Текст книги "Я не хочу назад. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Юлия Ляпина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Я предлагаю объединить эти задания, и тем решить наши проблемы скопом. Вран и Рита прошли в монастыре через обряд 'Поцелуя истинной любви', а значит, именно они могут попытаться поискать ларец Ахтамара. Вран имеет дружеские связи среди 'Морских драконов' и ему проще других будет искать там короля. Наконец я предлагаю официально объявить об его возвращении, но сообщить всем и каждому, что герцог несказанно слаб, болен и нуждается в лечении. Под этим соусом сразу после получения наград и почестей он отправится в свое родовое поместье, думаю, ему хватит сил принять бразды правления. Ученица Травницы поедет с ним для поддержания его здоровья. Впереди зима, Северные моря будут недоступны, этого времени им хватит для восстановления сил и изучения имеющихся легенд и пророчеств.

Хранительница посмотрела на ошеломленных принцев, Расколоритер медленно поаплодировал и сказал:

– Снимаю шляпу перед вашей мудростью, госпожа Хранительница, действительно, раньше апреля в Северных морях делать нечего, а вот разобраться с делами поместья – самое то. Думаю, я уже сегодня составлю указы, выделяющие сестре герцога эт Вериса приданое и хорошее поместье в пределах его владения.

– А чем порадуем леди Маргариту? – спросил Ульсоритас.

– Даже не знаю, они оба спасли наши жизни и, возможно, спасут трон.

– Леди Маргарита получила в награду поместье и приставку эт за мое спасение, возможно, стоит добавить ей титул? И скромный подарок за перенесенные испытания? Матушка, вы согласны?

– Конечно, такие испытания требуют награды. И юной леди стоит соответствовать своему избраннику.

– Мама, но ведь обряд не означает брак? – с легким недоумением спросил Расколоритер.

– Не означает, но поверь мне, сын, если есть хоть небольшой шанс соединить их, это стоит сделать.

– Итак, решено, – подвел итоги старший принц,– Вран получает орден и бумаги на владение поместьем, плюс хороший доспех и меч – думаю, ему не помешают. Леди Маргарита получает титул баронессы с правом передачи потомкам, а так же что-нибудь очень симпатичное и очень женское из сокровищницы.

– Хм, может быть лучше что-нибудь магическое? Сил у девочки прибавилось изрядно, лишним не будет.

– Одно другому не мешает, – скупо улыбнулся старший принц.

И вот теперь, после этого разговора, Верховная Хранительница всматривалась в ночь и думала, думала о том, как много она не знает. Небрежно продемонстрированные ученицей туфельки были на самом деле уникальными: кожа южных ящериц легко принимала магию и способна была ее хранить очень, очень долго. Над обувью потрудился сильный маг – о таких башмачках мечтает любая модница, всегда по ноге, никогда не снашиваются и не дают ногам уставать, кроме того, в этих туфельках можно гулять и по раскаленным углям, и по снегу, и по дну морскому, да при этом еще и на балу отплясывать! И Вран, судя по всему, уже не боится отойти от Риты, значит, собачью суть удалось одолеть. А медальоны! Если судьбы связывает Хранительница Путей, это что-то значит. Правда брак совсем необязателен, летописи хранили немало историй о влюбленных, которые расстались после обряда – по светским или политическим причинам, но сплетение судеб приводила их к постоянным встречам на дороге жизни. Вот, например король Вайнимирэ – женился, как и положено королю на принцессе ближайшего государства, наследника родил. Но раз в год волею судьбы обязательно встречался со скромной ученицей из школы магии. А то, что она со временем стала Хранительницей Династии и берегла и его самого и его род – так на все воля Хозяйки Путей...

Вздохнув, Травница посмотрела на разложенные на столе предметы и мысленно махнула рукой, не станет она спрашивать о будущем сейчас, пусть все идет как угодно Светлым Богам.

