Текст книги "Я не хочу назад"

Автор книги: Юлия Ляпина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 26

-Дошли!!

Я выдохнула и упала на жесткую степную траву. Все!! Теперь меня не поднимешь!! После получения письма от Руимы, Вран устроил настоящую гонку – нервничал он все сильнее и тянул меня за собой, мне даже пришлось в обычный травяной отвар успокоительного подлить. С раннего утра до поздней ночи мы шли и шли, делая лишь короткие привалы, во время которых Вран разминался, делал какие-то странные упражнения и недовольно морщил нос.

Сегодня в полдень он попытался поднять пару весьма весомых камней из кострища, это получилось не сразу, и он так скривил лицо, что я испугалась. Второй день пошел, как мы вышли на пересечение тропы с наезженной дорогой ведущей к монастырю, идти стало легче, и Вран гнал, тянул и уговаривал меня поспешить. И вот к исходу дня перед нами выросли две огромные скалы похожие на двух женщин в пышных одеждах – одна темнее, другая светлее. У подножия скал раскинулась деревушка – несколько домиков из самана, и большой постоялый двор. Осмотревшись, Вран пошел договариваться о ночлеге, а я с восторгом упала на землю, вытянув гудящие ноги.

Вблизи скалы производили странное впечатление – казалось, что ветер шевелил складки одежд, крупные шероховатые камни предгорья складывались в оборку юбки, источенные ветрами вертикальные трещины – в складки покрывала. Лица невозможно было разглядеть стоя так близко, но я словно чувствовала , что светлая фигура напоена любовью, теплом, смехом, а темная расположившаяся сзади дышит кротостью и печалью. Вздрогнув от очередного порыва ветра, словно шевельнувшего одежды женщин я отвернулась и стала смотреть, как Вран договаривается с трактирщиком – длинноносым, сухопарым дядькой в опрятном переднике из небеленого полотна. 'Поводок' за время нашего путешествия стал длиннее, еще на озере это было заметно, а в пути Врану иногда удавалось уходить в человеческом облике метров на тридцать. Вот парень махнул рукой подзывая меня, и я потащилась во двор обнесенный чисто символически оградой из крупных, ничем не скрепленных камней . Трактирщик сдал нам комнатку на втором этаже – небольшую, чистую, с терпким ароматом полыни разложенной по углам 'от нечисти'. Весь трактир, сложенный из камней скрепленных глиной был словно высушен степными ветрами. Первый этаж занимали кухня и общий зал, на втором располагались комнаты. Крыша была плоской, с бордюром из саманных кирпичей, и на ней располагался 'диван' – несколько больших подушек и ковриков, низкие столики для напитков и полотняный навес от солнца.

Пока я наслаждалась благами цивилизации – бадейкой воды с кусочком мыла, полотенцем и простыней вместо шали Вран сидел, отвернувшись в угол, и точил плохонький меч, купленный у хозяина трактира для поддержания статуса – с мечом, значит дворянин. Камень противно скрипел по кромке меча, и это стимулировало меня мыться быстрее. Потом в угол уселась я взявшись расчесывать волосы и попутно изводить парня.

– Вран, к чему ты готовишься??

За спиной установилась напряженная тишина. Я продолжила, как ни в чем не бывало:

– Ты делаешь упражнения, проверяешь координацию и силу, я вижу, как ты недоволен, тем, что не обрел еще прежнюю форму. Неделей раньше ты терпеливо ждал, упражнялся, но в меру не загонял себя.

Рассуждая я плавно, успокаивающими движениями водила гребнем по волосам, и голос мой ворковал, как учила Руима, а потом вдруг ударила в лоб:

– Что ждет нас в монастыре??

Сзади раздался звук падения небольшого предмета и плеск воды. Потом глухой голос проговорил:

– Испытание.

– Какое??

– У каждого свое.

– И поэтому ты копишь силу?? Не верю, ты знаешь что-то еще и не говоришь, уже три дня только и делаешь, что тащишь меня сюда, а сам трясешься как собачий хвост!!

В запале я не заметила, сколько всего наговорила, а потом схватилась за лицо руками:

– Прости, Вран, я тоже очень устала и боюсь, и еще эти сны...

