Текст книги "Покровитель"

Автор книги: Юлия Власова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Часть третья

– Вот что, Лючия, – сказал он, отодвигая чашку с кофе. – Думай обо мне как можно реже.

– Это еще почему? – оторопела та.

– Твои мысли овеществляются. Я слишком быстро превращаюсь в человека, а мне надо еще провернуть кое-какое дельце, – пояснил Арсен.

– Не могу же я контролировать себя на подсознательном уровне! – воскликнула девушка. – А что за дельце?

Арсен лукаво улыбнулся.

– Понимаешь, ловцы привидений обнаружили мою резиденцию, и трое из них сейчас стерегут там. Они надеются застать меня врасплох. А так как их интересуют исключительно привидения, я бы не хотел их разочаровывать.

Лючия раздраженно фыркнула. «Самоуверенный, азартный игрок!» – подумала она, топнув ножкой.

– А он, мятежный, ищет бури, как будто в бурях есть покой, – процитировал Арсен словно в ответ на ее негодование. – Знаешь, некоторым одна отрада – находиться в эпицентре. – Его глаза заблестели. – А давай со мной! – вдруг предложил он. – Полюбуешься на мое жилище. Отдохнешь от треволнений… пока я задам трепку этой постылой троице.

Уж что-что, а отдых Лючии не помешал бы. Она это и сама прекрасно осознавала, но как-то смутно представлялось, чтобы дом Арсена был похож на санаторий. Наверняка какая-нибудь заброшенная вилла, а то и вовсе недостроенный ангар.

– Летим, не пожалеешь, – уговаривал призрак.

– А там душ есть? – недоверчиво спросила Лючия. – И чистые полотенца, и нормальный диван?

– О, всего в достатке! – нетерпеливо подтвердил Арсен и, не дожидаясь согласия, увлек ее на улицу через открытую дверь кофейни. Когда же следом выскочила взъерошенная официантка, потрясая неоплаченным счетом, они были уже высоко, а зеваки, задрав головы и выражая вслух свое изумление, тыкали пальцами в небо.

Лючия даже не пыталась сопротивляться. Они вновь пересекли улицу ее детства, синяя крыша уплыла куда-то на северо-восток, и вот совершенно новые пейзажи легли на их пути.

Невысокие горы вперемежку с извилистыми руслами рек, цветущими долинами и живописными поселениями так и мелькали понизу. Темные ленты пахотных угодий граничили с лугами для выпаса, редкими лесами и прерывались лишь затем, чтоб снова расстелиться за очередным горным хребтом. Когда впереди засинела тонкая полоска Тирренского моря, красный шар солнца уже катился к горизонту. Арсен сбавил скорость и стал спускаться.

Всё это время невольница призрака пребывала в прострации, и величественный вид развалин древнего храма, окруженного кипарисами и лиственницами, не произвел на нее должного впечатления.

– А вот и мое убежище! – объявил Арсен.

– Я так и знала! – буркнула Лючия. – Выходит, про удобства ты наврал.

– Не наврал, – возразил призрак и круто повернул к кипарисовой роще. За нею высился двухэтажный белокаменный особняк с потрескавшимися колоннами и поврежденным фронтоном, что, впрочем, нисколько не умаляло его ценности. – Хозяева покинули этот дворец лет эдак пять назад, и я мигом его присвоил. Обустроил по своему вкусу. Только не спрашивай, на какие средства, – сказал Арсен, опуская Лючию на крыльцо перед массивной дубовой дверью.

– Входи, не стесняйся! Мой дом – твой дом, – любезно пригласил человек-призрак. Он отодвинул засов и, подтолкнув гостью к порогу, тут же завел речь об истории здешних мест, присочиняя на каждом шагу. Он был вынужден занимать Лючию болтовней, чтобы отвлечь ее от нежелательных мыслей о своей призрачной персоне. Но как ни лез он из кожи вон, девушка всё равно витала в облаках и не очень-то прислушивалась к экскурсии. Арсен с тревогой поглядывал то на нее, то на свои руки, которые теперь с большой натяжкой можно было назвать прозрачными…

– Нет, так дело не пойдет, – сказал он сам себе. – Еще денек – и от моей фантомности не останется и следа. Что, в конце концов, происходит? Лючия!

