Текст книги "Привкус магии"

Автор книги: Юлия Сергачева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

– Что там? – жадно спросил первый после паузы.

– Сами приедут и возьмут то, что им нужно. Так, говорят, безопаснее… А нам с трупами возись.

– Ну кинешь в какую-нибудь шахту…

– Во дурак! Их, во-первых, кроты найдут, а они не любят, когда им мясо подбрасывают, а во-вторых, у нас тут не натуральные пещеры. Тут все забетонировано. А там, где земля, там не наша территория… Короче, проблема…

Я стал осторожно спускаться. Планы мерзавцев и так уже можно было предсказать наперед при минимуме информации, и все эти планы не сулили нам ничего хорошего.

По пути я попробовал вскрыть запертую дверь, но тщетно.

– Вниз? – предположила Ксения, дожидавшаяся меня.

– Правильно.

– Наверху, значит, не апартаменты полицмейстера города Набрега?

– Сыро здесь для такой персоны…

– Трой… – нерешительно сказала Ксения (надо же, мое имя она тоже запомнила), – давай я первая пойду…

– Это с чего вдруг?

– Я же чувствую, ты почти пуст. В темноте ты видеть не сможешь. А я запущу вперед «глаз», пусть разведает дорогу. Мало ли что с этой лестницей…

– Даже «глаз» здесь пускать опасно. Мало ли какой эффект вызовет… – напомнил я.

– Свернуть шею не опаснее? – резонно возразила она.

– А если на тебя что-нибудь прыгнет, то твой «глаз» поразит нападающего убийственным взглядом?

– А на тебя не прыгнет?

– Я крупнее.

– Да что там может напасть? – возмутилась девушка.

– Крыса, – подсказал я мрачно.

Насмешливость на ее лице сменилась некоторым замешательством.

– Давай тогда так… – Она пропустила меня вперед и положила ладонь на плечо. Голова у меня закружилась. Очень может быть, что от ее прикосновения. Но, скорее всего, от дезориентации в пространстве, когда вдруг оказалось, что я смотрю на мир одновременно с трех точек – и все три находятся на разной высоте…

– Так лучше? – спросила Ксения, пощекотав дыханием висок.

– Да, – признал я, оглядываясь. Точек по-прежнему было три, но та, что находилась на средней высоте (взгляд Ксении), ушла далеко на периферию и почти не воспринималась. Теперь я смотрел собственными глазами, которые мало что различали в такой тьме, и «глазом», охватывающим район шагов на десять вокруг.

Не очень четко, словно в сером киселе, к тому же с заметным искажением, как в выпуклой линзе, но лучше, чем ничего.

– Не знал, что силой можно делиться между Черными и Белыми, – проговорил я, когда мы начали спуск.

– Можно… – тихо отозвалась Ксения. – Черный или Белый, значения не имеет. Только нужно доверять человеку… Не все на это способны. И не все хотят этого.

Я поймал свой следующий вопрос на излете. Незачем вопрошать об очевидном. Если я смотрю ее глазами, значит, она рискнула мне довериться. Благодаря моему неотразимому обаянию или просто из-за безвыходности ситуации – сейчас было неважно.

– Смотри, – шепотом выдохнула Ксения, – а ты говорил, что «глаз» не нужен…

Перед нами в лестнице зияла дыра вместо трех ступеней. Пришлось перепрыгивать. Мне – вслепую, потому что прыгать совместно было невозможно и контакт пришлось разорвать. Дальше мы шли еще осторожнее, к счастью, больше сюрпризов не встретилось. Шахта оказалась не так уж и глубока, этажа на четыре. Мы миновали еще по одной запертой двери на каждом этаже. Последняя, в самом низу лестницы, была не просто закрытой, но еще и заваренной.

– А тут дыра, – радостно заметила Ксения.

Да, действительно… Металлическая рама, к которой приварили дверь, была отогнута, видимо, сверхчеловеческим усилием, и часть каменной кладки рядом выбрана.

– Судя по размерам, это подземники себе выход сделали, – пробормотал я.

– Я могу попробовать пролезть, – предложила Ксения.

– Ну а я могу попробовать застрять, – вздохнул я. – Погоди, давай «глаз» запихнем. Пусть осмотрится…

Слегка мерцающая в темноте сфера «глаза», смахивающая на бесцветную медузу в черной воде, неспешно вплыла в отверстие.

