Текст книги "Госпожа Тёмной Башни (СИ)"

Автор книги: Юлия Поспешная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

  -Величия?-переспросила я с непониманием.-Пафосно, однако.

  -Имперцы так не считают.-проворчал Гнарл.-Короче не успели мы зализать раны и хоть как-то прийти в себя, как на нас обрушились когорты серых легионеров-наемников. А там сплошь ветераны и умелые вояки. К тому же с ними были жрецы и волшебники. Мы сражались отчаянно. И Башня, как последний оплот нашего союза, оборонялась свирепо и яростно. Сотни гремлинов, кентавров, грифонов и гаргулий полегло в том сражении.

  Гнарл печально вздохнул.

  -Тяжелое было время, госпожа. После поражения нас, всю Темноландию, Туманное княжество, и прочих оставшихся нам верными союзников обложили суровой данью. Но перед этим мы лишились многих своих земель. В добавок к этому огромная часть наших владений была отдана барону Кляйзеру и Виконту Блюменту. Ныне Темноландия пребывает в упадке. Башня, как вы видели во многих местах разрушена и многие этажи вовсе не пригодны для использования. У нас стремительно падают доходы, наши крестьяне и городской люд бежит в земли Альянса и Империи. Увидев, что мы серьёзно ослабли на наши земли начали совершать набеги орды гоблинов и красношапочников. А гномы прорыли подземные проходы к оставшимся у нас алмазным, сапфировым и серебряным шахтам. Наших торговцев во владениях Альянса и Империи, у гномов и эльфов сделали на столько не конкурентоспособными, подняв пошлины, что они и мы несем сплошные убытки от торговли. От чего страдает и наше производство.

  Я уже давно перестала есть и слушала не перебивая. Гнарл говорил серьёзно с заметным, болезненным разочарованием в голосе.

  И проблемы, которые он описал выглядели реалистичными.

  В нашим мире, на протяжении истории человечества проигравшая войну страна терпела именно такие лишения, какие описал Гнарл.

  Неужели... Неужели всё, что сейчас происходит... Всё это правда?!

  Неужели я в другом мире?! В другой реальности?! И передо мной сейчас описывают совершенно реальные, я бы даже сказала обыденные проблемы проигравшего войну государства?!

  Да... Похоже, что так. Похоже... Нет, не похоже. Это всё правда.

  Всё то, что говорит Гнарл и то, что я видела в этой Башне это... это реальность. Реальность мира... Как его там? Монг... А не важно.

  Короче мне нужно принять тот факт, что я оказалась в другом мире.

  Не знаю, как это возможно, но мне стоит смириться с этим. Во всяком случае, пока.

  -Так,-проговорила я после паузы.-И как я понимаю, груз решения всех проблем... Темноландии...

  -Лежит на вас, моя госпожа.-кивнул Гнарл и покачал головой.-У вас, у меня и всех жителей Темноландии впереди о-очень много работы. Но особенно у вас. Потому, что именно вы должна возглавить на сейчас здесь. Но это ещё не все.

  -Да?-нервно хихикнула я.-А что ещё?

  -Темный Господин.-мрачно произнес Гнарл.-Мы должны найти его... Вы должны, госпожа. К тому же...

  Тут Гнарл усмехнулся и снова потер руки.

  -Если кто и сможет вернуть вас обратно в ваш мир, только Тристанд.

  А вот это сообщение заставило меня оживиться. Я словно физически ощутила, как меня наполняет чувство надежды.

  Значит шанс есть! Шанс, что я здесь не навсегда!.. Хорошо...

  Хотя, нет. Плохо. Плохо, потому, что я вообще не представляю, чем я могу помочь гремлинам, Темноландии и вообще... всем остальным. Я совсем не умею управлять страной, народами и тем более решать такие существенные и важные вопросы!

  -Гнарл,-погрустнев, я поскребла ногтем кубок с фруктовым соком.-Я боюсь, что... что я не та, кто вам нужен. Я... Слушай, я же актриса, а не правительница. И хотя... Да, я училась когда-то на экономиста, и это могло бы помочь Темноландии, если бы я не бросила на третьем курсе! Но я совершенно не представляю себе даже вариантов что делать... как поступать... А если я сделаю хуже?

  Гнарл пожал плечами.

  -Хуже уже вряд ли что-то может быть. А что касается вашего невежества в управлении страной... Во-первых, у вас есть я, и я помогу вам побыстрее вникнуть во все важные вопросы. Во-вторых, если бы вы нам не подходили и были бы не способным справиться... Брунгильда бы вас не выбрала.

