Текст книги "Я не хочу назад. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Юлия Ляпина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ульсоритас, подмигнув брату, склонился над рукой девушки в поцелуе. Откинувшись в кресле с бокалом ежевичного ликера, на рюмочку которого принцы пригласили леди Маргариту, Расколоритер, полуприкрыв глаза, разглядывал леди. Щечки девушки уже слегка раскраснелись, глаза блестели чуть ярче, чем обычно, а голос стал громче. Но улыбка, ах эта улыбка, выдергивала почву у принца из-под ног. Искренняя и открытая, иногда кокетливая, иногда строгая, она манила и обещала такие искры и вихри чувств, что сердце принца замирало в предвкушении. В неверном свете углей в очаге в волосах девушки вспыхивали золотисто-красные искры, изящные руки с длинными пальцами обхватывали бокал, отстраненно поглаживая рельефные узоры.

– А знаете, Ваши Высочества, как праздновали в моем мире?

– Конечно нет, миледи, поделитесь воспоминаниями?

– Пожалуй, но все рассказывать будет долго, давайте я вам опишу последний праздник, который проходил в том месте, в котором я училась?

– Конечно, миледи, выбор за вами. – Кивнули оба принца.

И девушка погрузилась в воспоминания. Высокий зал рекреации, где обычно проходили мероприятия. Столы для закусок, однокурсницы в легких платьях, смущенные и серьезные курсанты ближайшего военного колледжа, музыка, шарады, сценки. К концу посиделок Рита успела и нареветься, и нахохотаться, делясь с принцами воспоминаниями.

– Леди Маргарита, скажите, насколько часто проводились у вас такие вечера?

– Именно с курсантами? Раза три в год, чаще не было необходимости – колледжи были недалеко, и вечера были нужны для знакомства. А потом уже парням и девушкам можно было встречаться в свободное время в городе или в парке.

Расколоритер кивнул, задумавшись, а Ульсоритас тотчас воскликнул:

– Можно устроить такой вечер и у нас – воспитанниц полный двор, а уж парни в казармах по милым личикам наскучаться успели!

Маргарита ласково улыбнулась и восторженно добавила:

– А можно устроить тематический вечер, посвященный какой-нибудь истории или игре. Представьте себе только, Ваши Высочества: парни все в черном, девушки в белом, играет музыка, а вы с Королевой-Матерью играете в уголки, она – воспитанницами, а вы – пажами.

Представив себе такое, принцы едва не подавились ликером, а девушка, задорно улыбнувшись, извинилась и отправилась к себе отсыпаться.

Оставшись в одиночестве, братья посидели в задумчивости. Первым не выдержал Уль:

– Рас, а это идея, может забавно получиться, а главное необычно, такого даже в Пампилии нет!

– Уль, шокировать людей нужно только для чего-то, а просто для развлечения – потеря времени.

– А ты представь, какие слухи пойдут в других государствах! У нас будет новинка неизвестная нигде! И послу покажем, пусть изумляется, он вообще-то неплохой мужик, видел, как лихо кинжалом орудует?

– Это так, – продолжил размышления старший принц, – возможно идея неплоха, ладно, братец, давай тоже спать, завтра много дел.

– Рас, пообещай хорошо подумать! Я тоже хочу выиграть у мамы, а может и госпожу Хранительницу получится уговорить? – Залихватски улыбнувшись, младший подмигнул старшему и удалился в свои покои.

И вот теперь, спустя почти месяц, Расколоритер готовился к первому 'игровому' вечеру в новой гостиной. Из противоположных дверей появился Ульсоритас в черном бархатном костюме с серебром. Такой же костюм был на старшем принце. Следом вошли Королева-Мать и Верховная Хранительница Династии в белых платьях с золотыми украшениями. Уль подошел к брату и огляделся:

– Отлично, Рас, просто замечательно! Я проходил мимо покоев фрейлин и воспитанниц – там сущий курятник. Зато парни уже готовы и ждут только сигнала.

Расколоритер кивнул благодарно, значит, участники уже готовы, зрители подтягиваются, еще минут десять и можно вызывать 'фигуры'. Вдруг Уль, оглянувшийся на входящих, поперхнулся и закашлялся. Рас встревоженно спросил:

– Что такое?