Парень вытерся полотенцем и подошел ко мне потерянно сидящей на стуле:

– Ты права, нам надо поговорить. Ты ведь не из этого мира, и не знаешь легенду о Южных Сестрах.

Взяв мою руку, Вран поднялся и, подумав, пересел на кровать, стоящую у стены:

– Давай сядем здесь, рассказ будет долгим.

Я лишь кивнула и села на некотором расстоянии от него, спрятав голые ноги под одеяло.

– В давние времена жили в одной деревне две сестры. Остались они сиротами и решили идти в город на заработки. Сестры были очень дружны между собой, и Светлые Боги были милостивы к ним – обе вышли замуж за достойных юношей, но страну раздирали на части бесконечные войны. У старшей сестры родилась дочка – и в тот же день пришла весточка о гибели ее мужа. Тоскуя женщина потеряла покой, младшая сестра всячески опекала старшую. Страшась войны, они взяли дитя и ушли в Южные Степи, потому что здесь тогда шумели города кочевников и еще текли реки. И они стали тихо жить вместе на окраине шумного становища. К кочевникам было отправлено посольство от государства, которое существовало тогда на месте нашего. В посольстве рабом с ошейником на шее был муж младшей сестры. Увидев его, она поседела от горя, и попыталась спасти, но хозяин, глумясь над любовью, убил ее мужа у нее на глазах. В отчаянье младшая сестра вернулась в домик, где они жили, и благословила те недолгие минуты, что видела своего любимого. Старшая ей возражала – разве может радовать зрелище избитого и несчастного супруга?? Они спорили до хрипоты целый день, но так и не смогли убедить друг друга – что лучше – короткая любовь или долгая одинокая жизнь. И вот две сестры вышли ночью в Южную Степь и обратились к Хранительнице Путей с просьбой помочь им, разрешить спор. А Хранительница Путей превратила девушек в высокие скалы, сказав, что одна из них будет покровительницей любви, а вторая – целомудрия. И когда пройдет большая тысяча лет они встретятся вновь и тогда разрешится их спор. Со временем в недрах каждой скалы появился монастырь – в одном прославляют любовь, а в другом целомудрие. У младшей сестры влюбленные пары, уверенные в своих чувствах проходят испытание и получают медальоны с руной 'Верность'. Их судьбы связываются Хозяйкой Путей на всю жизнь, и даже если они расстанутся, то всегда знают, жив ли второй человек из пары. Когда один из них уходит облачным путем медальоны надо вернуть в монастырь.

Во втором монастыре живут женщины избравшие путь целомудрия, только они могут проводить обряды в монастыре влюбленных, это для них испытание верности своему выбору. Никто не удерживает их там, и если прислужница пожелает уйти – она всегда может это сделать.

– Удивительная история, но Вран, эти скалы и впрямь похожи на женщин!! А что случилось с девочкой??

– С какой девочкой??

Удивился Вран.

– С дочерью старшей сестры??

– А, ее забрал с собой один из кочевников, вырастил, воспитал, а когда она выросла – женился на ней, они стали основателями Династии Риинер.

Я задумчиво потеребила прядку и вновь пристала с вопросами:

– Вран, в монастырь влюбленных, наверное, пускают всех, а в монастырь целомудрия??

– Только девушек.

Еще немного потеребив прядку, я уточнила:

– А в каком монастыре хранится Благословение Династии??

– Ты правильно угадала, оно хранится в монастыре целомудрия, и взять его может непорочная девушка, связанная родством с Династией.

– Но как мы можем его взять??

Удивилась я.

– Ты не девушка??

Я залилась жарким румянцем – сначала пыхнули щеки, потом уши, шея, даже ногти на руках сделались ярче.

– Я не связана родством с Династией.

Прошептала я.

– Будешь.

Припечатал Вран. И тут меня прорвало!! Да что он о себе возомнил!! Подумаешь, поцеловала, думая, что умру или навсегда останусь калекой! Пыхтя как закипающий чайник, я попыталась врезать ему хорошенько – ничего, что я слабая девушка, если правильно попасть можно любого здоровяка кучкой сложить! Вран перехватил мою руку, потом вторую, а вот от колена увернуться не смог. Согнулся пополам и забормотал под нос что-то столь экспрессивное, что я предпочла не прислушиваться.