  -Кто кто?

  -Брунгильда. Это женщина, которая вас к нам телепортировала.

  Ах вот оно что! Теперь понятно, кому я обязана своим внезапным путешествием! Когда вернусь в свой мир, нужно будет отыскать эту стерву, и... хорошенько поблагодарить!

  -Да и Башня бы вас не приняла.-спокойно заметил Гнарл.-А она ожила сразу, как вы появились у нас. С вашими предшественницами все было куда хуже. Башня начинала наполняться темной энергией только через некоторое время, да и то словно нехотя. А в других случаях и вовсе отказывалась должным образом принимать новую госпожу.

  -М-м.-протянула я.-Как здорово... И куда вы их подевали, этих... не удачливых кандидаток?

  -Они не справились, госпожа.-угрюмо ответил Гнарл.-А значит не достойны управлять Темноландией. Они живы, не беспокойтесь. Но-о... заняты другими делами.

  -Н-например?-боязливо спросила я.

  Гнарл устало вздохнул.

  -Кто-то замужем за не очень знатными аристократами, кто-то за торговцами или деревенскими старостами. У каждой из них своя жизнь, госпожа.-он прокашлялся и закончил.-Но, вас это не должно волновать.

  -Правда?-нервно хмыкнула я.

  -Да.-настойчиво проговорил Гнарл.-Потому, что вы справитесь. Потому, что если не вы... то у нас больше нет надежды и шансов.

  Как всё мрачно. Надо же. Вот оно мне надо? Нести ответственность за Башню, Темноландию, гремлинов, торговлю, производство, дипломатию... Господи, я же реально не представляю, что делать!

  Как Гнарл хочет, чтобы я со всем этим справлялась! Не понимаю!

  -Но, прежде всего.-продолжил Гнарл, явно не замечая терзающих меня раздумий.– Вам во чтобы то ни стало и как можно скорее необходимо научится владеть тёмной магией, госпожа.

  О... Вот это поворот!

  -Гнарл... но я... не умею...-растерянно ответила я и развела руками.-не умею колдовать...

  -Даже Тёмный Господин, наш правитель Тристанд не всегда умел пользоваться магическими искусствами. А вы... судя по реакции Тёмной Башни... куда более способная ученица.

  Вот оно, что. Ну, что же. Мне сразу стало легче (Нет!).

  -Вы поели, госпожа?-спросил Гнарл.-Если так, то с вашего позволения я бы рекомендовал вам приступить к изучению магии сегодня в полночь.

  -Почему в полночь?-не поняла я.

  -Это пик активности для тёмной магии.-пояснил Гнарл.

  Ну, да. Как это я сама не догадалась

  -Ладно...-ответила я, пожав плечами.-А что... Что мне делать то? Надо куда-то ехать? Идти? Или что?

  -Лучший учитель Тёмных искусств-это Мудрич.-ответил Гнарл.-Он обитает неподалеку, в Багровом поместье. Но сейчас он крепко спит. Да и попасть вы к нему не сможете, так, как вас не пустят танцующие скелеты.

  -Т-танцующие скелеты?-переспросила я.-Ты, что серьёзно?

  -Да, госпожа. Мудрич наложил проклятие на ближайшие кладбища возле его поместья, дабы к нему не шастали посторонние.

  -А меня туда, как пустят?

  -Скелетам нужно сказать пароль. А его знает бывший шут Тёмного Господина.

  -Почему бывший? Он тоже переметнулся, после исчезновения Тристанда?-спросила я.

  Гнарл презрительно фыркнул.

  -Кому он нужен! Шимпанзе облезлое! Это Тёмный Господин выставил его прочь за... неподобающее поведение.

  -А можно конкретики? Что он натворил?

  Гнарл недовольно скривился, дёрнул плечами.

  -Хохотундр подсыпал в еду гремлинам галлюциногена. От чего некоторые гремлины натуральным образом свихнулись на галлюцинациях. Кто стулья облизывал и в любви им признавался, кто на копьях, как на лошади пытался скакать, а некоторые и вовсе из окон выпрыгивали с криками: 'Я верю, что могу летать!'.

  Честно говоря, представив себе все это, я не удержалась от улыбки. Гнарл нахмурился. Я быстро взяла себя в руки.

  -Прости... Тут нет повода для смеха.

