Текст книги "Красавица для чудовища (СИ)"
Автор книги: Юлия Козырева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)
Он обходил ее по кругу, не подозревая, что демон уже облизывается в предвкушении крупной добычи.
– А сейчас, ребята, – потирал руки маг, – мы как следует позабавимся. Покажем бабе ее место!
И он больно схватил ее за руку, дернув на себя.
Демон взревел, и Фира вскинула правую руку, метнув в мужчину сгусток тьмы, добавив к нему импульс боли.
Маг, отлетев, врезался в дерево и сполз по стволу, оставляя на шершавой коре красный след. Пораженные увиденным, остальные вытащили мечи, у некоторых в руках появлялись огненные шары.
– Уходите! Просто уходите прочь! – в отчаянии крикнула Сапфира, задыхаясь от переполнявших ее эмоций.
Но неугомонные маги бросились на нее, забыв о прежних планах, желая просто обезвредить и уничтожить.
Разозлившись, Фира росчерком руки вывела двоих из строя. Выглядело это так, будто острый клинок нанес незаживающие раны. Еще трое одновременно швырнули в нее сгустки чистой энергии, которые ударились в невидимую стену. Стена обрела смутные очертания и, колеблясь, двинулась на нападавших, заключив их в странную клетку, которая с каждым мигом становилась все уже, стискивая в объятьях беззвучно кричащих и колотящих по непроницаемым стенам пленников. Сапфировые глаза пылали яростью, когда девушка потянулась к скованным магам и буквально выпила из них жизнь. Демон стонал от счастья. Старуха хохотала. И вдруг все стихло…
Сапфира оглянулась и словно прозрела.
Потом, рухнув на колени, зарыдала.
Не права была богиня. Все напрасно. Она проиграла.
Глава 3.
Она плелась по направлению к домику, выделенному благодарными селянами. Простая, но добротная одежда была непривычно грязной, как будто девушка долго каталась по земле, губы припухли, будто их кусал любовник, в косе застряли листья и мусор. И полная обреченность во взгляде потускневших глаз.
Она шла в свое новое убежище не для того, чтобы спать, а чтобы обрести вечный покой. Свести счеты с жизнью.
Демон блаженно спал, насытившись. Ведьма раздраженно отчитывала девушку, временами переходя на истеричные крики. Старуха явно была против того, что задумала принцесса. Сапфира горько улыбнулась. Пожалуй, она даже получит удовольствие, слушая крики ведьмы, когда веревка затянется на ее шее. Она всем докажет, что больше не игрушка!
Сапфира медленно поднялась на крыльцо, надрываюшееся при каждом шаге скрипом и, открыв ветхую дверь, остановилась на пороге.
У печки стоял мужчина из ее сна и смотрел на нее загадочным взглядом.
– Здравствуйте, ваше высочество, – мягко произнес он. – Наконец, я с вами познакомлюсь.
– Не скажу, что мне приятно, князь, – она дерзко вскинула голову, от чего стала выглядеть еще более хрупкой, но бравирующей из последних сил.
– Узнала? – довольно усмехнулся князь.
– А вы сомневались? – холодно ответила она. – Как можно не узнать того, кому платишь дань.
– Я могу избавить тебя от этого, – проникновенно сказал он, подходя ближе.
Сапфире казалось, что впереди него несется сила, засасывающая ее, как подневольное создание.
– А цена? – резко спросила она, вцепившись в косяк.
– Цена… – он задумчиво оглядел хибару, рассуждая, будто сам с собой. – Почему у всего должна быть цена? Разве имеет цену чувство? Или счастье? Разве можно оценить смех и твою улыбку? Я готов забрать у тебя проклятый дар, лишь бы видеть каждый день твои счастливые глаза.
Сапфира зло расхохоталась.
– Как вы сладкоречивы, князь? Думаете, я смогу улыбаться после того, как забрала жизни людей? Я будто вымазалась в крови. И она теперь никогда не смоется.
Он спокойно разглядывал ее, не упуская ни одной детали.
– Я с самого начала думал, что старая Ульрика спятила, когда завещала свою силу такому светлому созданию. Она всегда была своевольной, ей нравилось совращать невинные души и пачкать чистые сердца. Она забыла свое предназначение, упиваясь полученной мощью.
