Текст книги "Зубы настежь"

Автор книги: Юрий Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

ГЛАВА 2

Внезапно коротко блеснуло. Над крышей глухо проворчал, быстро удаляясь, слабый гром. По комнате пошли волны озона. На той половине помещения магов, что странно удлинилась и превратилась в роскошный, блистающий золотом зал, все еще рассыпались искры. В начертанной на полу кроваво-красной пылающей пентаграмме разогнулся молодой мужчина, красивый и весь в мускулах, с широченными плечами и могучей рельефной спиной.

Золотые волосы красиво падали на плечи, шея, как ствол молодого дуба, волосы на лбу перехвачены широким металлическим обручем с драгоценным камнем над глазами. Мускулистый торс охватывал широкий пояс из толстой кожи.

Еще не замечая нас, притихших, он с радостным удивлением осматривал себя, напрягал и распускал мышцы. За спиной висел исполинский меч, от блестящего лезвия прыгали солнечные зайчики.

За нашими спинами послышался прерывистый вздох. Самый младший из учеников мага смотрел на варвара жадными завистливыми глазами. Старый маг оторвал взор от страниц книги, что послушно застыли, посмотрел на нас, под глазами темные мешки стали отчетливее, кивнул в сторону новоприбывшего:

– Что-то новое.

– Уже не на лужайке, – ответил Куцелий.

Они говорили почти шепотом. Мы все находились в полутьме, а воин, любуясь собой, не замечал магов, да и кто замечает ученых, если массмедия кричит о суперзвездах жопмузыки, о гениях штанги и прыжка с шестом, когда вся страна, затаив дыхание, следит, как открывают мешочек с лото, и не обращает внимания на открытие передачи интернетовских данных по электропроводке…

А сам Тертуллиус метнул косой взгляд на младшего из учеников, проговорил тихо:

– Хабибул… если тебе невтерпеж, то можешь сходить и сам… Мы в два счета нарастим тебе такие же мышцы.

Ученик чародея уронил взгляд, щеки вспыхнули, словно его поймали на воровстве прямо среди людной улицы. Уже другим голосом, сладеньким и виноватеньким, прошептал:

– Да ну… Это из стада. Ну, из тех, кто Идет Путем Меча. Против Хаоса и Тьмы будет сражаться вот так, мечом. Представляете?

Он саркастически хохотнул, зависть испарялась из голоса, я тоже невольно улыбнулся. Воин напомнил мне строителя коммунизма с огромных плакатов, что совсем недавно стояли вдоль всех магистралей. Могучие, несокрушимые, мускулистые, все как один с толстыми ручищами и кулаками больше головы самого строителя светлого будущего. А из-за спины такого строителя выглядывали крестьянка и человек в белом халате, изображающий науку. У ученого кулаки тоже были крупнее головы, наверное, для борьбы за приоритет, а лобик не шире его же мизинца…

Воин вытащил меч, с радостным удивлением осмотрел, благоговейно поцеловал рукоять, подумал, осторожно поцеловал и лезвие, встал зачем-то на колени, поерзал, отыскивая глазами солнце, но небо затянуло тучами, и он снова встал, держа меч обеими руками, взмахнул раз-другой, красиво бросил в ножны.

Маг отвернулся, я с неловкостью опустил глаза. Лучше не смотреть на себя со стороны. А среди друзей не заводить шибко умных…

Воин наконец заметил нас, напрягся, метнул ладонь к рукояти меча. Движение было красивым, молниеносным, нерассуждающим, иначе увидел бы, что со стороны старого мага и учеников угрозы нет, а я за столом безоружный, кислый, как молоко после грозы.

Старший маг раскинул руки в жесте мира, показывая пустые ладони, пошел к воину со словами:

– Приветствую тебя, герой!.. Позволь узнать твое благородное имя…

Он говорил красивые заученные слова, обкатанные, как галька в морской волне, такие же блестящие и цветные, голос звучал бодро, но я все же уловил нотку скуки и глубочайшего отвращения.