  -Тёмному Господину тоже это не понравилось.-всё ещё недовольно поглядывая на меня, проговорил Гнарл.-Поэтому он и прогнал Хохотундра в Девичьи Леса.

  -Так, а это что за место?-хмыкнула я.-Там, что... много девушек живет?

  -Не сказал бы, что они живые.-усмехнулся Гнарл.-Во всяком случае не совсем. Это русалки, мавки, мерроу, сирены и всякие недоделанные вампирки, жаждущие вечной жизни и любви с мужчинами-вампирами.

  Гнарл ехидно засмеялся.

  -Идиотки наивные. Видимо совсем не представляли себе, что такое вампирский Голод. Только те, кто превозмогает это вампирское проклятие становится реальным вампиром. Бессмертным и могущественным. А эти... даже не бессмертны, просто... вечные скиталицы. Теперь вот их общество пополнилось компанией Хохотундра.

  Гнарл усмехнулся.

  -Я слышал он там не плохо устроился. Травит им сказки и таскает еду из людских поселений. А русалки в замен...кхм-кхм... позволяют ему кое-что...

  -Ясно.-кивнула я.-Действительно он не плохо устроился. И, что мне нужно прийти и спросить у него пароль?

  -Спросить то вы можете, госпожа.-ответил Гнарл не весело.-Да только, просто так Хохотундр пароль вам не скажет. Обязательно выкинет какие-то фокусы! Загадки начнет загадывать, спор предложит или что-то... Он очень азартный. И это можно использовать против него.

  Я задумалась. Азартный значит. Это даже хорошо. И чем азартне тем лучше. Голова хуже работать будет.

  -Ну, ладно... Только... Мне бы все-таки отдохнуть сперва не много и привести себя в порядок.

  -Как изволите, госпожа.-кивнул Гнарл.-Но только помните, что приступить к занятиям темной магией вы должны именно сегодня в полночь!

  -Сегодня в полночь, уже будет завтра.-хмыкнула я.-А к чему такая срочность?

  -К тому, что ваш учитель намеревается на ближайшие лет двадцать свинтить из Темноландии по своим делам.-ответил Гнарл.-И согласился отложить поездку только ради вас. А если вы к этому времени не явитесь...

  Гнарл развел руками.

  -Нам придется искать другого учителя для вас. А я не представляю, кто мог бы в этом сравнится с Мудричем.

  -Ладно, я поняла.-ответила я.

  Хотя у меня была ещё куча вопросов. И вообще я чувствовала себя донельзя странно, соглашаясь на занятие темной магией и возглавить Темноландию. И вообще... Я не могла пока для себя определить, что я точно обо всем этом думаю. Поэтому пока решила действовать по обстоятельствам. Посмотрим, к чему меня это приведёт.

  Глава Пятая

   в которой Кира много ездит верхом в большой компании,

  и встречает двух необычных персонажей

  Я повернулась вокруг свои оси и почувствовала, как короткая черная мантия мягко прилегает к телу. Это было самое подходящее, что я нашла среди обилия предложенной одежды.

  Дымчато-чёрная, словно сотканная из пепла и темноты мягкая мантия с узкими рукавами спускалась до середины бедер. По бокам шли небольшие разрезы. Подол был ассиметричным. У мантии был так же ворот, напоминающий не большой шарф. На ноги я одела черные, обтягивающие кожаные брюки и длинные сапоги. И сейчас осматривая себя в зеркале была очень даже довольная своим внешним видом. Вообще я была приятно удивлена, увидев в своем шкафу широкий ассортимент одежды самого разного стиля и кроя.

  Джинсов, кроссовок, или модных платьев от Victoria Secret или Версаче здесь не было, но... зато было много чего другого.

  И оно, к моему приятному удивлению не слишком то и уступало привычным видам одежды. Если уступало конечно. Я то боялась, что меня заставят наряжаться во всякие корсеты и громоздкие распашные платья со стомакерами. Мне приходилось одевать подобные музейные экспонаты. То ещё удовольствие.

  Представленная моему вниманию обувь тоже отличалась и качеством, и стилем, и своим колоритом. А туфельки некоторые были такие, что сам Джими Чу позавидовал бы! Короче, я была счастлива! И в поход к Девичьему лесу выбрала по моему мнению стильную, красивую и, главное, практичную одежду.