Он, вздохнув, взял Сапфиру за руку и втянул в дом. Она покорно шла, понимая, что сейчас услышит нечто важное.
– Понимаешь, в мире очень важно равновесие. Только тогда он сможет существовать в гармонии. А Ульрика это равновесие нагло нарушала, мечтая о бесконтрольной власти. Она забыла, что поистине бесконтрольная власть – это я, – его глаза сверкнули, как бы напоминая, что перед ней не просто красивый мужчина, а всесильный князь тьмы. – Я ограничил ее силу, оставив ровно столько, сколько нужно для создания стражей, собирающих жизни отходящих в мир иной, и контроля над ними. Но она попыталась перехитрить меня, сначала обратив стража в зверя, а затем, передав свой дар тебе. Причем она умудрилась передать тебе силу, которая высвободилась из-под моего ограничения в момент ее смерти. Но ты оказалась сильной. Я долго наблюдал за тобой, думая, что ты бесполезна для меня.
Он крепко сжал обе ее ладошки, смотря в большие глаза гипнотизирующим, отбирающим волю взглядом.
– Но ты избавила меня от вышедшей из повиновения нежити. А сегодня – и от тех, кто ее создал.
Сапфира, удивившись, выдернула свои пальцы из его теплых рук.
– Так они сами…
– Да, – кивнул князь. – Вот что делает с людьми жажда наживы.
Он скривился и попытался обнять ее. Она выскользнула и встала подальше.
– Я буду благодарна, если ты заберешь "подарочек" Ульрики.
– Настолько благодарна, что станешь моей?
– Нет, – она грустно улыбнулась. – Прости, князь, но я люблю другого.
– Ты не можешь быть с ним, – в бархатном голосе прорезалась сталь, в глазах светилась бесконечность. – Ты уже моя.
– В таком случае, – спокойно ответила Сапфира, – Мне лучше завершить задуманное.
В темных глазах плеснулось понимание и страх.
– Я мог бы удерживать тебя силой. Мог наслать морок и ты наслаждалась бы жизнью со мной, не чувствуя обмана, – мягко произнес он.
– Тебе нужна бездушная кукла, князь? – она затаила дыхание из опасения, что он так и поступит.
– Нет. Не нужна, – усмехнулся он. – Мне нужна ты. Давай договоримся так: я освобождаю тебя от службы, но на месяц забираю к себе.
Сапфира открыла рот, чтобы запротестовать, но он поднял руку, останавливая ее.
– Только месяц, Сапфира. И если по его истечении ты не захочешь остаться, я верну тебя ему.
– А не обманешь? – спросила она, осторожно.
Хмыкнув, он начертил в воздухе какой-то знак, тот вспыхнув, исчез, оставив после себя горьковатый привкус во рту.
– Это клятва богов, Сапфира. А теперь…, – он щелкнул пальцами, – ты свободна.
Словно камень свалился с души, и настала блаженная тишина. Теперь есть только она и ее мысли. Только ее воля и желания.
Облегченно вздохнув, Сапфира оглянулась, поняв, что находится уже не в старом домике. И поняла, что он так и не дождался ее согласия, сделав по-своему.
Вокруг все сияло, как в сказке. Розовато-лиловые стены, светясь, переливались, и неуловимо менялись. Видимо, они очутились в каком-то помещении, но в весьма странном, непохожем ни на один дворец. Божественный чертог и должен быть великолепным, но все же она представляла жилище князя более мрачным.
Князь стоял рядом и торжествующе улыбался:
– Мой дом – твой дом, – вкрадчиво произнес он.
– Только на месяц, – упрямо ответила она.
Он снова открыл белоснежные зубы в заразительной улыбке, словно смеясь над ее наивностью.
– Уверен, ты захочешь остаться. Ведь здесь нельзя этого не захотеть, такова природа моего дома. Правда, великолепно? – он обвел рукой зал, и его стены словно растворились, превратившись в прекрасный сад, достойный самой богини леса.