Этот оклик вывел ее из транса, и она вздрогнула.

– Да?

– А не пойти ли тебе в ванную? Вымойся, освежись, а потом располагайся в гостиной. Там отличные диваны. Ты ведь на ногах едва держишься!

Она и вправду выглядела неважно, поэтому пришлось Арсену собственноручно доставить ее на второй этаж, а заодно и показать комнаты. Часть из них практически никогда не отпиралась. Восточное крыло дворца так и вовсе находилось в запустении. Зато гостиная была излюбленным местом хозяина – тут уж он постарался: на полу, на диванах цвета слоновой кости и даже на балкончике, отгороженном от основного помещения стеклянной раздвижной дверью, – везде громоздились белые замшевые подушки самой разной величины. А на стенах и потолке красовался затейливый восточный орнамент.

– Нравится? – спросил Арсен.

– Не знаю, – пробормотала Лючия. – Если всё это краденое…

– Я накупил этого добра, еще когда у меня водились деньги, так что можешь возлежать на подушках безо всякого зазрения совести, – иронично отозвался тот и мгновенно исчез, предоставив Лючию самой себе. В первую очередь она отправилась в ванную, где провела час, если не больше. И за этот час у нее не возникло ни единой мысли об Арсене, чему отчасти посодействовали запах душистого мыла, изразцовая плитка голубых тонов и зеркала в золотой узорчатой раме, каких, пожалуй, не сыскать и у самого аравийского шейха.

А неустрашимый призрак между тем караулил своих преследователей у входа в древний лабиринт, который не разрушился, несмотря на старания стихий, геологов и туристов. Лабиринт находился ровно под фундаментом развалин, что отстояли от особняка в нескольких акрах, усаженных кипарисами.

Итак, Арсен караулил ловцов привидений, а ловцы, как назло, уже целый час где-то шлялись.

– Можно подумать, будто в команду синьора Бьянки записан я, а не эта тройка болванов! – запальчиво воскликнул он. – Утешает, что хотя бы с девушкой вопрос улажен. Надо же, какой разительный результат! За всё время бесплодных поисков я не повстречал никого, кто был бы способен излечить меня за такой короткий срок! Благо, сейчас она обо мне не думает – мой роскошный дом наверняка занимает все ее помыслы.

Однако помыслы Лючии занимал отнюдь не особняк с таинственными комнатами. В данный момент она ломала голову над тем, как выбраться из западни, которую ей подстроили ловцы привидений, так немилостиво прозванные болванами. Немилостиво, а главное, поспешно.

Стоило ей выйти из ванной, как ее окружили, скрутили и бросили в угол три негодяя. Эти были точно негодяи, потому что благовоспитанные синьоры так не поступают.

– Вы не встречали тут щеголеватого призрака весьма-а-а приятной наружности? – поинтересовался у нее агент в черных очках, заслонявших половину лица. Он как-то угрожающе растянул слово «весьма», отчего Лючию пробрал холод.

– Щеголеватого? Нет, не встречала, – набравшись храбрости, ответила она.

– Росси, Кьяро, обыщите дом! – распорядился агент. – Рано или поздно фантом клюнет на приманку.

– Это я-то приманка?! Пфф! – фыркнула Лючия из угла.

– Капо, мы ведь уже обыскивали. Кроме девушки, здесь никого нет! – возразил высокий узловатый тип, нервно передернув плечами.

– Обыщите еще раз! – с видимым раздражением приказал Капо.

– Я уверен, что она знает! – подскочив к Лючии, пискнул верткий толстяк. – Она была вместе с призраком!

Пленница закатила глаза к потолку.

– Ладно, ладно! Вижу, отпираться бесполезно. Перед уходом он сообщил, что намеревается вас проучить. Вы, по-видимому, разминулись.

Капо потер подбородок.

– А, ну всё ясно, синьоры! Он поджидает нас в лабиринте! Ведь именно оттуда мы следили за его перемещениями.

Лючия поерзала.

– Ну, раз всё прояснилось, может, вы меня развяжете и отправитесь искать своего призрака?

– Э-э, нет, – протянул мужчина в очках. – Дама нам еще пригодится. Дамой мы побьем все его тузы.