– Или я ослеп, или госпожа Хранительница пришла в белом платье?

– Ты не ослеп, она играет белыми против тебя.

– Рас, да по слухам даже на свадьбе папы с мамой она была в своем вечном трауре!

– Хм, ну может быть она тоже хочет замуж?

Ульсоритас поперхнулся, закашлялся и едва не упал от решительного хлопка старшего брата.

– Ты все же осторожнее шути, братец, а то скончаюсь во цвете лет, и будешь один развлекать всех вместо клоуна...

– А кто шутит? – удивленно спросил Расколоритер. – Хранительница уже много лет одинока, но кто сказал, что ей не хочется замуж и детей?

– Хм, ну лет-то ей уже не мало, говорят, она приняла должность при нашем дедушке.

Рас опять спокойно пожал плечами.

– Она магичка и может сохранять молодость сколь угодно долго, другое дело, что все привыкли к ее броне, а теперь что-то заставило ее снять с себя наказание...

Ульсоритас задумчиво потер подбородок, все же до старшего брата ему было еще ой, ой, как далеко. Иногда Расколоритер видел то, что другим было недоступно, причем безо всякой магии, благодаря проницательности и недюжинному уму.

Чуть слышно запели скрипки, и вечер начался: гости расселись вдоль стен на мягких скамьях, в противоположных углах комнаты разместились принцы и Королева-Мать с Хранительницей Династии. По сигналу из разных дверей показались 'шашки' – двенадцать воспитанниц в белых платьях и двенадцать благородных юношей в абсолютно черных камзолах и штанах. Подчиняясь сигналам распорядителя, они выстроились на клетках огромной 'доски' и замерли. Лорд вышел в центр доски и объявил:

– Игра между Его Королевским Высочеством принцем Расколоритером и Ее Королевским Величеством Королевой Араниэ начинается!

Далее лорд-распорядитель стукнул своим жезлом в пол, и Королева-Мать вышла поближе к доске – первый ход был ее.

– Леди Мелиссэ на одну клетку вперед!

Объявил громко распорядитель, выслушав слова помощника. Юная леди, с вычурной прической, смущаясь, сделала шаг, переходя на одно деление, у стен зашушукались кумушки.

– Лорд Квентирон на клетку четыре 'Е'!

Так же громко объявил распорядитель, отойдя от (из) центра и взобравшись на высокий стул, предназначенный специально для него.

Невысокий юноша, тряхнув каштановыми волосами, аккуратно обогнул стоящего впереди и встал перед ним. Придворные, допущенные на необычное развлечение, зашушукались еще громче – теперь юноша и девушка стояли в шаге друг от друга и с любопытством поглядывали на остальных участников. Наконец, юноша, вспомнив этикет, изящно поклонился, а девушка присела в реверансе.

– Вот и тема для разговора нашлась, – толкнул брата в бок Ульсоритас.

– Тссс, сейчас мамин ход.

Постепенно зрители вошли во вкус, громко обсуждая удачные и неудачные ходы, а участники выбрали правило – на каждой клетке 'фигуры' отмечались книксеном или поклоном. Один из насмешников-парней, обходя подряд трех девушек в белых платьях, ухитрился каждой поцеловать руку, его начинание подхватили и другие. Шум усиливался, гости-зрители начали пробовать предложенные напитки, и к концу партии в зале было шумно, весело и душно. Поздравив Королеву-Мать с победой, принц подошел поцеловать ей руку и отпустил 'фигуры' на заслуженный отдых. Некоторые поспешили умыться, а некоторые в легком смущении стали общаться с 'коллегами' по игровому полю. Вечер явно удался.

Глава 15

Вран

Ни минуты не раздумывая, Вран подхватил сползающую на ватных ногах Риту и рванул с нею в комнаты южан. Маг, собравшийся улечься на свободный лежак, вскинулся на звук распахнувшейся двери, в пальцах замерцал огнешар. Увидев кто это, адепт быстро спрятал шарик и недоуменно уставился на девушку, которая только что вышла из комнаты. Вран бережно уложил Травницу на топчан и повернулся к магу, четко рассказывая, что случилось:

– Ее укусила ласка, и сразу после укуса зверек умер, а Рита через секунду упала.