  Когда я спустилась вниз на летающем балкончике, у огромных деревянных дверей меня ждала моя вооруженная свита с Гнарлом во главе. Сам старый гремлин был в том же, в чем и на обеде. А вот все остальные гремлины обрядились в шлемы и латы. И вооружились саблями, топорами, копьями и щитами. Что правда лат и шлемов видимо хватило не всем, поэтому кое-кто из ушастых стоял в кольчугах и шишаках на макушках. Да и латы, и оружие, как я заметила, были весьма грубой неказистой работы. Но в целом гремлинский отряд выглядел весьма внушительно, должна признать. Не высокие, метр с половиной в лучшем случае, но жилистые, мускулистые и довольно кряжистые. Шерсть, в отличии от Гнарла у них была бурого, рыжего или желтовато-охристого цвета.

  При моем появлении гремлины вытянулись в струнку, а когда я подошла хором прогавкали:

  -Да пребудет с Госпожой могущество Тьмы и Мрака!

  -Да восславиться наша Госпожа! Слава госпоже Кире!

  -Слава!

  -Хвала!

  -Величия!

  Последние три слова сопровождались ударами копий о пол и саблями по щитам.

  Я замерла на ходу, уставившись на ушастых монстров. А те, во всю улыбаясь зубастыми пастями с неподдельным восторгом и обожанием взирали меня. У некоторых изо рта капала слюна.

  Я, в легком замешательства обвела взглядом три шеренги гремлинов. Четыре десятка пар желтых глаз выжидающе смотрела на меня.

  -Они ждут вашего приказа, госпожа.-произнес оказавшийся рядом со мной Гнарл.-Приказывайте!

  Я недоуменно посмотрела на старого гремлина, затем на свою вооруженную свиту. Недоверчиво хмыкнув, я пожала плечами и сказала:

  -Выступаем.

  Тут вся эта вооруженная орава с радостными криками ринулась к выходу.

  Я от неожиданности отступила назад.

  -Не бойтесь, госпожа.-Гнарл тронул меня за руку.-Для гремлинов и всех ваших слуг нет большей чести, чем умереть за вас. Они выполнят любой ваш приказ! Повелевайте, госпожа!

  Я посмотрела в сторону открывшихся массивных створок ворот и тяжело вздохнула.

  Повелевайте! Как будто я всю жизнь гремлинами командую! Ага...

  У входа в Башню оказывается находилась широкая, вымощенная плиткой площадь, по ее периметру торчали колья с развевающимися черно-лиловыми штандартами, с золотым изображением горящего кулака.

  М-м. Символично. Наше знамя сразу любому дает представления о наших методах. Некоторым из стран моего мира тоже следовало бы поменять флаги в соответствии со своей внешней политикой.

  Моя шумная и ушастая свита взобралась верхом на самых настоящих волков. Только эти были куда крупнее обычных. Раза в два-три. Прямо лютоволки, чёрт бы их побрал...

  Я растерянно оглянулась на спускающегося по лестнице Гнарла.

  -А где... на чем я поеду? Или мне пешком идти?

  -Как вы могли такое предположить, госпожа Кира!-с ужасом воскликнул Гнарл.-Вот ваш транспорт.

  Я оглянулась куда он указывал, и у меня буквально замерло сердце.

  Ко мне подошел гигантский, невероятно огромного размера... чёрный кот.

  Нет, не тигр, не лев, ни пума и даже не барс... Кот. Обычный кот.

  Только размером со индийского слона.

  Животное подошло ко мне вплотную. Я отлично видела свое отражение в сияющих желто-зеленых глазах. Кот внимательно обнюхал меня. Я почувствовала его не самое свежее дыхание не своем лице. И тут вдруг он оглушительно, басовито замурлыкал.

  -Вы понравились нашему Бастиану!-счастливо улыбнулся Гнарл.-Это тоже впервые! Других он плохо принимал.

  -Ну н-надо же...-чуть дрожащим голосом произнесла я.

  Я не смело протянула руку и коснулась носа животного. Он был прохладный, влажный.

  Бастиан зажмурил глаза и наклонил голову. Я улыбнулась и погладила его. Кот замурлыкал громче. Он явно тащился от моих прикосновений.

  -Забирайтесь в седло, госпожа.-попросил Гнарл.-У нас все-таки не так много времени. А вам ещё Хохотундра уговаривать.

  Я обошла Бастина слева и увидела широкое седло с небольшой веревочной лесенкой. Взбираться было откровенно трудно и неудобно. Но я справилась!

  Усевшись в седле по удобнее я не сдержалась и улыбнулась. Господи... Я сижу на спине гигантского, черного кота и собираюсь возглавить вооруженных гремлинов на гигантских волках, чтобы ехать в лес, переполненный вампирками и русалками!

  -А как мне им управлять?-крикнула я сверху Гнарлу.

  -Пока не научитесь колдовать, приказывайте!-крикнул снизу старейшина гремлинов.

  Сам он, в свою очередь уселся на одного из огромных волков.

  Я посмотрела вниз на огромную голову кота с треугольными ушами и скептически хмыкнула.

  -Поехали.-предложила я.

  Кот ринулся вперёд. Гремлины на волках издали торжествующие крики, их волки радостно взвыли, и мы ринулись вперёд. Кот сразу перешел на бег. Меня хорошенько встряхивало в седле. Но каким-то чудом я держалась в нем очень крепко и надежно.

  Пока мы неслись по улицам я обратила внимание на город вокруг Тёмной Башни.

  Вдоль узких мощенных булыжником дорог жались друг к другу невысокие домики. Выглядели они, как в сказках или фильмах фэнтези. Большинство были одинаковыми. С двускатными черепичными крышами, печными трубами и ставнями на окнах. У некоторых под окошками пестрели цветы в клумбах.

  По улочкам и проулкам шастало не мало народу. Что меня порядком удивило. Среди удивленных нашей кавалькадой прохожих я увидела, как людей, так и множество других разумных существ.

  Мы вылетели через широкие, распахнутые ворота. Гремлины на крепостной стене счастливо помахали нам. Кто-то снова выкрикнул:

  -Да пребудет с Госпожой могущество Тьмы и Мрака!

  Впереди передо мной открылись широкие просторы сочно зеленых холмов, полей и лесов. Под солнцем блестели реки, откуда-то доносился шум водопада.

  Ветер развевал мои волосы и короткую мантию. И я, сидя верхом на гигантском коте вдруг почувствовала себя невероятно счастливой!

  Я громко, визгливо закричала. С яростным, радостным восторгом и счастливой улыбкой на лице!

  Гремлины с радостью вторили мне.

   ***

  Девичий лес напоминал собой гигантскую рощу мха.

  Его приземистые и ветвистые деревья словно слипались друг с другом. А их листва была серовато-голубоватого бледного и безжизненного цвета. Словно мёртвая.

  Когда мы приблизились к Девичьему лесу я увидела, что от крайних деревьев во все стороны тянутся толстые, выпуклые корни. Они походили на щупальца, которые Девичий лес вытянул в разные стороны.

  Едва я и моя гремлинская свита въехали под сень леса, как я сразу же ощутила промозглый холод во влажном, отсыревшем воздухе, что властвовал здесь.

  Я огляделась. Между кряжистых стволов деревьев клубился синевато-серый сумрак, а по засыпанной влажными листьями земле полз сизый туман.

  Я услышала голоса. Девичий смех. И меня пробрала бессильная дрожь.

  -Смелее, госпожа.-оказавшись рядом со мной произнес Гнарл из седла своего волка.-С вами ваша свита. Они ни за что не дадут вас в обиду! Я уж не говорю о Бастиане!

  -Спасибо.-кивнула я с кривой улыбкой.-Хотелось бы верить.

  Тут я заметила чье-то лицо с черными волосами, что выглядывало из-за дерева. Я едва на закричала. А Бастиан агрессивно зашипел. Я увидела и почувствовала, как встопорщилась его шерсть.

  У меня интенсивно, часто, гулко застучало сердце. Я нервно выдохнула.

  Гребаные русалки! Или кто они там...

  Впереди, из-за деревьев появились ещё девушки. Полуголые, перемазанные тиной, с водорослями не бледных телах. Они стояли с распущенными, мокрыми черными волосами и зловеще улыбались. Глянув в их пустые белые глазницы я лишь нервно икнула.

  -Спокойнее, моя госпожа.-проговорил Гнарл.-Не обращайте внимание на этих полудохлых медуз.

  Гремлины окружили меня плотным строем. Опустили копья, другие достали топоры и сабли. Все ждали нападения. Даже Гнарл вооружился длинным кинжалом с кривым лезвием.

  Я погладила агрессивно фыркающего Бастина. Но скорее, чтобы самой успокоится.

  -Ты з-з-зря приш-ш-ш-ла с-с-сюда... Тём-мна-а-ая Гос-с-спожа-а...-внезапно услышала я.

  Я порывисто, резко оглянулась. Их стало больше. Теперь бледных, темноволосых фигур среди деревьев было не меньше пары сотен.

  -Тебе здес-с-сь не ме-е-с-с-сто...-вновь раздалось злобное шипение.

  -Убира-а-йс-с-я про-о-очь... Тёмна-а-ая!

  -Про-о-очь!

  -Про-о-очь!

  Их голоса становились громче и злее. Я усиленно старалась не обращать на них внимания. И делала вид, что мне всё равно. Вот уж где мне пригодилось актерское мастерство. А между прочим, я каким-то шестым чувством осознавала, что мне нельзя боятся. Я не знаю откуда, но я была уверена, что если запаникую русалки нападут на нас.

  Тут на землю перед нами спрыгнуло нечто. В ярком, красно-зеленом колпаке с бубенцами и такого же цвета тунике с юбкой.

  -Рыбью кость мне в глотку! И кого это я вижу!-захихикал гремлин в шутовском колпаке.

  Он был жутко лохматый, весь в репейниках и рваных листочках. Шерсть во многих местах скомкалась, кое-где и вовсе вылезла.

  -Прояви почтение, Хохотундр!-гневно потрясая кулаком воскликнул Гнарл.-Перед тобой Госпожа Тёмной Башни! Безмоглый ты мешок с картофельными очистками!

  -Каблук мне в лоб!-скрипучим голосом воскликнул шут, ничуть не смутившись.-Вы слышали девчонки?

  Он оглянулся на стоящих между деревьев русалок и вампирок.

  -Сама Тёмная Госпожа пожаловала! Ха-ха! А выглядит, как младшая сестричка Рапунцель! Ха-ха! Тоже мне Тёмная Госпожа! Где ты отрыл эту златоволосую неженку Гнарл?! Она же сейчас уписается от страха! Ха-ха! Смотрите, как побледнела! Ха-ха!

  Гремлины и их волки агрессивно рыча, подошли к шуту.

  -Не трогайте его!-крикнула я.

  Они послушались, остановились. Но было видно, как им охота разорвать крикливого шута на части.

  -Что я говорил! А! Госпожа! Ха-ха! А волосы то хоть настоящие, или ты там лысая, как задница гоблина?! Ха-ха-ха!

  Я пару секунд смотрела на этого придурочного гремлина, а потом чуть наклонилась вперёд и проворковала:

  -А ты откуда знаешь, как выглядит задница гоблина? Целовал небось частенько?

  Шут поперхнулся и замолчал. Теперь уже во все глотки заржали мои гремлины.

  -Целовал! Целовал! Точно целовал!-хихикали они, скаля зубастые пасти.

  Хохотундр вдруг одобрительно ощерился.

  -Ну, что ты замолчал, шутник блохастый? Или ты вкус вспоминаешь?

  Гремлины заржали ещё громче. Гнарл тоже усмехнулся.

  Хохотундр недовольно поджал губы и почесал подбородок.

  -Ну и зачем вы сюда приперлись все?-спросил он уперев руки в бока.

  -Нам нужен пароль.-ответила я.

  -Пароль?-протянул Хохотундр.

  -Пароль, чтобы пройти мимо танцующих скелетов.

  -Ха! А почему я должен говорить вам пароль?! Что мне за это будет?! Сразу предупреждаю! В Башню я не вернусь! Не дождетесь!..

  -Размечтался!-презрительно фыркнула я и шепнула Бастиану, чтобы подошел ближе к шуту.

  Кот приблизился к Хохотундру. Тот опасливо попятился.

  -Если ты просто скажешь мне пароль, это будет скучно и не интересно.-сказала я зловеще и хитро улыбаясь.-А поэтому, давай сыграем. Ты ставишь на кон пароль, а я...

  -Свою одежду!-закричал шут и захохотал.-Ставь свою одежду! Всю!

  Гнарл возмущенно зарычал.

  -Ах ты мерзкий плод совокупления вшивых ослов!-вскричал он.-Да я тебя...

  -Спокойнее, Гнарл.-сказала я сдержанно.-Всё в порядке. Я согласна, клоун. Играем в Двадцать одно. Правила знаешь?

  -А то!-хмыкнул шут.-Думаешь ты первая тут из другого мира! Ха!

   ***

  -У меня девятнадцать! Ха!-вскричал Хохотундр и бросил карты траву.