Глава 7

Рита

Ночь прошла тревожно. Высокая постель со множеством пуховых подушек казалась орудием пытки, шелковое одеяло душило, пух набивался в нос, перина проваливалась, словно болото, грозя затянуть в свои глубины. Измучившись, на рассвете я сползла с кроватного возвышения и подошла к окну. В толстые цветные стекла шуршал дождь, замок спал, лишь фонари караульных помаргивали сквозь тьму. Длинная сорочка путалась в ногах, плечи холодило, и вообще! Расстроенная, я отыскала в гардеробной сундук с вещами, натянула первое попавшееся льняное платье и пошла на кухню – заварю себе успокоительного чайку, а может быть и испеку чего-нибудь, давно я плюшками не баловалась. В таких размышлениях я вышла в коридор и чуть не хлопнула себя по лбу – это ведь столичный дворец, а не Летняя Резиденция! Впрочем, наверняка на кухне кто-нибудь есть – во дворец постоянно прибывали курьеры, сменялись караулы, были дежурные ночью фрейлины и камеристки, и все они стремились на кухню в поисках горячего бодрящего настоя и кусочка пирога, так что иду на шум и запах выпечки!

Кухня, как и в Летней резиденции, оказалась в цокольном этаже. Пекари как раз вынимали из печи караваи серого хлеба – для прислуги и охраны – и ставили ровные ряды керамических форм с белыми хлебами. На большом столе с металлической поверхностью раскатывали воздушное тесто для булочек. Мэтр Эскофье сам следил за процессом, зевая во весь рот. Увидев меня, он изящно раскланялся:

– Леди Маргарита, доброе утро! Чем обязан столь ранним визитом?

– Доброе утро, мэтр Эскофье! Ночь такая грустная и холодная, что мне захотелось ее согреть и побаловать себя пирогом. Не хотите составить мне компанию?

– С удовольствием, миледи! Что вам понадобится?

– О, сущие пустяки, для начала чашечку горячего настоя шиповника, чтобы разогнать туман, и большую миску для теста.

В этой кухне возвышение мэтра было не в центре, а в углу, мы прошествовали туда, и попутно главный повар распределял дела среди помощников и щедро раздавал указания. К нашему приходу на широком столе уже стояли две чашки шиповника, чашечка с медом и миска с засахаренными фруктами. Благодарно отпив горячей жидкости, я принялась перечислять ингредиенты высокому и тощему помощнику повара в черной бандане.

– Так, мне понадобится хороший летний мед, прозрачный и жидкий. Лучшие апельсины – четыре штуки, немного молотого сахара, немного жидкого масла без запаха, сода и мука, все!

Проверив еще раз в голове ингредиенты, я принялась ждать, прихлебывая чай. Не прошло и десяти минут, как все громоздилось передо мной. Аккуратно повязав растрепанную прическу банданой и нацепив фартук, я принялась смешивать ингредиенты: мед, сахар, очищенные и распотрошенные апельсины – все тщательно перемешалось в блестящей металлической миске (кажется серебряной) до однородной массы. Потом к этому почти пюре добавилась сода, масло и мука. Еще пара минут интенсивного перемешивания, и все готово! Последний штрих – пропитка, немного апельсинового сока смешиваем с медом и подогреваем, но это позже. А пока тесто выливаем в металлическую форму – и в печь!

– Леди Маргарита, вы не перестаете меня поражать! Тесто без яиц, молока или хотя бы хорошей порции жира, я в нетерпении жду результата!

– О, мэтр Эскофье, поверьте, это замечательный пирог для холодных вечеров у камина, душистый, нарядный и очень быстрый в приготовлении, как вы сами только что убедились!