– Сумасшедшая!!

Завопил он, наконец, более разборчиво.

– Что я тебе сделал??

Тут я вскочила на кровати, уперла руки в боки как бабуля и завопила омерзительным голосом:

– Вы посмотрите на этого типа!! Он еще спрашивает, что он сделал!! Это ты так девушке предложение делаешь, да?? Типа все уже готово, не забудь причесаться и фату натянуть??

Вран реально впал в ступор, или тут просто неизвестно, что такое фата??

– А обо мне ты подумал??

Тут парень совсем сник и очень тихо сказал:

– Подумал. Руима считает, что с помощью Благословения Династии ты можешь вернуться домой.

– Домой??

Запал с меня слетел, и я присела на набитый овечьей шерстью матрас.

– Вран, а как же ты?? Ты снова станешь собакой??

– Не знаю, притворно спокойно пожал он плечами, возможно и нет, Руима лишь попросила быстрее доставить Благословение в столицу, там неспокойно.

– Вран, но если нам нужен только этот артефакт, зачем нам испытания??

– Рита, есть только два способа, породнится с Династией Риинер, один из них – брак, но принцам сейчас нельзя жениться по политическим соображениям. Второй – пройти через обряд смешения крови, то есть стать принцам сестрой, но это сейчас тоже недопустимо – ты станешь хотя бы теоретически одной из наследниц престола, адепты 'Чужой крови' такой шанс не упустят.

– Тогда что остается??

– Все поднимающиеся вместе в монастырь влюбленных считаются связанными узами Хранительницы Путей, а я тоже принадлежу к Династии.

– Значит брак – необязательное условие??

– Нет.

– Ура!

Вздохнула я с облегчением.

– Завтра идем к Младшей сестре??

– Идем.

От облегчения, что замуж необязательно, я и позабыла расспросить Врана подробнее. Только извинилась еще раз за свое поведение и мы, одевшись в чистое отправились ужинать.

Ух! Как я оказывается, соскучилась по хлебу, и по сливочному маслу!! Правда масло и сыр тут были только овечьи, а хлеб совсем не пшеничный – наверное, ячменные лепешки, буроватые, и вкусом напоминающие незабвенную перловую кашу из студенческой столовки. Вран ел сдержанно и все поглядывал, как я с аппетитом уписываю и жаркое из баранины с кореньями, и лепешки с маслом и сыром, и зелень, щедро выложенную на доску вместе с сыром.

– Завтра отправимся до восхода солнца, приготовь сегодня отвар из 'собачьего корня', проверь обувь и собери нарядную одежду для испытания.

– Нарядную ??

Удивилась я.

– Зачем??

– Так принято. После ужина подойдем к хозяину, у него тут сбоку есть лавочка, выберешь себе платье и головной убор, да и мне нужно будет кое-что.

По моему мнению, Врану не помешало бы сменить гардеробчик полностью, впрочем, мне тоже – за какие-то полмесяца путешествия мы обносились, а вещи, надетые на Врана в 'Наливках' изначально шились по другой мерке, да и на дворянский костюм не походили совсем.

– Хорошо, деньги от старосты 'Наливок' у меня еще есть, должно хватить.

Вран только кивнул и велел хозяину принести блинчики с вареньем.

Ну какая особа женского пола откажется покопаться в целой куче интересных тряпочек?? Я таких не знаю. Правда я сама быстро уставала от этого дела, но тут вещей моего размера было не очень много – все же для здешних мест я высокая и фигуристая. А вообще выбор поражал – и рясы наподобие монашеских всех цветов, и мужские рубахи и бриджи разных размеров и качества. Женские платья для всех сословий – от крестьянки до придворной дамы. Отдельную стену занимали головные уборы всех фасонов – и шляпы, и береты, и чепцы, и какие-то сложные сооружения с подвесками и колокольчиками.

Вран наконец смог одеться так как полагается знатному человеку и воину – кожаные бриджи ниже колен, черный камзол с золотым шитьем, зеленая шелковая рубаха и алая перевязь с мечом, высокие сапоги с алыми отворотами. Последним штрихом стала шляпа с пером и новый плащ. А я все бродила вдоль длинного прилавка, заглядывала в сундуки, и не могла определиться. Для Врана одежда придворного привычна и комфортна, я же в платье придворной дамы буду самозванкой, крестьянская блуза и юбка с черным суконным корсажем тоже не привлекали. Одеть монашеский балахон – как то не тянет. В отчаянье я посмотрела на уже переодевшегося парня:

– Вран!! Помоги, я не знаю что выбрать!

Он серьезно посмотрел на меня, заглянул своими омутами в мои робкие глазки и сказал:

– Одежда должна показывать твою внутреннюю сущность. Прошел вдоль рядов и вынул из сундука – о чудо – мантию Травницы!! На радостях я подпрыгнула и чмокнула его в щеку:

– Спасибо!! Это то, что нужно.

Простое льняное платье у трактирщика нашлось быстро, для волос я купила зеленую же ленту, а зеленые туфельки болтались в мешке еще с начала нашего путешествия. Заварив 'собачий корень' и проверив в последний раз мешок, я уже направилась к кровати, когда услышала на улице звон железа. Окно было приоткрыто, и я с любопытством посмотрела вниз. В символическом дворе разворачивалась драка, но не простая драка. Двое парней в кожаных доспехах с металлическими вставками пытались достать своими копьями Врана. Судя по осанке и вооружению, парни были из простого сословия, но вполне опытными наемниками или скорее телохранителями знатной особы. Это же подтверждали шевроны с гербом, который сверху я не могла рассмотреть. Вран гонял их по дворику и успевал шутить так, что у парней алели уши. Я с удовольствием наслаждалась спектаклем, и вдруг заметила, тень, падающую из-за угла трактира. Высунувшись в окно сильнее, увидела еще одного парня с шевроном на рукаве приготовившегося метнуть в ногу Врана нож. Аккуратно левитацией приподняла глиняный горшок с помоями стоящий у крыльца, и нахлобучила незадачливому метателю на голову.

Вран обернулся на шум, и отсалютовал мне мечом, потом быстро уложил своих противников в кучку и через пять минут довольный как кот объевшийся сметаной ополаскивался над тазом. А я бухтела у него над ухом:

– Вран, ну о чем ты думал?? Нам завтра с утра нужно идти к монастырю, а если бы этот придурок повредил тебе ногу??

Я нервно расхаживала по узкой комнатке, поглядывая на его обнаженную спину. Вран вытерся длинным полотенцем и подняв на меня глаза сказал:

– Рита, я должен был это сделать. Уже несколько лет я не сражался как воин. Да, я намеренно разозлил этих наемников, я хотел вновь обрести уверенность в себе, понимаешь??

Вглядевшись в серьезные, чуть грустные глаза, я все поняла и слегка, едва касаясь кончиками пальцев, провела по его лицу:

– Я волновалась.

Вран неожиданно очень по – мальчишески улыбнулся:

– Кстати, спасибо за помощь, помои очень украсили этого молодчика!

Мы рассмеялись и улеглись спать. Я еще долго лежала без сна, слушая ровное дыхание за спиной, и лишь когда мужская рука привычно легла на талию, сон смежил веки.

Глава 27

Утро началось с неразборчивого бормотания и шипения сквозь зубы – трактирщик зашел нас разбудить. Вран, забыв, что сам об этом просил, со сна едва не прибил его мечом. Спасло рачительного хозяина то, что я как всегда крутилась во сне и запутала простыни не хуже иной сети.

Хмурые и сердитые мы быстро умылись, глотнули горячего отвара с медом и прихватив собранные с вечера мешки вышли из трактира. Широкая дорога вилась к Младшей сестре, учитывая пыль и расстояние, вышли мы в своей дорожной одежде, красивые наряды оденем у входа в монастырь. Солнце еще не встало, я зябко куталась в плащ и зевала. Подойдя к скалам стали подниматься – дорожка становилась все уже и извилистей, под ноги попадали осколки камней и корни кустов. Поднимаясь выше я запыхтела, потом стала сдерживать дыхание . Вран шагал ровно, но чувствовалось, что мысли его далеко. Под его мерные шаги я тоже задумалась в который раз, а что я чувствую к этому мрачному парню?? Жалость к его нелегкой судьбе – но у него появился шанс вернуть себе человеческий облик. Восхищение его характером, благодаря которому он не сошел с ума, бегая на четырех лапах?? Но выносить этот характер постоянно ой как не просто, а покомандовать я и сама люблю. Внешность у него отнюдь не романтическая, скорее мрачно – зловещая, а улыбку я наблюдала всего раз или два. Так все – таки, что?? В таких рассуждениях, едва не заговаривая сама с собой, я и не заметила, как мы добрались до красивой резной арки – украшения на груди Младшей сестры. Здесь стояла широкая каменная скамья, рядом в каменной чаше плескалась вода. Упав на скамью, я с радостью потянулась к живительной влаге – отвары надоели хуже горькой редьки. Когда и Вран напился вдоволь, мы умылись и, повернувшись, друг к другу спинами стали переодеваться. Мантия без наложенных чар помялась в мешке, но не сильно, а туфельки так ласково обняли ноги, что я сразу позабыла про усталость, и в очередной раз как мантру пропела про себя : 'Ох, непрост сапожник Кузьма, ох, не прост'!!

Вран выглядел великолепно – я даже засмотрелась, волосы он стянул в хвост, падающий до лопаток, и мне хотелось, шутя подергать за него, пропустить жесткие пряди сквозь пальцы, как воду. Расчесав волосы, я попросила Врана помочь с прической, все же обычной небрежной косы было мало. Он серьезно взялся разбирать пряди, вплетая ленту, иногда спрашивая заколку или шпильку. Я только попискивала, судя по натяжению волос, сама я это никогда не расплету, и буду ходить с этим сооружением на голове до старости. Наконец Вран закончил прическу, осмотрел меня с ног до головы строгим взглядом инквизитора и одобрительно кивнул – можно было входить под арку.

Едва мы пересекли ажурный каменный свод, как раздался легкий звон, узкую тропинку сменила дорожка, выложенная широкими плитами. Она привела нас в зал с высокими каменными сводами в центре стояли два крайне неудобных на вид каменных лежака, между ними стояла девушка или женщина в темных одеждах. Звонкий голос и плавные движения указывали на молодость, но лицо скрывалось в складках покрывала.

– Приветствую вас, путники, что привело вас в обитель влюбленных??

Ответил Вран хрипловатым, словно задыхающимся голосом:

– Мы принесли в обитель медальоны тех, кто был тут и получил благословение Хозяйки Путей более сорока лет назад.

Вынул из поясного кармашка два потемневших серебряных овала. В руках у женщины появился небольшой накрытый тканью поднос, и парень благоговейно уложил на него медальоны.

– Благодарим за возвращение путеводных звезд. Чего вы просите у Сестер для себя??

– Испытания.

Женщина помолчала.

– Испытания вправе просить любая пара дошедшая до монастыря.

– Нам нужно Благословение Династии Риинер.

Выпалил Вран и уставился на служительницу своими бездонными глазами. Все это время я смирно стояла сзади, лишь чуток выглядывая сбоку.

– Сестры дозволяют вам пройти испытание, по его окончанию будет решено, можно ли доверить вам Благословение Династии.

Сказав это, женщина поманила нас к неудобным каменным столам, и знаками велела лечь. Потом взяла мою правую руку и левую руку Врана, и уколов узким тонким стилетом пальцы смешала нашу кровь в небольшой чаше стоящей между столов. Легкий дымок поднялся над сосудом, лежать было неудобно, я дернулась и вдруг уставилась на свою коленку. Розовая круглая коленка, покрытая пылью, а ниже жутковато содранная кожа и струящаяся кровь. Оглядевшись, я вспомнила место – трубы теплоцентрали неподалеку от дома, мама запрещала мне ходить к ним играть, но тут было так интересно! Похоже, я свалилась с трубы и жесткой изоляцией поранила ногу. Еще раз посмотрела на себя – ой, а я помню это платьице! Линялое, в разноцветный горошек, и уже совсем короткое, а вот и пятно от краски, пока я разглядывала зеленое безобразие на тонком китайском трикотаже, на меня опустилась тень.

Вран боялся до жути, про монастырь ходили страшные легенды – будто те, кто входили в его стены не могли потом расстаться всю жизнь, но ему и так не хотелось расставаться с этой необычной девушкой – ни гордости, ни гонора, тепло и любовь бились в ее сердечке. А печаль всплывающая иногда в серых глазах заставляла его часто дышать, а сердце непроизвольно сжиматься.

Жрица благосклонно приняла медальоны, но вот допустят ли их к испытанию?? Сладкие видения обветренных губ прижавшихся к его Вран гнал, как недостойные мужчины. Нельзя уступать своей слабости и калечить жизнь девушке достойной большего. Глядя как Рита с расширившимися зрачками, неловко укладывается на каменный стол, Вран опять подавил нежность, колыхнувшуюся в груди. Быстро лег и стал смотреть, как жрица смешивает их кровь в обрядовой чаше. Дымок он уже не увидел – утонул в серых глазах оказавшихся вдруг совсем близко.

– Фу!

Вран сморщил нос, ну и вонь, точно рядом запущенный замковый ров полный нечистот. Оглядевшись, парень понял, что он стоит в очень странном месте – редкие кусты, голая заплеванная земля, странные здания, виднеющиеся вокруг и маленькая, размазывающая слезы по лицу девочка у его ног. Мужчина присел на корточки и заглянул под низко сползшую косынку. Знакомые серые глаза, мокрые и блестящие посмотрели на него:

– Ты кто??

– Вран...растерялся парень.

– А я Рита – протянула кроха руку.

Удивленный парень коснулся поцелуем грязных пальчиков.

– Что случилось, Рита??

– Вот – девочка ткнула пальчиком в ободранную ногу – мама ругать будет, она мне сюда ходить не разрешает.

Покачав головой Вран вынул из поясного кармашка 'пластырь' который ему вручила Маргарита вместе с прочими снадобьями, которые она называла 'аптечка первой помощи'. Осторожно смыл грязь с ранки водой из фляжки и забинтовал 'пластырем', стараясь не причинять боли.

– Спасибо!

Щекастая кроха провела ручкой по его бровям, скуле, наткнулась на щетину на подбородке и засмеялась:

– Колючий, как папа! Ой, меня, наверное, мама уже зовет!! Еще раз, потерев колючий подбородок малышка, побежала прочь, сверкая короткой юбочкой.

Один удар сердца и Вран вновь лежит на твердом каменном столе, а рядом мечется в забытьи Рита.

Рррраз! И вместо замусоренной окурками земли под ногами возникла зеленая шелковистая травка. Едва я успела осознать этот факт, как услышала громкий лай собак и чье-то тонкое верещание. Оглянулась – неподалеку высилась стена замка, вокруг деревья и кусты, а впереди, на полянке собаки окружили невысокого парнишку в кожаной курточке. Это он верещал, прикрываясь руками от собак морды, которых находились над его головой. Собаки, похоже, охотничьи мелькнула мысль и пропала. Схватив палку, я кинулась ближе, в ужасе представляя, как меня разорвут на куски. К счастью вдалеке послышался конский топот и крики, поэтому я закричав 'апорт' швырнула палку в ближайшие кусты, недоумевающие собаки оставили парнишку и кинулись изучать окрестности. Мальчик шмыгнув носом поднял голову и посмотрел на меня темными омутами:

– Вран..

Только и успела шепнуть я.

Два! Вран очутился под водой, булькнул и сориентировавшись попытался оглядеться – мутный ил ограничивал видимость, но рядом слышался беспорядочный плеск. Осторожно всплыв, он увидел, что рядом над водой бьются кисти рук, кто-то тонет. Не рассуждая он дернул неизвестного за руки, потом уйдя в воду начал выталкивать в сторону близкого берега, тело в воде неожиданно крутанулось, и он успел увидеть закатывающиеся под веки серые глаза, и длинные темные локоны колышущиеся вокруг лица.

