даже не пыталась пригнуться, и если в лесу окажется несколько стрелков или, что вероятнее, тараканьих ядоплюев – ее ничто не спасет. Карауль, не карауль.

– Досса… – окликнул он девушку. – Пригнитесь, молю вас!

Та обернулась на него и неожиданно улыбнулась:

– Здесь никого нет, солдат. Они все там, – она показала рукой на заросли к северу от бота.

Ланс понимающе кивнул и отвернулся. Каждому свое безумие.

Фаб отошел чуть в сторону, неуклюже раздвигая густые переплетенные заросли. Диковинные, изогнутые растения со срезанными при аварийной посадке бурыми верхушками доставали гиганту до груди. Тактик, приложив руку к шлему, настойчиво пытался выйти с кем-нибудь на связь, но Ланс отчего-то был убежден, что верзила забыл командирский канал и сейчас пытается узнать нужную частоту. И при этом старается казаться матерым волком войны, шею которого украшает десяток ожерелий с боевыми трофеями.