Текст книги "Драконица и принц (СИ)"
Автор книги: Юлия Пасичная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
Поэтому она и злилась сейчас. Неделю назад отец принес новостной свиток, который бесплатно распространялся среди королей, и с горящими глазами сообщил о Турнире невест, организованный драконами. «Ты должна в нем участвовать, дочка! – настаивал он. – Историю драконов ты знаешь, как прошлое собственного королевства. Музыкальные и артистические данные у тебя есть – ты же сама баллады пишешь и поешь. Ну, а уж с кулинарным конкурсом и вовсе не проблема – ты единственная в своем роде принцесса, которая постоянно торчит на кухне, пробуя новые рецепты и требуя от кухарки научить какому-нибудь супу или соусу! Велькерен, это твой шанс! Эверг Арлесский – очень завидный жених. Ширгаунесс, его королевство, богатое и знаменитое! Я понимаю, что нам трудно найти тебе мужа обычным путем. Поэтому Турнир – хороший шанс. А вдруг выиграешь именно ты?»
Велькерен упорно отказывалась, качая головой, отчего блестящие антрацитовые пряди мотались из стороны в сторону, как хвост бегущей пантеры. Эверга Арлесского она знала – портрет принца печатался в каждом втором новостном свитке. Что и говорить, парень шикарный. Да только не посмотрит он на такую замарашку, как она! Мужчины глазами любят, ей это еще в детстве дядька рассказывал, старый ловелас и дамский угодник. А на нее и посмотреть-то... то еще зрелище. Худенькая, невысокая, потрепанный костюм, волосы в хвост собраны. Разве что глаза... Фиалковые, большие, они были тайной гордостью девушки. И тем не менее...
– Пап, я не могу! – опустила она голову. – Мне хватило бала у тети Розалинды в прошлом году. Все модные, только что от придворного парикмахера... И я в мамином старомодном платье и без прически. Да они небось до сих пор хихикают. Не нужна я этому Эвергу, даже как победительница.
– Ну с чего ты взяла, дочка? – Эдвард обнял Велькерен и погладил по голове. Девочка затихла в отцовских руках – на нежность замотанного проблемами отца пробивало не часто. – Ты красивая, умная. А платья... да придумаем что-нибудь. В крайнем случае для приданого продам королевский изумруд. Все равно я почти липовый король, корона деревянная. Зачем мне скипетр из золота и с огромным смарагдом?
Велка хотела было наотрез отказаться, как вдруг подняла глаза на отца, и сердце сжалось от нежности и жалости. Девушка вдруг увидела, как постарел сорокалетний король, как вычертили морщинки на его лице многочисленные проблемы, как устал он от постоянного латания дыр в небогатом королевстве... Увидела, что для него этот конкурс не столько шанс сбыть с рук дочь, сколько надежда на то, что Велка посмотрит королевство драконов... и выиграет Турнир, таким образом устроив свою судьбу. А, была не была! Не казнят же за проигрыш, если что. В конце концов и правда – отчего бы не посмотреть своими глазами на то, о чем только в книжках читала. А конкурс – ерунда. Даже если не выиграет – это неважно.
– Хорошо, папа. Седлай Смолку, я поеду, – улыбнулась она, обнимая явно обрадовавшегося короля.
Через три часа она подъезжала к горному перевалу, через которое по туннелю попадали в королевство драконов. Одетая в лучший костюм – серый с темно-красной вышивкой (подарок дяди на 16-летие), в седельной сумке несколько книг и свитков. Ну, помоги, Релана милосердная, покровительница ученых и охотников!
– Приветствую тебя, принцесса, – вежливо поклонился роскошный алый дракон. – Я Инс-Эйр, распорядитель Турнира.
Велка мгновенно вспомнила главу про алых драконов, считавшихся лучшими охотниками в своем роде, чувствующими добычу за версту и умеющими подкрасться незаметно к жертве даже в пустыне. В умных светлых глазах сквозь вежливое спокойствие явственно светился скептицизм по поводу внешности принцессы. Видно, не видел еще венценосных барышень без карет, свиты и в охотничьем костюме вместо пышного наряда. Платье у Велки было, мамино свадебное. Но это для третьего конкурса, на наряды. Правда, драконы издавна считались ценителями искусства. Им, наверное, мало будет маминой диадемы... Где ж взять камни для украшения. А, ладно, проблемы надо решать по мере поступления.
– Приветствую Вас, Инс-Эйр, на пороге королевства драконов, – не менее церемонно поклонилась принцесса. – Я счастлива лицезреть своими глазами то, о чем с детства читаю в книгах. Для меня большая честь принять участие в Турнире, объявленном вами.
Алый дракон ухмыльнулся (честное слово, это так и выглядело) и подозвал маленького дракончика, приказав ему проводить участницу в гостевой домик.
Принцессы столпились у входа в экзаменационный зал, изо всех сил стараясь выглядеть достойно. Впрочем, удавалось это далеко не всем. Кто-то из «вольных» принцесс увидел среди «коллекционных» подругу или сестру и кинулся здороваться и расспрашивать о жизни. Кто-то, волнуясь и нервничая, перечитывал конспекты по истории драконов. Велка стояла у окна, не вмешиваясь в разговоры принцесс – они были ей почти незнакомы. А те, кого знала по тому клятому балу, насмешливо-снисходительно улыбались, выразительно оглядывая ее скромный охотничий костюм. Велка отлично знала, что на такой конкурс следовало бы явиться в платье, но у нее было только одно... и оно требовалось для конкурса с нарядом. Так что к Хирму этих выскочек. Не на балу у одной из них, нечего тут свои правила устанавливать. Она отвернулась, с улыбкой наблюдая за драконятками, купающимися в солнечных лучах во дворе.
Наконец раздался мелодичный звон, означающий начало конкурса. Принцессы вошли в зал и расселись за столиками, уставленными в три ряда. На каждом стоял письменный прибор, графин с водой и бокал. У первого ряда столиков стоял роскошный алый дракон, спокойно глядя на рассаживающихся конкурсанток. Его личные принцессы робко кивнули и уселись за дальними столиками. Книжные красотки брата спокойно и уверенно расположились на втором ряду, негромко переговариваясь. Их тут же рассадили по разным рядам – чтоб не подсказывали. О, а вон и та необычная принцесса в костюме вместо платья. Волнуется, видно. Только почему-то кажется, что не из-за конкурса. Села за первый столик у окна, задумчиво покрутила в руках перо, поправила чернильницу. Глаза спокойные, словно ей наплевать на итоги конкурса. Тогда зачем приехала? Инс-Эйр, задумчиво постукивая хвостом по паркету, окинул взглядом зал и решил начинать. На столиках перед участницами Турнира заклубилась золотая пыль, из которой соткались листы бумаги с написанными на них вопросами. Под каждым вопросом оставлено было место для ответа.
– Начинайте, ваши высочества, – предложил Инс-Эйр. – У вас час на то, чтобы ответить на все вопросы. Ровно через час листки исчезнут. Уловки в виде шпаргалок не помогут, магически заблокировано пространство. Любые записи, кроме как на этих листках, исчезнут при попытке прочитать. Подсказывать друг другу вы тоже не сможете, так как (щелкнул он хвостом) между вами установлена стена неслышимости. Сквозь нее проходит только моя речь. По итогам конкурса будут подсчитаны баллы. Вопросов 120, во второй тур пройдут лишь 10 из вас, набравшие максимальное количество баллов. Удачи, и пусть победит сильнейшая!
Принцессы склонились над листочками. На лицах некоторых отразилось нешуточное разочарование после слов о невозможности пользоваться шпаргалками, еще парочка погрустнела, чувствуя, что им не справиться с вопросами. Спокойными остались только Велькерен, библиотечные принцессы и еще пять девушек, которые, по-видимому, неплохо подготовились. Водрузив в воздухе полуметровые песочные часы в золоченом корпусе, Инс-Эйр перевернул их и вышел из зала. Песчинки, шурша, посыпались вниз, отсчитывая минуты.
– Ну что, началось? – спросил Арм-Инг брата, вошедшего в гостиную. Тот кивнул и плюхнулся на пол, достав из воздуха ломоть копченой лосятины. Джен-Арр о чем-то переговаривался с Эвергом, разложив перед собой листы бумаги, по которым резво бегало золотистое перо. Спор был тихим, но бурным.
Арр-Гента сидела, как на иголках, искренне переживая за развязанную ей же хлопотную историю. Через магический экран на стене отлично видно было, как принцессы торопливо записывают ответы, чтоб не забыть, как их перья замирают над сложными вопросами (она почти шкурой чувствовала, над какими), как ровно и аккуратно ложатся на бумагу буквы из-под перьев принцесс Джен-Арра и той девочки из Аррентада. Интересная она. Явно принцесса – в осанке, движениях, чертах лица чувствуется порода. Но почему тогда она так скромно одета и не обвешана побрякушками, как остальные? Наплевать на этикет? Или что-то другое? Арр-Гента решила приглядеться к заинтересовавшей ее конкурсантке.
Через два часа последняя песчинка с тихим шорохом упала на груду своих товарок, возвещая окончание первого тура. В зале материализовался Инс-Эйр, и листочки испарились, переместившись в комнату, где ждали остальные драконы и принц. Проверка много времени не заняла, и вскоре стопка листков снова появилась перед алым драконом.
– Ну что ж, дорогие участницы, – невозмутимо начал он. – Не могу сказать, что меня очень порадовали итоги этого тура. Не сомневаюсь, что историю собственного королевства каждая из вас знает на отлично. Но мне всегда казалось, что неплохо бы для общего развития знать и о других. Мы знаем историю всех ваших королевств. Вы же нашу – весьма поверхностно, не в упрек вашим учителям. Впрочем, откровенно порадовали три работы. Не спорю, девушки, живущие в наших дворцах, чуть лучше знают историю Дианталиада, королевства драконов. Но тут как раз ничего удивительного. Еще пять работ на хорошем уровне, но немного неполные. Если авторы пожелают, я могу порекомендовать книги, где содержатся ответы на вопросы, которые показались им затруднительными. Больше всего мне понравилась работа Велькерен Герц-Ларской из Аррентада. Сударыня, я польщен Вашими глубокими знаниями, – слегка поклонился Инс-Эйр в сторону Велки. – Сразу видно, что Вы не просто перечитали литературу о драконах для Турнира, но и интересуетесь этим в принципе. Был бы рад пригласить Вас на беседу сегодня вечером. Сейчас, дорогие участницы, вы получите свои работы с исправленными и дополненными ответами. Для общего образования, так сказать. В следующий тур проходят... – он зачитал имена счастливиц. – Всех остальных благодарю за согласие принять участие в Турнире невест и сожалею, что ваша подготовка оказалась недостаточно глубокой для прохождения первого тура. Удачи, сударыни. Сегодня вечером состоится небольшой праздник для конкурсанток. Желающие могут принять в нем участие – и выбывшие тоже. До встречи.
С легким хлопком алый дракон исчез. Разочарованные проигрышем, шипя сквозь зубы, покинули зал с гордо поднятыми головами. Оставаться на праздник не захотела ни одна. Прошедшие же во второй тур отправились в свои гостевые домики, чтобы отдохнуть перед праздником и подготовиться к нему.
Инсанна, принцесса из горного королевства Кеамика, мрачно собирала драгоценности в шкатулку. Вещи уже были сложены в сундуки, экипаж ждал. Вздохнув, принцесса сердито швырнула на постель шкатулку – служанка подберет! И вышла на улицу, с завистью прислушиваясь к музыке, доносящейся из парадного крыла дворца. Танцуют, крысы книжные! Вот уж где-где, а в танцах она бы фору дала половине этих конкурсанток. Инсанна заслуженно гордилась танцевальными успехами, с детства изучая не только положенные этикетом вальсы и менуэты, но даже и завезенные из восточных государств «неприличные пляски», как шипел ее учитель танцев. Виданное ли дело, принцессе в полупрозрачном наряде бедрами вилять, как продажной девке! Впрочем, Инсанна не слушала никого и упорно изучала все танцы подряд. Ей нравилось упоительное движение, рождающее красивый рисунок под нежную или страстную мелодию. Вот только науки принцессе не давались. Читать она не любила, лошадей боялась. Разве что наряды... Наряжаться Инсанна любила не меньше, чем танцевать. Эх, и чего бы ящерам не сделать сначала танцевальный или наряжательный конкурс? Уж там бы она набрала баллов немерено! Нет же, сделали отборочным тест. Ну кому интересна история крылатых ящериц? Подумаешь, не ответила на половину вопросов. Не больно интересно их историю знать!
Насупившись, она гордо прошествовала к карете, сдерживая злые слезы. Часть не прошедших первый тур принцесс уже уехали. У ворот стояли четыре кареты. Не попрощавшись, Инсанна впорхнула в свой экипаж и приказала трогаться.
Парадный зал блистал роскошью и изяществом. Придворные маги постарались на славу, украшая место праздника. Тут и там весело журчали иллюзорные фонтанчики, летали разноцветные птички – фантазия магов, звучала еле слышная красивая музыка. Принцессы, разряженные, как куклы, стайкой толпились у фонтана с прозрачными цветными струйками, щебеча и обсуждая убранство зала, пройденный конкурс, последние придворные новости.
– Интересно, а Эверг Арлесский на празднике будет? – с любопытством прищурилась в сторону двери Крилла Ранцеррен. – Все-таки он главный приз во всем этом действе. Я бы не отказалась взглянуть на потенциального суженого.
– Я тоже, – подхватила Жента Лезерлен, присев на небольшую скамеечку, коих в множестве стояло вокруг фонтана, и принялась обмахиваться богато украшенным веером.
– Судя по портретам, принц просто красавчик. А уж если не врут про все его многочисленные таланты... то я готова под венец прямо сейчас.
– Да уж, завидный жених, – усмехнулась Ринарра Аркенсен, изящным жестом снимая с подноса бокал шампанского. – Надеюсь, он будет на втором туре. Я привезла такое платье... – закатила она глаза. – Принц будет просто сражен.
– Я знаю, кто точно не пройдет второй тур, – язвительно фыркнула Жента. – Учитывая, что там нужны красивые наряды и драгоценности, то некоторым замарашкам и нищенкам не светит даже утешительный приз. Подумать только, – возвысила она голос, – явиться в королевство драконов в охотничьем костюме!
– Наверное, она думала, что ее тощие ножки зачаруют драконов и принесут победу, – угодливо хихикнула Крилла, поправляя жиденькие кудряшки.
– Или думала, что прикроется космами, и никто не заметит, что она одета как нищенка, – зло припечатала Жента, с яростной завистью глядя на густую копну, свободно спадавшую по спине Велки. Серый охотничий костюм мягко облегал ладную фигурку девушки, и в нем она смотрелась ничуть не хуже облаченных в роскошные шелка и бархаты красоток.
Велькерен отлично слышала жестокие насмешки принцесс над ее внешним видом, но не реагировала на них. Трудное детство и нелегкая юность давно научили ее не обращать внимание на подобные глупости. Подумаешь, слова... Прозвучали и забылись. Всего лишь звуки, колебание воздуха. Они же не ранят, как нож или меч. Не уносят жизнь (если, конечно, это не заклинание). Кстати, о заклинаниях. Мысли Велки тут же приняли другое направление. За разговором прозвучало предложение Джен-Арра обучаться в их Магакадемии. Может, согласиться? Во-первых, знания – у драконов учеба качественная, не то что самой по книжкам на ощупь. Во-вторых, неслабая стипендия плюс бесплатное жилье и питание. Деньги можно будет отправлять домой – отцу подспорье. Решено, кивнула своим мыслям девушка. Вот закончится Турнир – и можно будет съездить домой за вещами. Учебный год в академии начнется через месяц – пока походить на факультативы и курсы. А еще полазить в дворцовой библиотеке. Девочки, которые за ней следят, обещали показать книги и дать почитать. Вообще «коллекционные» принцессы Велке понравились. Почти все. Видимо, жизнь у драконов как-то положительно влияет на избалованных венценосных особ. Девушка хихикнула, представив, как наладила бы поток принцесс на исправление к драконам. А что, пару лет пожить тут – и домой вернулись бы шелковые. Принцы только спасибо скажут.
– И чего она так веселится, хотелось бы знать, – сварливо проворчала Крилла, косясь в сторону улыбающейся Велькерен. – Блаженная какая-то. Над ней смеются, а она ухмыляется.
– Да ненормальная, – злобно поддержала товарку Жента. – Небось вспоминает встречу у этих ящериц. Интересно, о чем они разговаривали?
– Ну что ты, – презрительно-ехидно фыркнула Крилла. – Она ж лучше всех выполнила тест! Не считая этих дурочек коллекционных. Ужас просто, жить здесь! Я бы сбежала или потребовала отпустить! Еще не хватало тут годами прозябать.
Внезапно двери зала распахнулись, и на пороге возникли алый, черный, золотой дракон, а за ними – серебристая дракошка и едва видимый за нею Эверг. Алый дракон сделал шаг вперед.
– Приветствую вас, принцессы, на вечере в вашу честь. К сожалению, бала предложить не можем, драконы в нашем королевстве не обладают человеческой ипостасью, но смею надеяться, что скучно вам не будет, – в голосе Инс-Эйра прозвучала улыбка. Конкурсантки расцвели улыбками и склонились в реверансах. Велку передернуло от лицемерия и льстивости барышень. В этот момент она впервые поблагодарила судьбу за столь скромный образ жизни. Кошмар, если бы у них были деньги, пришлось бы ездить на балы и всякие вечеринки, так же сплетничать и интриговать, пряча настоящие эмоции и чувства за маской фальшивой благожелательности.
Эверг улыбнулся принцессам и занял свое место возле небольшой сцены, над которой возвышался огромный белый экран. В программу вечера входили иллюзии, музыкальная часть в исполнении коллекционных принцесс и шуточные сражения драконяток.
Поздно вечером Велка, ложась спать в своем гостевом домике, с удовольствием вспоминала интересное и яркое представление магов, изящную и красивую мелодию токкаты, исполняемой одной из принцесс, и даже злые шепотки конкурсанток не испортили впечатления от искреннего гостеприимства драконов. Идея учиться в здешней академии нравилась ей все больше...
Через два дня объявили второй конкурс. Принцессы заметно волновались, с утра нервно прячась в своих домиках. Никто, по условиям, не знал, что готовит каждая конкурсантка. На время, отведенное для подготовки, домики окружили Сферой тишины и незримости. Никто не мог подслушать или подсмотреть задание.
В Зале, где проводился первый тур, поставили несколько рядов кресел. В левом углу устроили небольшую сцену, оформленную нужными музыкальными инструментами. Драконы изящно устроились в правом углу, положив морды на лапы. На креслах примостились конкурсантки. По условиям глашатаи вызывали на сцену очередную принцессу, предлагая ей продемонстрировать какие-либо познания в искусстве.
Велка волновалась. Очень. Даже яркое солнышко, шаловливо золотившее подоконник и лютню, не могло ее поддержать. Танцевать она умела, но не любила. Да и умела-то в основном парные танцы. А тут партнера не дадут. Стихи... Свои ни за что не озвучит насмешницам-принцессам. А чужие читать... неудобно, что ли. В конце концов, измучившись, остановилась на балладе, сочиненной после прочтения очередной книги про драконов. Придя в зал, она отдала прислужнику лютню и села в первом ряду, стараясь держаться спокойно.
Первой выступать досталось Крилле Ранцерен. Надменно улыбаясь, она вышла на сцену и кивнула прислужникам. Из небольшой комнаты, вход в которую находился прямо за сценой, вынесли большое полотно. Легкими, изящными мазками на нем запечатлено было весеннее утро. Умытое росой солнышко, ярко-зеленая, в каплях росы, трава, пушистая белка, сонно сидящая на ветке с большой шишкой в руках. Утро магически осело на этой картине, вольготно раскинувшись солнечными лучами. Конкурсантки зашептались, обсуждая увиденное. Крилла явно талантлива, переглянулись драконы, подзывая взглядами свитки и выставляя первые баллы. Сама художница невозмутимо поклонилась присутствующим и села на свое место.
На фоне яркого пейзажа первой участницы танец Женты Лезерлен и песня Ринарры Анкенсен впечатления на жюри не произвели. Красивая, яркая Жента, безусловно, была хорошей ученицей, но в ее движениях не хватало искры, яркости. Той частички души, которая отличает просто хорошо выполненную работу от гениальной. Ну, а Ринарре не повезло с выбором. Ее голос явно не предназначался для пения. Или же она выбрала не ту композицию – слабое горлышко не смогло взять верхнюю октаву. Заплаканная девушка выбежала из Зала, не дожидаясь оценок. Всем было понятно, что ей не набрать даже проходных баллов.
Коллекционные принцессы скромно выступили в парном гимнастическом номере с лентами и небольшом артистическом номере с малышами-драконятками. Зрители разулыбались, глядя на крохотных драконяток, увлеченно выстраивающихся в круг и выполняющих элементы номера. Девочке-воспитательнице аплодировали почти все.
Велка нервничала. По жребию ей достался последний номер, и она искренне завидовала Крилле, для которой испытание уже было позади. Теребя в руках кружевной платок, она упорно не смотрела на сцену или драконов. Сегодня она оделась «как принцесса». Нежно-зеленое, почти в белизну бархатное платье матери плотно облегало тело, струясь вниз великолепной широкой юбкой, отороченной внизу золотистым плетением. Длинные черные волосы она убрала в изящную косу, перевязанную бархатной же лентой в цвет платья. Неудобно было в непривычно «придворной» обуви привыкшей к мягким кожаным башмачкам девушке, но она терпела, понимая, что Конкурс искусств – это не тест, здесь надо выглядеть парадно. Хорошо, что платьев после мамы осталось два... Еще же конкурс нарядов. Правда, там нужны драгоценности... Я подумаю об этом вечером, отмахнулась от тревоги Велькерен.
Наконец она услышала свое имя. Шепот принцесс, звуки за окном, еле слышный перезвон колокольчиков, оформляющих Зал – все исчезло. Лица зрителей слились в одну нечеткую картину. Драконы наоборот, до мельчайших черточек прорисовались в сознании. Изо всех сил сохраняя изящество движений, присела на подставленное кресло и взяла лютню. Вздохнула про себя, молясь любимой покровительнице Релане. Взяла первый аккорд...
– Тебе снился рыцарь и принц,
А судьбой отписан дракон.
Не тиранит крылами высь,
Но внизу – сам себе закон...
Первой похолодела принцесса Арика из коллекции Джен-Арра, дольше всех прожившая в замке и давно смирившаяся с тем, что домой ей не попасть. Песня показалась ей голосом судьбы, весточкой от цинтерий, богинь Рока. Ларг милосердный, какой шедевр... Куда уж ей до этой странной принцессы... Сегодня на конкурсе Арика представляла музыкальную композицию собственного сочинения, исполненную на арфе. Кажется, номер понравился – впрочем, кто их разберет, судей. За шесть лет она так и не научилась читать их взгляды...
– Забывает о мелочах,
Прячет чувства в колодцах глаз.
Любит время не замечать,
Но приходит в урочный час.
Притворяется простаком,
Но всегда может все суметь.
Погибает от пустяков,
Сам свою выбирая смерть.
Джен-Арр нахмурился, на этих строчках вспомнив своего друга, смертельно раненного во время какой-то охоты. Мирт-Клер тогда разбежался по высокой скале и рухнул в глубокое ущелье с острыми камнями на дне, чтобы не попасть в руки досужих охотников за драконами. Точнее, за частями их тел, используемых почти во всех магических процессах. Он тоже выбрал свою смерть сам. И в его глазах никогда нельзя было прочесть его истинные чувства...
Прыгнуть в небо вдвоем с собой –
Не надейся, не позовёт.
Лишь очнувшись над синевой,
Ты поймешь: начался Полет.
Ведь довольно и пары слов
Или взгляда наперерез,
Чтоб из пепла привычных снов
Вырос новых Вселенных лес...– негромко пела Велькерен, наигрывая на лютне. Как всегда, лютня успокоила ее привычной лакированной поверхностью и серебряными струнами. Не было конкурса. Не было насмешливых зрительниц, сейчас замерших в изумлении. Не было ничего. Только парящий в небе дракон и в когтях его – принцесса, распахнувшая от страха и удивления глаза.
Последний аккорд отзвучал... но никто не торопился нарушить тишину. Еще несколько секунд стоял перед глазами образ несущего в когтях девушку крылатого ящера. И только когда очнувшийся Арм-Инг подозвал перо и поставил первую оценку, всеобщее оцепенение спало. Велькерен вернулась на место, а драконы принялись подсчитывать баллы.
Никто не удивился, когда озвучивали победительниц этого тура. Велькерен, Крилла, Арика заслуженно получили свои аплодисменты и сотканные из воздуха букеты. Даже язвительные принцессы не стали насмешничать над решением жюри. Список участниц сократился еще на четыре пункта. До третьего тура с нарядами оставалось чуть больше суток. Желающих отвезли на экскурсию по королевству Кержер-Венцеровых, показали дворцы, каменоломни и прииски, школы и магические мастерские, Академию и изумительно красивый парк. После экскурсии не прошедших тур принцесс отправили по домам телепортами – в знак уважения.
Завтра конкурс нарядов, грустно констатировала Велка, рассматривая разложенное на кровати мамино платье. Изумительного лазурного оттенка с любимой в их семье вышивкой серебром, оно казалось произведением искусства. Да что там казалось – оно им было. Приталенное, свободной широкой юбкой спадало вниз. Ткань напоминала что-то среднее между тончайшим бархатом и шелком. Кажется, это миалон, дорогая и редкая материя. Мама была из богатой семьи. Велка улыбнулась, вспомнив рассказы дяди о грандиозном скандале, разразившемся, когда бунтарка Илюмиэн сбежала с Эдвардом Герц-Ларским в его маленькое королевство. Мама влюбилась, смертельно и враз. По крайней мере с отцом она была счастлива. А не сбежала бы – выдали б за этого... как его... Филиппа Энгельгардта. Он и тогда-то был мерзким. Рыбьи холодные глаза, змеиная улыбочка и ощущение, что от его взгляда тело покрывается липкой слизью. Фу, передернулась девушка. Этот мутант мог быть ее отцом. Брр, Ларг всемогущий, как хорошо, что мама не испугалась гнева родственников и вышла замуж за отца!
Так, это все хорошо, но надо как-то решать проблему с драгоценностями. Судя по увесистым сундучкам в руках слуг, принцессы вооружились неслабо. Перещеголять разряженных в пух и прах барышень будет сложно. Если только... Велка улыбнулась шальной мысли. А что? Драконы нормальные ребята, они непременно оценят выходку. Тем более что она же не навсегда берет. Пройдет конкурс и отдаст. В правилах не написано, что должны быть свои драгоценности. Быстро переодевшись в охотничий костюм, девушка нацепила удобные кожаные башмачки и выскользнула в ночь.
Через час она удовлетворенно оглядела результаты своих путешествий по ночному Дианталиаду. Полный набор драконы-невесты лежал на столике. Ну, то есть когда еще драконы имели вторую ипостась, они имели обыкновение венчаться в людском обличье. К сожалению, давно прошли времена, в которые магия торжествовала над неверием, секрет двуипостасности давно исчез. Прозрачные, в синеву камни, обрамленные серебристым металлом, похожим на динкар, редчайший драгоценный металл (а чем Хирм не шутит, может, он и есть) и выкованные... или отлитые, Хирм их разберет, искуснейшей рукой. Словно сплетенные из тончайших динкаровых нитей. Красиво.
Арм-Инг ухмыльнулся, запирая дверь, неосмотрительно оставленную открытой. То, как девочка вышла из трудного положения, его откровенно порадовало. Забавная малышка. «Я обещаю вернуть драгоценности после конкурса. Простите мою маленькую хитрость», – писала Велка. Да пусть берет, не жалко, хмыкнул дракон. В конце концов она имеет право на равных участвовать в конкурсе. А то эти куклы разряженные небось обвешаются с головы до ног – а у нее только диадема. Неправильно. Кстати, гарнитур можно будет ей подарить. Все равно у драконов его носить некому. Арр-Гента, принцесса, не станет человеческой девушкой, а значит, не наденет. А куда его? Решено, подарю, сделал мысленную пометку Арм-Инг.
Велке не хотелось спать. Несмотря на то, что у нее сегодня выдался трудный день – конкурс этот, потом экскурсия, да еще и эскапада за ожерельем... Спать бы сейчас без задних лап, пошутила она в драконьем стиле. Так нет же. Покрутилась час на удобной мягкой постели, да и встала. Что-то тонко звенело внутри, требуя выхода. Руки сами схватили лютню. Присев на крылечке, она тихонько тронула струны. Бушующие эмоции наконец выплеснулись в странную балладу. Обычно менестрели пели о том, что дракон похищал принцессу, а доблестный рыцарь освобождал ее – ну и дальше свадьба или что-то в этом роде. Но сейчас с губ срывались совсем другие слова...
Ты читаешь сказку взахлеб,
Как принцессу спасал дракон.
Похититель – наглец и сноб,
Сам себе он всегда закон.
В этой балладе похитителем был человек. Наглый и гадкий. А спаситель...
А спаситель – крылат, учтив
И дыханьем весь мир спалит.
Он услышал ее призыв
И не медля, за ней летит.
Вольным ветром взлетает ввысь,
Рассекая небо крылом.
«Венценосная, ты держись!
Я верну тебя в отчий дом!»
А принцесса плачет опять,
В темной комнате вновь одна.
Ведь принцесс не учат летать,
Им неведома тишина.
Но разбил он лапой стекло,
И принцессе кивнул: идем.
Ты не бойся. Утром светло.
Я верну тебя в отчий дом.
Замирая от новых чувств,
Затаив дыханье в когтях,
Понимает она: лечу!
Так, как птицы домой летят!
Разве может быть сказка – быль?
Чтоб по небу – с драконом, ввысь?
Видно, может. Крылатый взмыл,
Еле слышно шепча «держись»...
Арм-Инг остолбенел. Случайно проходя мимо гостевых домиков, услышал негромкий голос Велькерен и замер. Такого он о драконах еще не слышал. Что только ни пели. И гадкие ящеры. И подлые похитители. И злобные убийцы. Но такое! Еще одна мысленная заметка – попросить девочку записать балладу на магический кристалл. Послушать потом и сохранить в дворцовой маготеке. Нет, это точно необычная девочка. Здорово, что она согласилась учиться в магической академии. Сюрпризы Дианталиад еще ожидают, и немалые.
Крилла удовлетворенно огладила талию и покрутилась перед высоким, в пол, зеркалом. Великолепно. Золотистое платье с мельчайшими бриллиантами по подолу ей очень нравилось. Тяжеловатые драгоценности идеально подходили к торжественному наряду. Крупные, но изящные, они вполне подошли бы могущественной магичке или королеве драконов в человеческой ипостаси. Наследство бабушки, любительницы помпезной роскоши. Шоколадные волосы Криллы перевиты сеткой из редкого желтого жемчуга, добываемого в гномьем краю и ценящегося весьма дорого. Конкурс предстоял легкий. Подумаешь, нарядиться и пару танцев с придворными магами исполнить. Ерунда, фыркнула принцесса, выходя на улицу.
Арика застегнула браслет и грустно захлопнула увесистую шкатулку. Драгоценностей у нее было немерено. Драконы вечно одаривали коллекционных принцесс. Сами крылатые были равнодушны к побрякушкам, но помнили, что человеческим женщинам они нравятся, и таскали по поводу и без повода. Вот только выйти в подаренном на люди представился первый случай. Кабы не последний. Хотя чем Хирм не шутит, пока Ларг спит... Вдруг этот Турнир – первый драконятка в стае новых отношений. Вдруг начнут отпускать принцесс взамен на какое-то другое доблестное свершение. Ну ведь можно же...