– Хе-хе-хе! – сдавленно засмеялся толстяк.

Девушка помрачнела. «Попала я в передрягу… А всё из-за Арсена. Непоследовательный он. Сначала боится профессора, а потом хочет проучить его ищеек. Где связь?!»

Капо поправил воротник пиджака и весь подтянулся, сжав губы.

– Итак, господа, смотрите, чтобы птичка не упорхнула из клетки, а я тем временем побеседую с призраком с глазу на глаз. Если он не сдастся добровольно, придется его принудить, так что в любом случае будьте в лабиринте через полчаса. С девушкой! – прибавил агент, видя замешательство сообщников.

– Никуда я не пойду! – разозлилась Лючия. В таком положении она еще могла злиться!

– Если понадобится, заткните ей рот, – бесстрастно распорядился Капо и скрылся в темноте коридора.

Лючия набрала в легкие побольше воздуха.

– Да подавитесь вы своим призраком! Забирайте его себе, можете запихнуть его в бутылку или в лампу, как джинна! Только оставьте меня в покое! – закричала она ненавистному агенту вдогонку, за что незамедлительно получила пощечину от длинного худого субъекта.

– Глянь-ка, Кьяро, какая любопытная комната, – сказал толстяк, дотянувшись до выключателя в гостиной. – Сплошь подушки!

– У этого авантюриста недурной вкус, – заключил Кьяро.

– Касательно барышни, я бы сказал то же самое, – заметил Росси. Лючия в углу заскрежетала зубами. – Он наверняка хранит сбережения где-то здесь…

– Или на балконе, – раздался приглушенный голос. Что-то затрещало. Это Кьяро осваивался с балконной дверью.

«Как они смеют!» – вознегодовала пленница.

– Да вы воры! Грабители без чести и совести! Вы достойны презрения! – крикнула она изо всех сил. Послышались тяжелые быстрые шаги. Удар по темени, резкая боль – и провал в темноту…

Арсен сидел у насыпи, рядом с лабиринтом, и изучал созвездия ночного неба, когда в лунном свете вдруг мелькнула тень. «Почудилось», – решил он, однако потом он явственно различил, как под чьими-то ботинками скрипит песок.

– Кто-то торопится, кому-то не спится, – пробормотал Арсен и напряг зрение. В этот миг черный силуэт вырос перед ним словно из-под земли. Между ними тут же завязалась борьба. Капо пыхтел, как паровоз, неизменно попадая кулаком в пустоту. Призрак уворачивался легко и бесшумно, пока, наконец, не оттолкнул противника и не нырнул в проходы лабиринта.

– Вернись, трус, и веди честную игру! – заорал Капо и бросился догонять. Но куда ему поспеть за беглецом! Арсен прошел сквозь каменные стены, точно этих стен не было и в помине, оказавшись в центральном кольце. Агенту же пришлось изрядно попетлять в запутанной сети ходов, прежде чем добраться до середины лабиринта. Он нутром чуял, что продолжение драмы состоится именно там.

На ровной песчаной площадке тускло горел фонарь. И то, что агент увидел в свете этого фонаря, совсем ему не понравилось. Он был окружен… десятками дверей, вогнанных в стену по всей окружности, а призрака и след простыл. Внезапно страх подкатил к горлу, и Капо заметался по арене в поисках выхода, как затравленный зверь. В эту ужасную для него минуту арена огласилась торжествующим смехом фантома, и агенту потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы взять себя в руки и вспомнить, наконец, о рации, что лежала в кармане пиджака.

– Кьяро, Росси! Слышите меня?! – рявкнул он в микрофон. – Я в центре лабиринта. Повторяю, я в центре лабиринта. Жду вас.

– Ну, всё, призрак, твоя песенка спета, – злорадно проговорил Капо, потирая руки. Он распахнул одну из дверей. За нею была кирпичная стена. – Где бы ты не затаился, я тебя найду, и тогда пощады не жди!

– Зачем я вам дался? – зазвенел голос Арсена откуда-то сверху. – Кой вам толк от приведений? Маринуете вы их, что ли?

– А что, если и так? – ответил Капо, открывая следующую дверь и ощупывая очередную преграду. – С тех пор, как был утерян Фотохрон, единственный аппарат в своем роде, наш координатор стал изучать природу бесплотных созданий. Он содержит их в специальном непроницаемом контейнере и ставит над ними опыты.