Расслабившись, я любовалась утренней суетой на кухне – все действовали слажено, привычно. Пекари пекли, молочники сбивали масло и крутили свежее молоко для снятия сливок. В большом котле кипела похлебка для вечно голодных солдат и курьеров. За длинным столом прихлебывали чай зевающие горничные, им скоро выходить с совками и вениками на утреннюю уборку и чистку каминов. Истопники еще с вечера приготовили вязанки дров и теперь разносили их по специальным ящикам в коридорах дворца. Я присмотрелась к круглому столику у дверей, за которым невысокие, сухощавые мужчины жадно ели большие куски мяса с хлебом и подливой и запивали все горячим вином – курьеры, вестники, почтальоны, сколько же их тут! Я как-то и внимания не обращала, что и принцы, и Королева, и Верховная Хранительница постоянно получают письма, доклады, устные сообщения. А эта стопка бумаг в кабинете моей наставницы! А постоянно прерывающие наши беседы и снующие туда-сюда секретари и помощники? В общем, стало понятно, что я даже частично не представляю всю сложность и запутанность работы принца или придворной дамы высокого ранга. Вздохнув, отбросила печальные мысли о себе и Вране, явно же я ему не ровня, и пошла, смотреть пирог, томящийся в печи. О, корочка уже золотится, еще чуть-чуть и можно вынимать!

Теплый, мягкий пирог разлегся на блюде, я слегка отстраненно взбивала пропитку и думала о том, что очень хочется спать, и тут на кухню вошел Вран! Кажется, все присутствующие набрали в грудь воздуха, да так и замерли! Ну конечно, ведь он жил при Дворе многие годы! И был ближайшим соратником принцев! И, наверное, не раз забегал на кухню за чем-нибудь вкусным... Мэтр Эскофье опомнился первым – помахав руками для возобновления процессов, он буквально слетел с возвышения и приблизившись к Врану раскланялся:

– Что угодно Вашей Светлости?

Вран оглядывался со странным выражением лица, должно быть он немного разочарован, что здесь почти ничего не изменилось. Наконец разлепив губы, проговорил:

– Горячего чаю и кусок пирога, любезный мэтр, если у вас, конечно, найдется что-нибудь для уставшего путешественника.

– О, – закатил глаза мэтр, – прошу вас сюда, ваша светлость, леди Маргарита только что порадовала нас изделием своих рук и, кажется, ничего лучше я вам сейчас предложить не могу.

– Благодарю вас, мэтр, меня вполне устроит просто чай...

Вран

Подняв голову вслед жесту мэтра Эскофье, Вран увидел Риту, такую теплую, домашнюю, в смешной черной бандане поверх взбитых волос. Рукава ее платья были закатаны, обнажая руку почти до локтя, мерные движения колыхали грудь, сглотнув, парень, хотел было повернуть назад – в свои пустые холодные комнаты, но мэтр уже тянул его к стулу с высокой спинкой.

– Присаживайтесь, Ваша Светлость, вот горячий чай с пряностями, а вот и восхитительный пирог леди Маргариты!

Рита закончила уже взбивать пропитку и щедро плеснула сиропом на золотисто-коричневую корочку пирога. Потом взяла нож, отрезала пару кусков и, положив один на блюдце, протянула Врану:

– Отведайте, Ваша Светлость!

– Благодарю вас, миледи! – Склонил голову в ответной любезности Вран.

– А вот и кусочек для вас, любезный мэтр, надеюсь, его вкус возместит маленькие неудобства моего присутствия.

– Ну что вы, миледи, я всегда рад вас видеть на моей кухне! – возвестил главный повар и потянулся серебряной ложечкой к угощению.

– Ммм, восхитительно! Миледи, вы достойны памятника из лучшего Брюллонгского шоколада, который только найдется в моей кладовой!

– Благодарю вас, мэтр! Столь высокая похвала моему скромному искусству толкает меня на новые свершения! – Присела в элегантном книксене Маргарита.

Вран ковырнул мягкий кусок, лежащий на блюдце, нехотя поднес к губам, не отрывая взгляда от девушки, стоящей к нему боком. Аромат апельсинов и меда обволакивал его сладким пряным коконом. Ему хотелось прижать ее к себе, вдохнуть запах ее волос, ощутить под руками все выпуклости и впадины, которые не давали ему уснуть каждую ночь их путешествия. Но он лишь сдержанно посматривал в ее сторону, незаметно расправляясь с пирогом и чаем. Большие кухонные окна побелели, когда Маргарита сняла фартук, бандану и, зевнув, поблагодарила мэтра Эскофье за любезность.

– Ваша Светлость, – обратился мэтр к Врану, – миледи устала и, кажется, не спала ночь, не соблаговолите ли проводить достойную даму к ее покоям? Боюсь, в таком состоянии она может упасть с лестницы.