Куцелий подергал меня за рукав:

– Это надолго. Если хотите, я пока что покажу вам конюшню. Вам все равно придется выбрать другого коня.

– Почему?

– Второй квест обычно труднее, – сообщил он знающе. – И конь понадобится другой. Повыносливее.

Тем временем старый маг учтиво показал воину в дальний угол палаты. Там на стене тускло блистали длинные и короткие мечи, боевые топоры, секиры, кинжалы, шарукены, нунчаки, вилы, рогатины, бердыши, каменные топоры.

Куцелий проводил их долгим взглядом, в глазах прыгали чертики, повернулся ко мне и заговорил как ни в чем не бывало:

– Позволь, о Доблестный Герой, продолжить. Именно там, где Черный Портал постепенно переходит в Темные Врата, за которым на линии Черных Врат лежит Провал, где начинается Хаос и Зло, медленно переходя в Зло и Хаос, там как раз и бьются герои с Извечным Злом на стороне Извечного, разумеется, Добра. Предвечные Боги зрят, а Новые Боги бьются со Старыми, а с Новыми бьются Молодые и Сумеречные, но Предначертанность в астральном плане херакнулась о странность Неизреченного Пророчества Первомагов, когда еще земля была не то будущим, не то прошлым, не то еще чем-то странным и загадочным, как медуза в кисельном тумане, туманным…

Я взмолился:

– Аркадий Аркадиевич, не говори так красиво!.. Из тебя ученость так и прет. Скоро станешь таким же старым и сварливым. Ты мне на пальцах, на пальцах!

Он пожал плечами:

– На пальцах это уже высший класс мудрости. Вот завернуть сложное каждый дурак умеет. Слушай дальше…

Он говорил и говорил, а я чувствовал невидимые руки, выламывающие мне челюсть. В висках заныло, я противился всем силам этой страшной магии, напрягал и распускал мышцы, усиленно гонял кровь по жилам, однако в горле распухало, росло, наливалось горячим, оттягивало нижнюю челюсть к полу, словно ее налили горячим свинцом.

– Ты обещал, – напомнил я, – показать новых коней.

– Ах да, – спохватился он. Посмотрел на меня с интересом: – Все ты замечаешь…

– Еще бы, – буркнул я. Конечно, мог бы не заметить забывчивость мага или другую нелепицу, если интересно действие, но когда такая скукотища, то цепляешься за каждую соринку. А была бы погоня, за мной или я за кем-то, то перепрыгивал бы через бревна, видя перед собой только спину убегающего врага, что сжег мою деревню, изнасиловал сестру, зарубил родителей, осквернил храм и вылакал мое пиво. – А зачем еще круче кони, если я и на своем рогатике никого еще не пободал?

Он оглянулся на ту часть комнаты, где старый маг, сгорбившись и разводя виновато руками, что-то объяснял хохочущему варвару, а тот напрягал мускулы и надувал щеки.

– Зачем?

– Ну да. Зачем?

Он переступил с ноги на ногу, покраснел, словно я спросил что-то жутко сложное, как умеют спрашивать только варвары: почему, к примеру, вода мокрая или кто там наверху так красиво вырезает каждую снежинку, да и на хрена так трудиться, если тут же либо ломает края, либо вовсе тает.

– Не знаю, – ответил честно. – Всякий раз стараются коня заиметь еще крупнее, сильнее, заметнее…

– Понятно, – сказал я, – это я понимаю. Любишь коней?

– Люблю, – признался он. – Кони… они даже лучше людей. Они добрые! И глаза у них печальные, коричневые, с ресницами…

Старый маг тем временем вводил воина в новый мир, а мы с Куцелием после длинного коридора миновали еще две библиотеки, перешли по висячему мостику с башенки на башенку, оттуда спустились в главный дворец. Вдоль стены вела вниз к выходу легкая лесенка. Младший торопился, а я потрясенно засмотрелся на главный зал, которому, как казалось, не было конца, ибо дальняя стена тонула в сером тумане, а весь зал был заполнен мускулистыми варварами, могучими и плечистыми, почти все с золотыми волосами и ободками из металла на голове, с широкими перевязями через плечо, из ножен торчат одинаковые, словно их ковал один и тот же кузнец, мечи. Все мечи, конечно же, двуручные, длинные, одному человеку не поднять даже двумя руками, но в зале люди не простые, не простые…