И если первые слова князя насторожили ее, то зрелище привело в восторг, заставивший в восхищении шагнуть на одну из белоснежных дорожек. Мелкие камушки шуршали под ногами и словно заманивали идти дальше. Вьющиеся растения с крупными розовыми бутонами плотно обвивали невидимые столбы и уходили куда-то в высь, в черноту, которая не была похожа на небо, но и потолком не являлась. Было светло, как днем. Кругом журчали ручьи, пели диковинные птицы. Кое-где из-под земли били фонтаны. Она вдохнула ароматную свежесть этого места и почувствовала, что помимо воли расслабляется.
– Только я могу дать тебе покой. Только я пойму все, что с тобой было и никогда не буду тебя осуждать. Ты здесь своя.
Вдруг по соседней тропинке пробежала стайка красивых девушек. Смеясь и кланяясь князю, они пронеслись дальше, бросая на Сапфиру странные взгляды.
Девушка удивленно обернулась к мужчине.
– Зачем я тебе, князь? Они намного красивей меня и ярче. И готовы всегда быть с тобой.
Он поправил прядь ее волос, мечтательно прикрыв глаза.
– В них нет света. Ты, как мечта, как моя самая сокровенная мечта. Я хочу тебя так, как никогда не хотел ни одну из них. А сейчас я хочу, чтобы ты называла меня Рэем. К чему эти церемонии, моя принцесса.
И подхватив ее под локоток, он направил девушку в сторону беседки, которая, казалось, состояла сплошь из растений.
– Ты ведь голодна, любовь моя, – она решила проигнорировать подобное обращение и только кивнула в ответ, поняв, что в беседке накрыт стол.
Он галантно выдвинул для нее стул с причудливо изогнутой спинкой и занял свое место с другой стороны небольшого стола. Ей вдруг стало неловко от несуразности своего внешнего вида, так неподходящего к окружающему великолепию.
– О, прости, – он отложил в сторону белоснежную салфетку, на лице его появилось смущение. – Мы не одеты для трапезы.
Щелчок пальцами – и она с удивлением оглядывает голубое платье с золотистой вышивкой по подолу и рукавам. И очень откровенный вырез на груди. Машинально Сапфира прикрыла руками выставленные на обозрение прелести и запылала от стыда под томным взглядом темного божества. Сам он оказался одетым в белоснежную рубашку свободного покроя. Сапфира надеялась, что стол скрывал достаточно пристойный вид, в чем она и убедилась, когда Рей поднялся для того, чтобы зажечь свечи в высоких канделябрах.
Она с удивлением взглянула на оказавшийся перед ней золотистый бокал с янтарного цвета жидкостью.
– Освежающий напиток, – равнодушно бросил князь, отпивая из такого же бокала.
Сапфира нерешительно глотнула и едва не застонала от нахлынувших вкусовых ощущений. Это было чистое блаженство, приправленное терпкой сладостью. Нечто цветочное и тягучее. Не в силах удержаться, она пила еще и еще, не замечая, что жидкость сама собой появляется снова.
Наконец, напиток был отставлен в сторону, и принцесса подняла на князя сияющие глаза с поволокой. Он хищно улыбнулся, но этот оскал показался ей самым прекрасным из того, что она здесь увидела. С этого момента весь мир казался ей прекрасным. Вокруг громче пели птицы и ярче цвели растения. Сама душа пела и просилась танцевать
В глубине сознания блуждала мысль, что не стоило притрагиваться к здешней пище, но она, действительно, была голодна, а еда – безумно вкусной. Каждый кусочек словно таял во рту.
Князь оказался замечательным собеседником. Он будто выплетал причудливый узор из слов, приправляя его легкими шутками и изысканными комплиментами. Сапфира чувствовала себя легко и много смеялась. Хотелось остаться здесь навсегда, и вообще казалось странным стремиться куда-то еще. Воздух внезапно запел, словно сам по себе и вот Рей уже стоит радом с ней, протягивая большую руку ладонью вверх. Сапфира, почти не задумываясь над тем, что делает, протянула свою маленькую ручку и тут же закружилась в вихре танца.