Маг уже водил руками над девушкой и зверьком. Легкое оранжевое свечение окутало фигуры сначала девушки, потом ласки, наконец, ослабевший маг сполз на пол рядом с топчаном:

– С леди все в порядке, просто сработала защита, и заблокировала действие яда, через час-другой очнется. А вот ласка очень интересна, на зубах магический яд, который срабатывает на ауру.

– Леди пытались убить?

– Не ее. – Маг замялся. – Я не знаю, кто вы леди Маргарите, но у вас с нею очень похожие ауры. Возможно, леди копирует часть ауры рядом стоящего неосознанно, чтобы уловить повреждения, а может быть вы с нею очень близки, но миледи спасла вашу жизнь, герцог.

Вран дернулся.

– Не беспокойтесь, о вашем титуле мне рассказала леди Маргарита, она считала, что я должен принести вам присягу и попросить о помощи.

Вран высокомерно поднял бровь.

– Давайте я вам все расскажу, – вздохнул маг, – только вина выпью, диагностика берет много сил.

Мужчины переместились к камину. Ожидая нового куска информации, Вран сам подбросил на тлеющие угли несколько поленьев и поставил с краю металлический ковш с вином. Оглядевшись, увидел сумку Риты и, осторожно подойдя, погладил узор на верхней крышке, узор мигнул, и сумка легко открылась, позволив достать пакетик трав для добавки в снадобье.

– Вот вам еще одно доказательство, – кивнул на сумку адепт, – вещи этого мастера служат только своим хозяевам, и если бы к сумке прикоснулся я, скорее всего, онемели бы пальцы, если не что-то похуже...

Вран невозмутимо всыпал смесь в ковш, помешал палочкой и, подождав еще немного, протянул ковш адепту. Тот взял напиток дрожащими руками и, прихлебывая мелкими глотками и закрывая глаза, повторил свой рассказ, дополнив придумками Риты.

Герцог молча слушал и думал о том, что эта необычная девушка со сладким ротиком и острым умом не только постоянно спасает его жизнь, но и дарит роскошные подарки – человеческий облик, спасение Династии, а теперь еще и мага-лекаря перетянула из адептов. Встряхнувшись, герцог сказал:

– Я приму вашу клятву и сразу попрошу помощи в поиске убийцы.

Адепт кивнул и, вытянув руку над огнем, царапнул ее кончиком ножа. Вран проделал то же самое.

– Клянусь огнем и добровольно пролитой кровью быть верным вассалом герцога эт Верис, служить ему и его роду до скончания века!

– Клянусь огнем и добровольно пролитой кровью быть достойным повелителем мага Санрина и защищать его и его род!

Пламя полыхнуло, впитав красные капли, и ранки тут же затянулись.

Вдруг, к огню протянулась третья рука и окропила угли и головни алыми брызгами:

– Я, Харалэ Большой Кулак, клянусь за себя и своих людей быть в воле герцога эт Верис три года и три дня, если он обещает отдать нам нелюдей, обидевших наших жен.

Герцог мягко кивнул, и пламя вспыхнуло снова, принимая клятву. Потом Вран перенес внимание на адепта:

– Ты можешь найти убийцу?

Адепт кивнул.

– Приступай!

Маг вновь подошел к лежащей на топчане Маргарите и, вытянув руки, протянул непонятную фразу. Вокруг тела девушки пробежали зеленоватые искорки, стекая на трупик ласки, они синели, и вдруг животное взлетело вверх и, плавно покачиваясь, полетело к двери. Адепт, не отвлекаясь, пошел следом, за ним шли герцог и южанин. Вылетев в коридор, ласка заискрила сильнее и, пролетев несколько дверей, стала ритмично стучать в обычную дверь номера. Вран осторожно кончиком ножа пометил косяк и кивнул адепту, тот опустил руки, и ласка упала на пол. Подумав, герцог спрятал зверька в платок и спустился вниз. В большом зале еще никого не было, кроме сонной девушки, подметавшей пол.

– Где хозяин?

– В кухне, господин.