Я механически переступал со ступеньки на ступеньку, глаза мои не отрывались от этого моря голов и блестящих, как валуны в дождь, плеч. Все тупо и напыщенно говорили о Пути Меча, говорили и говорили, их одинаковые слова сливались в мерный убаюкивающий шум морского прибоя. Ряды голов уходили вдаль, как одинаковые недолговечные волны, теряясь в бесконечности.

Все одинаково здоровые, с пепсодентовыми зубами и ухоженными волосами, вымытыми в трех шампунях… откуда здесь шампуни, мелькнуло неуместное. И почему здесь стерильно чистые, если даже в нашем двадцатом весь мир тонул во вшах, будь это Россия или Америка…

– Пойдем в конюшню, – поторопил я.

– Да-да, – согласился он. – А как тебе… эти?

– Пойдем в конюшню, – сказал я на это. – Пойдем к лошадям.

Во дворе в лицо ударило сухим и горячим ветерком. Я остановился на миг, ослепленный буйствующим солнцем. От нагретых каменных стен несло теплом, под сапогами каменные плиты прогибались, как асфальт в июльскую жару.

Куцелий сгорбился, как будто солнце било его по голове палкой, торопливо повел меня по широким, накаленным за день каменным плитам. Он на глазах съеживался, как уменьшается мокрица, если в такой же день отвернуть плоский камень и дать солнцу увидеть всю тамошнюю бледную живность.

На той стороне двора, загораживая вход в конюшню, бесновалась толпа людей в длинных халатах и с остроконечными колпаками на головах. У одних колпаки расписаны хвостатыми звездами на черном фоне, у других такие же звезды падают на темно-синем, а у третьих и вовсе не звезды, а кометы. Я, правда, разницы не видел, но люди орали, толкались, я видел взлетающие кулаки, палки, посохи, иные с довольно увесистыми набалдашниками. Крик стоял страшный.

Куцелий поморщился:

– Не обращайте внимания. Для героя это неинтересно. Это бьются последователи двух школ: традиционалисты и неотрадиционалисты.

– А что, есть разница?

– Немалая, – отмахнулся он, но я смотрел требовательно, а глаза у меня теперь простые и чистые, как у ребенка, и знающий маг объяснил с неохотой: – Однажды древний пророк Мухаммад… он тогда еще не был пророком, а просто пас ослов, ему было сорок лет, лежал себе на кошме и пил чай… как вдруг перед ним возник огненный ангел и предложил этому погонщику мулов совершить путешествие на небеса. Мухаммад от испуга выронил чашу, но быстро пришел в себя и согласился. И тогда ангел вывел его из шатра, где уже ждал огненный конь по имени Бурак, посадил сзади себя на коня, и вознеслись в небесные чертоги. Долго показывал Мухаммаду джанну… это их рай, показал и джаннахан, это ад для грешников, подробно объяснил, как достичь праведности, как жить достойно, чтобы занять место в райском саду, где каждого праведника будут ждать по десять тысяч девственниц, чистых, как кобылицы необъезженные и как жемчужины несверленые, которые к утру снова получают свою невинность, и у каждой на груди будет начертано его имя… В заключение сам Творец принял Мухаммада в своих покоях, совместно отобедали неспешно и степенно, а затем огненный ангел снова доставил Мухаммада обратно.

Мы обошли выясняющих истину философов по широкой дуге. Уже на пороге конюшни я оглянулся. Одного сбили наземь и топтали ногами, еще двух утаскивали под руки. Каменные плиты забрызгало красным, а по всей проезжей части блестели в кровавых лужицах белые, как сахар, комочки, в которых я признал выбитые зубы.

– Так из-за чего спор? Атеисты?