Аххрр! Задыхаясь, и трясясь как в лихорадке, Вран распахнул глаза, на соседнем каменном ложе изогнулась прикрывая лицо Рита.

– Рита!

– Кх, кх, кх...

Сплюнув на каменный пол изрядное количество воды, девушка протянула ему руку и обмякла. Вран рванулся к ней, и вдруг понял, что лежит на каменном столе крепко привязанный, а над ним склоняется знакомое лицо колдуна приходящее в кошмарах.

Я снова была в незнакомом месте – чужой дом с запахом химии и железа, темные балки, глухие гобелены, укрывающие стены свободными складками. Я тихонечко шла вдоль стены, когда услышала шепот:

– Миледи, прошу вас, дайте мне нож!

Я отпрянула и пригляделась – в углу стояла самая обыкновенная клетка, и даже не очень большая, а в ней сидел человек, голый по пояс, с длинными темными волосами, прикрывающими торс. Я не сразу его узнала.

– Зачем вам нож??

– Вскрыть вены.

– Лучше уроните на колдунов стеллаж, и бегите в окно, вот, я сунула между прутьями флягу с остатками настоя 'собачьего корня', это придаст вам сил...

Прошептала я тая в воздухе.

Три! Едва отплевавшись от воды и поборов нервную дрожь, я вдруг увидела темный переулок, куда меня занесла нелегкая однажды зимой – искала поликлинику, где первый курс в полном составе проходил диспансеризацию, а нашла приключения на свои филейные части. Пара охламонов в одеянии городских гопников начали подходить к одинокой девушке с ненавязчивыми вопросами:

– Куда так спешишь, красавица, тебя может, проводить??

И тут за спинами этих 'красавцев' появился Вран, в своей придворной одежде, совсем даже не подходящей для середины января в суровом климате. Раздвинув, сразу показавшихся доходяжками парней, он подошел ко мне и окинув взглядом теплое поношенное пальто, аккуратную вязаную шапочку.

– Идем отсюда.

Мы едва успели завернуть за угол, как он растаял в воздухе, я бегом кинулась к фонарям.

Аххх!! Я снова в мантии Травницы оказалась в душной, чрезмерно натопленной комнате. На кровати метался молодой парень, лет семнадцати, болезнь обострила черты, обрисовала черными кругами бледные веки. В комнате никого не было, когда он начал задыхаться, видимо не справившись с очередной порцией мокроты. Подскочив, быстро перевернула его на бок, слегка свесив с кровати, и с силой стукнула по спине – срыгнул, судорожно втянул воздух и без сил вновь прикрыл бездонные глаза.

– Кто ты??

– Рита...

Ах! Солнце, огромное и ясное, смех, и свет, и запах сосновой хвои. Мой любимый сон!! Только сегодня я здесь не одна – какой-то мальчишка кружит в воздухе неподалеку...

Вран взлетел в воздух, как он любил этот сон!! Он приходил редко, как бы в награду за дневные труды, после длительных тренировок или зубодробительных фолиантов учителя, но на утро всегда оставалось ощущение счастья и солнца на губах. И потом даже днем ему хотелось улыбаться, а не растягивать мышцы в заученных гримасах придворного. Но сегодня он был здесь не один – девчонка ! Нахалка, с конопатым носом и исцарапанными коленками. Увидела его и засмеялась звонким смехом, а заметив его недовольную гримасу завопила:

– Догоняй!!

И взлетела к самому небу. Рванувшись следом, он успел цапнуть, развевающуюся юбку – и та осталась у него в руках. Взвизгнув, девчонка спряталась в колючих сосновых ветках. Вран подлетел ближе и протянул, зажмурившись сорванную юбку в переплетение ветвей. Исцарапанная ладошка подхватила кусок ткани, и вскоре притихшая девчонка выбралась из иголок.

– Как ты сюда попал??

– Это мой сон.

– Это мой сон!! И раньше тебя здесь не было!

Парень пожал плечами:

– Может быть, мы бывали здесь в разное время??

Девчонка призадумалась, смешно накручивая на палец прядь волос, а потом сказала:

– Раз уж мы здесь вдвоем, может, полетаем вместе??

– Давай. Парень первым протянул руку, и девчонка крепко за нее ухватилась.