– И много уже наловили вы привидений? – спросил погрустневший голос, а его обладатель подумал: «Любопытно, обнародовал ли профессор историю утери аппарата?»

– Не то, чтобы очень много… – сосредоточенно протянул Капо, дергая за ручку третьей двери. – Не то, чтобы очень… – дверь не поддавалась. – Ага!! – вскричал агент.

В это время на арене появилось еще несколько фигур. Одна из них, длинная и тощая, кряхтела и сгибалась под давлением ноши. Другая – на коротеньких ножках – резво подбежала к Капо и осведомилась:

– Уже поймали?

– Accidenti[1]1
  Проклятье! (ит.)


[Закрыть], да нет же! Но теперь мы его не упустим. Он здесь, вышибите проклятую дверь!

Толстяк Росси принялся за дело с большим упорством, но упорство еще не мастерство, и, лишь когда к нему присоединился Кьяро, дверь была выломана. Однако ловцов постигло разочарование – там тоже никого не оказалось.

– Чтоб тебе провалиться! – выругался Капо, и тишину пронзил гомерический хохот фантома.

Лючия начинала потихоньку приходить в себя. Она потерла ушибленную голову и приподнялась на локтях.

«Песок? Что за ерунда?! Неужели…». Ей не дали додумать. Кто-то грубо поднял ее с земли, и в полутьме блеснуло лезвие ножа.

– Слышишь, призрак, если ты сейчас же не сдашься, прольется чья-та кровь! Твоя подружка у нас в руках! – оглушительно крикнул агент в очках. Лючия зажмурилась: «Вот влипла так влипла!». Она ощутила холод острой стали на своем горле.

– Выходи и сдавайся по-хорошему, – пригрозил Капо.

– Вы, видно, шутите, господа, – отозвался Арсен. – С чего вы взяли, что я поведусь на вашу уловку? Эту девушку я впервые вижу.

– В таком случае, ее жизнь оборвется по твоей вине. Считаю до трех: uno!

Лючия почувствовала острую боль – так нож впивается в кожу – а потом что-то закапало на воротник. Кровь!

– Due!

«Какая ирония! – промелькнула мысль. – Я желала Арсену зла лишь за его заботливость и чуткость. А полеты, полеты! Разве возможна за них иная плата, кроме благодарности? И вот теперь от смерти меня отделяет пара сантиметров».

– Tre![2]2
  Три. (ит.)


[Закрыть]

Всё сжалось внутри – по щеке скатилась слеза.

– Лючия, не плачь! Я тебя не отдам на расправу ловцам-палачам! – где-то совсем близко прозвучал решительный голос. Внезапно в замкнутом пространстве поднялась ужасная песчаная буря, нож был выхвачен у Капо из рук, а сам он повержен на землю. Его сообщники принялись бегать, как ополоумевшие, натыкаясь на стены и друг на друга. Они недооценили своего противника и из преследователей превратились в жертв: их попросту перетрясло в центральном отсеке лабиринта, словно в бетономешалке. Тучи песка неумолимо набрасывались на агента, чьи черные очки слетели с переносицы и разбились на мелкие осколки. Он лежал ничком, сжимая уши ладонями, а буря свирепствовала, чудом не задевая Арсена и рыдающую рядом с ним Лючию.

Выход из этого лабиринта был там же, где и вход, но нашего авантюриста это, по всей видимости, не смущало. Он избрал другой путь: весь напрягся, так что на его виске даже задергалась жилка, сжал кулаки и, точно взывая к своему естеству, крикнул: «Ad astra!»[3]3
  К звездам! (лат.)


[Закрыть]. Спереди и сзади от него, на песке, немедленно образовалось два светлых круга, сплетшихся золотыми неосязаемыми нитями у его ног.

– Лючия, становись в круг! – позвал он. Но изумленная девушка не двигалась с места. Тогда Арсен рывком привлек ее к себе… и растворился в воздухе вместе с нею.

Когда песчаная буря улеглась, злосчастные агенты только и могли, что сыпать градом проклятий да повторять:

– Упустили! Упустили!