– Нет, просто одни доказывают, что все так и было наяву, а другие утверждают, что просто привиделось. Дело в том, что, когда ангел исчез, Мухаммад потрясенно обнаружил, что чайник еще горяч, а из опрокинутой им кружки все еще выливается чай. То есть все путешествие длилось мгновение. Причем эти, которые «за» привиделось, тоже разделились на две ветви: для одних видение все-таки от Аллаха, для других – от усталости. Или же, мол, вместо кофе попробовал других травок.

– Ну, – буркнул я, – все в мире усложняется.

– Еще как, – поддакнул Куцелий. – Усложняется и усложняется… Все больше течений, больше доводов…

Я наткнулся на ускользающий взгляд младшего мага, слишком пристальный, что-то подсказывающий. По спине пробежало нехорошее ощущение, словно к моим мозгам приблизилась яркая и ясная по простоте мысль, а я спугнул еще на подлете.

Из широко распахнутых ворот ударил запах свежего сена, конского пота и свежесть холодной ключевой воды. Я уже переступал порог, когда вдруг все потемнело, а по залитым солнцем плитам поползла страшноватая тень как от тучи, но было в ней нечто зловещее, отчего у меня волосы встали дыбом.

Тяжелая и неспешная, эта тень подминала стебельки трав, что выбились на свет между плитами, те с легким хрустом переламывались, я видел сползающие на камень белесые капли сока и сами плиты, проседающие в землю. Испуганный, откуда такое в ясный солнечный день, я вскинул голову, одновременно скакнув в сторону и бросая ладонь на рукоять меча.

В блистающей синеве с неспешностью атомного авианосца двигался огромный каменный остров, похожий на исполинскую могильную плиту. Взгляду открывалось только днище, темно-коричневое, словно разломили гранитный хребет, верхняя половина после чего поднялась в воздух вместе с лесами, жилыми домами и его обитателями.

На краешке блеснуло, словно там свесил голову варвар с таким же золотым обручем на голове и смотрел на меня. На всякий случай я в международном жесте показал вздернутый кулак, а другой рукой хлопнул ребром ладони по вздутому бицепсу.

– Лапутяне? – спросил я.

Голос мой вздрагивал, я нахмурился, надеясь, что маг мои дрожащие колени поймет как признак священной боевой ярости. Маг даже не поднял головы, весь вытянулся вперед, спеша, как Абебе Бикила, первым коснуться грудью ленточки на пороге конюшни:

– Да кто о них помнит?.. После кто только не летал… Глупо, неэкономично, но придумать новое не по зубам, не по зубам. Вот и… Да ладно, пусть летают.

– Пусть, – согласился я очень неохотно. Проводил взглядом удаляющийся остров. Там блистало еще ярче, во множественном числе, словно рядом с тамошним варваром мне отвечало все его поганое племя на той же международной лингве. – Народ все в землю смотрит, будто копеечку ищет. Но кто и наверх поглядывает, тому как-то не по себе, когда такое над головой плывет. Если упадет на голову, то прическу точно испортит. Или обруч набекрень собьет. Да и вообще…

– Что?

– Плюнет сверху, тоже неприятно.

Куцелий вбежал под навес, а оттуда, из тени, искоса посмотрел наверх. По его бледному, измученному лицу стекали крупные капли пота. Мне показалось, что губы слегка выпячены вперед, словно скрывают непомерно крупные клыки.

ГЛАВА 3

Знакомые ясли с высовывающимися рогатыми мордами, сильный запах пота и сена, я шел за Куцелием, угнетенный, что надо обязательно менять коня, я вообще ничего не люблю менять… а если честно, то просто боюсь перемен, перемены обычно связаны с неприятностями, как, к примеру, потеря рабочего места и поиск нового…

На мир легла тень, хотя солнце за нашими спинами сияло все так же оранжево, Куцелий что-то рассуждал о породах, я не слушал, ибо тень свинцовой тяжестью лежала внутри меня.

– Вот наши лучшие, – сказал Куцелий.

Кони смотрели с любопытством, хитрыми глазами, кто сразу старался выказать преданность, кто горделиво вскидывал голову, потряхивал роскошнейшей гривой, показывая себя во всей красе.