Герцог прошел к указанной двери и заглянул в большое помещение, еще ненаполненное чадом. Хозяин стоял у большого ларя и видимо прикидывал расход продуктов на завтрак, Вран неслышно подошел и поскреб пальцами по столу, дабы привлечь внимание. Трактирщик вскинулся и удивленно сказал:

– Доброе утро, Ваша Светлость, чем могу служить?

– Скажите мне, любезный, кто из ваших постояльцев прибыл с ручной лаской? Зверек напугал мою Травницу, и мне хотелось бы поговорить с виновником. Хозяин удивленно пожал плечами.

– Тогда подскажите, кто поселился в третьем номере?

– Там поселилась дама, номер был заказан заранее, но постоялица задержалась, сказала, что плохо себя чувствует и проведет у нас день или два...

– Как зовут даму?

– Я так не вспомню, пройдемте к книге записей...

Герцог развернулся и вышел из кухни, хозяин торопливо семенил следом. На высокой конторке покоилась толстая, оплетенная кожей книга, в которой записывались все постояльцы. Правда, записи были короткими и неконкретными, например: 'герцог Верис со свитой' или 'южане 23 человека'. На предыдущей странице отыскалась короткая запись – 'третий номер для леди эт Брогге'. Вран поблагодарил хозяина, перебирая в памяти имена знакомых ему дворян. Судя по фамилии, дворянский род с севера, кажется, именно из этого номера вчера выходила дама, которую они напугали, но она не показалась ему знакомой. Задумавшись, герцог спустился к помещениям солдат и увидел, что караульный стоит в глубокой тени у входа. Приблизившись, он еле слышно спросил:

– Кто у вас лучший в разведке?

– Кариос.

– Позови.

Караульный тихонько зашел в дом и через пару минут выскользнул обратно с невысоким пареньком в темной одежде.

– За мной, – скомандовал герцог и направился к загону.

Стоя на ветру, он шепотом, прямо в ухо солдату, отдал распоряжения и вернулся в трактир. Маргарита все еще была без сознания, и герцог лично отнес ее на руках в комнату, где мирно спала камеристка. Уложив на кровать, осторожно стянул с ног сапожки и укрыл девушку покрывалом, еще раз посмотрел на бледное лицо и вышел – нужно было спешить.

Внизу стучали двери, просыпались слуги и работники, доносились крики петухов и мычание коров. Герцог подошел к двери третьего номера и осторожно толкнул дверь, дверь неслышно приоткрылась. Проскользнув в темную комнату, Вран остановился и прислушался:

– Сюда, Ваша Светлость, – раздался шепот.

В очаге вспыхнули языки пламени, старательно раздуваемые небольшими мехами, и стало видно, что на кровати кто-то лежит. В небольшой комнате был относительный порядок: у окна стоял полуоткрытый сундук, а в тени балдахина прятался солдат-разведчик из выделенного герцогу эт Верису отряда. Герцог подошел к кровати, завернувшись в одеяло, там спала женщина, примерно одних с ним лет. Сейчас, без вычурной прически, с расслабленным лицом она казалась моложе и как-то ранимей. Всмотревшись, Вран ее узнал и, вздрогнув, отстранился. Потом вновь склонился над постелью и решительно потряс даму за плечо. Что-то сонно пробормотав, она не хотела просыпаться, и герцог потряс ее еще сильнее.

– Ааа, кто вы?

Солдат по кивку герцога аккуратно приставил к горлу дамы кинжал.

– Итак, леди, зачем вы хотели меня убить?

Сон тотчас слетел с дамы, и она зашипела не хуже разъяренной гадюки:

– Потому что ты сломал мою жизнь!

– Вот как? – равнодушно, и даже с каким-то омерзением, произнес Вран. – Но разве это не вы, дражайшая леди Алиэнта, устроили публичный скандал на моей помолвке? Не вы признались всем, в том числе и моей невесте, в нашей связи? Я сразу предупредил вас, что собираюсь жениться на другой, но это не остановило вас тогда, зачем вам понадобилась моя смерть сейчас?

Дама покраснела от гнева и буквально выплюнула:

– Я хотела стать герцогиней! Я, а не эта тощая девчонка, на которой вы собирались жениться! Мой род ничем не уступал ее роду, и я пошла на все, чтобы доказать вам это!