– Не пойму, что это, – озадаченно призналась Ксения после паузы.

Искаженное изображение, которое давал «глаз», до неузнаваемости деформировало и без того загадочные контуры. Какие-то ветки… Нет, решетки… Сплетения и нагромождения светлых палок, среди которых попадаются некие округлые предметы… «Глаз» приблизился, и меня пробрала жуть от увиденного.

– Проклятие! Так вот что это такое… Кости.

– А говорят, им тела девать некуда… – Я стиснул зубы, прикусывая готовое сорваться ругательство.

– Что? – удивилась Ксения. – Ты о ком?

Я ее практически не слышал, размышляя. Теперь стало понятно, как те, кто создавал эту тюрьму для магов, опустошили и омертвили пространство под камерами. Наверняка каждая из запертых комнат под ними тоже полна костей сотен и сотен людей. Столько жертв, принесенных одновременно, способно превратить в мертвую пустошь землю на тысячи шагов вглубь. И что за выродки провернули это все? И кто готов был заплатить такую цену… За что?

Ксения вдруг судорожно вздохнула:

– Не может быть… Это же… Не… – Она смолкла, и ее молчание мне не понравилось. Словно перекаленное стекло, готовое в любой момент разлететься вдрызг от малейшего прикосновения.

Сосредоточившись на мгновение и собрав остатки собственного резерва, я дотянулся до «глаза» и погасил его. Затем осторожно положил руки на плечи девушки, разворачивая ее к себе, и негромко произнес:

– Ксень, все, что с ними произошло, уже давно в прошлом. Им мы ничем не поможем. А себе должны. Потому что те, кто сотворил такое с этими людьми, придут за нами. Слышишь?

– Я туда не пойду, – бесцветным голосом отозвалась Ксения. Лицо ее я различал смутно в плотном мраке, но глаза казались еще чернее окружающей тьмы. Словно светились темным.

– Пойдешь. Ты через Закрут прошла.

– Я лучше еще раз через Закрут пойду.

– И мне снова обжигать свою шкуру, спасая тебя?

– Трой, ты не понимаешь… Я не могу туда идти. Там страшно… Их там слишком много.

– Я понимаю. Но там сейчас никого уже нет. Там пустота. Страшная, но все равно пустота. И через нее можно пройти… И повернуть назад мы все равно не сможем. А впереди я заметил еще один пролом. Подземники проделали выход для себя. Хочешь, я пойду первым?

– Ты застрянешь, – вздохнула она мрачно.

– Тогда ты меня подтолкнешь. Только, честно сказать, лучше бы тебе пойти первой, потому что, если я действительно застряну в этой щели, у тебя будет шанс уйти.

– Вот спасибо, – возмутилась она, наконец-то оживляясь. – Ты высокого мнения о моем благородстве. Значит, я непременно должна бросить тебя в беде… Размечтался.

– Однажды ты оставила меня в темном проулке с ушибленной головой. Мы еще не прояснили этот эпизод, – хмыкнул я.

– Ну и злопамятный ты тип! Будем прямо сейчас выяснять…

– Тихо! – Я насторожился, прислушиваясь к звукам, доносящимся сверху. Там что-то изменилось. Винтовая лестница задребезжала.

Ксения, мигом смолкнув, решительно протиснулась в лаз. Я попытался пролезть за ней следом, но, как и следовало ожидать, не смог. Пришлось стаскивать куртку и свитер и пробовать снова. Сверху стали доноситься отчетливо различимые голоса. Лестница заскрежетала под весом нескольких людей.

– Быстрее! – прошептала Ксения, забирая у меня из рук одежду.

Куда уж быстрее… Иззубренный металл и неровный камень буквально рвали кожу, пока я пролезал в дыру, явно не рассчитанную на высокого человека. Но, к счастью, создатели дыры, заботясь о своем комфорте, сделали ее все-таки больше, чем требовалось карлику-подземнику. Извернувшись немыслимым образом и оставляя часть своей шкуры на выступах и острых краях, я все-таки сумел проскользнуть и повалился на пол комнаты. Вокруг неприятно шуршало и сыпалось, постукивая. Под ботинком хрустнуло. Стоило опереться на руку, как ладонь наткнулась на округлый предмет, покрытый спутанными волокнами, которые легко отделились.