Потом они еще долго плутали по мрачным переходам и выбрались лишь к утру, потрепанные и изможденные.

Шибко надо было разозлить Арсена, чтобы обнаружить его скрытые силы.

Часть четвертая

Из этого молниеносного путешествия Лючия помнила только яркую вспышку света, когда ей почудилось, будто и она сама, и ее спаситель сотканы из звезд. Но то было лишь мимолетное видение, рассеявшееся, едва они ступили на твердую почву. Беглецы вывалились из ниоткуда на заиндевелый, безжизненный простор планеты Сильфора. Повсюду, насколько хватало глаз, лежал нетронутый снежный покров, блистая в лучах огромной звезды. Кое-где над поверхностью земли возвышались прямоугольные глыбы какого-то белого камня, заросли кустарника, напоминающие кораллы. Вдали серели провалы каньонов да могучие гряды гор. А над всем этим безмолвным великолепием распростерлось салатовое небо с переливающимися темно-зелеными волнами облаков, сквозь которые прорывались лучи желтой звезды, так похожей на солнце. Лючия сразу сообразила, что находится далеко не за полярным кругом матушки-Земли.

– Оторвались, – с облегчением сказал Арсен. – Теперь они нас не достанут.

– Где это мы? – настороженно спросила Лючия.

– На планете Сильфора, принадлежащей другой галактике, что за квадриллионы световых лет от Солнечной системы. Оттепель здесь длится лишь неделю, а звезда Орнамас никогда не заходит.

– А дышать как?

– Как-как? Носом! – рассмеялся Арсен. Он был весел и беззаботен и, уж конечно, не замечал, что за ним наблюдают из коралловых кустов, а Лючию всё что-то тяготило.

– Эх, кабы не Фотохрон, не имел бы я возможности так ловко перескакивать с планеты на планету! – воскликнул Арсен.

– Если бы не Фотохрон, ты бы не был сейчас призраком, – с укором сказала девушка.

– А я и так уже не призрак. Посмотри: совершенно не просвечиваю.

Наблюдательница с раскосыми глазами и в меховой шапке недобро улыбнулась и стала подкрадываться к месту приземления чужестранцев. Она тихо передвигалась по снегу вдоль стены кустарника, хотя вполне могла отбросить осторожности – никто всё равно не обратил бы на нее внимания.

– Так значит, я тебе больше не нужна? Ты превратился в человека, не утратив притом преимуществ фантома… – начала было Лючия, но Арсен ее перебил:

– Не совсем. Я уже не могу перемещаться во времени.

– Я тебе больше не нужна, – продолжила она, пропустив мимо ушей его высказывание. – Ты ведь хотел от меня избавиться там, в лабиринте.

– Что ты такое говоришь?!

– Ведь ты отрекся от меня, заявив, что мы не знакомы!

– Я лишь хотел отвести от тебя опасность… Ничто так не отрезвляет шантажистов, как тот факт, что их план несостоятелен.

– Не верю, не верю! – вскричала Лючия и стала вырываться, но Арсен крепко держал ее за запястье.

– Не глупи! Без меня ты замерзнешь на этой планете, не успев и глазом моргнуть!

– Отпусти, отпусти! – не унималась она. – Вот и сейчас ты притащил меня на планету вечной мерзлоты явно не затем, чтобы показать достопримечательности. Но не волнуйся, я не буду тебя больше обременять! – она сильно ударила Арсена по руке и, высвободившись наконец, пустилась бежать по насту.

– Тогда зачем, по-твоему, мне было тебя спасать?! – крикнул он, раздраженный ее непониманием. – Santo cielo![4]4
  Силы небесные! (ит.)


[Закрыть] Почему женщины так нелогичны?! – он возвел глаза к небу.

Надо непременно ее догнать, иначе обморожение ей обеспечено. Но едва он сделал рывок, как что-то укололо его в шею. Азиатка в меховой шапке ввела ему под кожу какую-то дрянь, отчего у него тотчас закружилась голова. Вынув иглу, женщина обхватила его за плечи и развернула к себе.

– Сифо! – слабея, воскликнул Арсен. – Ты пришла, чтобы отомстить?