  Мы сидели на круглой опушке. Я на седле, которое снял со своего волка один из гремлинов, а Хохотундр на расшитой, пёстрой подушке. Карты раздавал один из местных жителей Девичьего леса, которого Гнарл назвал дуэргаром. Это был одетый в кожаные лохмотья старик с зеленой бородой и проколотым носом. Он то и дело чесался, а ещё от него воняло плесенью и селедкой.

  -Ну, что Госпожа-пяткой-встала-ежа! Сдаешься?! Сдаешься?!-закричал шут с радостью.-Сдаешься?!

  -Обойдешься, горластый.-усмехнулась я и выложила перед шутом свои карты.

  У меня был идеальный 'Блек Джек'. Пиковый туз и пиковый валет.

  -У-у-у!!-запрокинув голову, взвыл шут от разочарования.-Проклятие! Проклятие! А-а-а!!!

  Он в бессильной злости схватился за края шутовского колпака, натянул на голову. Затем взглянул на меня одним глазом и проговорил:

  -Давай ещё раз? А?

  -Давай.-со спокойным видом пожала я плечами.

  Дуэргар снова раздал нам карты.

  Через несколько минут я сказала, что мне хватит, остановившись на восемнадцати очках. Шут, я была уверена, будет торопиться и нервничать. Он же просто горит желанием меня уделать. Это то его и погубит.

  -Ещё!-сказал он, хмуря брови и глядя свои карты.-Ещё!

  Дуэргар дал ему вторую карту.

  Шут задумался. Бросил взгляд на меня. Затем на свои карты. Снова на меня.

  -Решайся, крикун бездомный.-сказала я со злорадной улыбкой.-ну?

  -Ещё!-гневно и визгливо воскликнул Хохотундр.

  Дуэргар протянул ему третью карту. Шут взглянул на неё и снова взвыл с болью в голосе.

  Перевернулся на бок, начал неистово кататься по траве и колотить кулаками.

  -Ну, как! Как! Как так! Как это выло! Как!!!

  -Хватит причитать.-я встала и отряхнула мантию, затем кожаные брюки.-Гони пароль, выхухоль пучеглазая.

  Шут перестал кататься в истерике. Угрюмо скривился и нехотя проговорил.

  -Вампиры пьют только холодный виски.

  -Чего?-не поняла я.

  -Это пароль.-объяснил обиженным голосом шут.– Вампиры пьют только холодный виски. Не я придумывал!

  -Любопытный пароль.-усмехнулась я и направилась к Бастиану.

  Когда я уже забралась в седло, шут внезапно подбежал к коту, и воскликнул.

  -Тёмная госпожа! Разреши мне вернутся!

  Я удивленно вскинула брови. Посмотрела на Гнарла. Тот пожал плечами. Я снова взглянула на шута.

  -Ты же вроде не хотел возращаться...

  -Это я врал!-зарыдал шут.-Чтобы вы не думали, что мне плохо тут!

  Заливался слезами он очень натурально. Я подозревала, что он придуривается, но все же сказала.

  -Ладно. Но, ты присоединишься к нам на обратном пути!

  -Спасибо Тёмная Госпожа!-всхлипнув, прорыдал шут.

  Когда мы выехали из Девичьего леса, я спросила у Гнарла.

  -И зачем ему понадобилось к нам возвращаться? Мне казалось ему там не плохо.

  -Кто знает.-пожал плечами Гнарл.-Но, вряд ли он врал. Не похоже. Да и я не удивлен, что Хохотундр скучал по Башне. Всяко ему у нас было лучше, чем в вечно холодном, сумрачном лесу с этими человекообразными пиявками и селедками. Просто он у нас гордый... Сам не хотел возвращаться! Кстати, госпожа... Позволите вопрос?

  -Как я выиграла?-кивнула я с самодовольной улыбкой и достала одну из карт.

  Это была червовая десятка.

  -Просто я,-я на мгновение повернула карту к себе и снова показала Гнарлу.-умею хорошо играть.

  Вместе червовой десятки у меня в руке был пиковый туз.

  М-да. А ведь никогда бы и не подумала, что игра в карты на улице с мальчишками хоть когда-то мне чем-то поможет.

  Гнарл довольно усмехнулся. Я тоже улыбнулась.

  Теперь наш путь лежал в Багровое поместье.

   ***

  То, что я приняла за грозовую тучу, при боле ближнем рассмотрении оказалось облаком темно-серого дыма, что вырывался из многочисленных труб приземистых построек.

  Это было странное поселение, не слишком большое для города, но и деревенькой не назовешь. Здесь были разного вида и размера дома самой причудливой формы. Некоторые были узкими, вытянутыми вверх на пять-шесть этажей с чердаком, другие напротив длинные, приземистые с одним или двумя этажами. Все дома каменные и почему-то у всех круглые окошки. А двери напоминают дверцы сейфов, такие же массивные, металлические с круглыми рукоятями. У каждого из домиков рядышком громоздились огромного размера котлы. От их крышек к домам тянулись примитивного вида толстые трубы. В окнах приземистых построек сиял странный мерцающий желто-белый свет.

  И что самое удивительное, не смотря на то, что этот небольшой городок был явно густо населен, когда наша процессия передвигалась по его дорогам я не увидела ни одного прохожего.

  -Не удивляйтесь, госпожа.-произнес едущий рядом, на своем волке Гнарл.-Это поселение алхимиков, работающих с опасными и ядовитыми веществами. Они работают с рассвета до полуночи и не станут прерывать свою работу, даже ради того, чтобы взглянуть на вас. Впрочем, оно только к лучшему. Они странный народ, алхимики эти. И выглядят частенько так, как будто сходили за грибами на тот свет, и недавно вернулись обратно.

  -Интересно, почему ваш Мудрич решил поселится неподалеку от них?

  -Ответ вам не очень понравится, госпожа Кира.

  -Говори.-сказала я, и с удивлением обнаружила приказные нотки в своем голосе.

  Хотя, старейшине гремлинов это похоже даже понравилось.

  -Ну, что ж... Дело, которым занимаются алхимики не самое безопасное. Кхм-кхм... И когда кто-то... хм... оказывается без руки, без глаза, без ног и так далее, они зовут Мудрича и тот... оказывает определенные услуги. Разумеется, за плату.

  -Он лечит их?-почему-то я в этом сомневалась.

  Хотя, если Мудрич колдун, насколько я поняла, почему бы и нет?

  -Да, и делает это хорошо.

  -Хм.-все равно, что-то здесь не так.-А сколько он с них берет?

  Тут я поняла, что вообще не в курсе какая валюта ходит в этом мире.

  Золотые и серебряные монеты? Или у них тут бартер? Как и чем они рассчитываются друг с другом?

  -После лечения каждый больной, не важно какая у него травма, оставляет Мудричу два литра.

  -Два... литра?-переспросила я.-Два литра ч-чего?

  Гнарл пожал плечами.

  -Крови, конечно.

  У меня слегка отвисла челюсть, я быстро заморгала, пытаясь осознать услышанное.

  -Гнарл?-не естественно равнодушным голосом спросила я.-Ваш Мудрич он, что... ва... вам... пир? Да?

  -Да, разумеется, моя госпожа.-Гнарл ответил так, словно это было очевидно.-Именно вампиры являются непревзойденными мастерами темной магии. Как и основателями этой школы. Сейчас, конечно обучают уже не только они, да и вампиров после охоты на них стало значительно меньше, а их так и было всего пара-тройка тысяч на весь Монгфальд. Но, вот нам лично повезло, потому что Мудрич один из самых старейших вампиров, и один из самых умелых колдунов, практикующих Тёмное колдовство!

  Гнарл восхищенно улыбнулся. Я смотрела на него с тревожным скепсисом на лице. И не могла разделить его ликования.

  Класс! Замечательно! Теперь я ещё еду учится тёмной магии у какого-то вампира! Просто потрясающе...

  Боюсь представлять, что ещё может ожидать меня в мире Монгфальда. Поэтому не буду и представлять. Надо учится, буду учится. Если это поможет найти, хрен-знает-куда-подевавшегося Тристанда, который сможет вернуть меня обратно, то я не пожалею никаких сил. И да, конечно мне уже несколько раз приходила в голову мысль, что хитрозадый Гнарл нагло мне наврал, не смотря на свое преклонение перед моей персоной. Но-о... Пока, что это мой единственный шанс, в который я верю. И это придает мне внутренних сил.

  За городом алхимиков тянулась извилистая пыльная и каменистая дорога. А по обе стороны от неё тянулась какая-то безлюдная, унылая пустошь. Эти ровные поля с высохшей травой, сорняками и колючками, по-моему, были ярким олицетворением какой-то грустной апатии.