– А что на той стороне?

Куцелий отмахнулся:

– Там кони… ну, как вам объяснить. Тоже для героев, но… как бы это поделикатнее, для продвинутых. Единорог в случае необходимости сам бросится на вашего врага, забодает, затопчет копытами, а если уж чего, то и костер разведет… хотя, как всякое животное, огня не переносит.

– А конь?

Куцелий развел руками:

– Просто конь.

– Просто конь?

– Да. Но зато – конь.

Я стиснул челюсти. Маг старательно отводил глаза, настолько старательно, что я сразу ощутил, насколько я ничтожен со своими мускулами, если за моей спиной не роет землю копытом мой могучий Рогач.

– Вон тот, – указал я. – Если он не упадет под моим весом, я возьму его.

С той стороны с интересом смотрели крупные кони. Без рогов, без крыльев, без чешуи, без шипов на коленях. Куцелий проследил за моим пальцем, пожал плечами. На миг мне почудилось во взгляде мага хитрое торжество.

Конь, на который я указал, был просто огромным, мощным жеребцом. Мне он показался выкованным из слитка железа, настолько рельефно под его блестящей кожей выступали мускулы, толстые жилы. Не арабский скакун, но и не бременский тяжеловоз. Могучий жеребец, к тому же что-то в нем есть, конское достоинство, что ли, но его умная морда просто еще и понравилась.

– Как скажете, герой, – сказал Куцелий. Я уже спохватился, начал подыскивать, как бы отказаться, всегда лучше иметь коня, который в состоянии за тебя драться, маг явно спровоцировал меня на такой ответ, но Куцелий, как чувствовал мое состояние, сказал как припечатал: – Я велю приготовить его завтра к дороге. А теперь, доблестный герой, не желаете ли взглянуть на оружейную…

– Не желаю, – огрызнулся я. – Пора посмотреть, что там подобрал твой учитель.

Он помедлил с ответом:

– Нам не дано знать…

– Меня не интересует цвет его носков, – отрубил я. – Я хочу знать, что за квест он приготовил!

Он опять помедлил с ответом:

– Он приготовит… достойный квест.

Мне почудилось, что молодой маг на что-то намекает, но сказать не решается, вряд ли варвар годится в союзники, когда дело касается как лучше подсидеть старого учителя.

Створки массивной двери кабинета Тертуллиуса странно потускнели за время нашего отсутствия. Я с дрожью по всему телу увидел плотную паутину в три слоя, что повисла на косяках. По коже побежала стая колючих пупырышек. Только что дверь блестела, начищенная, как медали штабиста, а теперь нити паутины поросли мхом! Полно седых комков с засохшими мухами внутри, все похожи на мумии фараонов, словно прошли годы…

Сцепив зубы, я смахнул ладонью паутину, чувствуя, как пересохшие нити звонко лопаются, выстреливая во все стороны облачками серой пыли. Свежая паутина липнет, а эта пережила свой век, как пережили его эти маги, эльфы, гномы.

Дверь протестующе взвизгнула, хотя утром еще открывалась легко и охотно. Воздух пахнул в лицо спертый, застоявшийся, словно из душного погреба где-нибудь под Харьковом. В огромном помещении свечи горели все так же бледно, бестрепетно, но я с неприятным холодком на пояснице увидел от аршинных еще вчера свечей одни пеньки в широких лужах застывшего воска.

За длинным столом горбился только один молодой маг. Я снова зябко передернул плечами. Что бледный, ладно, после бессонной ночи всяк станет бледным, но подбородок парня теперь украшала неопрятная бородка в ладонь длиной, под глазами кожа повисла как полуспущенные гетры дошкольницы.

Вдоль стены бродил Тертуллиус, остальные за ним двигались, как стадо гусей, шелестели страницами. На полках книг как в Ленинке. Похоже, так торопились, что просматривали, не отходя от полок. Ко мне обернулись, я торопливо сглотнул слюну, не зная, что сказать.