– Что ж, миледи, вы, пожалуй, учли все, кроме одного – законные наследники герцогов эт Верис могут родиться только в том случае, если невеста на свадебной церемонии является девственницей. Неужели вы этого не знали?

Герцог покачал головой и продолжил:

– А поскольку вы на момент нашего знакомства являлись вдовой, то и на место герцогини эт Верис претендовать не могли.

– Все это чушь! Чушь! – снова брызжа слюной и гневом, завопила дама, не обращая внимания на приставленный к горлу клинок.

– Увы, леди, это все правда. А теперь, как герцог и доверенное лицо Их Высочеств, я обвиняю вас в попытке убийства представителя Династии Риинер. Все доказательства вкупе с обвиняемой отсылаются лично Их Высочествам, на королевский суд.

Дама попыталась снова начать вопить и сопротивляться, но по знаку герцога солдат моментально закатал ее в одеяло и передал на выходе из комнаты двум гвардейцам. Герцог вернулся к себе, написал необходимые бумаги и, передав их гвардейцам, отправил даму в столицу, лишив ее даже завтрака. Потом он зашел в комнаты южан, узнал как у них с деньгами, проверил на месте ли маг, и справятся ли они без помощи Маргариты.

– Леди нам очень помогла, – заверил его адепт, – еще пара сеансов и я буду справляться сам.

– Отлично, значит, после обеда мы выезжаем, как только леди проснется и позавтракает, я пришлю ее к вам.

Выйдя из комнат, Вран постучал в покои леди эт Солариэсс. Двери открыла уже одетая и причесанная Ситтариэ.

– Доброе утро, Ваша светлость. – Девушка присела в книксене.

– Доброе утро, как самочувствие миледи?

– Миледи еще не проснулась, Ваша Светлость.

Вран вошел в комнату, не желая разговаривать в коридоре, и осторожно прикрыл за собой дверь.

– Ситтариэ, леди не спит, ночью было совершено покушение, и леди сейчас без сознания. Ступайте принесите леди горячей воды и завтрак, попросите у хозяина медовый взвар, миледи он очень пригодится.

Камеристка поколебалась, не желая оставлять герцога с хозяйкой наедине, все же женская репутация, вещь хрупкая... Заметив это, герцог поднял руку.

– Клянусь честью дома эт Верис, я не причиню леди Маргарите никакого зла.

Смутившись, камеристка поспешно вышла, а Вран отошел к окну, любуясь неподвижно лежащей на спине девушкой. Бледность немного прошла, косынка во сне съехала в подушки, и теперь Маргарита представала перед Враном в том облике, который он больше всего любил – нежная, беззащитная девушка с полураспущенными волосами и припухшими от сна губами. Любуясь, герцог дождался камеристку с горячей водой, и та, убедившись, что все в порядке, поспешила за завтраком. Вран осторожно смочил край полотенца в горячей воде и, хорошенько отжав, принялся растирать теплой тканью руки Маргариты. Вскоре девушка вздохнула и потянулась, прислушиваясь к ощущениям. Потом распахнула глаза и уставилась прямо на герцога:

– Ваша Светлость, что случилось?

– Все в порядке, миледи, вы снова спасли мне жизнь.

Рита пристально всмотрелась в лицо герцога, чем-то он очень недоволен, черные выразительные брови нахмурены, уголок губ поджат.

– Еще кто-нибудь пострадал???

– Нет, преступница уже схвачена и отправлена на королевский суд.

– Хорошо, – вздохнула девушка, тут появилась Ситтариэ с подносом, и Врану пришлось уйти, изящно поклонившись и напомнив Травнице о пациентах.

Пока Маргарита смаковала горячую кашу с зеленью и кусочками мяса, Ситтариэ быстро захлебываясь от восторга, пересказывала ей ночные события, о которых успела узнать внизу:

– И представляете, миледи, она так кричала и вырывалась, что гвардейцы вынуждены были спеленать ее как младенца!

– А кто была эта женщина, ты узнала, Тари?