– Не-ет, не сейчас, – с презрительной ухмылкой проговорила азиатка. – Сейчас ты заснешь, а когда проснешься, отправляйся на планету Занго. Там ты встретишь меня и свою ненаглядную.

– Не смей… не смей трогать Лючию! – с трудом выговорил он, падая на колени. Перед глазами встала пелена, и мороз вдруг набросился на него со всей яростью – теплового кокона как не бывало! Надежного теплового кокона, существовавшего благодаря его внутренней энергии. Теперь эта энергия иссякала.

Сифо оттащила Арсена к кустам, где находился тайный вход в подземную пещеру. В пещере она с неожиданной заботливостью укрыла своего недруга одеялом из какого-то полимера и, не без удовлетворения оглядев спящего, выбралась на поверхность.

Лючия бежала, не разбирая дороги, в одном легком платьице. Ее душили слезы гордости, слезы отчаяния и гнева. Они замерзали, не успев прочертить дорожки на щеках, но девушка этого не замечала, как не замечала и мороза, способного охладить чей угодно пыл. Поначалу он робко подступал да легонько жалил, однако с того момента, как беглянка замедлила шаг, осмелел и стал люто кусать. Лючия еще пыталась растирать себя какое-то время, но вскоре пальцы рук и ног онемели, и надежда выжить в этом ледяном аду растаяла безвозвратно. Как бы сейчас пригодился согревающий кокон Арсена! Глупо было убегать, глупо и погибельно. В уме проносились отрывочные мысли; глаза, точно стеклянные, почти ничего не различали – всё ведь белым бело. Даже небо вдруг побелело – с неба посыпался град. Можно путь прокладывать наугад, можно вовсе остановиться.

– Страх как хочется спать… Я устала, – простонала Лючия. Она притулилась к белому гладкому камню, потому что тело переставало слушаться. Сползла на жгучий снег. – Вот так, хорошо, спать… – это были последние ее слова, произнесенные на планете Сильфора.

Очнулась она в звездолете, на жестком полу, позади кресла пилота. Пилотировала незнакомка с прямыми черными волосами, выбивающимися из-под круглой мохнатой шапки. Лючия попыталась встать на ноги, но при попытке сдвинуться с места ее пронзила такая нестерпимая боль, что она вскрикнула. Как будто тысяча иголок одновременно впилась в плоть!

– Еще немного, и пришлось бы ампутировать конечности, – на безупречном итальянском сказала Сифо, глянув на нее своими глазами-щелками. В ее голосе не слышалось и доли сочувствия.

– А где Арсен? – прошептала Лючия, потому что говорить громче она была не в состоянии. – Мы здесь одни?

– Ну вот, никакой благодарности за спасение! – проворчала азиатка. – Нет его здесь! Он остался на Сильфоре.

Тут Лючия не выдержала, и всё, что так долго кипело в ней, прорвалось наружу неиссякаемым потоком слез и глухих рыданий.

– Прекращай истерику! Того и гляди, днище корабля проржавеет! – хладнокровно сказала Сифо, не сводя глаз с панели управления. – Ну, воспользовался он тобой, как и мною в свое время. Ничего не попишешь. Есть такой сорт людей – потребители. Их ничуть не заботят чужие судьбы.

– Вы встречались раньше? – всхлипывая, спросила страдалица.

– Было дело… – уклончиво ответила Сифо. – Пренеприятнейшая история. Но не стоит об этом. Сейчас я везу тебя на реабилитацию. Есть такая замечательная планетка в часе лету от Сильфоры, называется Занго. Там, почитай, что рай в галактике. Чистые источники, зеленые джунгли, море-кристалл. В общем, сама оценишь. А про Арсена забудь, слышишь, забудь! Он уже в прошлом.

– Как вы добры! – прошептала Лючия, и краешки ее губ чуть дрогнули, не позволив улыбке осветить измученное лицо.

Хитрой Сифо было что скрывать. «Пренеприятнейшая история», о которой она умолчала, явилась рычагом, запустившим процесс медленного разложения ее организма – разложения жаждой мести.