Действительно, лестницы старой части дворца славились своей крутизной и неровностью, и падения не были редкостью. Зато и лишних визитеров в этих коридорах не наблюдалось – кому охота шею ломать? Вран молча поклонился и подхватил готовую сбежать девушку под руку.

– Прошу вас, миледи!

По руке Риты пробежали мурашки, когда большая, теплая рука Врана легла на обнаженный локоть. Молча, они вышли из кухни, молча проследовали по слабо освещенному коридору к узкой лестнице, ведущей на второй этаж старой части дворца. По правилам этикета кавалер поднимался по лестнице сзади, дабы подхватить даму в случае падения. Врану пришлось сдержать дыхание, чтобы не погладить ту часть девичьего тела, которая маячила перед его глазами. На первом же повороте Рита обернулась, и, кажется, в ее глазах мелькнуло сожаление? Следующий пролет дался не легче, девушка тряхнула головой и поправила прядку, выпавшую к губам, дыхание вздымало тонкое платье, на шее билась жилка. Вран едва не зарычал и почувствовал, что превращается в собаку. Моргнул, разгоняя наваждение, и увидел у ног высокую рыжую дворнягу. Рука сама потянулась погладить аккуратную голову с длинными ушами. Собака потерлась о его руку, прижалась корпусом к ноге. Но тут парень опомнился, стряхнул наваждение и попросил:

– Возвращайся, нас не должны видеть вместе.

Миг и перед ним стоит, отвернувшись к стене, девушка. Руки потянулись обнять, утешить, но, передернув плечами, Рита пошла дальше по коридору. Вран понимал, что идти за ней бессмысленно: обиженная девушка не услышит его слов, и потому остался на месте, решив проводить ее взглядом, на всякий случай. Рита уже дошла до двери в свои апартаменты, прикоснулась к ручке и, вскрикнув, упала на пол бесформенной массой, вокруг закружились синеватые искры. В два прыжка Вран перекрыл разделяющее их расстояние, склонился над бледной и неподвижной девушкой. От руки, которой она прикоснулась к двери, разбегалась нездоровая синева – бежать за Хранительницей? Можно не успеть. Вран вспомнил попытку отравления в трактире и, склонившись к самому уху Риты, зашептал, закричал ментально:

–'Рита, Рита! Превращайся, скорее превращайся!'

Тело под его руками дернулось, раз, другой, что-то сдерживало трансформацию, затягивало ее, превращая в болезненный, растянутый во времени процесс, это могло стать вдвойне опасным, если неизвестная отрава не сгорит в пламени трансформации, а перейдет в собачье тело, которое может и не иметь иммунитета. Прижав девушку к груди Вран, не останавливался:

– 'Рита, Рита, открой глаза! Не пропадай, превращайся!'

Наконец его голос достучался до извивающейся в муках девушки, и трансформация пошла быстрее. Еще несколько длинных, бесконечных секунд – в руках у Врана оказалась знакомая рыжая дворняга. Собачьи глаза, однако, почти сразу закатились, между зубов показался кончик языка. Вран растерялся, что же делать? И вновь закричал, напрягая все силы:

– 'Рита! Вернись!'

Он принялся трясти собаку, тереть ей морду, лапы, уши, стараясь заглянуть в ускользающие глаза. Наверное, Хозяйка Путей уснула в этот день за своей прялкой, но крики Врана разбудили ее. Собака недовольно рыкнула, извернулась, и с колен парня свесилась девушка, скрученная жесточайшими спазмами. Несколько минут ее рвало на каменный пол коридора, потом, утерев рукой губы, она прохрипела:

– Кровь!

Вран с готовностью вынул из-за пояса кинжал и резанул запястье, хотя на заднем плане скользнула мысль, она, что ее пить будет? Почти угадал, Рита действительно прижалась ненадолго губами к ранке, но потом сплюнула кровь на руку и принялась натирать синеющие места, приговаривая:

– Ну уж нет, я так просто не дамся.