Я поспешно вскочил, вызвав волну новых шорохов и стуков. Зубы стучали то ли от холода, то ли от нервов.

– Не делай резких движений, осыплется! – попросила отчаянным шепотом невидимая Ксения. – Идем, вот тут проход проложили…

Звуки, оставшиеся по ту сторону лаза, стали едва различимы, но зато сам проем в стене внезапно вспыхнул ярко-алым. Там, снаружи, кто-то бросил в шахту световую шашку, пытаясь осветить дно, прежде чем спускаться.

Вторая дыра на противоположном конце комнаты стоила мне еще нескольких клочьев шкуры, но желание выбраться из этого вместилища человеческих останков оказалось даже посильнее желания удрать от погони.

– Куда теперь? – Ксения брезгливо озиралась по сторонам.

Попали мы в низкую и явно рукотворную пещеру. Здесь было чуть светлее от пятен мерцающей плесени. Ровно настолько, чтобы различить несколько дыр, проделанных в стенах.

– Куда угодно, – отозвался я. – Они лезут за нами.

Из дыры доносилось пыхтение и сдавленные проклятия. С сухим перестуком сыпались кости. Что-то трещало… Затем в проломе обозначилось движение, и я, не разбираясь, нанес удар. Сочно хрустнуло, некто пронзительно взвыл и завалился обратно, изрыгая ругательства вперемешку со всхлипами.

Следом за Ксенией, выбравшей одну из нор наугад, я на четвереньках полез по узкой, неровной земляной кишке. Нестерпимая вонь крыс перебивала даже тяжкий дух отсыревшей почвы. Кое-где торчали проржавевшие трубы, перегораживающие дорогу, и приходилось пробираться под ними на брюхе. Света здесь не было, и пару раз я крепко приложился об эти железяки, рассадив лоб и плечо. Судя по внезапным вскрикам Ксении, ее постигла та же участь.

Ход свернул, слегка расширился и закончился новым разветвлением. Ксения выбрала левую нору. Я не возражал. Разницы все равно не ощущалось. Ходы были короткими, шагов по пятьдесят, но темнота и затхлость путь удлиняли неимоверно.

Ксения вдруг охнула, и шум, сопровождавший ее движение, разом стих. Я встревоженно прибавил скорость и…

Второй лаз внезапно оборвался. Пространство расступилось, вознеслось в высоту и в стороны до гулкого эха. Сразу стало легче дышать, и отвратительное животное зловоние сменилось запахом сырого камня и железа.

Я натянул куртку, постукивая зубами от озноба. Ее так и пришлось тащить в руках, чтобы протискиваться через все эти лазы, а в подземелье было нежарко.

– Выглядишь ты ужасно, – невесело засмеялась Ксения.

Она, допустим, тоже смотрелась не лучшим образом. Грязная, взъерошенная, с темными тенями, залегшими под глазами, и царапинами на щеке. Но сказать, что она ужасно выглядит, значит, соврать. Странное свойство быть привлекательными в любой ситуации свойственно только женщинам.

– Сойдет для здешних ценителей, – хмыкнул я, не без сожаления отводя взгляд.

Мы угодили в туннель, на этот раз явно созданный человеческими руками и рассчитанный на людей. Проржавевшие насквозь рельсы тянулись по полу, исчезая во тьме. По стенам извивались и закручивались кольцами разноцветные кабели, поросшие черным мхом, словно лианы. И освещен туннель был хоть и скудно, но вполне терпимо – лампами на крюках через каждые двадцать шагов.

Мы пошли направо. Река все еще ощущалась рядом, но где именно – впереди, позади или прямо над нами, – никак не удавалось определить. Что-то творилось с чувством ориентации. Может, мы просто переутомились, а может, все-таки действовал обещанный аномальный фон между владениями Черных и Белых. Правда, явной аномалией были разве что мокрицы, снующие по полу и стенам, вымахавшие размерам с добрую мышь.

А направо мы повернули потому, что на стене обнаружилась выцветшая надпись: «Подъем на уровень 4» – и указующая стрелка. Обещание подъема внушало оптимизм.