У троих за эту ночь отросли бородки, у кого козлиная, у кого разбойничья от уха и до уха, лица у всех вытянулись, бледные, как у тех, что возят за собой гробы.

Лицо Тертуллиуса было не только бледным, но и смертельно усталым, а под глазами в три яруса висела старая, дряблая кожа. Голос был хриплым, прерывающимся:

– Доблестный герой… мои помощники… и сам я лично весь день и ночь перебирали все книги… мы даже удлинили сутки, так что в нашей келье прошло три месяца, так что не дивись на бороды… но так и не успели найти что-то особое! Все эти сто тысяч томов, взгляни…

Он повел высохшей дланью, стена с книгами осветилась ярче. Толстые, как кабаны, фолианты стояли стройными рядами, одинаковые, солидные, загадочные, в латунных переплетах с выпуклыми золотыми буквами.

– Это будущие квесты?

Он поднял кверху палец:

– Пророчества!.. Священные предсказания. То, что должно сбыться. Мы просмотрели сто тысяч томов… и пока что видели только задания провести принцессу… или княжну из пункта А в пункт Б. Конечно же, для спасения страны, княжества, мира, Всех Миров, нужное подчеркнуть, а также для блага всех людей и низвержения Тьмы и Хаоса.

Меня передернуло конвульсией, словно через темя до задницы прошел мощный разряд молнии.

– Бабу?

– Принцессу, – сказал он упавшим голосом. – Если бы можно придумать еще что-то… Ну, конечно, на самом деле можно… Только не сердись, но… Да, согласен, потеряли квалификацию! Но ведь теряется не по нашей злой воле, лени или дурости! От нетребовательности… Э-э… невостребованности. Мы всего лишь слуги общества, королей, вождей, отдельных социальных групп. Всех всегда удовлетворяло это… ну, провожание принцесс. Постепенно старые маги утратили умение, а молодые… ну что молодые? Все работают по заказу. Либо по прямому, либо идя навстречу пожеланиям правителей, соправителей, богатых горожан и даже просто селян, кузнецов, скоморохов и прочих бродяг.

Я оглядел угрюмо вытянувшиеся лица несчастных. В их глазах были стыд и смутные воспоминания о могуществе, о былом умении потрясать народами, низвергать и возводить, а сейчас все забыто из-за ненужности, невостребованности.

– Понятно, – сказал я зло. – Да вам и самим, признайтесь, проще жевать одно и то же, чем выдумывать новое. Платят же одинаково! А новое все равно не оценят…

Тертуллиус, видя, что я вроде бы понял, а понять – значит, простить, тут же сказал с торопливой настойчивостью:

– Так что, сам видишь, герой, эти задания надо выполнить во что бы то ни стало. Ты не один, конечно, но и тебе предстоит тяжелая работа!.. К тому же в твоем квесте будет некая особенность… Я понимаю твои чувства, герой. Клянусь всеми богами, к твоему возвращению я подберу тебе настоящий квест! Без женщин.

Он говорил горячо, торжественно, но и умоляюще. Глаза смотрели честно, чересчур честно. Я не последний дурак, хоть и варвар, что-то осталось и от того, с высшим образованием, что-то да понял, старый маг уверен, что мой квест затянется… даже очень затянется, если не сказать яснее. В третьем походе попросту отпадет необходимость, раз уж я не хочу принуждать писцов начинать второй том моих славных подвигов.

Старческие измученные глаза смотрели умоляюще. Черт, я вообще-то не люблю стариков, от них одни занудные поучения как жить и что теперь все не то, особенно молодежь, но когда старик не садится на голову с поучениями, а просит, то ему отказать не могу, как отказал бы ровеснику, которого еще и послал бы…

– Что за принцесса? – спросил я угрюмо. – И в чем особенность квеста?