– Говорят, что это бывшая любовница герцога, которую он бросил перед помолвкой с леди Бумвар, – пожала плечами камеристка, раскладывая на сундуке свежее белье.

У Риты неприятно закололо в груди, каша потеряла всякий вкус, а теплые блинчики с золотистым медом стали походить на жеваную бумагу.

– Правда говорят, что леди уже тогда было вдовой, а все в этих краях знают, что герцог может жениться первым браком только на девушке. Вот отец нынешнего герцога был женат дважды и второй раз выбрал себе симпатичную вдову с пограничья, только детей у них не было.

Ситтариэ продолжала болтать, наливая воду в таз, помогая хозяйке умываться и причесывать волосы, а Рита всеми силами старалась подавить рвущийся из груди стон – кто бы знал, что ревновать это так больно!

Глава 16

Ульсоритас

Когда гости и 'фигуры' немного отдохнули и подкрепились, была объявлена вторая партия – между Его Королевским Высочеством принцем Ульсоритасом и Верховной Хранительницей Династии. Приглашенные зашушукались, 'фигуры' напряженно заняли свои места, а лорд-распорядитель шустро взобрался на свой насест.

Первые ходы сразу показали необычность соперников.

– Леди Ватторэ из клетки два 'Ф' на клетку два 'Д'!

– Лорд Гимментор из клетки шесть 'Б' на клетку пять 'Б'!

– Леди Камменрис из клетки один 'Ф' на клетку три 'Д'!

И понеслось! Распорядитель едва успевал выкрикивать фразы, участники торопливо пробегали с клетки на клетку, азарт охватил всех. Если партия кронпринца и королевы напоминала балет, то эта партия напоминала схватку двух сильных и умных полководцев. Гости забыли о напитках, дамы вскочили с пуфиков и банкеток, кавалеры тянули шеи, чтобы рассмотреть следующий ход. В самый разгар игры, когда 'фигуры' уже почти поменялись местами, а принц и Хранительница стояли рядом с креслом распорядителя, чтобы лучше видеть игровое поле, вдруг раздался легкий звон, и в окно влетел арбалетный болт с горящей паклей. Ульсоритас развернулся и закрыл Хранительницу собой. В следующее мгновение ему в грудь ударил болт, сияющий синим светом, и, пройдя через черный бархат, полотно рубашки застряла в теле.

Белоснежное платье Хранительницы окрасила кровь. Удерживая принца поперек груди, женщина быстро выкрикнула несколько слов и провалилась вместе с ним в телепорт. В зале все замерли, все произошло так быстро, что чувства людей притупились. Правда, юноши 'фигуры' по большей части успели прикрыть собою дам, но в целом никто даже не успел обнажить оружие. Кронпринц встал со своего места и, подойдя к лорду-распорядителю, громко объявил:

– Поскольку игроки прервали партию по независящим от них обстоятельствам, игра переносится до следующего раза. А сейчас участники и гости приглашаются на ужин, в банкетный зал. С младшим принцем все в порядке, госпожа Хранительница сообщит нам о его здоровье позднее.

Несколько нервозно придворные стряхнули с себя оцепенение и потянулись в банкетный зал, там, по приказу кронпринца, была расширена подача крепких вин, чем многие и воспользовались. Тайная канцелярия срочно трясла всю округу в поисках стрелка, было ясно, что покушение именно на Верховную Хранительницу Династии, о том, где она будет этим вечером, знало слишком много народа.

Ульсоритас

Ульсоритас попытался сплюнуть вязкую, горькую слюну и открыл глаза. Над головой был потолок, расписанный как карта звездного неба, а рядом с высокой кроватью, на которой он лежал, склоняясь над баночками и горшочками, хлопотала девушка с длинными золотистыми косами до колен.

– Кккто вы? – еле выдавил принц.

– Лежите спокойно, Ваше Высочество, вам вредно разговаривать, болт пробил легкое.

Девушка повернулась к принцу, и он с удивлением увидел юное, свежее лицо отдаленно похожее на Верховную Хранительницу Династии.

– Руима?

Девушка слегка улыбнулась и кивнула.

–Но... как?