Беседка растворилась, как и прочий антураж, остались лишь падающие сверху лепестки и звенящая музыка, чуждая, но удивительно красивая. Вокруг было лишь обволакивающее тепло мужского тела, надежные руки и литые мускулы. Его прикосновения были повсюду, он успевал ласкать ее во время стремительного танца. Она смеялась, чувствуя, как кружится голова, как с легкостью выполняет самые сложные движения. Ее тело изгибалось, послушное его воли. Взметнувшись вверх, она падала, чтобы быть пойманной в крепкие объятия.
Возникло ощущение необыкновенной правильности происходящего, как и нежных прикосновений к ее губам. Твердые ласкающие губы, руки, блуждающие по телу и мягкость пуховой перины. И смех. Яркий радостный смех…
* * *
Утром она проснулась под пенье птиц, купаясь в мягкости постели. Нагое тело обволакивала нежная ткань простыни. Возникло необыкновенное чувство свободы и желание потянуться, словно кошка. Но, проведя руками по обнаженной груди, она вскочила, вспоминая вчерашние события. Принцесса помнила, что вела себя очень странно. Танцевала и смеялась, прижимаясь к князю, а потом позволяла себя целовать, лежа на этой самой кровати. Видимо, он ее раздел, но этого она уже не помнила, так как просто провалилась в какой-то волшебный сон, дарящий теплоту и умиротворение.
Неужели между ними еще что-то было? Она со стоном сжала руками голову и взъерошила серебристые кудри и без того сильно спутанные. Чем было вызвано вчерашнее поведение, вспомнить Сапфира не могла. Странно, очень странно. Хорошо, что хотя бы сейчас она одна.
Сапфира огляделась и поразилась окружающему великолепию. Казалось, что все вокруг сделано из золота, даже стены и легкие занавески на окнах, которые время от времени взлетали от дуновения ветерка и медленно опускались вниз. Только золотой цвет был представлен в различных оттенках, что создавало странную, но очень уютную и солнечную атмосферу. У князя тьмы совершенно явное пристрастие к свету. Интересно, что бы она увидела во дворце богини леса: черные и мрачные стены? Не сдержав нервного смешка, Сапфира встала с кровати, кутаясь в золотистую простыню. Ноги тут же утонули в светло-желтом мехе большого ковра, приласкавшего маленькие пальчики. Стены будто бы подмигивали ей, переливаясь рельефными узорами. Она едва сумела рассмотреть небольшую дверь, сливающуюся со стеной. За ней оказалась большая, белая ванна, в такой можно было легко поместиться вдвоем… Подавив предательскую мысль, она быстро вошла в комнату и стала с любопытством разглядывать странный механизм, очевидно предназначенный для подачи воды.
Овальная ручка легко повернулась и из длинной трубки полилась холодная вода. Сапфира повернула ручку в другую сторону, и холодная вода сменилась горячей. Поворачивая ручку то так, то эдак, попутно вылив в воду содержимое стоящего на полочке розового флакона, она набрала полную ванну душистой воды. И, скинув простынь, легко скользнувшую по ее гладкой коже, погрузилась в эту роскошь с блаженным стоном. Мысль витала где-то на поверхности, не желая материализоваться. Теперь Сапфира начала понимать, в чем заключалась магия этого места. Казалось, все вокруг предназначено для того, чтобы она мечтала остаться здесь навсегда. Неужели князь затянет ее в свои сети? Может ли случиться так, что она полюбит Рея и решит остаться в его жилище навсегда? Ведь должен еще пройти целый месяц, а она уже ведет себя как…
– Я не хочу забыть Редьяра! – ее немного хриплый от долгого молчания голос разорвал тишину ванной комнаты. – Он моя судьба, а не этот князь.
Она хлопнула ладошкой по воде, обдав стены разноцветными брызгами и, как будто в ответ где-то совсем рядом раздался гром.
Сапфира погрозила потолку кулаком, понимая, насколько детским получился этот жест.
– Можешь злиться, сколько хочешь, тебе меня не запугать!
"Глупая бравада", – подумала девушка, но продолжала вслух ворчливо ругаться, пока заворачивалась в пушистое полотенце, обнаруженное на противоположной стене.
Когда она вновь ступила в мягкий ворс ковра, кровать уже была застелена коричневым с золотыми узорами покрывалом, на котором раскинулось во всем своем великолепии льдисто – голубое платье. Сапфира испуганно оглянулось, но в комнате никого не оказалось. Все равно стало не по себе от того, что кто-то здесь находился, пока она нежилась в горячей воде.
Глядя в большое зеркало на свое отражение, Сапфира, не удержавшись, хмыкнула. Фарфоровая кукла – вот она кто! Ее кожа утратила сияние юности и приятный розоватый оттенок, став белоснежной, как самый дорогой фарфор. Черты лица заострились и стали еще более изящными, как и руки, которые перестали быть холеными и чуть пухлыми. Фарфоровая кукла… Это ощущение подчеркивали притягивающие к себе внимание ярко-синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц. И нереальные серебристые локоны, похожие на парик, состоящий из длинных серебряных нитей. Льдисто-голубое платье смотрелось на ней как нельзя кстати, добавляя ее облику холодности и неприступности. Только глубокое декольте несколько смущало девушку, а еще смутные воспоминания о прошлом вечере…
Как бы ей хотелось стать старой и некрасивой. И хотя Редьяр не посмотрел бы в ее сторону, но в этом случае ей не пришлось бы и находиться рядом с существом, которое она боится и презирает. Она представила себе, будто ее кожа сморщилась, как печеное яблоко и обвисла, глаза потускнели, фигура расплылась, а волосы стали просто седыми. И вся жизнь прошла… мимо. Так и не коснувшись ее счастьем. Всхлипнув, девушка подобрала юбки и выбежала из комнаты.
Она оказалась посреди необычного коридора, воздушного и светлого, наполненного ароматjv цветов. Приятный аромат закружил голову, успокаивая и увлекая дальше. Каблучки ее прозрачных голубых туфелек, найденных возле кровати, звонко застучали по белоснежным плитам, почти заглушая трели птиц. Она нерешительно остановилась между двух арок, почти летящих в открытом пространстве, все так же уходящем куда-то в небытие. Через одну из арок открывался вид на воду, пахнувшую на Сапфиру морем и обдавшую холодными брызгами. Ее так и тянуло полюбоваться на резвящихся возле ступеней странных рыб, но, упрямо тряхнув головой, она стала спускаться по другим ступеням, огражденным резными перилами.
Сапфира оказалась во вчерашнем саду и направилась к беседке, в которой уже ждал ее князь. Он расслабленно сидел в кресле, напоминая хищника на привале. Изучающий, цепкий прищур темных глаз еще больше подчеркивал это сходство.
– Мой серебристый ангел, наконец, решил ко мне присоединиться? – он встал, мгновенно оказавшись позади нее, чтобы отодвинуть второе кресло. Она осторожно села на самый край, нервничая и стараясь не касаться спиной его рук.
Он медленно провел горячими ладонями по хрупким плечам и, наклонившись, поцеловал ее в висок. Сапфира не успела уклониться, как Рэй уже снова сидел напротив нее.
– Такая сладкая и такая смущенная, – протянул он лениво. Сапфира почувствовала, что в ответ ее щеки запылали. – Жаль, что ты решила выбыть из вчерашнего наслаждения таким оригинальным способом.
Она с силой сжала в руке вилку, не решаясь взглянуть на самодовольную усмешку князя.
– Заснуть во время поцелуя? Так меня еще не отвергали.
Поняв, что ничего страшного не случилось, девушка облегченно выдохнула и вздрогнула от раскатистого смеха Рэя.
Он наклонился вперед, весело сверкая глазами.
– Любовь моя, ты такая забавная и милая. Тебя так легко читать, как раскрытую книгу.
И он снова принялся за прерванный ее появлением завтрак.
Сапфира не могла себя заставить проглотить ни кусочка и, сдавшись, отложила вилку в сторону.
Рэй больше не пытался касаться щекотливой темы, рассказывая ей что-то нейтральное. Сапфира едва его слушала, разглядывая диковинные цветы обвивающие беседку. Это место поневоле успокаивало, унося прочь сомнения и страхи. Через некоторое время, она заметила, что улыбается, а князь пытливо смотрит на нее.
Она моргнула, пытаясь прогнать морок.
– Вы что-то сказали?
– Я прошу тебя, говори мне "ты", – он обворожительно улыбнулся. – Иначе каждое официальное обращение будет сопровождаться поцелуем.
Он засмеялся, глядя на то, как она досадливо прикусила губку.
– Нет, все-таки ты прелесть, Сапфира. А спрашивал я тебя о том, как ты хочешь провести день. У меня есть дела на сегодня. Нужно осмотреть мои владения. Но, я думаю, для тебя мы сумеем придумать развлечение, если, конечно, ты не хочешь отправиться со мной?
Он ехидно смотрел на нее, ожидая бурного отказа.
– Хочу, – неожиданно для себя самой произнесла она. И уже тверже добавила. – Да, я, пожалуй, пойду с тобой.
Он удивленно воззрился на нее, и у девушки возникло ощущение, что он сам этого не хочет. Появилось позорное желание отказаться, пока не поздно, но ей почему-то казалось важным увидеть владения князя тьмы, узнать изнутри своего врага.
– Хорошо, – повинуясь щелчку длинных пальцев, стол вместе с оставшимися яствами исчез. – Не скажу, что я в восторге от этой идеи, но, может, это и к лучшему.
Сапфира с опаской приняла протянутую руку и, шагнув из беседки, оказалась в странном мире, пахнувшем на нее смрадом и жаром. Здесь так сильно пахло серой и еще чем-то ядовитым, что она невольно зажала нос.
– Прости. Я должен был предупредить, что это не самое приятное место.
Он взмахнул рукой, и вокруг них образовался большой пузырь, наполненный свежим воздухом. Поняв, что все еще держится за него, она попыталась отнять руку, но князь, хмыкнув, сжал ее пальцы крепче.
– Здесь тебе лучше быть ко мне как можно ближе, любовь моя.
И Рэй повлек ее по узкому мостику с низкими перилами. Казалось, тонкая дорожка парит в пустоте, нигде не начинаясь и уходя в никуда. Они как будто находились вне времени и пространства.
Сапфира осторожно нагнулась над перилами и увидела под собой лишь бездну, из которой в виде пара, выходили какие-то испарения. Она почувствовала, что ее затягивает туда, побуждает прыгнуть неведомая сила.
– Эй! На твоем месте, я бы этого не делал, – со смехом произнес князь, притянув ее к себе. Задыхаясь от наплыва странного чувства, она не сразу заметила, что ее крепко обнимают, прижимая к поджарому телу. Она резко отпрянула, вызвав еще один приступ смеха.
– Рада, что повеселила вас, князь! – надменно произнесла она и лишь через миг, почувствовав горячее дыхание на своих губах, поняла, на что нарвалась.
– Ты же помнишь, что я обещал тебе в обмен на такое обращение? Конечно, помнишь. Пожалуй, я расценю это, как приглашение, – и, прервав свою вкрадчивую речь, он прижался к ее губам, жадно целуя и не позволяя выскользнуть.
– Как не стыдно отвлекать меня от важных дел? – с укором произнес он через минуту и потянул ее дальше.
Сапфира в ярости сверлила божественную спину, впервые сознательно мечтая об убийстве.
Поглощенная своей злостью, она едва успела заметить, как к ним приблизилась темная стена, и они оказались в каком-то месте, наполненном паром.
В этот раз за пределами моста была уже не бездна. Это было похоже на большую пещеру, полную людей. Сапфира бросила взгляд вниз и ужаснулась: люди извивались от боли в наполненном кипящей водой озере.
– Это преступники, Сапфира, – холодно произнес голос князя. – Не нужно их жалеть. А это, – он указал на другую сторону моста. – Предатели разных мастей.
С той стороны с потолка пещеры на людей валились какие-то белые хлопья. Обнаженные тела были покрыты струпьями и ранами. Изувеченные люди пытались выбраться из кучи белого вещества.
Сапфира осторожно протянула руку за пределы пузыря и, не встретив сопротивления со стороны князя, поймала белое нечто на ладонь.
– Соль? – удивленно спросила она, разглядев крупинки поближе.
– Соль, – хмыкнул он, с интересом глядя на нее.
Затем Рэй выпустил ее руку и, повернувшись направо, спросил зычным голосом, перекрывающим стоны тысяч голосов:
– Раскаиваетесь ли вы, дети мои?
– Раскаиваемся! – раздался в ответ нестройный хор.
– Неверный ответ!
И отвернувшись от несчастных, он повторил свой вопрос для тех, кто тонул в соли. С тем же результатом.
– Что это было? – удивленно спросила Сапфира, когда они пошли дальше.
– Стандартная процедура, – пожал плечами князь.
– Но они же сказали, что раскаиваются!
– Милая моя девочка, ты, действительно, веришь, что они могут чистосердечно раскаяться? Они скорее желают, чтобы их муки закончились.
– Так зачем же ты спрашивал? Зачем травил душу этим несчастным, которые и так страдают?
Он пожал плечами.
– На совете богов было решено, что наказание для этих грешников после смерти слишком мягкое и был введен этот ритуал. Когда я прихожу к ним с этим вопросом, то невольно возрождаю надежду о возможном прощении. Каждый раз после того, как я ухожу, на смену мне приходит отчаяние. Это тоже наказание Сапфира. Только не телесное. Но не все здесь так страшно, как ты думаешь. Пойдем.
И он потянул расстроенную девушку дальше.
Они оказалась в новой пещере, которая была меньше прежней, но и не такой мрачной. Стены как будто вымазали разными красками, старясь придать им более веселый вид. Сапфира глянула вниз: как ни странно люди были одеты. И вообще, не страдали, а занимались своими делами и явно пытались развлечься. Одни из них играли в настольные игры, другие – что-то пили, третьи – ели. В общем, ничего страшного и шокирующего не наблюдалось.
– Кто это? – с удивлением спросила Сапфира, ожидавшая чего угодно только не этой идиллии.
– Это, – князь небрежно оперся о поручень, – мои слуги. Те, кто выбрал при жизни судьбу стражника князя тьмы.
– Они здесь отдыхают?
– Нет, милая, это не отдых, а наказание.
– Но как же так! Они же тебе служили!
– У меня с другими богами заключен договор, позволяющий вербовать себе на службу стражников. В обмен на это разрешение от меня потребовали, чтобы после смерти мои слуги были наказаны, за то, что забирали жизни. И неважно, что жизни они лишают умирающих людей. Правда, наказание я выбирал по своему усмотрению. Так что слуги мои наказываются всего лишь свободой.
– А мы с Редьяром тоже попадем сюда? – он внимательно смотрел в обеспокоенные синие озера и думал: соврать или нет. Но уж очень захотелось посмотреть на реакцию гостьи.
– Редьяр не сможет попасть сюда, так как его принудили стать стражником. Он попадет в чертог того бога, которому был обещан.
Она с облегчением вздохнула и даже одарила князя скупой улыбкой.
– А я? Я ведь по собственной воле приняла дар.
Он провел рукой по серебристым волосам, по бледной щеке и пухлым губам. Она не отстранилась, ожидая ответа. Князь вздохнул.
– Ты должна была попасть сюда, но не попадешь. Ты будешь со мной после смерти Сапфира. Вечность.
Она задохнулась и отшатнулась к противоположному поручню.
– Так значит, каков бы ни был мой выбор, я все равно буду с тобой?
– Да, милая, от судьбы не убежишь. Я могу смириться с твоим Редьяром, подарив вам несколько десятков совместных лет, но в результате все равно ты будешь моей. И эти годы потеряются в вечности.
– Ты – ничтожество. Слышишь, божество, я тебя не боюсь! Даже если ты заполучишь меня когда-нибудь, даже если я буду рядом, я не буду с тобой. Подумай, нужна ли тебе ненавидящая женщина рядом?
Одно движение – и он рядом, стискивает ее в объятиях.
– Поэтому я не теряю надежды завоевать тебя сейчас. Хочу тебя, всю твою любовь без остатка.
Она дернулась, но поцелуй неотвратимо жег губы, крадя дыхание, забирая волю.
– Я не буду твоей, – прошептала она, наконец. – Я люблю другого.
Рыкнув, он схватил Сапфиру за руку и потянул по мосту.
Все происходящее дальше смешалось, превратившись для Сапфиры в ненужную суету, мешающую обдумать пугающее сообщение князя. Только ненадолго она пришла в себя, когда они оказались в окружении огромных, прикованных к стенам существ, упирающихся в потолок пещеры рогатыми головами разных цветов. В этой пещере стоял страшный рык. Монстры извергали дым и пламя. Сапфира испугалась, прижавшись к князю, чем вызвала у него лукавую улыбку.
