Текст книги "Герои былых времен"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Тот, кого звали Эверардом, резко обернулся:

– Дозвольте молвить, о королева! В пророчестве… – (Тут лицо Хельги сделалось таким, будто он ел малину и нечаянно раскусил зеленого клопа.) – В пророчестве нет ни слова о четырех девах…

– О трех! – перебил Пурцинигелус. – Четвертая к ним позднее приблудилась! Вместе с пленником!

– Не имеет значения. Ибо вижу я четырех дев, но ни одного старца. Где старец? Ответьте, почтеннейший Пурцинигелус.

– Вот! – пискнул карлик, кивая на Орвуда.

Тонкие губы Эверарда скривились в презрительной усмешке.

– О, ваше величество! В душе моей давно родилось подозрение, что посланник Пурцинигелус недостаточно проницателен для столь высокой должности. Но даже я не предполагал, что он неспособен отличить юнца-гнома, – (Ильза громко хихикнула,) – от старца-человека! Подобная оплошность заставляет усомниться во здравии его рассудка!

Желтоватое личико посланника пошло алыми пятнами. Он хотел ответить обидчику, даже рот раскрыл. Но королева взглядом заставила подданных умолкнуть.

– Я решила! – объявила она бесстрастно и с таким видом, будто речь Эверарда ее совершенно не касалась. – Убейте их.

«Они» переглянулись. Страха не было, только удивление.

– Что так? – полюбопытствовал Рагнар.

– Такова моя воля, – последовал равнодушный ответ.

Аолен понял, что надо спасать ситуацию.

– Ваше величество умеет видеть в астрале? – спросил он вежливо.

Королева чуть приподняла левую бровь – это выражало легкую заинтересованность.

– Взгляните на него, ваше величество! – Эльф указал на Хельги.

– Не надо на меня глядеть! Ничего хорошего вы там не увидите! – запротестовал тот.

Но королева его и слушать не стала. Легкая тень пробежала по ее лицу, выражение его стало отрешенным и странным; подобное друзьям доводилось не раз наблюдать у Хельги во время его мысленных путешествий по магическому пространству. Спустя несколько секунд Мэб вернулась в физический мир. Теперь в глазах ее читался неприкрытый испуг. Но голосом своим королева владела по-прежнему.

– Вы явились мне на погибель? – спросила она спокойно, не растеряв ни капли величия.

– Нет. Я рассказал вам чистую правду, ваше величество. Мы не имеем злых намерений, – отвечал Аолен.

Королева не поверила:

– Если все так, как ты говоришь, почему вы здесь, а не в своем времени? К чему вам обременять себя подвигами? Почему вы позволили забрать вашего спутника? Если вам покровительствует демон столь грозный и могучий, почему бы вам просто не вернуться домой? Ответь мне.

Аолен молчал. Он не знал, что ответить. Обернулся к друзьям, ища поддержки. Лицо его выражало полнейшее смятение. Не мог же он признаться королеве, что представляет собой грозный и могучий демон-покровитель на самом деле.

К счастью, в отличие от честного и благородного эльфа, упомянутый демон врать умел прекрасно. Смотрел на собеседника честными глазами и нес такое, что у тех, кто знал истину, уши вяли. Именно так он поступил и теперь.

– Я играл в кости с богом Одином! На желания! – объявил он неожиданно, озадачив всех присутствующих, включая собственных друзей.

– И что с того? – От удивления королева сбилась с величественного тона.

– Увы, я плохой игрок! – Тут глаза демона эффектно полыхнули желтым огнем, милая улыбка превратилась в жутковатый оскал. – Теперь мне позволено лишь убивать, разрушать и уничтожать. В остальном я на ближайшее столетие простой смертный. Только убивать! Понимаешь, о чем я?

Королева понимала.

– Я повинуюсь, Великий! – прошептала она.

– Вот и прекрасно. Тогда отвечай: что за пророчество? Что за старца с юношами ты видела?

Взор королевы снова стал неподвижным и отсутствующим. Низким, грудным, немного даже чужим голосом произносила она слова очередного пророчества.