Синева быстро стала спадать, и тут Вран вспомнил, что все это время они просидели в коридоре, где вот-вот появятся горничные и истопники с утренними хлопотами.

– Дверь уже можно открыть? – хрипло спросил он.

– Думаю можно, только помоги мне встать, вдруг там и в комнате какая-то гадость приготовлена!

Двери почти беззвучно распахнулись, ничего им навстречу не кинулось, и Вран с облегчением хотел захлопнуть дверь за их спинами, но Рита оглянулась на залитый кровью и не только коридор:

– Постой, уберу.

Несколько пассов, призыв силы, и грязь невесомой пылью осела на то же место, скоро коридор выметут, и следов не останется вовсе.

Вран усадил Маргариту на диван, налил в стакан воды из кувшина.

– Эх, где та наливка, – попыталась пошутить девушка, – мне сейчас и стакан бы не помешал.

– Кто это был?

– Не знаю, но, судя по всему, Чужая кровь не дремлет, не успели мы появиться, как меня уже подловили. Впрочем, сама виновата – ушла за чаем и не поставила 'охранку'.

– Утром придется все рассказать Руиме, если шпионы так быстро сработали, значит, наблюдатель рядом.

– Придется, она меня на куски порвет и будет права, глупость наказуема...

– Ничего, главное, ты жива, чем это тебя зацепили?

– Что-то вроде 'Синего вина', но усиленно многократно, первый раз я его и не почувствовала, а сейчас едва не умерла. Тебя не зацепило?

– Нет, только руку надо перевязать.

– Давай сюда.

Рита подула на порез, и он моментально покрылся корочкой, потом корочка отвалилась, оставляя ровненький шрам.

– Все, болеть не будет.

– Спасибо, тебе лучше переодеться, скоро завтрак, нас ждут за королевским столом.

– Угу, только мне даже шевелиться не хочется, придется опять стимуляторы пить, брррр.

– Помощь нужна?

– Да в гардеробной сундучок, в нем склянки, принеси, пожалуйста, боюсь уроню.

Вран принес из соседней комнаты простую кожаную шкатулку, выложенную изнутри толстым бархатом, и поставил на диван рядом с девушкой.

– Теперь стакан и немного воды.

Рита накапала в воду несколько капель из разных флаконов и, содрогаясь от вкуса, выпила.

– Теперь немножко посижу и буду собираться. Вран, – остановила она собравшегося уходить парня. – Тебе тоже не помешает немножко зелья, похоже, ночь была бессонной не только у меня.

Вран помолчал, но дождался, пока Рита отмерит капли в стакан, и выпил одним глотком, даже не поморщившись. Тихонько вздохнув, Рита не стала его удерживать – зачем, он явно к ней равнодушен или ценит, как орудие способное сохранить Династию Риинер. Вран раскланялся и вышел.

Королевский завтрак чаще всего проходил в малой столовой. Красивый овальный стол занимала королевская семья, рядом стоял буфет с горячими блюдами, на столе красовался чайник и несколько кувшинов с напитками. Приглашенные придворные обычно усаживались по длинной стороне стола, тогда как принцы садились слева, а Королева-Мать справа. Если к столу приглашалась Хранительница Династии или министр они присоединялись к Королеве. В это утро почетными гостями были герцог Вран эт Верис и ученица Верховной Хранительницы, получающие награды за заслуги перед королевством. Обычно присутствующая на королевском завтраке госпожа эт Бирук сморщила носик, услышав о награде для дерзкой девчонки. Не она первая и не она последняя получает приз за пребывание в постели принца, но так торжественно и официально? А вот герцог Верис ее заинтересовал – красивый был мальчик, где же пропадал столько лет? Судя по бледному загару, не в морях, как докладывали в свое время, а мундир на нем сидит отлично. Госпожа эт Бирук бросила несколько призывных взглядов в сторону Врана, но наткнулась лишь на холодную вежливость и едва не сочла ее оскорбительной. Потом, поразмыслив, простила юношу, все же возвращение из небытия заставляет вести себя осторожнее: дворцовые коалиции успели смениться, появились новые лица, изменились позиции старых, молодой человек не прост, и тем желаннее будет добыча! Старшая фрейлина сдержанно улыбнулась, промакивая губы салфеткой, и спокойно стала слушать объявление о наградах. Так, так, похоже, барышня сумела принцу угодить, или обоим сразу? Поместье получает, титул баронства и соседствующие пустошные земли. Да еще и нечто в обтянутой тисненой кожей коробке лично от Ее Величества, Королева-Мать на мелочи не разменивается. А чем же порадуют герцога? Ага, меч с рукоятью из черненого серебра из личной коллекции младшего принца, доспехи с золотой насечкой от старшего и приказ отправиться в поместье на излечение? Это опала или изгнание? Госпожа Тиаса внимательно посмотрела на присутствующих. Хранительница, как всегда, невозмутима, но, похоже, объявление для нее не сюрприз, Королева и принцы – само-собой, а вот министр земледелия что-то спал с лица, по дворцу ходили слухи, что его сын не просто так добивался руки юной Варианты эт Верис, ха-ха, похоже заваривается весьма интересная каша. И придворная дама с наслаждением отломила ложечкой кусочек апельсинового пирога с медом – ммм, мэтр Эскофье все такой же волшебник.