– Страшно? – насмехаясь, спросил он. – А совсем недавно тебя не пугал демон. Ты всячески пыталась приручить его.
– Что ты имеешь в виду? – она воззрилась на него, опасаясь ответа.
– Вот этот демон, – кивнул он на монстра с красной пупырчатой кожей, – еще недавно терзал тебя, пытаясь управлять твоими действиями. Именно его ты забрала у своего принца.
– Как? Такой огромный?
Демон, будто поняв, что речь и дет о нем, начал вырываться с диким ревом, изо всех сил дергая цепи.
– Здесь они в своей истинной ипостаси, но могут принимать различные формы. Все зависит от того, кто сумеет призвать демона.
– Нет! – она вцепилась в руку князя мертвой хваткой, не замечая, что оставляет на его коже вмятины от ногтей. Демон жег ее красными, как горящие угли глазами и, казалось, пытался завладеть ею снова. Он чувствовал, что что-то неотвратимо в ней изменилось. Появился страх перед самой собой. – Забери меня отсюда! Забери! Я не хочу!
Она истерично кричала даже тогда, когда они оказались в ажурной беседке в благоухающем саду.
– Тише, – он шептал, покрывая ее влажное от слез лицо легкими поцелуями. – Я дурак! Слышишь? Твое божество – обыкновенный дурак. Я не подумал о том, что тебе это может показаться больно или неприятно. Я считал, что тебе будет интересно посмотреть на истинную суть того, кого ты так успешно держала в узде. Хотел, чтобы ты поняла, почему я восхищаюсь твоим духом. Почему ты мне нужна, моя светлая девочка. Выпей это.
Он протянул ей высокий бокал и, не задумываясь, Сапфира выпила его содержимое, после чего почувствовала, что расслабляется.
* * *
Паника отступает так же, как ослепляющая злость и звенящая тоска, оставляя после себя радость. Радость быть ребенком. Жить только ради этого дня, любить это небо, эти цветы, со смехом падать в руки отца, который король для всех, кроме нее.
– Папа! – отец со смехом кружит ее. Вверх взмывают пышные юбки коротенького платьица и серебряные кудряшки. – Я так соскучилась!
– Прости, малышка, – отец грустно улыбается, по-прежнему не опуская ее на землю. – Обычные государственные дела. К сожалению, не только ты требуешь моего внимания.
– Но без тебя так скучно! – ноет она.
Отец поднимает одну бровь.
– Но ведь с тобой Флория. Она составляет тебе компанию.
– Ага, – морщит носик Сапфира, – а еще воспитывает и запрещает лазить на деревья.
– Ну, она же знает, что я расстроюсь, если ты упадешь.
– Да ты не переживай за меня, папа. Я сильная и большая. А если упаду, то ничего страшного.
Король хохочет, запрокинув голову, умиляясь рассуждениям своего ребенка.
– Я всегда буду переживать за тебя, родная и стараться уберечь от всех несчастий…
…Картинка меняется. Теперь уже Флория сидит на краю ее кровати и тихонько мурлычет приятным голосом песню. Легкий ветерок овевает разгоряченное лицо, веки становятся тяжелыми, зевота нападает, как неизлечимая болезнь. Но усилием воли Сапфира открывает глаза и понимает, что это не Флория, а какая-то незнакомая, но удивительно красивая девушка поет тихую песню, усыпляющее действующую на разморенную принцессу. В руках у незнакомки опахало из блестящих розовых перьев, которое и производит легкий ветерок.
Лень шевелиться, лень говорить. Чувство умиротворения разливается по всему телу, но губы все же раскрываются и шепчут чуть слышное:
– Кто ты?
– Я Мириэль, ваша служанка, принцесса, – нежное темноволосое создание улыбается и Сапфира улыбается в ответ, доверчиво закрывая глаза. Аромат незнакомых цветов кружит голову и дарит ощущение нереального счастья. На задворках сознания появляется уверенность в том, что все кошмары и неприятности позади. Защищенность и покой.