– В нашем королевстве нашла приют принцесса Грюнвальда, – сказал он нараспев, но, наткнувшись на мой злой взгляд, заговорил торопливее: – Единственная наследница империи Светлых морей и Четырех Мостов, правнучка знаменитого Геслердинга Синещекого, основателя и создателя… ага, Священной Гиксосской Империи алеманской нации, последнего из королей Алемании и первого императора объединенных земель, Верховного Воителя и Жреца бога богов Кракентау…

– О принцессе, – попросил я, зная, что титулы древних правителей, как хвосты динозавров: истончаются, но никак не кончатся. – Пункт А понятен, а где пункт Б? И в чем, ты не ответил, особенность квеста?

Старый маг украдкой поглядывал на мое свирепое лицо, не слишком ли разъярен:

– Принцессу взялся сопровождать ее дальний родственник, как он себя называет, но на самом деле… гм… словом, никто такое родство не признает. Все же он из знатного рода правителей Восточной империи. Ему пришло время жениться, а советники посоветовали обратить внимание на принцессу, так как она к тому же является единственной наследницей земель Пермляндии, что граничат с его владениями. Словом, он прибыл со своими воинами как раз в день, когда ее решили перевезти к ее дяде из королевства Кунгурского.

– А сколько с ним воинов? – поинтересовался я.

Маг ответил с некоторым удивлением:

– Двенадцать, это же признанный стандарт…

– Ах да, – спохватился я, – да-да, конечно! Двенадцать рыцарей Круглого стола, двенадцать паладинов Карла Великого, двенадцать стульев…

А про себя подумал, что варвар тем более должен знать эти и подобные стандарты, как три богатыря, три мушкетера, три солдата Киплинга, трое из Леса, три медведя, три поросенка, Троица…

Спохватился, уловив хвост фразы:

– …он со своими людьми взялся проводить принцессу.

Я сказал с облегчением:

– Ну вот и все в порядке. Я-то зачем?

Он развел руками:

– Увы, таков квест. Но кроме того, кто знает, что на уме у этого знатного потомка? Да и довезет ли принцессу в целостности и сохранности?.. Ну, насчет целостности сейчас нравы не столь строги, влияние вашего мира сказывается, но все же должна прибыть к дяде официально девственницей, а под венец в любом случае встать в белом платье.

Я посмотрел на него подозрительно:

– А почему вы решили, что со мной она… гм… и с этой стороны в безопасности?

Он развел руками:

– Ну, варварский кодекс чести…

– А, – сказал я с облегчением, – ну тогда ладно. А то я такое подумал! И долго, ты так и не сказал, переть до того дяди?

– Сутки, – ответил он с явным облегчением. – Если, конечно, по прямой, как стрела летит. Или ворона. Но если учесть изгибы дорог, высокие горы, низкие долы, дремучие леса, быстрые реки, болота и топи, пещеры с людоедами, рощи с нежитью, черных котов, перебегающих дорогу, бабу с пустым ведром, волхва навстречу…

Я скривился:

– Черт! Почему не по прямой?.. Да не объясняй, знаю. Благородные герои всегда идут в обход. А почему тогда не на ковре-самолете, летающих конях, Змее Горыныче, в силовом поле, хрустальном шаре?..

Он снова развел руками, в глазах был укор:

– А они на месте бывают, когда в них нужда?

Мне стало стыдно. Когда выхожу в булочную, на троллейбусной остановке по три-четыре вагона тусуются, но когда утром бегу на работу, то жди хоть до посинения…

– А, черт, – сказал я. Мои плечи приподнялись, а когда опустились, из могучей груди вырвался вздох, который смел с дальнего стола всякие умные бумаги. – Но что, если…

Их глаза были устремлены поверх моего плеча. Я услышал сзади легкие шаги, резко обернулся, а рука моя красиво взвилась наверх, где пальцы уперлись в рукояти меча.

Из полутьмы вышла полуобнаженная девушка. В обеих руках грациозно держала широкий поднос с горой желтых как мед груш, огромных, как дыни, краснобоких яблок, а сверху свисали гроздья отборного винограда, где каждая ягода, размером с грецкий орех, просвечивала насквозь, едва не лопаясь от распиравшего ее сладкого сока.