Глава 8

Рита

Я сидела за столом как на иголках – вот вроде бы все хорошо, и травки помогли, и Ситтариэ вовремя прибежала, чтобы помочь мне одеться и причесаться, а все равно на душе свербит. Хранительница даже не ругалась, вздохнула тяжело и посмотрела как на полную идиотку, а потом ласковым голосом добавила:

– Вот так у волшебников и появляются фобии: разок забудешь охранку наложить – пару десятков лет заикание обеспечено...

А на Врана просто совестно смотреть – не соратница, а просто кисейная барышня какая-то, второй раз ему сапоги уделала, да и вообще. Здешние леди – вот как госпожа эт Бирук – прекрасны и невозмутимы, и при этом всегда блюдут свою выгоду, а я так, недоразумение какое-то... От самокопания меня отвлек герольд – начал зачитывать награды, положенные нам за беготню по степи. О, а вот это новость – значит, Врана отправляют подлечиться, а меня ему в качестве личной медсестры презентуют? В голове закрутились непристойные картинки красоток на высоченных каблуках и в белых халатиках, обрезанных до предела. Так, кажется, сейчас кому-то будет больно! Ой! Я совсем забыла о волшебном пламени, и Врана скрутило от резкой невыносимой боли. Быстро выдохнула и послала волну спокойствия и умиротворения, все сидящие за столом расслабились и потянулись к десерту. Хранительница строго на меня посмотрела, того гляди пальцем погрозит, меня понесло, я отправила ей смешинку, и суровая дама начала давиться от смеха, прикрывая рот салфеткой. Любопытному министру я добавила беспечности, чопорной даме слева – желания, и понеслось! Убегала из столовой 'огородами', скрываясь за высокими спинками кресел, Вран выбирался следом, чертыхаясь не по-детски. Так ему и надо! Не будет меня скромную обижать!

В коридоре Вран меня все же догнал, притиснул к стенке, и выдохнул прямо в ухо:

– Что ты творишь?!

– А что такое?

Подняла я на него удивленно-наивные глазки, даже приоткрыв рот для пущего эффекта, за что и поплатилась. С утробным рыком он впечатал меня в стену и прижался губами к губам. Кости стекли вниз, как желе, я просто висела, облепив Врана, как водоросли морской камень. Руки блуждали в его волосах, растрепав тщательно выплетенную косу. Ноги сжимали его бедра, и если бы не довольно узкая мантия я бы точно скрестила лодыжки у него за спиной. Через пару минут совершенно ошеломительного поцелуя Вран меня отпустил, одернул мантию, посмотрел с каким-то страхом и сожалением на мой рот и ушел, бросив на прощание:

– Отъезд послезавтра, через час идем на рынок, закупить необходимое в дорогу.

