Текст книги "Драконица и принц (СИ)"
Автор книги: Юлия Пасичная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)
Человек лежал на запыленном полу пещеры, еле слышно дыша. Даже драконьему уху сложно уловить слабое дыхание человека, а уж людскому... Броня насыщенного бронзового оттенка слегка поцарапана... Зря я его так сильно сдавила при переносе. Да и ребра могло повредить. Драконы сильные, чуть сдавил – и прощай, человечек. Ничего, выживет. Не так уж далеко его и несли. А красивый человек. Принц как-никак. Волосы длинные, черные, по плечам рассыпаются...
Шлем мы потеряли где-то над перешейком, разграничивающим королевство людей и мир Драконов. Глаза закрыты, жалко. Интересно, какого они цвета? С высоты драконьего полета оттенок было не разглядеть. А потом принц сразу потерял сознание – от удушья, наверное, я от волнения слишком сильно сжала его тело.
Однако и правда пыльно у меня тут. Надо бы прибраться. С этими забавами совсем пещеру запустила. То полеты, то тренировки, то уроки магии. А в комнате бардак. Папа узнает – плеваться огнем будет не менее суток. Король у нас суровый, мало не покажется. Да и не только из-за папы – просто стыдно в таком беспорядке жить. В конце концов, я ж не какая-нибудь простолюдинка, а Арр-Гента из рода Кержер-Венцеровых. Ладно, позову служанку попозже. Человеки лучше справляются с уборкой, у них лапы ловчее и когти не такие длинные. А потом, мыльная вода – или что там еще при уборке добавляют? – дорогой лак портит. А драконий маникюр стоит денег.
Но я отвлеклась. Как вы уже поняли, я принцесса драконов. Зовут меня Арр-Гента, что в переводе с древнего означает «Серебряная». Я и правда похожа на статуэтку из этого благородного металла – чешуя, особенно после купания в озере или королевском бассейне так и сверкает. А уж если ее натереть особым лунным песочком, да насухо растереть мягкой тряпочкой... Блеск в прямом и переносном смыслах. И это я еще маленькая, всего-то три сотни лет. Вот в совершеннолетие войду – все попадают. Церемония посвящения во взрослые драконы – это нечто. О ней легенды складывают, до того красиво и ярко. И вот когда отец произнесет ритуальную формулу, моя чешуя изменит цвет на оттенок свежего горного снега. И я стану взрослой, начнут женихи ездить и все такое... Но этот благословенный момент наступит еще ой как не скоро. А мне надоело, что все вокруг считают меня маленькой! «Ах, Арр-Гента такая милая крошка!» Я не крошка! Я взрослая драконица... ну почти... Совершеннолетие через четыреста лет. Долго!
У меня три брата. Старших, разумеется. Важные такие, взрослые. Джен-Арр уже скоро женится на принцессе соседнего королевства. Что и говорить, братья у меня красавцы. Золотой, черный и алый драконы. У каждого своя магия, свой дворец. И принцессы есть. У нас считается модным похищать принцесс. Ну вроде как у людей головы убитых хищников на стену вешать – чем больше голов, тем сильнее и опытнее охотник. Престижно, знаете ли. Ну а поскольку драконам головы хищников не нужны... да и не остается ничего после охоты. В голове, знаете ли, тоже вкусного много.
Так вот, для престижа драконы похищают принцесс. И чем больше венценосных идиоток в темнице томится, тем выше уровень охотника. Конечно, много принцесс не похитишь – это ж не простолюдинки, их десятками не рождают. Как говорит папа, штучный товар. Поэтому обычно в темнице у дракона максимум одна-две живут. У особо удачливых и ловких – три-пять. А то и десяток набирается. Люди, говорят, кошек в доме держат. Иногда жутко породистых и дорогих. Тоже, наверное, для престижа. У Джен-Арра, Золотого дракона, живет четыре принцессы. У Арм-Инга, Черного – две. А у алого, Инс-Эйра, пока одна. Принцесс добывать трудно, у них обычно охрана и принцы всякие вокруг крутятся.