Подъемник мы действительно обнаружили через двести шагов. Изломанная клеть с оборванными тросами стояла посреди туннеля под наглухо закрытым люком.

– Ха-х-ха… Ха-ха… Ха-ха-ха…

Шелестящие безумные смешки рассыпались по туннелю. У меня аж волосы на загривке встали дыбом. Мы с Ксенией, как дети, шарахнулись друг к другу.

– Что это?!

Сухой потусторонний смех снова прошелся вдоль стен, словно скребком. И стих.

13

…– Смотри, они, кажется, идут за нами. – Ксения нервно оглянулась.

– Я знаю, – отозвался я мрачно. – Сначала прицепился один, потом еще пара, теперь вот…

Минула всего лишь пара минут, как я засек первого и не придал этому особого значения. Но почти сразу же появились остальные, и теперь их стало не меньше десятка.

– Вон еще… – прошептала девушка.

Я кивнул, не оборачиваясь. Мягкое топанье маленьких ног не отставало и не приближалось, перерастая в смутное неумолчное шуршание, когда к преследованию присоединялись новые особи. Нетрудно было догадаться, чего они хотели. Вот как только их наберется достаточное количество…

– Что будем делать?

– Как всегда – драпать. Вперед!

И мы сорвались с места. Почти вовремя, потому что наперерез из дыры в стене посыпались, как из дырявого мешка, новые карлики. Мы сбили с ног самых прытких, пробегая мимо, но они мгновенно повскакивали и присоединились к погоне.

Вперед… На пути груда хлама, с которой расползлось клочьями одеяло из крыс… Влево… Еще влево… Снова вперед… Под ногами зачавкало и захлюпало… Темнота рванула навстречу, и пришлось сбавить ход, чтобы не налететь на что-нибудь во мраке… впереди забрезжило свечение… Лишайники… Целая плантация лишайников, на которых покачиваются белесые тонконогие пауки…

– Они не отстают! – отчаянно выдохнула Ксения.

Вал ощеренных карликов неудержимо катил следом. Теперь их стало сотни. Они выпрыгивали из дыр и проломов, выбегали из боковых ответвлений, сыпались из люков сверху, словно просачивались сквозь стены… Иногда нам удавалось ненадолго оторваться от них, но вскоре волна писков и шипения вперемешку с топотком и шарканьем настигала снова.

Ксения отмахнулась растопыренной ладонью, распуская огненный веер, но жгучие капли не нанесли преследователям ощутимого ущерба. По тем, что заверещали и покатились кубарем, равнодушно прошлись соплеменники. Тот же эффект произвели цепенящие иглы… А мощная черная зыбь хоть и скосила всех впереди бегущих разом, но сразу же исказилась и, отразившись неизвестно от чего, пошла обратно, кроша стены туннеля, и чудом не накрыла нас самих…

Да и выиграть эти усилия нам позволили разве что шагов сто, зато Ксения резко сбавила ход, заметно побелела и только что с ног не валилась. Я потащил ее за руку.

Бетонная кишка внезапно раздвоилась, разбегаясь проходами под прямым углом к главному, затем снова раздвоилась и снова…

– Проклятье! – задыхаясь, воскликнула Ксения, обогнавшая меня на пару шагов.

Поворот налево оказался ошибкой. Впереди зиял здоровенный пролом в полу и в потолке. Словно что-то неимоверно тяжелое пробило этажи насквозь и кануло в темные недра. Во всяком случае, вместо бетонного покрытия зияла рваная по краям дыра, наполненная мраком. За проломом коридор продолжался как ни в чем не бывало. Но как добраться туда?

Вообще-то если как следует разбежаться, то можно попробовать…

Ксения обессилено прислонилась к стене. На лбу ее блестела испарина.

– Назад, – скомандовал я, и мы понеслись обратно к разветвлению. Возможно, совершать каскадерские трюки не понадобится.

Справа обнаружились две двери. Обе запертые.

– Можно сломать? – отчаянным голосом спросила Ксения.

– Не успеем, – возразил я, попробовав дверь на крепость.

– Ты ломай, а я попытаюсь их остановить.

– Как? Слышишь, они уже здесь…

– Я сейчас… – Девушка опустилась на колени, вычерчивая замурзанным пальцем в пыли на полу вспыхивающую белыми искрами фигуру. Выглядела она измученной и бледной до прозрачности, однако действовала уверенно.