– В лето, когда прольется над благословенными островами Эмайн кровавый дождь, явятся Странники из иных эпох. Чисты будут сердца их и помыслы их, но гибель будут нести они миру. Нельзя убить их, ибо не таков путь к спасению. Невинная кровь преумножит бедствия во сто крат, и не будет более надежды. Нельзя остановить их, ибо души их тверды, бесстрашны, непреклонны, неподкупны и слепы. Нельзя помешать им, ибо сильны они в вере своей. Лишь тот, кто отважится истреблять Зло, порожденное Добром, убережет Мир от гибели… – Мэб перевела дух и продолжала: – Кровавый дождь пролился над нашими землями о средине лета. Странники пришли. Мне было откровение во сне, я видела их. Старец благородной наружности и четверо миловидных юношей с ним. Ничего угрожающего не было в них. В их душах нет места злу. Но они опасны, я чувствую сердцем!..

– Что-то я не понял, – невежливо перебил Хельги. Он уже вышел из театрального образа демона-убийцы (по мнению Аолена, преждевременно). – Если нет никакой возможности остановить Странников, зачем ты велела приволочь нас… в смысле их… сюда?

– Спрятать! Запереть! Задержать! – Теперь королева почти кричала. – Не в силах я сложа руки наблюдать начало гибели моего мира! И я не остановлюсь! Повсюду в Староземье у меня есть глаза и уши! Я сделаю все, что смогу!

– Вот и прекрасно! – одобрил Хельги. – А мы тем временем пойдем своей дорогой. Истреблять зло, порожденное добром. Думаю, затем нас сюда и зашвырнули Силы Судьбы. – Последняя фраза была обращена уже не к королеве, а к спутникам.

Те согласно кивнули.

Мэб тоже не стала возражать. С демоном-убийцей не поспоришь, будь ты королевой хоть целого мира.

– Привести пленника! – отдала приказ она.

– А вот это уже лишнее! – поспешил остановить Хельги. – Мы будем вам чрезвычайно признательны и приложим к делу спасения мира особое усердие, если ваше величество согласится оказать нашему спутнику гостеприимство до той поры, пока мы за ним не вернемся.

Рагнар присвистнул:

– Во загнул!

А королева вновь ответила согласием. Протестовать хотела дева Эфиселия, но Энка больно ткнула ее кулаком в бок и велела:

– Молчи, несчастная! – А выяснять отношения в присутствии королевы гордая амазонка не сочла возможным.

– Вот видишь! – говорил позднее Хельги сестре по оружию. – А ты велела мне молчать! Что было бы, послушайся я тебя? Страшно подумать!

– Ты у меня умница! – Меридит чмокнула брата по оружию в щеку.

– Ты, конечно, молодец, – согласилась сильфида, – но фантазия у тебя специфическая. Почему именно Один? Почему кости? Придет же в голову!

– Один – единственный из демонов, с которым я знаком лично, – пояснил подменный сын ярла.

– А кости? Что ты молчишь?

Вместо него ответила Меридит:

– Сколько я его знаю, он ни разу не выигрывал в кости. Просто проклятие какое-то.

Тут Хельги заметно встревожился:

– Ой! Так, может, меня и вправду кто-то проклял? Брякнул сдуру типа: чтоб ему в кости никогда не выигрывать! Не может быть, чтобы подобное творилось само собой! Это противоречит теории вероятности.

– Если даже и так, согласись, это не самое страшное проклятие, – рассудил мудрый гном, кстати весьма польщенный тем, что его приняли за «старца благородной наружности»…

В королевском замке спасатели мира пробыли недолго. Правительница Волшебной страны гостеприимством не отличалась. Даже поужинать не предложила, не то что заночевать. Спасибо еще, провожатого выделила, иначе вновь коротать бы им ночь в обществе кровопийц-утбордов, гадких насекомых и болотной нежити.

Посланник Пурцинигелус – именно ему была поручена роль провожатого – вывел компанию в большой мир путем простым и незамысловатым. Могучий, в три обхвата, дуб рос неподалеку от замкового холма. В стволе его, у самой земли, зияло огромное сквозное дупло – в рост если не человека, то гнома уж точно. Шагаешь внутрь, выходишь с другой стороны… и уже в другой стране! На грязноватой деревенской улочке, как раз возле пивной.