Тяжело вздохнув, девушка присупила четко очерченные бровки и начала рассказ:

– Это было давно, Ваше Высочество, когда ваш дед был юным и бесшабашным принцем, он вытащил из реки глупую девчонку, упавшую с мостков в половодье. Девчонка выжила и под опекой принца окончила школу Травниц, а потом собралась на юг, за редкими травами для лечебницы, где собиралась работать.

Рассказывая, Верховная Хранительница быстро растирала в ступке ингредиенты, подкладывала корешки и порошки, наконец, заварила из полученной смеси чай и, прикрыв блюдечком, оставила на столике остывать, а сама присела в кресло рядом с ложем больного.

– В это же время принц ехал на юг с очередной проверкой, пути их совпали, и Хозяйка Путей решила пошутить – связать их дороги вместе. В общем, принц и эта дурашка доехали до монастырей Южных Сестер и обменялись медальонами с руной 'Верность', а по возвращении принца ждал династический брак.

– Но внешность? – перебил воспоминания Хранительницы принц.

– А, так это пустяк, я не смогла справиться с той гадостью, которая в вас попала принц, и пришлось обратиться к истинному облику.

– Истинному?

– Конечно, а какая королева потерпит рядом с троном юную красотку? Поэтому, когда спустя десять лет после рождения наследника старая Хранительница запросилась на покой и представила меня ко Двору, пришлось пойти на маленькие хитрости...

– Но, госпожа, – выдавил принц, – наш дед умер сорок лет назад, будучи почти восьмидесятилетним!

Хранительница звонко, по-девчоночьи рассмеялась и склонила голову к плечу.

– Уль, ну я же магичка! Я Хранительница Династии, и пока я служу Династии, я остаюсь точно такой, какой была во время принесения клятвы.

Принц сглотнул:

– А прежние Хранительницы?

– Покидая пост, они оставались в таком же виде, но начинали стареть. Кому-то хватало искусства и сил продлить молодость, а кто-то и впрямь уже уставал и тихо доживал свои дни в глуши, многие живы до сих пор.

Принц, несмотря на ноющую грудь, сухость во рту и общую слабость, жадно рассматривал золотоволосое видение, выхватывая взглядом знакомые детали – плавные и грациозные движения, длинные гибкие пальцы и высокий рост. Заглядевшись, принц и не заметил, что снадобье уже остыло и девушка направляется к нему с бокалом:

– Вот, Ваше Высочество, выпейте и ложитесь отдохнуть, ваша жизнь вне опасности, но подлечиться еще придется.

Послушно потянувшись к кубку, принц сделал несколько глотков омерзительного киселя с кислым запахом и горьким вкусом, потом, распробовав, попытался выплюнуть, но Хранительница ловко отняла кубок и запечатала ему рот мягкой ладошкой. Вдохнув нежный травяной запах женской кожи, принц послушно проглотил кисель и прижался к ладони нежным поцелуем. Потом глаза его закатились, и он уснул.

Хранительница полюбовалась спящим принцем и ласково провела кончиками пальцев по каштановому локону. Постояв немного, встряхнула косами и ушла в другую комнату – нужно было восстановиться и вернуть маску. Потом доклад Королеве и кронпринцу и можно будет отдохнуть или наведаться на кухню за кусочком пирога, а еще лучше – совместить!

Вран

После завтрака Маргарита и Ситтариэ навестили девушек. Многие уже проснулись и недоуменно посматривали на смуглых гибких парней, которые помогали им с самыми срочными нуждами и бестрепетно смотрели в сине-желтые от синяков лица. В этот раз Маргарита была в силах ускорить заживление внутренних ран, не забывая про общий контроль. Одного южанина она отвела в сторону и долго с ним разговаривала, маг догадался в чем дело: спасенная девушка понесла, но шансы выжить у плода минимальные, лечение забирает все силы организма. После разговора Маргарита прервала обход и зябко съежилась у камина. Адепт налил в кружку еще теплого медового взвара – им поили девушек, чтобы придать сил, и подошел к уставшей травнице.

– Что он решил?

– Он сказал, что у каждого должен быть шанс родиться, и если это не повредит матери ребенка надо спасти.

– И как там шансы?

– Пополам, ее не очень сильно били, но видимо развлекались от души.