Ничего себе! Настоящий коловрат… Отлично придумано, но времени не хватит.

– Некогда… – Я схватил ее за локоть. – Давай к пролому…

– Спятил? – Она резко попыталась высвободиться, продолжая сосредоточенно вести линию по полу. След шипел и сверкал в трухе.

– Мы перепрыгнем, а они нет!

– Трой, ты точно обезумел, ты видел эту дыру?

– Не останавливайся. Разбежимся прямо отсюда.

– Вот псих! – Она наконец оторвалась от недописанного знака, подняв глаза. Мгновение колебалась, запястьем смахивая со лба прилипшие прядки. Вскочила. – Ладно, попробую…

Я мельком увидел, как она сосредоточивается, набирая скорость…

Мелькнул центральный коридор, уже заполненный подземниками. Один, самый прыткий, выскочил мне навстречу и попытался вцепиться. Я снес его, едва заметив. Ноздри втянули запах грязных шкур, паленого, мускусного…

– Давай!!

Какие-то секунды мне казалось, что не долечу… Пропасть словно пасть разверзла и дохнула сосущим холодом. Но вот она уже позади, и даже край достаточно далеко, запас есть. Я стремительно развернулся навстречу Ксении. С глухим вскриком она оттолкнулась, перелетела через пролом и приземлилась на самую кромку. Мокрые подошвы ботинок тут же соскользнули, и она упала на край, ударившись коленями, но, к счастью, повалившись всем телом вперед и вцепившись в торчащую арматуру. Я перехватил ее кисти и рванул на себя.

– Ненавижу тебя, – прошипела Ксения. Глаза ее стали огромными и черными от пережитого потрясения. – Сволочь ты… Я же могла… – Дыхание у нее перехватило. Казалось, она расплачется, но только блеск в глазах стал ярче.

– А ты молодец, – отозвался я, помогая ей подняться на ноги. Влажные пальцы девушки заметно дрожали. – Перелетела птицей.

– Пошел ты… – всхлипнула она яростно.

– Смотри… – Я развернул ее лицом к провалу. – Они не смогут перепрыгнуть за нами!

Коридор перед обрывом был буквально затоплен подземниками. Они все прибывали и вскоре потеснили самых скорых, тщетно пытавшихся удержаться на месте. С пронзительным писком твари одна за другой стали срываться вниз. Соплеменники даже не пытались помочь тем, кто цеплялся за торчащие закраины пролома, а изо всех сил карабкались по головам стоящих позади, стараясь уйти от пропасти.

– И никакой магии, – пробормотал я.

Насупленная Ксения отвернулась от этой омерзительной кучи-малы и двинулась прочь от пролома, на ходу перетягивая рассаженную кисть платком, извлеченным из рукава.

Бетонный туннель вывел к очередным каменным проходам, судя по амбре и наличию проточной воды, являющихся частью системы городской канализации. А может, и нет, потому что вода местами отчетливо светилась.

Еще несколько раз мы моментально припускали со всех ног, когда мерещился за спиной нарастающий шум, но вскоре даже тысяча подземников, повисших на хвосте, не заставили бы нас прибавить шаг, потому что силы были на исходе и двигались мы вперед на чистом упрямстве… Но кончилось и оно.

– Все, – выдохнула Ксения, оседая на пол. – Больше не могу.

Я облегченно рухнул рядом. До последнего момента казалось, что это мне первым придется сдаться и попросить о привале. Какое же ни с чем не сравнимое блаженство просто сидеть, закрыв глаза и вытянув гудящие ноги. Так бы и оставаться в неподвижности пару-тройку столетий. И ощущать тепло привалившейся спиной к моей спине девчонки. И плевать на вонь, темноту и сырость.

– Который час? – спросила Ксения после целой вечности.

– Понятия не имею, – сознался я, даже не делая попытки пошевелиться. Я и так знал, что часы давно остановились.

– Ха-а… Х-ха-ха… Ха… Хи-хи… Х-ха-а-а…

Потусторонний сумасшедший смех прошелестел, рассеиваясь и постепенно стихая. Я почувствовал спиной, как Ксения передернула плечами. Да и меня самого пробрал озноб. Привыкнуть к смеху из пустоты было не так просто.