Я буквально стекла по стене, ноги не держали, губы ныли, нижняя даже лопнула и слегка кровоточила. Потрогав ранку, я посмотрела на красное пятнышко на пальце, облизнулась и, едва шевелясь, как древняя старуха, поползла к себе – умываться холодной водой.

Вран

Вран, едва сдерживая гнев, шел по коридору. Полы распахнутого, словно в удушье, камзола отлетали в сторону, меч бил по бедру, но он не замечал неудобства. Как он мог! Как она могла! Хотя надо признать, ее губы были так соблазнительны, так манили своей свежестью и наивностью, а уж когда между ними мелькнул розовый кончик язычка, голову снесло начисто! Но он ведь не грубое животное! У нее было такое растерянное лицо, и кровь размазалась у рта из лопнувшей губы, и такие огромные глаза, в которых можно было утонуть... Как он может поехать с нею в поместье? Принцы что, совсем не понимают, что его нельзя подпускать к женщине, тем более к этой? Вран решительно свернул, прошел два пролета лестницы и через узкую галерею перебрался в апартаменты принцев. Гвардейцы, стоящие на часах, подсказали, что принцы в игровой комнате – модной новинке, о которой ему все уши прожужжал новый камердинер. Вран решительно распахнул дверь и увидел, как принцы, переглянувшись, пожали друг другу руки, Ульсоритас улыбался, Расколоритер хранил сдержанное молчание.

– Ваши Высочества, я слышал объявление об отправке меня в родовое поместье, позвольте мне поехать одному.

– Нет, – хором выпалили принцы.

– Почему? Леди Маргарита, конечно, тоже нуждается в поправке здоровья, особенно после сегодняшнего покушения, но у нее, кажется, есть свое поместье?

Принцы опять обменялись телепатическими взглядами и вперед выступил старший:

– Все дело в том, герцог, – выделил он голосом титул, – что у нас есть поручение, которое можете выполнить только вы и только с госпожой эт Солариэсс.

Вран недоуменно посмотрел на принца, бывшего ему едва ли не ближе родного отца, его 'Нас' прозвучало поистине с большой буквы.

Расколоритер, прикрыв комнату с помощью медальона, выданного Хранительницей для подобных случаев, кратко описал Врану причины, побуждающие убрать его и Риту с линии огня, а так же перспективы поиска короля в Северном море.

– Так что сам понимаешь, кузен, от этой леди тебе никуда не деться.

– Признай хотя бы, что девушка неглупа и очаровательна, и твое путешествие пройдет куда веселее... – добавил Ульсоритас со своей неподражаемой улыбкой. Вран стоял, насупившись, понимая, что его загнали в угол, и все же выход есть – можно взять с собой еще женщин, ну хотя бы камеристку для леди, или там еще пару учениц Травниц для практики... Принцы его высмеяли, зима на носу, какая практика для Травниц? Но все же позволили леди взять камеристку – приличия должны быть соблюдены.

Погруженный в раздумья Вран столкнулся с Ритой в коридоре.

– Я уже готова! – прочирикала девушка, как ни в чем не бывало, мало кто мог бы заметить легкое покраснение век снятое холодным компрессом и натянутость улыбки.

Она плакала, понял Вран, из-за меня...Ему еще больше захотелось провалиться сквозь землю, но надо было идти – закупать в дорогу провиант, фураж и разные необходимые мелочи.