– Какой ты худой! Хорошо тебе, а я все время юбкой в ветках путаюсь.

Парень лишь хмыкнул и потянул девчонку выше, к солнцу, к теплому ветру, шевелящему волосы, к запаху сосновой смолы нагретой солнцем.

Очнулись Вран и Рита, держась за руки, на губах по-прежнему блуждал теплый ветер, а одежды пахли нагретой хвоей.

– Следуйте за мной, прозвучал рядом нежный женский голос. Поднявшись, не разжимая рук и не отрывая глаз друг от друга молодые люди последовали за жрицей. В небольшой круглой комнате стоял столик с двумя кубками и кувшином.

– Выпейте по не многу, что бы восстановить силы.

Когда вино было разлито в бокалы, и еще шатающиеся от слабости парень с девушкой уселись на каменную скамью, укрытую куском ткани, жрица сказала:

– Вы прошли испытание. Хозяйка Путей дарит вам свое благословение .

Взяв с подноса медальоны, женщина протянула один парню и кивнула на девушку, тот все поняв, поднялся во весь рост, а потом опустился на колено и надел длинную витую цепочку на склоненную шею, щелкнув замочком. Девушка взяла второй медальон и потянувшись к парню надела украшение на через голову, а потом прижалась губами к его губам. Едва уста соединились – по медальонам побежали дюжины искорок, складываясь в руну 'Верность', а замочки на цепочках исчезли.

Поднявшись с колен, Вран прикоснулся к новому украшению, и не верящим голосом спросил:

– Мы прошли обряд 'Поцелуя истинной любви'??

– Да, сказала жрица, и в голосе ее слышалась улыбка.

– Теперь вы можете сочетаться браком в любой прецептории любого ордена без согласия ваших опекунов, родных или господ. Ваши медальоны всегда укажут вам путь друг к другу, а так же покажут, насколько вам нужна помощь. Пройдя испытание вы показали силу духа и разума, теперь вы можете отправиться в монастырь целомудренных к Старшей Сестре и получить то, зачем пришли.

Тут вперед вылезла неугомонная я:

– Подскажите, пожалуйста, мой спутник превращается в собаку, едва отдалится от меня на некоторое расстояние...

– Его суть будет подвластна его желанию, при соблюдении некоторых условий.

От нетерпения я едва не начала приплясывать на месте.

– Достаточно встретить рассвет на вершине Младшей Сестры.

– И все??

Уточнила я.

– И все, уже почти смеясь сказала жрица.

– Но вам придется подниматься вдвоем, потому что зверь там не пройдет, и еще, на вершине очень холодно.

– Не важно, торопливо перебила я.

– Вран!! Мы идем?? Сегодня??

– Рита, подумай, нам нужно скорее вернуть в столицу Благословение Династии.

– И что?? А как мы пойдем обратно, если ты трех шагов от меня отойти не можешь??

– Я так тебе неприятен??

Парень нахмурился и уставился в пол.

Ой, опять я не в ту степь!!

– Вран, я подошла к парню поближе и заглянула снизу вверх в его бездонные глаза.

– Вран, я люблю тебя!

Ой! Прикрыла ладошкой рот, хотела сказать ему, как он мне нужен, как я жить без него не могу – и вот, сказала...

Две фигуры ползли по ледяным глыбам – макушка Младшей Сестры представляла собой сплошной ледник, и способ передвижения здесь был только один – на пузе. Металлические скобы, костыли и крючья, которые вбивались в лед и камень почти тысячу лет позволяли добраться до вершины довольно быстро, но вставать было просто некуда. Ухватившись рукой в кожаной перчатке за ворсистую обмерзшую веревку, я подтягивала свою тушку чуть выше, старательно упираясь ногами в штыри, оставшиеся сзади, иногда веревка или штырь обрывались, и тогда нужно было скорее ухватить что-нибудь другое. Пару раз я не успевала, и идущий сзади Вран подхватывал скользящую с горки тушку и подталкивал к ближайшей прочной веревке. Весь путь занял часов шесть, и все это в промозглом холоде, ветер дул не переставая, бросая в лицо ледяную крошку и колючие веревки.