– Пить хочется. И перекусить. У тебя ничего не осталось?

– Мои карманы выгребли подчистую. Даже мелочь забрали.

– У меня тоже… От подземников ушли, зато голод нас доконает.

– Без паники. Найдем выход.

– Холодно. Хорошо бы огонь развести. Может, я попробую?

– Поддерживать его нечем. Здесь нет ничего, что могло бы гореть.

– Янжер утверждал, что нам идти максимум часа три. А если напрямик, так и вообще час. Разве могут быть под городом такие подземелья? Город-то небольшой…

– Здесь шла война Перекрестков. Они вечно под землю зарывались… Скажи мне лучше, Ксения, а зачем ты настолько усложнила себе жизнь этой экспедицией под землю? Неужели нельзя было легально и безопасно перейти через мост?

– Значит, нельзя… – привычно огрызнулась она, помолчала и, смягчившись, добавила: – Скорее всего, меня бы не пустили на ту сторону.

– Черные?

– Нет, наши. Видишь ли… Моя драгоценная семья хоть и не магическая, но очень старая и весьма уважаемая. И связи семьи Торжич с конклавом Белых магов слишком тесны и обязательны. И даже Ксении Торжич не позволено разрушать традиции, общаясь с кем попало, особенно из Черных пределов.

Мне захотелось обернуться, чтобы взглянуть ей в лицо, но я побоялся, что Ксения замолчит.

– А в пределе Черных живет человек… Мой друг. Он вдобавок ко всему еще и Черный маг.

– Друг?

– Именно друг, – холодно подтвердила Ксения. – У тебя есть сомнения?

– Сомнения в том, что он есть, или в том, что он друг? – хмыкнул я зачем-то.

– Я удовлетворила твое любопытство? – сухо осведомилась она.

– Более или менее. Похоже, у тебя милейшая семья, если ты предпочла залезть под землю, лишь бы не возвращаться к родственникам.

– Я же не знала, что все так далеко зайдет… Теперь твоя очередь хотя бы в двух словах объяснить, что такое ты видел там, наверху, над нашими камерами, и почему мы бегаем по этим подземельям как кроты? Да еще какие-то крысы пытаются нас съесть?

– В двух словах… А разве тебе мало того, что нас посадили в камеры?

– Всякое бывает… – неопределенно отозвалась она.

– Видишь ли, люди наверху размышляли над тем, куда им девать тела.

– Чьи тела?

– Подозреваю, что не свои собственные.

Ксения вдруг развернулась (я, лишившись опоры, чуть не опрокинулся на спину) и несколько секунд молча смотрела на меня. Я это не столько видел, сколько чувствовал. Потом она кивнула и поднялась на ноги:

– Пойдем.

…Тишина здесь была сложная – дробная, со своими оттенками, даже со своим запахом и вкусом. То тянуло гарью, то зверями, то падалью, а то вдруг нежным цветочным ароматом… Единственная составляющая, которая всегда присутствовала в этой тишине, – это напряжение.

– Смотри, – тихо сказала Ксения, кивнув влево.

В первый момент мне показалось, что там кто-то стоит. Но нет, всего лишь силуэт на стене. Человеческая фигура в полный рост, плоская, словно вырезанная из бумаги и прикрепленная к стене, как мишень. Черты лица и тела размечены углем.

Удивительно неуместная на грязной и сырой стене. А дальше еще одна, на этот раз с округлыми женскими формами. И еще… Дюжина, нет, больше…

Ближайшая ко мне фигура раскрыла нарисованные глаза. Ожили зрачки, обозначенные черными точками, уставясь на меня. Шевельнулась линия рта.

Я отшатнулся, налетев на замершую Ксению, и мы ускорили шаги, стараясь уйти быстро и не оглядываясь.

…– Ты зачем у меня браслет вытащила? Неужели действительно понадобились деньги?

– Я оказала тебе услугу.

– Ограбив?

– Трой… Ты все-таки простак, каких свет не видывал.

– Возможно. И поэтому ты решила освободить меня от лишнего багажа?

– Ты что, не удосужился рассмотреть браслет?

– Я что-то пропустил?

– Ты все пропустил. И странно, что ты так далеко ушел. Охота… Ты видел ночью в Набреге Охоту?