Арсен, будучи призраком, испытывал острую потребность в человеческом внимании, в заботе и всем том, без чего бестелесной субстанции приходится туго. И вот однажды эта нужда забросила его на «Холодную планету», где суровость климата вынуждала людей собираться в общины. Ни один из отважных путешественников – сильфорианцев, ни один из предателей, отвергнутых общиной, не сумел выжить в снегах белой пустыни. И если для первых смерть означала крах их грандиозных замыслов, то для вторых гибель в когтистых лапах мороза была заслуженной карой за отступничество. Каким-то нелепым образом Сифо оказалась в числе вторых.

Надо сказать, в общинах, или кланах, свято чтили обычаи. У них имелось даже некое подобие религии, и связь с духами считалась особым видом преступления, расплатой за которое могло быть только изгнание. Изгнание без права возвращения. Это было еще хуже, чем предательство: клан отрекался от тебя, а твое имя предавалось забвению.

Сифо изгнали за то, что она связалась с призраком, хотя на самом деле призрак сам ее нашел и стал досаждать. Но кому охота вникать в детали, если речь идет о духах? Жители общины поддались суеверному страху и, несправедливо осудив ее за занятия оккультизмом, вышвырнули за порог. Родной брат плюнул ей вслед, когда она выходила из иглу на лютый холод без куска сильфорианского хлебца за пазухой и со шлейфом презрительных взглядов да поношений, тянущихся позади.

Арсен – тот, конечно, сразу улизнул, как выведал, отчего это Сифо такая злая, хотя мог бы сослужить ей службу и помочь с постройкой нового иглу… Но по натуре своей призрак был эгоистичен, глух до чужого горя, и, ко всему прочему, азиатка точила на него зуб, вернее, кинжал, намереваясь прикончить его, когда он превратится в человека. Однако Арсен, предпочитая не водить знакомств с озлобленными личностями, покинул планету с первым же снегопадом.

Ох и тяжела была жизнь вне племени! Каждый вздох мог стать последним, каждый шаг – роковым. В борьбе за существование приходилось полагаться лишь на себя, но руки часто опускались, когда наступало осознание тщетности усилий и, главное, бесцельности бытия. Единственным, что поддерживало Сифо на плаву, была смертельная обида. Желание мести подхлестывало ее, и порой только эта неутолимая жажда не давала силам угаснуть, а голове – склониться под гнетом свирепой стужи.

К счастью для изгнанницы, вскоре наступил короткий период оттепели, когда стало возможным более тщательное исследование окрестностей. Она прекрасно знала, что в другую общину ее не возьмут, так как племена на Сильфоре находились в постоянной вражде. Приближаться же к родной деревне было небезопасно, поэтому остаток дней Сифо решила провести в гордом одиночестве, подальше от поселений. Она питалась кореньями, выкапывая их из-под снега; ставила капканы на грызунов, отыскивая входы в их норки. Как-то раз, просматривая наст на предмет норок, она обнаружила странное отверстие и, легко расширив его при помощи ветки куста, несказанно обрадовалась своему открытию: пещера, необитаемая пещера! Так у Сифо появился дом, более надежный, чем иглу. А во время следующей вылазки была сделана иная, не менее значительная находка – пустой звездолет с исправным двигателем и системой герметизации. Изгнанница быстро освоилась с управлением, помянув добрым словом тех храбрецов, которые некогда приземлились на «Холодную планету». Ржавчина на боках корабля свидетельствовала о том, что произошло это давным-давно, а экипаж наверняка постигла та же участь, что и всех местных преступников. Мороз ведь нелицеприятен.

Наконец-то Сифо могла почувствовать себя защищенной и независимой! В ее распоряжении был целехонький звездолет, и, уж конечно, она не ограничилась одним лишь исследованием Сильфоры. Собрав кое-какие припасы, оглядела она свою унылую планетку и со злорадством подумала о братьях и сестрах, чей век тягостен и однообразен:

«Их жизнь – сплошной замкнутый круг… представить только! Они выдворили меня, но как всё обернулось! Теперь я владычица земель, а они – всего-то горстка жалких людишек». Подумала так – и отправилась бороздить открытый космос. Планета Занго сразу ей приглянулась и с тех пор стала излюбленным местом для отдыха. Изредка Сифо возвращалась домой, чтобы проверить, не объявился ли Арсен. Патрулировала территорию, считая это главной своей обязанностью.