Они вместе вышли из дворца, пересекли парк. За спиной Риты маячила Ситтариэ и высокий гвардеец в форме. Сама девушка была в традиционной зеленой мантии, но волосы убрала под берет, а к поясу привязала кошель с монетами. Вообще кошелей было два: один с медью на поясе мантии, другой с золотом и серебром под мантией на поясе платья. Вначале нужно было выбрать лошадей и двуколку, Вран уже знал, что верхом Рита ездить не умеет, а пары уроков на корде маловато для длинного путешествия по осенней грязи. Конечно, можно было взять карету и лошадей из королевской конюшни вместе с конюхом, но Вран предпочитал иметь транспорт в своем распоряжении полностью. Ряды с лошадьми девушке были не слишком интересны, но она с любопытством рассматривала разномастные лошадиные морды, видневшиеся в денниках и в загонах. Слушала специфическую речь бывалых лошадников, перебирала ремни на лотках с упряжью. Иногда она легкими пассами проверяла прочность уздечки или направляла на торговцев волну приязни к Врану. Так что верховые лошади, двуколка и упряжь были куплены в рекордно короткие сроки. Время шло к обеду, Вран отвел лошадей к кузнецу перековать и пригласил всех зайти в трактир перекусить. Трактир оказался обычным заведением, не слишком чистым, но уютным, пол покрывали опилки, столы и скамьи были нарочито неподъёмными, а могучая стойка напоминала бруствер. Присев за выбранный столик Вран еще раз оглядел зал, да ему не показалось, здесь совсем не было южан, что довольно странно – половина верховых коней, особенно тонконогие красавцы для скачек, привозились именно из Южных степей. Подошла смирная девка в плотной одежде – похоже, из Южных провинций – спросила, что будут есть. Меню в таких местах особым разнообразием не блистало, и, уточнив, что есть в наличии, каждый выбрал то, что было ему по вкусу.

– Мясо жареное, много, лепешки и соус к ним, – попросили Вран и гвардеец, девушки выбрали пирог с творогом, похлебку и яблоки в меду, вино брать не стали – впереди был еще долгий забег по рядам.

Ели быстро, Вран аккуратно прислушивался к разговорам. Да, многие торговцы, так же зашедшие перекусить жаловались, что из Южных провинций совсем перестали прибывать караваны с лошадьми, прочие вещи везут, и даже щедро: фрукты, пряности, тонкие ткани и чеканку, а вот лошадей, овец, оружия не допросишься, к войне они там готовятся, что ли?

Гвардеец, тоже слышавший эти разглагольствования, переглянулся с Враном и едва заметно кивнул. Герцог и не сомневался, что охранник еще и присмотр от тайной канцелярии, значит, информация уйдет куда следует, а принцам он, возможно, и сам сумеет сообщить, или хотя бы Хранительнице намекнет. Поев, немного посидели, потягивая крепкий чай, и вышли в солнечный денек.

Рита

К утру лужи уже схватывались прочным ледком, а грязь становилась проходимой, но к обеду позднее солнышко превращало рыночную площадь в хлябь, где запросто можно было потерять сапог. Самые продвинутые горожане обували котурны и вышагивали с важностью длинношеих жирафов. От загонов с лошадьми и лотками с упряжью мы перешли в ряды с мешками – овес, ячмень, горох и прочее стояло плотными рядами. Ловкие торговцы хватают прохожих за одежду, пересыпая с руки на руку зерно и отруби. В конце ряда торгуют мукой и жмыхом, тут же стоят кувшины с маслом, дальше виднеются ряды сластей и всяких южных вкусностей. Вран методично выбирает фураж, запасается жмыхом для лошадей – нетяжело и питательно, подумав, добавляет к покупкам небольшой мешок муки, бутыль масла и понемногу разных круп. Все, кроме фуража, складывается в тачку, которую толкает шустрый мальчишка – они тут так подрабатывают, есть 'корзинщики', есть 'мешочники', а есть 'возницы'. Мальчишки болтаются у входов на рынок, предлагая свои услуги. Больше всего 'корзинщиков' – в плетеные емкости хорошо укладываются и фрукты, и яйца, и мясо, а вот 'мешочники' чаще толкутся у лотков с тканями, нитками, книгами, обязательно демонстрируя чистую подкладку мешка. 'Возницы' – местная элита, обычно это мальчишки постарше, днем они возят товары за покупателями, а вечером развозят на тех же тачках заказы по домам, иногда так подрабатывают в свой выходной ученики пекаря или бакалейщика.

Из 'зернового' ряда переходим в 'мясной', Вран изрядно набирает копченого и вяленого мяса, сухих колбас, сала и особые дорожные бифштексы – куски мяса, отбитые в тонкую лепешку, обваленные в специальной панировке из соли и пряностей, каждый кусок упакован отдельно, в сухие водоросли. По вкусу что-то вроде сухой солонины получается, можно и варить, и жарить, и сырым есть.