Часто драконы не возвращаются из охотничьей вылазки. Правда, обычно молодые, беспечные, не желающие изучать человеческие логова из камня и железа, думающие, что человеческое оружие – это просто палочки и трубочки. А когда эти палочки и трубочки изрыгают огонь и вырывают куски шкуры прямо с чешуей, уже поздно что-либо понимать. Мой двоюродный брад, Станг-Линн, не вернулся с охоты за своей первой принцессой. Его совершеннолетие должно было наступить через сто лет...
Чем еще хороша охота на принцесс? Как я уже сказала, это престижно – вроде человеческих дорогих кошек дома. Правда, принцессы часто капризные и вредные, но фирменный взгляд Кержер-Венцеровых славится далеко за пределами нашего королевства. Обычно даже драконы не выдерживают взгляда глаза в глаза, куда уж человеческим девчонкам! Замолкают быстро и потом долго смирно живут.
Еще один плюс владения принцессой – довольно весело. За ними же постоянно приезжают рыцари. Принцев не видели еще ни разу. Наверное, не царское это дело, принцесс вызволять. Или им не похищенных принцесс хватает, чтобы жениться, а если не хватит, то в невесты пойдет и какая-нибудь дочь герцога или графа, что тоже неплохо. Как брат говорил? А, укрепление вертикали власти внутри страны. Не знаю, в общем. Но ни один принц еще не приезжал за венценосной пленницей. Еще проще посулить рыцарю награду и почести – тот и рад стараться. Иногда, правда, рыцари сами лезут в наши владения. Влюбится такой в принцессу и ну ей посвящать свою жизнь и всякие обеты. И разумеется, вызволять любимую из лап подлого ящера. Подлые ящеры – это, соответственно, мы, драконы, если кто не понял.
Иногда спорт «похищение принцесс» продолжается во владениях похитителя. Порой рыцарям даже удается вызволить принцессу из лап дракона. Подозреваю, что чаще всего такие «победы» удаются болванам в железных панцирях только потому, что принцесса попалась слишком склочная, и дракон не стал особо стараться в поединке. Упал, умер – забрали принцессу. Дракон подождал, пока они уедут, отряхнулся и за следующей полетел, поприличнее. А может, просто дракон самонадеянный оказался, решил, что рыцарь олух и победить его будет легко. Но олухи эти часто оказываются серьезными противниками. Короче, удача в похищении принцесс – пятьдесят на пятьдесят. Или рыцарь дракона победит и увезет себе невесту, или дракон поужинает пропеченным в железной корочке бифштексом.
Вчера был праздник в честь Инс-Эйра. Он поймал свою первую принцессу. В Главном зале собрали всю семью, включая многочисленных кузенов. Похищенная по традиции сидела в золотой клетке в углу зала, заливаясь слезами. Инс-Эйр, гордый и счастливый, косился на фамильный медальон, который дарят в честь первой принцессы. Все его поздравляли, хвалили. Мне было так завидно... Девочек никогда не чествуют столь пышно и торжественно. А мне тоже хочется признания! Ну... я и решила тоже похитить себе. Только принца – зачем мне принцессы, я сама принцесса! Подожду, пока очнется, и расскажу о нем братьям. Чтоб мне тоже праздник устроили. О, кажется, пришел в себя – ресницы дрожат, шевелится.
– Очнулся, человек? Привет. Добро пожаловать в королевство драконов.
– Добро пожаловать в королевство драконов! – колоколом отдалось в голове. Я с трудом повернул голову, ища источник звука. Кто бы это мог быть? Вихрем пронеслись воспоминания вчерашнего?... не помню... дня. Мы поехали на охоту малым отрядом. Я заметил отличную косулю и вылетел на поляну, торопясь сразить ее... А потом сильный ветер, удар и... ничего не помню. Стоп, а где это я? Пещера какая-то. Если бы это была комната, сказал бы – девичья. Игрушки рассыпаны, побрякушки в сундучках. А кто со мной разговаривал?
С трудом приподнимаюсь на локтях. Ощущение такое, что медведь потоптался как следует по ребрам. Вроде ничего не сломано, но болит адски. А это еще что за... Дракон?? Погодите, а давно драконы стали похищать принцев? Обычно они предпочитают девушек. Дня три назад как раз очередную похитили крылатые ящерицы. И куда им столько принцесс? Ладно бы ели, а то ведь не убивают даже – просто держат, как зверушек домашних. Интересно, а драконы разговаривают?