– А если обойти дерево, зайти в дупло не как мы, а с обратной стороны? Что будет? – заинтересовался Эдуард.

– То же самое! – буркнул посланник. – Главное – пройти насквозь. Откуда заходить, неважно. Засим прощайте!

– Подождите, почтенный! – попросил Аолен. – Возможно, вы могли бы помочь нам, подсказать, где искать тех самых Странников?

Но Пурцинигелус лишь буркнул неразборчиво что-то вроде «сами ищите, много вас тут…» и нырнул обратно в дупло. Эдуард из любопытства устремился за ним… но всего лишь выскочил с обратной стороны. Путь в Волшебную страну оказался закрыт.

– Тогда пошли в пивную! – предложил Рагнар. – Этот хмырь, Пурцинигелус, как раз туда себе короткую дорожку проторил, не иначе. Наверное, пиво хорошее!

Так они и поступили, и именно в пивной состоялся разговор о костях и проклятии. Но пиво оказалось скверным. Зато приветливый хозяин, человек средних лет, позволил чужестранцам заночевать на своем сеновале.

Помещение, где хранилось сено, в отличие от опрятной пивной, было старым и покосившимся. Сквозь прорехи в крыше проглядывало синее небо, усыпанное бледными звездами. Под настилом шмыгали мыши. Пахло свежим, душистым сеном, к его теплому аромату примешивались запахи конского навоза и пыли, чуть прибитой дождем. Ночная птица протяжно ухала где-то неподалеку. От дверей пивного заведения доносилась разудалая пьяная песня припозднившихся гуляк. Комары кусались, но уже по-осеннему вяло.

Эдуард лежал и блаженно думал о том, что есть на свете простое, незатейливое счастье. Чтобы обрести его. не нужны ни богатство, ни власть, ни чудеса магии. И путь к нему лежит не через королевский дворец, а через плохонький деревенский сеновал с прохудившейся крышей… С этими мыслями принц и заснул.

А бывший наставник его долго не спал, вертелся с боку на бок и на чем свет стоит ругал себя за то, что не заставил королеву Мэб накормить его нового знакомого, Лавренсия Снурра.

На другой день маленькое торговое судно под зеленым флагом одного из приморских герцогств уносило Наемников Судьбы с островов Эмайн, назад на континент.

«Если не знаешь, как быть дальше, надо вернуться к началу» – так сказал гном. И друзья согласились с ним. Единственный способ найти тех самых Странников на просторах средневекового Староземья – это проследить их путь с самого начала, с того места, где открывалось окно во времени, с первого оставленного ими следа.

И вот, приняв на вооружение мудрую идею Орвуда, они двинулись в обратном направлении.

Попутный ветер резво гнал легкое суденышко по серым северным волнам. Таяли в желтоватой дымке благословенные острова, оставляя в душе Хельги легкую, но неотступную горечь разочарования. Чужой и неизведанной осталась легендарная колыбель предков. Сны так и не стали явью. Хотя, если помнить о том, какая суровая участь уготована в будущем Архипелагу, – может, оно и к лучшему? О том, чего никогда не имел, жалеешь меньше, чем об утраченном…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Странники – называли они себя. Ведь для того чтобы путешествовать, вовсе не обязательно перемещаться в пространстве. Движения мысли, тернистый путь разума к высотам познаний – это тоже своего рода странствие. Так говорил Учитель.

Но настал день, когда он сказал иное.

– Пора, – сказал он. – Наш час пробил. Теперь или никогда!

Не раздумывая, не колеблясь, вышли они в путь, шагнули в неведомое. А как иначе? Так решил Учитель!

Признавать современную систему образования профессор Лапидариус отказывался категорически.

В университетах и высших школах штампуют дипломированных магов, колдунов и ведьм, будто в конвеллских типографиях – дешевые и пустые бумажные книжонки.

В старые времена переписчики вкладывали в свои пергаменты толику самих себя, наполняя их и жизнью и магией. Книг было мало, но каждая из них несла в мир частицу Силы.

Так было и с учениками. Самые сильные из магов позволяли себе не более четырех-пяти подопечных за всю жизнь. Ведь каждому из них наставник передавал часть собственной Силы, делился сокровенным. Это был обмен на уровне сущностей! Ученик становился кровь от крови, плоть от плоти Учителя. Магическая связь пересиливала даже связи родственные – Учитель становился для ученика и отцом, и богом. Учитель продолжал себя в ученике, и в ученике ученика, и далее в веках… Священная связь охватывала поколения – и множилась, прирастала Сила. Никто не стал бы дробить ее в прежние времена.

А что теперь? Бездарные студенты зевают на лекциях величайших магов современности. Они шастают от одного профессора к другому, хватают понемножку что где успеют. Учителя зачастую не помнят их в лицо, знают лишь по именам в зачетных листах, перепачканных пометом распоясавшегося духа Халявы. Чему можно научить, не делясь и не жертвуя? Чему можно научиться, не принимая слово наставника как священную истину?

Нет, профессор Лапидариус учил иначе. По-старому. Учеников у него было четверо – мог себе позволить, по праву, а не по должности именовался великим. Ученики были молоды, стояли в самом начале Пути. Два человека – Корнелий Каззеркан и Гастон Шин, старательные, прилежные юноши. Оба не отличались выдающимися природными способностями, но упорство и усердие в наше время дорогого стоят. Один эльф – Эолли. Настоящая находка! Эльфы – закрытый народ, они неохотно связывают свою судьбу с инородцами. Эолли был не таков. Он ушел из своего клана, мечтая стать великим магом. Эльфийская магия – коллективная, а гордый юноша желал независимости. Кланам нет дела до других народов, а он грезил счастьем для всех. И он был талантлив, это несомненно. Пройдут годы, и как знать, не станет ли он новым Обероном? И наконец, Септим Хмурый. К какому народу принадлежал этот молчаливый, замкнутый юноша, не мог сказать никто, включая его самого. Мать его, эттелийская маркитантка, подозревала в отцовстве по меньшей мере четверых разных существ, но сын не походил ни на одного из них.

Лапидариус подбирал учеников сам – и ни в одном не ошибся. Каждый из них был трудолюбив, честен и добр. Разные по характеру и склонностям, они выгодно дополняли один другого. Между ними завязалась настоящая, крепкая дружба, которой вовсе не мешал здоровый дух соперничества. По одиночке они пока еще не сделались настоящими, подготовленными магами. Но все вместе в опытных руках Учителя, которому были преданы всей душой и доверяли безоглядно, становились настоящей Силой – Силой, с которой смело можно было идти на подвиги во имя Добра. Идти и побеждать!

Чем ближе они подходили к «началу», тем больше мертвых деревень встречалось на пути. Бродила по округам неприкаянная скотина. Зерно осыпалось из несжатых колосьев, урожай пропадал на корню. Опустевшие домишки хлопали дверями на осеннем ветру.

Трупов в жилищах поначалу не было. Обитатели этих мест не погибли от морового поветрия или войны, они просто ушли, побросав крохи нажитого. Родные места покидали в спешке – на столах оставались недоеденные куски, неубранная посуда. Некоторые избы сгорели, – должно быть, хозяева не затушили огонь в очагах. Уходили не только люди. Ни одного домового гоблина, боггарта или брауни, ни одного колодезника не увидели путники в покинутых селениях. Что за беда приключилась с ними? На этот вопрос обитатели соседних уцелевших деревень отвечать отказывались: «Не ведаем, добрые господа. Не взыщите…» Оно и понятно – боялись накликать.

Потом встретилась первая деревня, откуда жители уйти не успели.

– Вы как хотите, а мне страшно! – сообщила Ильза.

Страшно было всем.

Деревня оказалась знакомой, именно в ней Энка в свое время затеяла неудавшийся грабеж. И если предположить, что трагедия разыгралась сразу после их ухода, даже в этом случае тела не могли разложиться до состояния скелетов естественным образом. Добела обглоданными костями была усеяна деревенская улица – такого даже видавшие виды наемники еще не встречали. Притом что вся домашняя живность пребывала в полном здравии и бегала вокруг без привязи.

– Кто же творит все это? – ужасался принц Эдуард, совершенно не рассчитывая на ответ.

Но сильфида нашла-таки, что ответить!

– Не иначе кто-то вроде нашего Хельги! – брякнула бессовестная девица. – Налицо та же мораль. – И передразнила: – «Скотина невиноватая!»

– Тьфу на тебя! – только и сказал сотник Ингрем.

А Эдуард с Ильзой обиделись и сговорились не общаться с сильфидой целых три часа. Она этого, правда, не заметила.

– Надо поискать в домах теплую одежду, – решила практичная Меридит. – Скоро начнутся холода, а мы в летнем. – И добавила специально для Аолена и благородной амазонки: – Здешним жителям она все равно больше ни к чему. Мародерством это считаться не будет. Честь воинов не запятнаем.

Как ни хотелось поскорее покинуть страшную деревню, пришлось задержаться. Из-за огромного Рагнара: не так-то просто оказалось подобрать одежду ему по размеру. Хотя какое там – по размеру! Налезла бы кое-как – и то спасибо!

В поисках подходящих штанов пришлось обшаривать дом за домом. Пусто и мертво было в них. Причем как-то по-особому…

– Сущности! – прошептал Аолен на ухо Хельги. – Сущности выедены вместе с плотью! Чувствуешь? Попробуй, у тебя должно получиться.

Хельги попробовал. И понял, и содрогнулся.

А Энка вдруг истошно завизжала и прямо с места одним прыжком вскочила на стол. Никто, даже злейший недоброжелатель не упрекнул бы сильфиду в трусости. Потому что когда в безнадежно мертвом доме кто-то из-под стола хватает тебя за ногу – это в самом деле очень страшно.

– Тетенька! – раздался тонкий, жалобный голосок. – Тетенька, подай сухарик, ради богов!

Набравшись смелости прежде остальных, Хельги нагнулся и за шиворот извлек из-под стола нечто почти утратившее облик разумного существа. Энка пригляделась и узнала в ребенке того самого заморыша, из-за которого сорвалось ее ограбление. «Надо же, запомнил!» – удивилась она.

Как несчастному удалось остаться в живых и что приключилось с его родными и соседями, осталось загадкой. И без того недоразвитый ребенок, лишившись человеческого общества, совершенно одичал, даже имя свое не мог назвать. Те редкие слова, что еще сохранились в его памяти, касались главным образом еды. В ответ на расспросы он лишь закрывал лицо ладонями и невнятно бормотал что-то вроде «пришли», «страшные».

Спасатели мира удрученно переглядывались. Они и с нормальными детьми обращаться не умели, не то что со слабоумными.

– Доведем до ближайшего села и оставим, – решил Рагнар за всех. – Боги дадут, найдутся добрые люди, приютят.

Добрые люди нашлись даже раньше. Навстречу по дороге ехала разбитая телега, запряженная пегой низкорослой лошаденкой. На ней среди кучи узлов копошилось человек пять ребятишек, почти таких же грязных и оборванных, как несчастный найденыш. Рядом плелись тощий, угрюмый мужик и изможденная простоволосая баба, ее длинная синяя юбка подметала дорожную пыль.

– Эй! Стой! – крикнул Рагнар.

Беженцы послушно остановились. Замерли, низко опустив головы.

– Хозяин, еще одного не возьмешь? – спросил рыцарь, подталкивая ребенка вперед. – Золотой за него дам! – И предупредил честно: – Только он, похоже, дурачок.

В сонных глазах человека мелькнул живой интерес.

– За золотой отчего же не взять, господин хороший? Возьму, с благодарностью возьму!.. Мать, прими-ка мальца!

– А батюшки! – заголосила вдруг женщина, взглянув на нового питомца. – Да ведь это Ханны сын! Сестры моей сын!.. Ах Боги Великие… – Она притянула мальчишку к себе и принялась причитать, тонко, как над покойником.

– Цыц, баба! Чего завыла, будто он неживой? – рявкнул на нее муж. На самом деле его раздосадовало, зачем жена вслух признала в мальчишке племянника. Теперь важные господа пожалеют денег-то.

Рагнар догадался и, чтобы рассеять опасения, протянул обещанный золотой. Лицо человека прояснилось, он принялся торопливо, благодарно кланяться.

– А хочешь, целых пять золотых дам? – предложил Хельги, уяснив, где у селянина слабое место.

Глаза мужика разгорелись не хуже чем у сприггана.

– А чего делать прикажешь, добрый господин?!

– Делать – ничего. Только расскажи, что у вас творится. Почему на улицах кости…

– Ш-ш-ш! – не дав договорить, замахал руками человек. А потом, боязливо оглядываясь, подманил Хельги пальцем. И вот что поведал.

Сколько веков назад дело было – про то никому не ведомо. Но рассказывают люди и нелюди, что прежде в здешней округе лес не рос и болот, тех, что к востоку от дороги, тоже не было. Обширная равнина тянулась отсюда (мужик ткнул пальцем себе под ноги) и на полдня пути во все стороны. И сошлись на этой равнине в смертельной схватке два брата-королевича, удумавшие при живом отце делить престол его. День и ночь кипела неправедная битва, и не было ей конца. Будто злые демоны вселились в тех, кто стоял за королевичами. Сосед шел на соседа, брат на брата, сын на отца. В безумии сражения зубами грызли они родную плоть, пили кровь поверженных, и крепла сила их.

Но настал миг – очнулся от беспамятства старый король и увидел, что творят сыны его. Увидел, как гибнет королевство его. Проклял он королевичей и тех, кто был с ними, таким проклятием, какого теперь самые могучие колдуны не знают.

И замерла битва. Навеки застыли в оцепенении обезумевшие воины.

Миновали столетия. Исчезло с лица земли to королевство. Вокруг поля брани стеной стал лес. А там, где пропиталась проклятой кровью земля, раскинулись Морагские топи. Бездонная трясина поглотила оцепеневшие тела. Там и покоились они, дожидаясь своего часа. И час пробил.

Черная ведьма Магда, та, что жила в деревеньке Большой Овраг, извела под корень тамошнее стадо. Да не просто со зла, а чтобы силу свою преумножить. За то собрались люди ведьму, по обычаю дедов, сжечь. Собрались, да не сожгли. Пришлые чародеи помешали. Негоже, сказали, жечь огнем беззащитную женщину. Освободили и ушли.

А ведьма – она и теперь живет где и раньше. Да только скотину больше не трогает. Дескать, не хотите – не надо. Другое получите. Самое страшное запретное колдовство пустила в ход Магда в отместку своим обидчикам. Из глубин Морагских топей подняла она голодных мертвецов.

Они являются на рассвете в клубах седого тумана. Приходят тихими вечерами, прячась в сизых тенях. Подкрадываются в ночи, когда скрывается за тучей луна и льет дождь. Даже днем, если солнце слепит глаза и ветер раздувает пыль, нет от них спасения.

Медленно, медленно возникают они… Бабки и колдуны умеют чуять их приближение загодя. Почуют, предупредят – и люди уходят, побросав нажитое. Но не в каждом селе есть своя бабка или колдун… Сколько народу погибло за лето – никто не считал. Пустеет, вымирает округа. Все дальше от болот расползается угроза. С каждой отнятой жизнью крепнет сила проклятых мертвецов. По слухам, уже и в соседних графствах видали их…

– Вот и нашелся первый объект для истребления! – озвучила печальный вывод Меридит.

А Орвуд принялся роптать.

– Я решительно не постигаю логику Сил Судьбы! – сказал он. – Пусть они снова изваляют меня в снегу или устроят другую пакость, но я все равно скажу им, что думаю! На свете полным-полно хороших, квалифицированных магов, вполне способных быстро и эффективно обуздать живых мертвецов. Это их дело! Их хлеб, можно сказать! Так почему демоновы Силы прицепились именно к нам? Будто не знают, сколь сильны мы в магии! Глаза отвести толком не умеем! Магические круги через раз действуют! Ну ладно, Хельги, Рагнар и девчонки – воины. Но я-то! Мирный горный мастер! А Аолен? Лекарь-недоучка! Про Ильзу и Эдуарда вообще молчу! Почему именно мы вынуждены постоянно спасать мир, будто у нас своих дел нет? Может мне кто-нибудь ответить?!

– Мы с Эдуардом тоже воины! – чуть запоздало обиделась Ильза.

А дева Эфиселия вдруг заговорила, причем с нескрываемым презрением в голосе:

– Слушаю я вас и не перестаю удивляться! Сама Судьба являет вам великую милость служить ей, а вы принимаете дар свыше как наказание! Есть ли предел вашему…

Но гном ее живо осадил, не дав договорить:

– Вот когда хоть один раз мир спасешь, тогда и будешь рассуждать о милостях! А до тех пор помалкивай!

Амазонка сказала пренебрежительное «Ха!» и, задрав нос, ушла, по своему обыкновению, на десяток шагов вперед.

– Выскочка южная! – обругал ее Орвуд вслед.

– Я вас знаете о чем хотел попросить, – пробормотал вдруг Рагнар. – Не ругайте ее больше, ладно?

– Кого? – не понял гном.

– Да Эфиселию же!

– Почему?! – Он удивился еще больше.

– Ну… – замялся рыцарь, – ну как тебе сказать…

– Влюбился! – Энка в азарте хлопнула себя ладонями по бокам. – Так я и знала!

Физиономия рыцаря приобрела оттенок хорошей свеклы.

– Ну я того… Я подумал… Меридит все равно меня никогда не полюбит… Тем более после истории с зомби… Правда?

Диса вместо ответа отвела глаза. Ситуация была ужасная: и не соврешь, и обижать не хочется. Выручила боевая подруга.

– Правда! – авторитетно подтвердила она. – И не в зомби дело. Просто ты не в ее вкусе. Ей нравятся мужчины образованные и дохловатые на вид. Такие, что ни разу меч в руках не держали.

– С чего ты взяла?! – попыталась возмутиться Меридит.

Но сильфида лишь отмахнулась:

– Да ладно! Меня не проведешь! Я в таких делах носом чую. Вот только увидела Эфиселию – сразу поняла: это она, будущая дама сердца Рагнара.

– Тебе бы сводней работать! – сердито проворчала диса. – Прибыльное дело!

– Я что подумал, – прервал перебранку влюбленный, – может, мне бороду отпустить?

– Зачем?

– Морда у меня уж больно страшная, – простодушно пояснил наследный принц престола Оттонского. – Может, с бородой стану смотреться благороднее?

– Конечно, отпусти, – одобрил гном.

– Еще не хватало! – возмутилась Энка. – С бородатым целоваться противно.

– А вот и не скажи! – возразила Ильза, радуясь, что в кои-то веки представился случай сказать нечто умное. – Помню, мой дядька проиграл спор – и ему пришлось сбрить бороду. Так тетушка бранилась: «Видеть тебя, старого дурня, не хочу! Морда лысая, как коленка!» На сеновале ночевал, пока не оброс. Кто что любит!

– Хватит уже о любви, пора о деле! – напомнила Меридит. – Что делать с мертвецами?

– Изводить! – Сильфида за словом в карман не лезла. Что бы ни сказать, лишь бы сказать!

– Каким образом?

– У нас меч есть. Драконье серебро любого мертвеца возьмет.

– А тебе не приходило в голову, что одного меча против целого войска маловато?

– Намекаешь, что я глупая?

– Возможно, стоит попытаться повлиять на ведьму Магду? – Эльф поспешил вмешаться, пока девицы не перессорились. – Уговорить ее…

Орвуд засомневался:

– Думаешь, она согласится с нами разговаривать? Мы ведь не стали ей помогать.

– У нее на голове был мешок, она нас не видела.

– Плохо ты знаешь ведьм! У них особое чутье. И без глаз видят.

Откуда ведьм знал Орвуд, неизвестно, но, как скоро выяснилось, он оказался прав. Ведьма узнала их сразу.

Деревушка, на окраине которой стояло ее жилище, тоже была пуста. В ней первой побывали мертвецы. Но кости на улице не валялись, – видно, ведьма успела навести порядок. Она вообще была опрятной женщиной, это чувствовалось по ее жилью. Небольшой домик с двускатной крышей, крытой дерном, был, пожалуй, самым добротным строением в округе, выгодно отличаясь от ветхих и нищих сельских лачуг. Окружал его такой же аккуратный забор из высоких, оструганных кольев.

На сей раз этот частокол испугал лишь деву Эфиселию. Остальные уже встречали похожий в Чернолесье. К тому же при свете дня он выглядел менее эффектно – глазницы черепов оставались темными и пустыми, лишь челюсти, чудом не отвалившиеся, принялись, как по команде, угрожающе щелкать. Звук получился достаточно громким. Хозяйка вышла навстречу незваным гостям.

Без мешка на голове ведьма Магда выглядела не такой юной, как показалось при первой встрече. Наверное, она жила на свете уже не первое столетие. Лицо оставалось безупречно молодым, но тяжелый взгляд выцветших глаз выдавал истинный возраст.

– Силы Стихий, кто ко мне явился! – всплеснула руками женщина. – Поистине нет предела наглости тварей земных!

– Здравствуйте, почтенная! – Ильза, сама не зная зачем, сделала неуклюжий книксен.

Но ведьме ее вежливость польстила. Она сделала приглашающий жест: дескать, заходите, ежели пришли.

Проследовав гуськом через узкую калитку, увенчанную двумя особенно злобными черепами, спасатели мира вошли во владения черной ведьмы. Двор ее ничем от обычных дворов не отличался, если не считать косматого голого мужика, спящего на цепи возле собачьей будки.

– Оборотень, – пояснила ведьма мимоходом. – Совершенно безумный. – И вздохнула с сожалением, адресуясь скорее к себе самой, нежели к гостям: – А ведь было время, сватов ко мне засылал. Видный был мужик, покуда не покусали… Ну то дела старые… Заходите в дом, говорите, с чем пожаловали. Покуда живы.

Говорил Хельги, поскольку данная ведьма ни малейшего сходства с первородными не имела. Рассказал все с самого начала, без утайки и с подробностями. (Некоторые из них Орвуд счел лишними. Вряд ли, к примеру, средневековую ведьму могли интересовать технические характеристики затонувшего драккара.)

Магда ответила откровенностью на откровенность. Задумав отомстить соседям, она вовсе не собиралась изводить под корень всю округу и уже давно бранила себя за то, что связалась с древним злом. Правда, не потому, что жалела загубленные души. Просто одиночество оказалось невыгодным в плане хозяйственно-экономическом. Теперь приходилось и самой подумывать о том, что пришла пора съезжать, да жаль было сниматься с насиженного места.

– А уж споспешествовать погибели мира мне и вовсе ни к чему, сама в оном обретаюсь, – сказала ведьма.

– Тогда отчего бы тебе не загнать нежить назад в болото? – осведомился Хельги, уже предчувствуя ответ.

– Не могу! – развела руками Магда. – Не в моей власти. Силы не рассчитала, теперь едва себя уберегаю.

– То есть повлиять на них ты вообще неспособна? – уточнил демон.

– Никоим образом. Ступайте, изводите проклятых, я вам преграды чинить не стану. Но и помощи не ждите.

– Не подскажешь ли хоть что-нибудь? – допытывался Аолен. – Сколько их, когда поднимаются, есть ли у них уязвимые места?

Тщетно. Ведьма ничего не знала. Или, что более вероятно, не пожелала сказать.

– Укажи по крайней мере дорогу к топям.

– Да вот она! Самая короткая дорога!

Магда кивнула в сторону окна. Эдуард выглянул посмотреть. Прямо за домом вставала стена дремучего леса. В ней опытный взгляд мог различить едва заметную прореху. Тоненькая тропка, больше похожая на звериную, вела на восток, в глубь леса.

По ней и пошли. Хотя не хотелось – ужас до чего! Даже сильфиде изменило обычное легкомыслие. Потому что страшно. И был это не простой сенситивный барьер, как в храмах Мангоррата, а самое настоящее, древнее, голодное, мстящее Зло. Здесь все было насыщено им.

Хотя внешне казалось – лес как лес. Ранняя осень окрасила его в яркие, веселенькие цвета. Огненно-красным горели клены, липы стояли в нежно-желтом наряде. Мелкие листочки редких берез блестели золотыми монетками. На колючих кустах висели сизые и розовые ягоды. Грибов росло великое множество.