Глаза девушки вспыхнули восторгом, когда проследила взглядом за моей рукой. Я застыл так на некоторое мгновение, давая ей время оценить всю мощь мускулатуры, что в таком движении видна во всей красе, потом уже медленно опустил руку, незаметно напрягая мышцы так, чтобы перекатывались вздутиями и буграми по всей руке, плечу и мышцам груди.

С полуоткрытым от восторга ртом, все еще не отрывая от меня взгляда, она поставила поднос на низкий столик, отчего ее пышные груди вывалились наружу, но против ожидания не стала запихивать обратно, а сдавила обеими ладонями с боков, начала томно вздыхать, извиваться всем телом, ее тело пошло волнами, напоминая движение упитанной гусеницы или даже дождевого червя, что переползает после ливня от одной норки к другой.

Ее розовый ротик полуоткрылся, губы наливались темно-красным, вздувались, блеснули мелкие жемчужные зубки, дразняще высунулся острый язычок, пробежал по губам, скрылся, снова промчался, как маленькая красная молния…

Глаза ее, дотоле чистые и ясные, начало заволакивать, словно на них опускалась матовая роговица, защищающая глазное яблоко от пересыхания, я такие видел у ящериц и змей. На верхней губе выступили мельчайшие бисеринки пота.

Тяжелая кровь, что кое-как разошлась по телу после теплой ночи, снова устремилась в то же место, где беспокоила всю ночь, нагоняя отвратительные, но такие сладкие сны. Я чуть прогнул зад назад, не люблю, когда мои инстинкты выпячиваются слишком заметно, в теле я сюзерен, голос мой прозвучал, надеюсь, естественно:

– Что это с нею?

Маги переглянулись, Куцелий за спиной Тертуллиуса широко улыбнулся и поднял кверху палец. Тертуллиус посмотрел на меня с недоумением чистыми добрыми глазами:

– Но вы ведь взрослый…

– В том все и дело, – сказал я.

– В чем?

– Я уже попадался на бесплатном сыре. Не мальчишка. Всегда чем-то, да приходится платить.

Девушка вздыхала чаще, кожа пошла мелкими капельками, а внизу у нее вообще потемнело, оттуда потекла слабая струйка влаги. Тертуллиус поглядывал в затруднении то на девушку, то на меня:

– Почему платить? Платить не надо. Вы настолько поразили ее воображение, что эта прекрасная дева сразу воспылала к вам страстью.

Я посмотрел на деву с сомнением, так по крайней мере хотел, чтобы восприняли мой взгляд. Переливы по ее телу пошли чаще, она словно бы как насос вычерпывала влагу из недр земли, что выступила из пор ее кожи уже крупными каплями.

– Прекрасная дева?

– Разве она не прекрасна?

– Прекрасна, – согласился я с некоторым сомнением, – но держится она как-то странно.

– Разве? – удивился Тертуллиус. Встревожился. – А что не так?

Я замялся, не зная, как объяснить, что даже во времена моих родителей не только девы, но даже замужние женщины не выказывали страсти, это было неприлично, а лежали, как колоды, это считалось добродетелью. А уж девы и подавно могли только бросить взгляд украдкой, слегка зардеться, но только слегка, а уж так дышать и двигаться не могли позволить даже женщины в борделях.

Он внимательно смотрел на меня, наконец хлопнул себя по лбу:

– А, ну конечно же!.. Простите, но в этот мир проходят все больше новых творцов, которые не обременяют себя знаниями.

Не обременяют себя знаниями вообще, подумал я рассерженно. Они еще смутно понимают, что в средние века не было телевизоров и компьютеров, а вот насчет велосипедов уже не уверены, а уж про мораль твердо знают, что она не меняется с пещерных времен.

Куцелий, который то стоял позади смирный, как суслик, то украдкой подавал какие-то знаки, вышел из-за спины учителя и бережно взял меня за браслет на запястье:

– Доблестный Варвар… э-э… Рагнармир! Конь у тебя уже есть. Пойдем, выберем меч. Я покажу тебе та-а-а-акие оружейные палаты…

Когда мы, провожаемые взглядами учеников магов, выходили в коридор, я услышал облегченный вздох Тертуллиуса.