– Здороваться не учили? – вот честное слово, прозвучало обиженно. Это что – ОНА говорит? Вот эта серебристая ящерка? Хирм, я схожу с ума. Наверное, слишком сильно ударился головой при падении с лошади, мне все снится.
– Здравствуйте, юная леди, – с трудом сев на полу, пытаюсь изобразить изящный поклон. Какое там изящество! Боль в потревоженных ребрах хлестнула так, что в глазах потемнело. И вообще, с кем я разговариваю? Она же меня не понимает все равно!
– Я не просто леди, – горделиво выпрямляется драконица, задрав нос к пыльному потолку пещеры. – Я принцесса Арр-Гента из рода Кержер-Венцеровых. И я тебя похитила. Как тебя зовут?
– Прин... кто?? – от удивления забываю даже о боли в ребрах. – Какая к Хирму принцесса? У драконов они тоже бывают? Подожди, так ты что, разговариваешь?
Серебристая драконица с достоинством выпрямляется и гордо косится на меня, украдкой стряхивая пыль с крыла. Я схожу с ума? Нет, вроде бы... Помню и обстоятельства, при которых сюда попал. И предметы не двоятся. Имя тоже помню. Кстати, она же спросила, как меня зовут.
– Эверг Арлесский, к Вашим услугам, принцесса. Извините, поклониться не могу. Ваши когти слишком сильно сжали мне ребра, и какое-то время у меня будут трудности с дыханием и передвижением. А теперь не могли бы Вы объяснить, для чего похитили меня? Насколько я понимаю, среди вашего народа принято похищать как раз принцесс, а не принцев?
Драконица, кажется, смутилась. Покраснеть ей не удалось, но потупилась вполне внятно. Протопала в угол и когтем открыла один из ларчиков. Зацепив зеленый квадратный пузырек, протянула мне:
– Выпей. Это снимет боль. Я правда слишком сильно тебя сжала, прости. Просто это первое похищение в моей жизни, понимаешь? Я разволновалась.
Арр-Гента плюхнулась рядом, подняв столб пыли, и начала рассказывать. Про положение младшей дочери в семье, про престижные коллекции братьев, насчитывающие по несколько принцесс (вот куда невесты уходят!), про то, как завидно ей было, когда чествовали добывшего первую принцессу брата (а, теперь понятно, почему расторгли помолвку леди Рилены и Ричарда Глосского). В общем, из ее рассказа мне стало понятно, что произошло: девчушке (а по меркам драконов она совсем кроха, примерно как наши 12-13 лет) не хватает родительского внимания. Видно, не только у людей венценосные папы и мамы вечно заняты и не могут с ребенком побыть. А тут еще и среднему брату такие почести. Ну правильно, как малышке такую обиду снести! Вот и стащила себе игрушку. На этом месте я мысленно расхохотался. В самом деле, ситуация на редкость забавная: принц одного из сильнейших государств, Арлесса, наследник престола, без пяти минут завидный жених – и пленник маленькой обиженной дракошки.
Ну ладно, смех смехом, а выкручиваться надо. Мне совсем не улыбается просидеть тут Хирм знает сколько лет украшением в золоченой клетке. Принцессы годами живут, и лично я не слышал, чтобы хоть одну отпустили просто так. Но за них рыцари сражаться идут, и бывает, что вызволяют. А кто за принцем придет? Принцесса с веером в руках? Кстати...
– Слушай, Арр-Гента, – поворачиваюсь к высказавшейся наконец дракошке. – По обычаю разве положено девочкам похищать принцев?
– Ну не положено, – буркнула она, раздраженно отпихивая лапой какой-то кувшин. – А что я сделаю, если больше ничем себя проявить не могу? Замуж не скоро еще, а в бои меня никто не пустит, я же принцесса. Экзамен на мага сдам лет через триста только. А мне скучно! – жалобно вздохнула малявка. Нда... Вечер перестает быть томным. Ладно...
– Ну хорошо, вот похищают твои братья принцесс. За ними же рыцари приходят, бывает, что и вызволяют. А мне что делать? За принцем рыцарь не придет, смешно. Что ж мне, всю жизнь у тебя в пещере прожить? Я не могу, у меня королевство. Вот-вот отец от дел отойдет, мне на трон восходить. И жениться надо. А я еще невесту даже не нашел. Может, отпустишь?
Дракошка задумалась. А я понял, что зверски голоден. Судя по тени возле входа, уже был закат. А на охоту мы отправились, едва заря занялась.
– И кстати, кормить пленников у драконов принято?
– Кормить... Сейчас, – Арр-Гента испарилась и вернулась через несколько минут с корзинкой снеди в зубах. Я принялся за поздний ужин, не забывая вопросительно на нее поглядывать. – А вот отпустить не могу. Нарушение традиций.
– Милая, – чуть не подавился я вином. – Да ты и так уже нарушила все, что можно, похитив меня! Принцессам не положено это делать!
– Полностью согласен, – внезапно прозвучало у двери. Мы с Арр-Гентой синхронно подскочили и обернулись. Возле входа стоял роскошный золотой дракон, выше принцессы почти вдвое. Широкие мощные лапы примяли мелкий светло-желтый песок, который тут вместо коврика. На шее висел ярко-синий камень, вправленный в медальон-звездочку. Взгляд гостя ничего хорошего не обещал. По крайней мере для серебристой нарушительницы.
– Арр-Гента, что ты себе позволяешь? Как ты вообще посмела решиться на такое? Как тебе в голову пришло похитить принца? – Золотой дракон говорил негромко, но казалось, что он кричит. Младшая сестра опустила голову и прикрылась лапами, словно ей сейчас прилетит подзатыльник. Морда у нее выражала полностью осознанную вину.
– Ну... Джен-Арр, не ругайся, – всхлипнула она. – У тебя вон четыре принцессы живут. А я тоже хочу, чтоб в мою честь устроили праздник! И медальон хочу!
– О Ларг Всемогущий! – простонал Джен-Арр. – Малявка, какой тебе медальон? Ты принцесса! Вырастешь, сдашь экзамен на магию и замуж! А она принцев похищает! Что ты с ним делать будешь? За принцессами хоть рыцари приходят иногда! Их съесть можно – запеченные в панцирях, они вкусные! С этим что делать прикажешь? Съесть? Так он принц, а мы принцев не едим, только рыцарей! Или, может, объявим турнир принцесс? И они придут отвоевывать себе жениха?
– Да! – вскочила Арр-Гента, сверкая глазами. – Это будет самый лучший турнир! Джен-Арр, мы сделаем турнир, только не всякие ваши мальчиковые поединки и оружие, а турнир для девочек! Там будут всякие девочковые задания – а главное задание будет приготовить вкусную еду! Представляешь, сколько всего наготовят конкурсантки? Ведь судьями будут драконы, значит, порции должны быть драконьи!
Я на минуту представил себе принцессу, с поварешкой в руках увлеченно помешивающую жаркое или жарящую огромный бифштекс, и едва не расхохотался. А что, идея в целом забавная.
– Арр-Гента, – позвал я ее. – А где ты видела кухарящих принцесс? Они служанкам прикажут, те и приготовят. Нечестный конкурс.
Серебристая малявка задумалась. Джен-Арр, я видел, тоже с трудом сдерживал смех. Видно, его забавляла ситуация, несмотря на кажущуюся проблемность.
– Во-первых, готовить они будут при мне, – нашлась венценосная проблема. – Ну то есть при судьях. Так что сложить на служанок конкурс не выйдет. А во-вторых, приз в конкурсе – ты. Ну то есть свадьба с тобой. И если готовить будет служанка, то и баллы засчитываются ей. Вряд ли принцесса допустит, чтобы за принца вышла служанка.
Тут я уже не выдержал и расхохотался в голос. Джен-Арр тоже засмеялся, отчего побрякушки сестры разлетелись по сторонам. А Арр-Гента увлеченно сочиняла сценарий конкурса, добавляя туда знание этикета, нарядов и книг – глупая жена принцу ее не устраивала. Джен-Арр позвал меня ночевать в гостевое крыло. Пленник я или нет, а оставлять принца в комнате младшей сестры он не собирался. Арр-Генте дали домашнее задание – проработать все туры будущего соревнования, критерии участниц и прочие мелочи. Это должно было занять ее как минимум на несколько дней.
Вечером ближайшей субботы мы собрались в замке Джен-Арра на мозговой штурм. Арр-Гента с гордым видом разложила свитки, над которыми хищно кружилось белоснежное перо, зависая над чернильницей. Мы с Джен-Арром переглянулись, чувствуя веселый вечер. Как по волшебству, заявились Арм-Инг и Инс-Эйр. Им тоже хотелось послушать, что же выдумала неугомонная сестричка. Новость о том, что младшая принцесса приволокла принца Арлесского, то бишь меня, и хочет признания, облетела всю семью. Отец был в гневе, говорят. Если б не королева Дин-Нара, разнес бы тронный зал. Успокоили потихоньку.
Я отвлекся. Арр-Гента нахмурилась, требуя внимания. Джен-Арр переглянулся с Арм-Ингом. Кажется, будет весело – уж они-то сестренку знают.
– Значит, так, – деловито начала Арр-Гента, взглядом подозвав первый свиток. – Я предлагаю три конкурса. Принцессы поселятся на территории Зеленого крыла в домиках. Это чтоб не уезжали и не халтурили. К участию допускаются и ваши, братцы, комнатные принцессы. Шанс должен быть у всех.
Братья чуть слышно застонали. Неугомонная сестричка начинала действовать им на нервы.
– Первый конкурс должен быть на... скажем так, лояльность к драконам. И вообще не знание драконов. Одним выстрелом мы убьем двух косуль: во-первых, девушки покажут, что они знают о драконах.
– И тут однозначно победа за нашими комнатными принцессами, – тихонько прокомментировал Арм-Инг. Арр-Гента его не услышала.
– И к тому же мы сможем по итогам этого конкурса внушить людям доброе отношение к драконам! – с пафосом возвестила венценосная малявка. – Они перестанут нас бояться...
...– И принцессы начнут в очередь строиться перед нашими воротами, – не выдержал лежащий в левом углу Инс-Эйр. – Чтоб в нашу коллекцию добавиться. Сестричка, ты с высоты не падала? Что за чушь несешь, можно узнать?
Арр-Гента обиженно замолчала и хлюпнула носом. Мне стало жалко малявку.
– На самом деле что-то в этом конкурсе есть. Нам, людям, действительно не помешает узнать получше ваш народ, – благородно вмешался я. – Просто... ну может, вопросы сформулировать как-то по-умному... Инс-Эйр, ты же историк, значит, о своем народе знаешь все, – обратился к недовольно пыхтящему алому дракону. – Ну так и придумай вопросов двадцать, разве трудно? Насчет лояльности не знаю – но как минимум познакомимся получше, а там и до симпатии недалеко.
Алый дракон нахмурился – видно было, что процесс пошел и он уже составляет тест. Один из листочков Арр-Генты послушно подлетел к нему и начал фиксировать негромкое бормотание составителя.
– Второй конкурс, – устала дуться принцесса. – Драконы – давние ценители искусства. А принцессам вообще положено изучать музыку, литературу и прочие полезные предметы!
Джен-Арр хихикнул – в исполнении драконьей пасти это выглядело впечатляюще. Но Арр-Генту оказалось не так легко смутить!
– В общем, девушки должны будут показать свои таланты! И не надо говорить, что бездарная принцесса тоже принцесса. Не было такого, чтоб чего-то да не умела. Стихи прочесть или сочинить, театр отыграть, танец станцевать – да хоть на стене картинку намалевать – но должны.
Короткий обмен взглядами – и второй тур благополучно вписан в свиток. Кажется, парни поняли примерно то же, что и я – творческий конкурс обещал быть весьма забавным. Нет, я не спорю, что аристократическое воспитание включает в себя и музыку, и танцы, и литературу. Но ведь и правда – не каждому дано. Да, я негодяй и подлец, но мне очень хотелось посмотреть, как будут изгаляться... простите, изощряться в искусстве конкурсантки. Спесь с них собьет, как пушинку с одуванчика – одним щелчком. А если девушка и впрямь окажется талантливой, то и удовольствие получим от красивого зрелища.
Третий конкурс нареканий не вызвал. От принцесс требовалось нарядиться на заданную тему. Ну там бал или дипломатический прием. Но – с точки зрения драконьей эстетики. А этим крылатым где блеска побольше – там и красиво. Я заранее посмеялся, зная, что у некоторых венценосных барышень и так со вкусом нелады, а тут и вовсе есть где развернуться. С камушками и золотом у царской крови обычно проблем не бывает.
Посмеялись – причем от души – на четвертом конкурсе. Который кулинарный. Арр-Гента видела его так: на поле, где обычно устраивают турниры, поставить по числу участниц стол и очаг. Продукты каждая конкурсантка приносит с собой (и то дело, не драконам же все оплачивать) и в присутствии высокого жюри, состоящего частью из коронованных особ человеческой крови и из них же – драконьей – готовят заданное блюдо в драконьей порции. Пикантность в том, что задания будут выдумываться на ходу. И заранее не подготовишься – откуда тебе знать, будешь готовить быка на вертеле или кашку рисовую?
В общем, мозговой штурм удался на славу. Перо только успевало фиксировать идеи и поправки. Потом переписали набело и размножили в пяти экземплярах, а Арр-Генту отправили подписывать конверты для будущих участниц. Приглашения на турнир невест, как его окрестил язвительный Джен-Арр, милостиво вызвался наколдовать Инс-Эйр.
О том, что в королевстве драконов объявили конкурс, стало известно по всем окрестностям. Новость взбудоражила всех, мгновенно стала самой модной темой для обсуждения. И хотя на Турнир невест пригласили только принцесс от каждого королевства, в каждой таверне, лавке или порту бурно обсуждали предстоящее действо. Как же, впервые загадочные и таинственные крылатые ящеры пошли на контакт с людьми и позволили переступить границу своего горного королевства! Служанки и кухарки горделиво любовались в витринах, уверенно заявляя, что уж они-то на месте конкурсанток не потерялись бы. И то верно, откуда принцессам знать тайны кулинарного мастерства? Ну петь-танцевать они умеют, этого не отнять. Наряд составить тоже не затруднятся. А вот готовить, да еще драконьи порции – этому их явно не учили.
– Да откуда эти белоручки знают, как поджарить бифштекс с кровью? – презрительно фыркала Лусия, жена пекаря. – Да еще огромный кусок мяса, для дракона! Танцульки свои они знают хорошо. А готовить... Вот помяните мое слово, никто из них не выиграет конкурс. Жаль принца! Так и останется в плену у этих ящеров. А королевство захиреет!
– А может, научатся, – возразила ей Гариэла, дочь зеленщика, остановившаяся по дороге на рынок поболтать. Из корзинки, которую несла девушка, свежо поблескивали пучки петрушки и укропа. – До Турнира еще неделя! Моя сестра, когда вышла замуж, ничего не могла. Через неделю могла хоть таверну открывать, сразу научилась!
– Так то простая девушка! – не утерпела сестра городового Миранда. – У нее руки хоть растут откуда надо. А у этих коронованных особ только под веера заточены!
Такие разговоры велись в каждом городе и каждом доме. Крестьянский или купеческий, дворянский или королевский – везде обсуждался предстоящий Турнир.
Как на горошинах, вертелись и принцессы. Эверг Арлесский считался завидным женихом, учитывая будущий престол и статус его королевства, одного из сильнейших и по военной части, и в экономике. Да и природные богатства не последнюю роль играли в престижности этой местности. Ко всем плюсам королевства принц был невыносимо красив: высокий, гибкий, как молодой леопард, черные длинные волосы рассыпались по плечам шелковым водопадом. Зеленые глаза дали бы фору любому эльфу – цветом и формой они нисколько не уступали эльфийским. К тому же Эверг получил блестящее образование, играл на всех мыслимых инструментах, отличался безукоризненными манерами, организовал королевский театр и исполнял в нем роли, знал стихов больше, чем сотня менестрелей и умел поддержать беседу на любую тему, прекрасно разбираясь в куче вещей, от политики до разведения роз... Ну как такое сокровище можно было оставить в лапах драконов? Никак, дружно решили принцессы независимо друг от друга, усердно повторяя уроки этикета, штудируя дворцовые библиотеки в поисках знаний о драконах, примеряя лучшие наряды и, обжигаясь и шипя, тренируясь в приготовлении пищи. Дворцовая прислуга про себя изрядно веселилась, глядя, как тонкие пальчики неумело пилят овощи или с трудом помешивают огромным черпаком в котле. Результаты трудов венценосных кулинарок тайно выкидывались, если были вовсе уж невыносимыми, или съедались неприхотливыми конюхами, которые ели почти все.
Короче говоря, подготовка к Турниру невест шла полным ходом. Не менее тщательно к нему готовились и в королевстве Кержер-Венцеровых. На огромном поле, где обычно учились летать малыши-драконятки, поставили шатры и трибуны для зрителей, которых предполагалось немало. Кованым изящным забором отгородили место, где будут проходить соревнования, поставили там 24 стола, рядом с каждым выстроили что-то вроде открытой печи.
Коллекционные, «комнатные» принцессы с радостью ухватились за турнир. Жизнь в драконьем замке была спокойной, но скучной. Некоторые девушки, смиряясь с тем, что в ближайшие годы их никто никуда не отпустит, находили себе занятие: одни ухаживали за малышами-драконятками, помогая дворцовым драконюхам. Другие постигали азы магии – целительской, погодной, стихийной. Если, конечно, были способности. Еще две стали хранительницами Библиотек, с удовольствием разбирая старые свитки и книги, внося в каталоги и переписывая ветхие страницы.
Две девицы из коллекции двоюродного брата Арр-Генты Аштер-Санса, впрочем, предпочли презрительно фыркать и всячески демонстрировать свое высокое положение, которое оскорбило похищение. Бедный дракон уже подумывал о том, чтобы уронить их в каком-нибудь поле на радость поисковикам-рыцарям – до того невыносимы были барышни. Кислые лица могли дать фору свежим лимонам, а голосом впору было чистить серебро – настолько едким он был. Остальным драконам повезло больше – им достались вполне терпимые девушки. Но как бы ни была комфортна жизнь во дворцах драконов, принцессы с радостью ухватились за шанс не просто вернуться домой, а еще и выйти замуж за великолепнейшего из женихов. В общем, турнир обещал быть жарким.
Сегодня проводится первый тур конкурса невест. Я так нервничаю, просто ужас! Братья, как всегда, спокойны, словно ледяные статуи. Инс-Эйр еще вчера притащил нам с Эвергом вопросы для конкурса. Честно сказать, на парочку из них я бы и сама не ответила. И это при том, что я не вылезаю из дворцовой библиотеки. Ну ничего, брат дал мне книжки, в которых это можно прочесть, так что буду восполнять пробелы в образовании. Так, надо еще к Арм-Ингу сходить, у него списки зарегистрировавшихся участниц. Сказал, что их шесть, плюс «комнатных» восемь. Хватит для зрелища. Интересно, что они приготовят на второй тур. Тест-то скучный. Ну соберут их в залу, где расставили столы и письменные приборы. Ну ответят они на вопросы. Скучно. Интересно только в конце будет, когда Инс-Эйр зачитает правильные ответы и скажет, у кого сколько баллов. Наверное, победят принцессы Джен-Арра. Это как раз они переписывают свитки в библиотеке, наверное, за два года перечитали уже все, что там есть. Вечно сидят с очередной книжкой или свитком в руках, на прогулку чуть ли не пинками приходится выгонять. А если не позовешь в обеденный зал, и про еду не вспомнят, так увлекаются чтением. Красивые девочки, одна светленькая и хрупкая, другая высокая, крепкая, черная коса тяжелой змеей по спине струится. Хотя я мало что понимаю в человеческой красоте, но эти две мне нравятся. А еще очень милая девочка у Арм-Инга. Она учится ветеринарной магии и возится с драконятками. Малыши ее обожают и, кажется, всерьез считают одной из нас. Недавно видела, как один из крохотных дракошек пытался учить ее летать. Драконы-воспитатели со смеху покатывались, глядя, как малыш, стоя на подоконнике, с недоумением смотрит на бескрылую няньку. Шоу было то еще.
Так, что я сижу? Вопросы же надо размножить, а я заклинание не выучила! Где оно у меня? А, вот. Фух, сделала. Пойду в класс разложу. С этими хлопотами я Эверга уже два дня не видела. А с ним так интересно... Рассказывает всякое интересное, и главное, не дразнится и не считает меня малявкой, как братья! Ну что, надо перекусить. Конкурс через три часа, принцессы еще даже не приехали. Встречей и размещением участниц занимается Инс-Эйр, я задания размножила и разложила. Так что могу быть свободна. А после завтрака можно пойти поглазеть на приезжих принцесс. Интересно, им не страшно приезжать сюда? Все-таки драконы в силу своей загадочности и малого количества доступной для людей информации многим представляются как жуткие монстры и магические злодеи. Ну, это их проблемы. Хотят замуж за принца – приедут как миленькие!
– Велка, ты еще тут? Через три часа конкурс, а ты еще даже не одета! Какого Хирма сидишь в саду? Невысокая, ладная девушка нехотя сползла с низко висящей ветки старой яблони и вздохнула:
– Пап, я никуда не поеду. Ну что я позориться буду? Мы ж никуда не выезжаем, потому что у нас денег нет на приемы и все эти тряпки! Я что, поеду к драконам в этом наряде?
Она скептически оглядела свой охотничий костюм, сшитый из мягкой, облегающей ткани глубокого коричневого цвета. Велькерен из рода Герц-Ларских не была модницей, как другие принцессы. Их маленькое и бедное королевство Аррентад расположено было на весьма неудачной территории, не содержащей ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, ни богатых лесов. Зарабатывать жителям было решительно не на чем. Хорошо еще на дворцовой земле есть родник с целебной водой, которую продают в окрестные королевства, да сады как-то умудряются не только выживать на скудной земле, но еще и плоды давать. Иначе бы с голоду умерли все.
Эдвард Герц-Ларский, король, недаром пользуется народной любовью. Сам носит потрепанный и залатанный костюм, корона деревянная, позолота облупившаяся – но голода в королевстве не допустит. Недавно больницу построили, на нее ушли полученные от последнего урожая яблок деньги. Хотел было Эдвард дочери пару платьев купить, но Велькерен только фыркнула: кому они нужны, эти тряпки? По дереву не полазаешь, на лошади не поездишь. Да и на охоте за кусты цепляются. В охотничьем брючном костюме куда удобнее. А деньги найдется на что потратить. Вот больницу выстроили – дальше школа нужна. Пусть небольшая, но нужна. Во дворце опасно проводить обучение – ветхие стены на ладан дышат, могут обвалиться в любой момент. Не в жилом же крыле, еще держащемся, учить детей! Занятия вела сама Велькерен, которая и без придворных педагогов прекрасно училась. Благо библиотека от покойной матери осталась такая, что и иные богатые соседи завидовали и просили продать. Но принцесса не соглашалась, настойчиво штудируя тяжелые тома и ветхие свитки. Она знала несколько языков, практикуясь с купцами, приезжавшими за урожаем и водой, отлично могла ориентироваться по карте, наизусть знала кучу стихов и легенд, играла на лютне и флейте, довольно неплохо справлялась с целительной магией, выполняя в королевстве еще и роль лекарки.
Жители единственного в Аррентаде города с нежным названием Риалон обожали свою принцессу и искренне желали ей хорошего мужа. Вот только сама девушка здраво смотрела на свое возможное замужество. Точнее, невозможное. Ну кому нужна принцесса из бедного королевства, все богатство которой составляет библиотека и пара платьев покойной матери и ее же диадема? Да, она блестяще образована, но ничего не смыслит в этикете и придворных играх, предпочитая напрямую говорить в глаза, за что нажила немало недоброжелателей. Принцессам положено иметь приданое – а она его где возьмет? Принцы капризные пошли, им знатность рода уже не самое лакомое, подавай связи, земли и прочие приобретения, которые принесет в дом жена. Так что Велькерен не обольщалась, что однажды в Аррентад приедет принц и увезет ее к алтарю.