Жажда мести была подобна яду, капля за каплей отравляющему душу. Яду медленно действующему, неприметному. Даже теперь, когда Сифо имела всего в достатке, она не собиралась расставаться с пагубным желанием, заместившим в ней внутренний стержень, самую ее основу. Заслуживает ли призрак мести за то, что невольно вырвал ее из замкнутого круга? Виновен ли в том, что перед нею расширились горизонты? Она не утруждала себя размышлениями на этот счет. Она пропиталась ядом, как фитиль, готовый вспыхнуть в любую минуту, – была бы искра.

Искрой стало появление Арсена и Лючии. И в голове мстительницы немедленно созрел план, простой и одновременно беспроигрышный. Девушка с Земли, вероятно, что-то значит для человека-призрака. Им можно будет манипулировать, заставить страдать, как когда-то страдала Сифо. А если Лючия еще и умрет у него на глазах… бесспорно, это был гениальный план!

Однако азиатка не спешила с осуществлением своего замысла, подспудно осознавая, что свершение мести повлечет за собой непременное разрушение пьедестала, на котором зиждется ее собственная жизнь.

«Действуй исподтишка, пусть жертва ни о чем не догадывается», – говорила себе Сифо. А Лючия, и правда, ни о чем таком не догадывалась. Знала только, что везут ее на курорт, где блаженству нет конца, и старалась не думать о предателе-призраке. Уж что-что, а очернить его имя Сифо удалось отменно.

На вечнозеленой планете Занго их принял некий амфитрион, владевший виллой на берегу лазурного моря, причалом с катамаранами и небольшой пасекой на заднем дворе. Сифо он предложил кресло и бокал ярко-красного вина, а «пострадавшую», как он выразился о Лючии, на носилках отправил в процедурный зал, где ее опустили в ванную с фиолетовой солью и заставили просидеть там добрых два часа. Вначале она изнывала от скуки, разглядывая свои пальцы сквозь толщу фиолетовой воды, однако потом ее сморил сон. Надолго сковал терпкий и вязкий морфей. Вот уже Лючия лежит на подушках в верхнем покое виллы, через открытое окно в комнату вливается нежный шепот моря, и под этот аккомпанемент идут своим чередом события странного сна, тревожно-сладкого, с привкусом горечи…

– Не сон, а какое-то испорченное пирожное, – пробормотала девушка, сев на кровати. Протерла глаза. – Где это я опять очутилась? – спросила она у колышущейся занавески. – Вроде бы и небо синее, да только уж чересчур синее. И у деревьев кроны как кроны, – она подошла к окну. – Но уж шибко зеленые, будто их нарочно опрыскали красителем. И воздух здесь не такой, как на Земле. Воздух с запахом корицы. Что за невидаль?

Постепенно она начала припоминать, как замерзшую, едва дышавшую, погрузили ее на корабль и доставили в благодатный край. Кто доставил? – Узкоглазая женщина, удивительно похожая на мисс-Корея две тысячи…

А вот и она, легка на помине! Входит, нарядная, улыбается.

«Как, Лючия, себя чувствуешь? – спрашивает елейным таким голоском, прямо противно становится. – Не болит нигде?»

– Не-а, не болит, – отвечает та, скрывая неприязнь.

– Вот и отлично! – восклицает тогда Сифо. – Как насчет небольшого путешествия на лотриксе?

Лотрикс – изобретение конструкторов Занго, двухместный летательный аппарат с выдвижными крыльями. Безупречно скользит по водной глади, идеален для речных прогулок. Любителям острых ощущений советуют обязательно испробовать новую функцию – превращение аппарата в хищную птицу.

У Сифо лотрикс превращался в орла, вернее, в некое подобие орла. Вся планета, казалось, была скопирована с Земли. Неумело и гротескно воссоздана. Куда ни глянь – сплошь пародия. И это быстро приедалось, набивало оскомину. Лючии пока не приелось, ей здесь всё было в диковинку.

Жужжа, точно шмель, нетрансформированный лотрикс следовал по улочкам, где прохаживался разный люд и резвились дети. В передней кабине машины, у руля, сидела Сифо, а сзади вертелась неуемная пассажирка, которая то там попросит остановиться, то здесь притормозить, чтобы полюбоваться фонтаном или поглазеть на расцвеченные витрины.