– Видел. Она прошла мимо.

– Она ушла за браслетом, который я забрала из твоего кармана.

– Ты хочешь сказать…

– Вот именно. Псы искали браслет и шли за ним как за маяком. Не знаю, почему они раньше тебя не догнали.

– Так вот как они меня находили…

– Значит, они уже шли по твоим следам? Как ты ухитрился ускользнуть? Псов сбить трудно.

– Теперь это неважно… Как я мог не заметить, что эта дрянь работает? Я ничего не чувствовал.

– Откуда мне знать. Белые много чего умеют.

– Почему ты решила мне помочь? Ты же тоже из Белых?

– Ну… – Она помолчала. – Я скорее не тебе, а себе помогала. Ты и так сильно усложнил мне жизнь, потому что все встревожены и насторожены. И ты вел за собой Охоту. Практически наверняка в городе поднялся бы переполох, и в итоге они могли бы выйти и на меня…

– Чепуха. Гораздо проще было бы позволить им поймать меня и уйти с добычей, оставив всех остальных в покое.

– Ладно… Допустим, я хотела им отомстить.

– Кому?

– Белым. Традициям. Правилам. Охотникам… Потому что и по моим следам идут какие-нибудь Псы… И ты помог мне тогда в переулке. Мне показалось, что это неплохая идея – оказать тебе ответную услугу. Пока ты лежал без сознания, я вытащила браслет.

– И куда подевала?

– Забросила в кузов проезжавшего мимо грузовика.

– А деньги?

– Это были мои собственные деньги, – беззвучно засмеялась она. – Так что это ты меня ограбил.

Мы помолчали несколько минут, а потом я спросил:

– Ты веришь, что это я похитил Белую Королеву?

– Нет.

– Почему?

– Потому, что… Если честно, Трой, ты похож на теленка, а не на похитителя одной из сильнейших волшебниц. Еще при первой нашей встрече в доме Авроры ты это наглядно продемонстрировал.

– Впечатления могут быть обманчивы.

– Не льсти себе.

Я возмутился и собирался достойно ответить, но в этот момент почудилось, что пол под ногами мягко, но ощутимо дрогнул. Будто уронили нечто неимоверно тяжелое. И еще раз.

– Слышишь? – озабоченно спросил я Ксению.

– Что? – Она насторожилась, но недоумение на ее лице само по себе было ответом.

– Нет, показалось, наверное… Значит, я теленок, а ты? Хитрая лиса?

– Жар-птица, – удрученно ответила девушка. – Выставочный экспонат.

Она деловито закопошилась. Я скосил глаза, наблюдая. Ксения сосредоточенно разматывала перепачканный платок, освобождая ладонь. Ладонь была все еще красноватая и помятая, в чешуйках подсохшей крови, но от широкой ссадины не осталось и следа.

– Этот платок мне няня подарила. – Голос Ксении прозвучал неожиданно кротко. – Она любит делать старомодные подарки.

– Заговоренный?

– Обычный. Но мне всегда помогает…

Коридор вильнул и закончился, влившись в перпендикулярный обширный туннель. Свод поддерживали колонны, прошитые железной арматурой под крошащимся бетоном. Под сводом сохранились загадочные проржавевшие сооружения, смахивающие на решетчатые фермы или на замысловатые люстры (кое-где на крюках тускло горели лампы).

Даже смотреть на столь массивные и столь плохо закрепленные клубки искореженного металла было неприятно.

Вдоль туннеля тянулся канал, полный мутной, но стремительной воды. Вода приходила из мрака справа и уносилась во мрак слева. Противоположного берега у канала, в сущности, не имелось, если не считать за берег небольшую приступку, за которой вздымалась сплошная стена. И, судя по ее виду, – это была просто наскоро обработанная подземная скала. Высоко вверху просматривались провалы, а за стену цеплялись секции ржавых металлических лесенок. Но снизу не допрыгнешь. Да и подробно рассмотреть, проходы там или просто затенения, мешали конструкции под сводом.

– Тупик, – утомленно констатировала Ксения, когда мы прошли шагов на двести влево и так ничего и не нашли, кроме унылого туннеля, грязной, быстрой воды и глухой стены напротив. С нашей стороны тоже никаких ответвлений не было, а тянулся в неизвестность каменный берег, смахивающий на перрон. Может, когда-то он и служил перроном, а вместо воды по каналу шли поезда.

– Отдохнем и вернемся назад. Пройдемся против течения, возможно, там что-нибудь отыщется. А если нет, то по пути я заметил одну перспективную дверцу. Вдруг ее все-таки удастся взломать.

– И снова влезть в какой-нибудь склад ветоши? – Ксения, хмурясь, собирала в хвост растрепавшиеся волосы, пытаясь перетянуть их платком.

Мне тоже хотелось вздохнуть и понуриться. Но в присутствии девушки положено мужественно разворачивать плечи и смотреть твердо. Дабы девушка всегда ощущала себя в полной безопасности и могла найти опору и поддержку в лице храброго рыцаря. А то, что девушка не стремилась искать такую опору и предпочитала обходиться своими силами, да и рыцарь совсем не чувствовал в себе особой уверенности – значения не имело. Стереотип есть стереотип.

– Нет тут ничего. И там тоже. Никаких выходов, – заявила угрюмо Ксения.

– Ну так ложись и помирай, – посоветовал я, не сдержав раздражение.

– Надо было поворачивать там, где я сказала.

– Там все стены были разрисованы выжрами.

– Да они уже вызрели давно.

– Хочешь покончить с собой – залезай в воду. Все приятнее, чем к выжрам.

– Тогда вернемся к колодцу и попробуем… – Она замолчала, прислушиваясь.

Снова пол сотрясло, на этот раз сильнее и отчетливее. Я вдруг осознал, что чувствовал толчки и раньше, уже несколько минут назад, но тогда они были едва ощутимы. А сейчас… Размеренное, равномерное подрагивание. Бум… Бум… Бум… Нечто тяжело и неспешно ступало по туннелям.

– Где это? – Голос Ксении упал до шепота. – Близко?

– Не знаю, – ответил я, предчувствуя недоброе. И без того едва освещенный туннель внезапно стал еще темнее, словно в нем рассеялась черная взвесь.

Ксения повела ладонью, словно зачерпывая воздух, и на пальцах заискрились сгорающие в невидимом огне пылинки. Я поморщился, ощутив на губах и языке поскрипывающее крошево. К привкусу сухой земли примешался будоражащий мускусный аромат и еще запах влажной меди. Или крови. Знакомое ощущение.

Бум… Бум…

Даже стремнину в канале периодически сминала рябь. К глухим ударам примешивались невнятное скрежетание и длинные шорохи. Будто что-то волокли, касаясь стен. Или что-то высокое задевало потолок при движении. А может, и то и другое сразу.

– Оно идет сюда.

Мы замерли рядом, не спуская глаз с проема в стене туннеля. Бежать было рано, да и неизвестно чего ждать. Нечто явно перемещалось по коридору, который мы покинули не так давно. Случайно или шло следом?

Вход в коридор от нас теперь находился достаточно далеко, да и света не хватало, чтобы отчетливо рассмотреть детали, но момент появления монстра мы засекли сразу. Еще бы не засечь, если часть стены вокруг проема рассыпалась неровными обломками, пропуская ломившееся существо.

– Болван, – процедила Ксения сквозь зубы. – Вот дрянь.

Я не мог с ней не согласиться. И по первому и по второму пункту утверждения. Действительно земляной болван и действительно редкая дрянь. Существо неуклюже, но напористо выбиралось из пролома. Скорость у болванов не слишком велика, но упрямства им не занимать.

– Здесь он будет двигаться быстрее. – Ксения словно прочитала мои мысли. – Намного быстрее.

Болван выпрямился, ворочая круглой головой. Пыль и обломки бетона сыпались с него. Издалека он казался не очень высоким, но на самом деле, скорее всего, и впрямь царапал макушкой потолок, пока шел сюда, а значит, высота его как минимум два человеческих роста.

Массивный, почти бесформенный, смахивающий на плохо обработанный кусок глины – круглая голова без шеи, прямоугольный торс, руки-лопаты, ноги-тумбы – болван тем не менее был одним из самых неприятных порождений стихии Земли. И абсолютно невосприимчив почти ко всем видам магии. Во всяком случае, доступной в нашей ситуации.

Бум… Бум… Болван целеустремленно двинулся в нашу сторону.