– Понятно, ну что ж, пусть так и будет, я в этом не очень разбираюсь, скажешь, что делать если вдруг?

– Хорошо, обход закончу, и сядем, напишу кому что.

Дальше они ходили по комнатам вдвоем, Рита разговаривала с наемниками, давала мужчинам советы по уходу за девушками и самих понемножку осматривала, кто-то получал мазь для растянутой связки, а кто-то капли для хлюпающего носа. Часа через два они уселись за стол с несколькими листами и обсуждали дальнейшее лечение уже вместе. Ближе к обеду в комнаты заглянул герцог и пригласил леди на прогулку. Рите никуда не хотелось идти, она опять выложилась и мечтала о подушке, но делать нечего, поговорить было нужно. Зайдя к себе за камзолом и плащом торопливо спрятала волосы под берет и спустилась в общий зал. Вран сидел за столом возле самого входа и что-то торопливо писал, увидев девушку, приветливо кивнул и, свернув свиток, завязал его лентой с готовой магической печатью – к ней требовалось приложить только фамильный перстень, и оттиск фиксировал ленту намертво. Отдав свиток стоящему рядом навытяжку солдату, герцог собрал все принадлежности в коробку. Из тени за спиной герцога выступил худощавый малый в темной одежде и, приняв коробку, метнулся к лестнице.

– Это мой новый денщик. Отличный солдат и готов служить мне везде.

Рита лишь молча наклонила голову, ожидая продолжения. Неторопливо шагая, они вышли на свежий морозный воздух, и Рита едва не поперхнулась, вдохнув сразу замерзшим носом, ах как ей стало хорошо. Девушка тихо заулыбалась, впитывая солнечный свет и игольчато-холодный воздух.

– Миледи, – начал герцог, когда они отошли в сторону от основной массы приезжих. – Миледи, я хотел бы попросить у вас прощения, и рассказать о себе то, что роняет мою честь в ваших глазах. Я не обещал этой даме жениться на ней, она была вдовой, которая весело проводила время при дворе, а я – юным оболтусом, с громким титулом, который спешил стать взрослым.

Медленно подбирая слова, Вран рассказал девушке не только историю отношений юного герцога эт Вериса и дамы с далекоидущими планами, но и старинную легенду их рода. Основатель рода простой воин в дружине герцога однажды в буран спас единственную дочь герцога. Девушка была юной и красивой, и им пришлось несколько дней добираться до замка. Когда воин и девушка предстали перед герцогом, он решил, что солдат обесчестил его дочь, чтобы жениться и получить герцогство в наследство. Воин поклялся своей жизнью и жизнью своих будущих детей, что это не так. Разъяренный герцог не поверил и в пылу обвинений поклялся отдать дочь ему в жены, если все что он сказал – правда. Но если воин солгал – у него никогда не родятся дети. Тут же позвали замковую Травницу, и она подтвердила чистоту девушки. Герцогу пришлось сдержать слово – юная герцогиня стала женой солдата. Терзаемый своей виной герцог приказал молодым убираться с глаз долой, и солдат увел герцогиню прочь. Потом старый герцог пытался жениться и родить наследника вновь, но у него ничего не вышло. Тем временем, молодые люди пошли служить королю соседних земель, и спустя годы стали основателями герцогского рода эт Верис. Старый герцог с годами опомнился и просил у дочери и зятя прощения, и они простили его. Внуки стали приезжать в поместье деда, и именно тогда герцог наложил запрет на наследников рода: они могли жениться только на невинных девушках, и только тогда род продолжался.

Выслушав эту историю, Рита задумалась и долго молчала, а потом все же спросила:

– А та дама, которая послала ласку, она не знала эту историю?

– Как оказалось, не знала или просто не придала этому значения, многие славные роды имеют семейные предания, и не все из них действительно работают.

Герцог встряхнул головой, отгоняя призраков, и черная прядь упала ему на щеку. Рита залюбовалась и невольно потянулась рукой, чтобы убрать волосы с лица. Вран перехватил ее руку в движении и прижался к ней губами. Несколько минут они жарко целовались, переплетая пальцы рук, потом, вздохнув, разделились. Немного подумав, Рита вдруг сказала: