Текст книги "Артемис Фаул. Парадокс времени"

Автор книги: Йон Колфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Это действительно беспокоит меня – видеть их фантомные изображения. Как будто они мертвы.

Жеребкинс содрогнулся.

– Не говори так. Если они мертвы, мы все можем быть тоже мертвы. Как скоро они должны вернуться?

– Приблизительно через десять секунд

– А если через десять секунд их не будет?

– Значит никогда

Жеребкинс начал отсчитывать время.

ГЛАВА 6

Я к себе

Когда наземное животное попадает в воду, на мгновение оно испытывает замешательство. Неважно, кто это: человек или волшебное существо. Поверхность взрывается брызгами, и все чувства внезапно просыпаются. Уколы холода, движения замедляются, в глазах – размытые цвета и взрывы пузырьков. Поток времени похож на этот мгновение.

Нельзя сказать, что к путешествию через океан времени можно привыкнуть. В одну реку дважды не войдешь. Колдун-демон Кван, у которого был самый большой опыт в плане путешествий во времени, написал в своей автобиографии-бестселлере, «Кван: Сейчас -мое время»: «Путешествие во времени похоже на полет через кишки гнома. Есть очень милые отрезки, где ты летишь свободно, а повернешь за угол – и можно наткнуться на смрадный тупик. Проблема в том, что временной поток строится в основном на эмоциях, он впитывает в себя чувства окружающих из реального времени, которое он омывает. Если наткнешься на отрезок, в котором воняет, можно держать пари, что люди там кого-то убивают».

Артемиса и Элфи тащило через отрезок времени, в котором воняло, что соответствовало разрушению целой экосистемы в Южной Америке. На себе они прочувствовали весь ужас животных, и даже запах обуглившегося леса. Артемис почувствовал, что Элфи теряется в урагане эмоций. Волшебный народец, в отличие от людей, более чувствителен к окружающему миру. Если Элфи потеряет самообладание, то ее атомы рассеются и будут впитаны потоком времени.

– Сконцентрируйся, Элфи, – скомандовал Артемис во временной поток. – Вспомни, кто ты и зачем ты здесь.

Это было трудно для обоих. Частицы их памяти уже были ослаблены путешествием в Затерянный мир, и соблазн растаять в потоке времени был так велик.

Артемис представил свою мать, чтобы упрочить свою целостность.

– Я знаю где и когда я хочу оказаться, – думал он. – Точно где и когда…

Родовое поместье Фаулов, примерно восемь лет назад

Артемис и Элфи покинули поток времени и попали в кабинет 10-ти летнего Артемиса. С точки зрения физиологии этот опыт путешествия во времени был мягким, похожим на прыжок с низкого старта на толстый ковер, но с эмоциональной точки зрения именно это путешествие было похоже на 10-минутный вихрь самых ужасных воспоминаний их жизни. Правильно говорят, что дважды в один и тот же поток времени войти нельзя.

Элфи плакала о своей матери несколько минут, но, в конце концов, постоянное тиканье старинных напольных часов напомнило ей, где и в каком времени она находится. Она, пошатываясь, встала, и, оглядевшись, увидела, что Артемис направился к платяному шкафу. Его вид взбодрил ее.

‘Вот это ты разогнался’, – сказала она.

Артемис рылся в одежде, висящей на вешалках.

‘Ясно дело, ничего не подойдет’, – бурчал он себе под нос. – ‘Все слишком мало’.

Элфи протиснулась к шкафу. ‘А мне подойдет,' – сказала она, стягивая с вешалки темный костюм.

– Мой первый костюм, – с любовью проговорил Артемис. – Для Рождественской семейной фотографии. Я даже не представлял, как носить его. Помню, как я волновался, когда мне его подгоняли. Заказали у Зегны заранее.

Элфи разорвала защитный полиэтиленовый пакет. – Какой длинный!

И только в этот момент Артемис немного пришел в себя и осознал шутку Элфи.

– А что ты имела в виду, когда сказала, что я разогнался?

Элфи развернула створку двери так, чтобы зеркало отражало профиль Артемиса.

– Посмотри на себя, – сказала она.

Артемис посмотрел. В зеркале он увидел высокого, стройного парня, на голове копна волос до плеч и даже щетина на подбородке.

– Ох, понятно.

– Удивляюсь, что до тебя дошло, – сказала Элфи. – Сквозь такую-то шевелюру.

– Ускоренное взросление. Побочный эффект путешествия во времени, – безразлично предположил Артемис. – Когда мы вернемся, это должно пройти. – Он сделал паузу, в ожидании реакции Элфи.

– Тебе тоже не помешает посмотреть на себя в зеркало. Изменился не только я.

Элфи оттолкнула его в сторону, думая, что он шутит, но ее полуулыбка исчезла, когда она увидела в стекле эльфийку. Это было ее лицо, но оно отличалось от прежнего, не хватало пары шрамов и пары десятилетий.

– Я помолодела, – выдохнула она. – Помолодела.

– Да ты не расстраивайся, – быстро сказал Артемис. – Это временно. Мы как бы переоделись. Моя физическая зрелость, твоя молодость. Это исчезнет через секунду или две, после того как мы вернемся в поток времени.

Но Элфи расстроилась. Она поняла, как это произошло.

Я думала о матери. О наших последних часах вместе. О том, какой я тогда была.

И поэтому она так изменилась.

Посмотрите на меня. Только из Академии. По человеческим срокам, едва ли старше Артемиса.

Почему-то эта мысль ее беспокоила.

– Брюки одень, – огрызнулась она, застегивая хрустящую белую рубашку на шее. ‘И продолжим обсуждать твои теории.

Артемис воспользовался дополнительными сантиметрами своего роста, чтобы стащить со шкафа большую коробку. В коробке аккуратными слоями лежала одежда, предназначенная для одного из благотворительных учреждений Ангелины Фаул. Он кинул Элфи серебристый парик.

– Костюмированная вечеринка в семидесятых, – объяснил он. – Мне кажется, я могу представить, как моя мать наряжалась пилотом звездолета. А сейчас прикрой свои заостренные уши.

– Со шляпой было бы проще, – сказала Элфи, натягивая парик на свой темно-рыжий ежик.

– Боюсь, это неудачная идея, – вздохнул Артемис, выбрав из одежды спортивный костюм. – Это не совсем Харродс, но на время сойдет.

Легкие кожаные туфли Артемиса типа мокасин хорошо подошли Элфи, в коробке также была пара отцовских кроссовок, а те, что были на нем, сдавливали пальцы.

– Хорошо, что мы оделись, мы же идем красть обезьяну, – заявила Элфи.

Артемис закатал рукава спортивного костюма. – Одеваться вовсе не обязательно. Мы просто переждем несколько минут, до тех пор, пока моя мама чуть не поймает меня и Дворецки, крадущихся на верхний этаж с лемуром. Я помню, как он задвинул клетку через дверной проем, потом я отнес ее обратно наверх. Как только сюда попадет клетка, мы ее схватим, снимем эту нелепую одежду и вернемся к Номеру Первому.

Элфи взглянула на себя в зеркало. Она выглядела как телохранитель президента с другой планеты. – Звучит просто.

– Это будет просто. Должно быть. Дворецки тогда даже в кабинет не заходил. Все, что мы должны сделать – стоять здесь и ждать.

– А как ты нашел именно этот момент во времени?

Артемис отбросил со лба густую шевелюру, открыв несочетающиеся по цвету грустные глаза.

– Слушай, – сказал он, указывая вверх, куда-то в потолок.

Элфи заправила за ухо прядь серебряных волос, наклонив голову в одну сторону, чтобы напрячь слух. Она услышала старинные напольные часы, бьющиеся сердца путешественников во времени, но все это перекрывал скрипучий, истеричный голос.

– Мама, – сказал Артемис, опустив глаза. – Это был первый раз, когда она меня не узнала. Сейчас она угрожает позвонить в полицию. Через секунду она сбежит вниз к телефону и увидит Дворецки.

И Элфи поняла. Как сын может забыть такой момент? Это, наверное, было настолько же легко, насколько больно.

– Я четко помню. Мы только что вернулись из Ратдаунского парка, частного зоопарка, и я подумал, что надо проверить, как она себя чувствует перед отлетом в Морокко. Через месяц она уже не сможет позаботиться о себе.

Элфи сжала его руку. – Артемис, все хорошо. Все уже в прошлом. Через несколько минут твоя мама придет в себя. И она будет любить тебя, как всегда любила.

Артемис печально кивнул. Он знал, что это – правда, но также он знал, что призрак этого воспоминания никогда не покинет его. На верхнем этаже голос Ангелины Фаул переместился из спальни на этаж выше, оставляя визгливые нотки за собой. Артемис прижал Элфи к стене.

– Дворецки сейчас будет подниматься по лестнице. На всякий случай нам надо держаться в тени.

Элфи не могла не нервничать. – Ты уверен, что он останется снаружи? В последний раз, когда я встретила Дворецки, как врага, со мной был весь ЛеППРЕКОН. Мне как-то не по себе оттого, что я вооружена только серебристым париком.

– Капитан, спокойно, – сказал Артемис, бессознательно защищая ее, – Он останется снаружи. Я это собственными глазами видел.

– Что собственными глазами видел? – спросил Дворецки, появившись в проеме арки позади них, пройдя через смежную дверь спальни.

Артемис почувствовал, как кровь запульсировала в кончиках его пальцев. Как это могло случиться? Все произошло не так. Артемис никогда раньше не испытывал на себе пристальный взгляд Дворецки, и первые в жизни осознал, насколько устрашающим мог быть его телохранитель.

– А вы, детки, рылись в шкафу Фаулов, я смотрю, – продолжил Дворецки, не получив ответа на свой вопрос.

– Вам нужен скандал или вы хотите уйти по-тихому? Давайте-ка, я вам намекну – правильный ответ: «уйти тихо»

– Волшебство – единственный выход, – осознала Элфи. Она резко повернула свой подбородок, чтобы вызвать свою волшебную силу. Если она не может оглушить Дворецки, то она его загипнотизирует.

– Усни, сын человеческий, – нараспев произнесла Элфи, наполнив голос гипнотизирующей силой. Но гипноз – дракон о двух головах, здесь нужен и визуальный и слуховой контакт.

Дворецки слышал волшебные слова, но из-за тени визуальный контакт был неполным.

– Что… – удивленно спросил он. – Как ты…

У неуклюжего телохранителя было достаточно времени, чтобы понять, что его гипнотизируют. Каким-то образом эти детки пытались овладеть его волей. Он отшатнулся назад, ударившись плечом об арку.

– Усни, Дворецки, – сказал маленький ребенок в парике пилота звездного корабля.

– Она знает меня?

Это серьезно. У этой парочки была информация об охране дома, и они все равно решили сюда забраться.

– Я должен их нейтрализовать до того, как отключусь, – думал Дворецки. – Если я поддамся, Господин Артемис и Госпожа Фаул останутся без защиты.

У него было два выхода: упасть на маленьких воров или выстрелить в них из пистолета-транквилизатора, который он взял на случай запланированного похищения животного в Ратдаунском парке.

Он выбрал второй. По крайней мере, транквилизаторы не задушат этих двоих и не переломают им кости. Дворецки чувствовал вину за свое решение усыпить парочку детишек, но не большую; в конце концов, он работал на Артемиса Фаула и отлично знал, насколько опасными могут быть дети.

Пилот звездного корабля вышел из тени, и Дворецки четко увидел ее глаза. Один голубой, второй золотисто-коричневый.

– Усни, Дворецки, – снова мелодично произнесла девушка, понижая голос. – Веки тяжелеют. Спи.

– Она меня гипнотизирует! – осознал Дворецки. Он пытался вытащить пистолет пальцами, которые как будто сначала опустили в расплавленный каучук, а затем обсыпали шарикоподшипниками.

– Ты спи, – промямлил он, а затем выстрелил девушке в бедро. Элфи недоверчиво уставилась на стрелку, торчащую из ее ноги.

– Только не это – простонала она и рухнула на пол.

Сознание Дворецки сразу же прояснилось.

Второй проныра не сдвинулся ни на сантиметр.

– Из этих двух – маленькая девочка – профессионал, – подумал Дворецки, вставая на ноги и задаваясь вопросом, какой вклад вносит этот нечесаный индивид в этот тандем.

Артемис быстро понял, что у него нет другого выбора, кроме как сказать, кто он и попытаться договориться с Дворецки.

– Это будет трудно. У меня нет никаких доказательств, кроме как отдаленного сходства с моей более юной личностью.

Но он должен был попытаться сделать это до того, как план окончательно рухнет.

– Послушай, Дворецки – начал он. – Мне нужно тебе кое-что сказать… -

Дворецки не пожелал услышать продолжение. – Нет, нет, нет – быстро проговорил он, стреляя Артемису в плечо. – Ни с кем из вас я больше говорить не буду.

Артемис вытащил стрелу, но было слишком поздно. Крошечная капсула успокоительного опустел.

– Дворецки! – выдохнул он, падая на колени. – Ты в меня стрелял.

– Все знают, как меня зовут – вздохнул телохранитель, нагибаясь, чтобы перебросить проныр через плечо.

– Я заинтригован – промолвил 10-летний Артемис Фаул, осматривая двух индивидуумов в багажнике Бентли. – Здесь произошло что-то экстраординарное.

– Вряд ли экстраординарное – сказал Дворецки, проверяя пульс у девушки. – Пара воров как-то пробралась в дом.

– Они обошли все охранные устройства. Датчики движения ничего не засекли?

– Ничего. Я просто наткнулся на них во время обычного обхода. Прятались в тени, напялили обноски из шкафа.

Артемис потер подбородок. – Гмм. Так ты их одежду не нашел.

– Ни клочка.

– Что означает, что они пробрались сюда, обойдя все охранные устройства, в нижнем белье.

– А это что-то экстраординарное – признал Дворецки.

Артемис вытащил из кармана пиджака фонарик в виде авторучки, посветил им на Элфи, заставляя пряди ее серебряного парика сверкать, как дискотечный шар.

– Вот с этой что-то не то. Очень необычная структура костей. Скулы высокие – славянские, наверное, а брови широкие и детские. Но пропорции головы и туловища взрослые, недетские.

Дворецки фыркнул от смеха. – Что, инопланетяне?

– Парень – человек, а она – что-то другое – задумчиво промолвил Артемис. – Возможно, генетическая модификация. Он направил пучок света вдоль ее скулы. – Взгляни. Уши заостренные. Поразительно.

Артемиса озарило. Здесь что-то происходит. Что-то важное. На таких обстоятельствах можно непременно заработать кучу денег.

Он энергично потер ладони друг об друга.

– Отлично. Но сейчас это не должно меня отвлекать. В перспективе это на этом странном существе можно сколотить состояние, но в данный момент нам нужно заполучить лемура.

Дворецки пал духом, но скрыл это, хлопнув крышкой багажника. Он надеялся, что про обезьяну забудут.

– Я знаю несколько техник ведения боя, но ни одна из них не дает защиту от обезьяны.

– Дворецки, это лемур. И я в курсе того, что ты считаешь, что эта операция ниже нашего достоинства, но на кону жизнь моего отца.

– Конечно, Артемис. Как скажешь.

– Точно. Итак, вот наш план. Мы направимся в Ратдаунский парк, как запланировали, а после завершения сделки с Экстинционистами я смогу принять решение, что делать с нашими двумя гостями. Я полагаю, в багажнике они останутся целы и невредимы?

Дворецки фыркнул. – Ты шутишь?

Артемис не улыбнулся. – Ты, наверное, заметил, Дворецки, что я шучу редко.

– Ты прав, юный господин. Ты не шутник. Может когда-нибудь, а?

– Вероятно, когда я найду отца.

– Да. Вероятно тогда. А чтобы ответить на твой вопрос… Эта машина твоего отца, и в этом багажнике побывало больше узников, чем ты отпраздновал своих день рождений. Мафия, Триада, Якудза, картель из Тихуаны, Ангелы из Ада. Назови банду, и парочка из нее провела ночь в этом багажнике. Твой отец специально его модифицировал. Там есть кондиционер, ночник, мягкая подвеска и даже питьевая вода.

– Он надежен? Вспомни, наши пленники уже вломились в дом.

Дворецки закрыл дверь.

– Титановый замок, усиленная дверь. Абсолютно никакого выхода. Эти двое будут внутри до тех пор, пока мы их не выпустим.

– Превосходно, – сказал Артемис, проскальзывая на заднее сиденье Бентли. – Сейчас мне нужно немного времени на это маленькое дельце, поэтому забудем о них и сосредоточимся на лемуре.

– Превосходно, – поддакнул Дворецки, а затем прошептал: – Дело обезьян. Мое любимое.

Ратдаунский парк, Графство Уиклоу, Ирландия

Несмотря на то, что Элфи весила на пять килограмм меньше Артемиса, она пришла в себя раньше него. Она обрадовалась пробуждению, поскольку видела ужасный сон. Во сне она коленками и локтями билась о металлические стены багажника Бентли, и ей казалось, что она находится на подводной лодке ЛеППРЕКОНа.

Элфи лежала, съежившись и зажмурившись в темноте, пытаясь преодолеть страх. Ее мать погибла в металлической коробке, а теперь она была внутри коробки.

Но именно мысли о матери успокоили Элфи. Она открыла глаза и обследовала ограниченное пространство глазами и кончиками пальцев. Вскоре она обнаружила ночник, встроенный в стальную стену. Она щелкнула им и увидела Артемиса, который лежал, прислонившись к металлической крышке багажника, закруглявшейся за его рукой. Ее собственные ноги в одолженной обуви лежали на сверкающем изгибе надколесной дуги. Они были внутри машины.

Артемис застонал, дернулся и открыл глаза.

– Продавайте долю Фонетикс, – выпалил он, а потом вспомнил Дворецки и стрелы со снотворным.

– Элфи, Элфи?

Элфи похлопала его по ноге. – Я в порядке, Артемис, – сказала она на волшебном языке на тот случай, если в машине стоял жучок. – Я здесь. Где еще мне быть?

Артемис отодвинулся в свою сторону, ударившись спиной, глубокая темнота берлоги скрыла выражение его лица, и заговорил на волшебном языке.

– Нам вкололи одинаковые дозы транквилизатора, а все же ты, более легкая, очнулась быстрее. Волшебство?

Сторона, в которой находилось лицо Элфи, тонула в глубокой тени ночника.

– Да, особая магия Номера Первого вещь сильная.

– Достаточно сильная, чтобы вытащить нас отсюда?

Элфи с минуту изучала поверхность багажника, ощупывая пальцами каждый сварной шов. В конце концов, она помотала головой, серебристый парик засиял.

– Ни одного слабого места. Даже выходное отверстие кондиционера полностью заглушено. Выхода нет.

– Конечно, нет, – сказал Артемис. – Мы внутри Бентли. Багажник представляет собой стальную коробку с титановым замком. Он глубоко вдохнул прохладный воздух.

– Как это могло произойти? Все по-другому. Дворецки должен был оставить клетку в моем кабинете. Вместо этого он вползает через спальню и усыпляет и тебя и меня. Сейчас мы не знаем, где мы или где лемур. Он уже у них?

Элфи прижалась ухом к крышке багажника.

– Я знаю, где мы.

Снаружи в воздухе плавали звуки сопящих и храпящих животных.

– Мы рядом с животными. Думаю, это парк или зоопарк.

– Ратдаунский парк, – воскликнул Артемис. – А этот факт говорит нам, что у них, на самом деле, лемура нет. Ситуация изменилась, план тоже меняется.

Элфи задумалась.

– Артемис, эта ситуация вышла из-под нашего контроля. Возможно, пришло время признать поражение и вернуться домой, когда ты, более молодой, привезешь нас в поместье. Возможно, ты найдешь лекарство в будущем.

Артемис ждал этого предложения.

– Я это учел. Лемур остается нашим лучшим вариантом, и мы в паре шагов от него. Дай мне пять минут, и я вытащу нас отсюда.

Понятно, почему Элфи сомневалась.

– Пять минут? Даже великий Артемис Фаул не сможет взломать стальную коробку за пять минут.

Артемис прикрыл глаза, сосредоточился, пытаясь не обращать внимание на тесноту, сосульки волос, щекочущие щеки и покалывание щетины на подбородке.

– Подумай об этом, Артемис, – нетерпеливо сказала Элфи. – Мы застряли. Даже у Мульча Рытвинга, наверное, были бы проблемы с таким замком, если бы он, проходя мимо, попытался бы вскрыть его.

Артемис повел бровью, раздраженный этим вмешательством. Но затем улыбка озарила его лицо. При их освещении это выглядело жутко

– Мульч Рытвинг находится где-то рядом, – прошептал он. – Насколько это возможно?

– Ноль, – сказала Элфи. – Абсолютно никаких шансов. Спорю на свою пенсию.

В этот момент что-то или кто-то снаружи покрутил диск кодового замка на крышке багажника.

Элфи округлила глаза. – Нет. Только не сейчас…

Артемис невероятно самодовольно улыбнулся. – А сколько у тебя пенсия?

– Я не верю. Я отказываюсь верить. Это невозможно.

Еще один поворот диска, за которым последовал легкий скрип и приглушенные нецензурные выражения.

– Какой гортанный голос, – сказал Артемис. – Очень похоже на голос гнома.

– Это может быть Дворецки, – начала спорить Элфи, разозленная самодовольными высказываниями Артемиса.

– Ругаются на языке гномов. Вряд ли.

Металлический шум снаружи усилился.

Шшшник. Чанк. Клакак.

И крышка багажника качнулась вверх, открывая кусок звездного неба с мерцающим силуэтом смотровой вышки на его фоне. Грязная голова влезла в проем, и показались измазанные грязью неправильные черты лица. Такое лицо может любить только мать, и то если она близорука. Темные, близко посаженные глаза торчали из густой бороды, которая слегка подрагивала, как водоросль в течении. Зубы у него были большие и квадратные, казавшиеся еще более непривлекательными из-за большого насекомого, которое дергалось между двумя коренными зубами.

Это был, без сомения, Мульч Рытвинг. Гном зацепил языком несчастное насекомое, а затем деликатно его зажевал.

– Жужелица, – кайфуя от вкуса, сказал он. – Leistus montanus. Прекрасный букет! Твердая землистая оболочка, но когда она лопается во рту, на небе ощущается подлинный взрыв привкусов.

Он проглотил несчастное создание и, сложив неровные губы в трубочку, смачно отрыгнул.

– Никогда не отрыгивайте, когда вы в туннеле, – посоветовал он Артемису и Элфи, настолько естественно, как будто они сидели в кафе за круглым столиком. – Грязь идет вниз, а воздух – вверх. Нехорошая идея.

Элфи хорошо знала Мульча. Эта болтовня нужна была для того, чтобы отвлечь внимание, пока он тайком осматривался.

– А сейчас к делу, – в конце концов, сказал гном, выбрасывая мертвый волосок из бороды, которым он взламывал замок. – Сдается мне, у меня есть человечишка и эльф, запертые в машине. Поэтому я задаю себе вопрос – а нужно ли мне их выпускать?

– И что ты себе отвечаешь? – спросил Артемис, едва сдерживая нетерпение.

Черные глаза Мульча заискрились в лунном свете. – Так Вершок понимает гномий язык. Интересно. Тогда уясни, человек. Я вас выпущу, как только получу свои деньги.

– Ага, – подумала Элфи. Все дело в деньгах. Эти двое как-то заключили сделку.

Элфи слишком долго терпела эту тюрьму. – Мульч мне еще не друг, – подумала она, – поэтому нет необходимости быть вежливой.

Она подтянула колени к подбородку, упираясь обеими руками в пол для того, чтобы подпрыгнуть повыше. Мульч понял, что она собралась сделать. – Эй, эльф, нет…

Не успел он что-то предпринять, как крышка багажника ударила его по лицу. Гном упал обратно в ту же яму, из которой он недавно выбрался, оставляя за собой испорченный воздух и грязь.

Элфи вскарабкалась по Артемису на свежий воздух. Она с жадностью дышала, подняв свое лицо к небу.

– Извини, – сказала она между вдохами. – Там мало места. Я не люблю, когда мало места.

– Клаустрофобия? – спросил Артемис, вываливаясь из багажника.

Элфи кивнула.

– Была раньше. Я думала, что я ее преодолела. Но в последнее время…

В яме гнома появился какой-то шум. Ужасная брань и скрежет. Элфи сразу же пришла в себя, прыгнула в углубление и схватила Мульча до того, как он смог открыть челюсть и исчезнуть.

– Он может нам пригодиться, – промычала она, связывая протестующего гнома. – И он нас видел, это может нам повредить.

– Это незаконно, – заорал Мульч. – Вы из ЛеППРЕКОНа.

Он зацепил бородой парик Элфи и сорвал его. – Я тебя знаю. Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Одна из любимых подчиненных Джулиуса Крута.

Вдруг опущенные брови гнома взлетели в замешательстве.

– Но это невозможно.

До того, как Артемис смог посоветовать Элфи не спрашивать, она поспешила задать вопрос:

– Мульч, почему это невозможно?

Мульч не ответил, но его выдал виноватый взгляд, который он бросил через плечо на потертый рюкзак, висевший за его спиной. Элфи ловко повернула гнома и открыла главный отдел сумки.

– О, а у нас здесь сокровище, – сказала она, роясь в рюкзаке. – Медицинский комплект, паек, липучки. И, взгляни, старый Омнитул. – А потом она разобрала выгравированную лазером надпись на рукоятке. – Это мой старый Омнитул.

Несмотря на годы дружбы, Элфи со злостью набросилась на Мульча.

– Где ты его взял? – закричала она. – Как он у тебя оказался?

– Подарок, – запинаясь, предложил Мульч. – От моего… эээ…

Он покосился на надпись на основании. – От мамы. Она всегда называла меня Малой, из-за моего, эээ, колкого характера.

Артемис еще не видел Элфи настолько злой. – Говори, Рытвинг. Правду говори!

Мульч подумывал о драке. Это можно было заметить в том, как он скрючи пальцы и оскалил зубы, но все быстро прошло, и к нему вернулась его обычная пассивность.

– Я выкрал эту вещичку в Таре, – признался он. – Я вор, да? Но я скажу в свою защиту, что у меня было трудное детство, которое вылилось в низкую самооценку, которую я проектировал на других, и наказывал их, воруя их вещи. Поэтому, истинная правда в том, что я жертва. И… простите меня.

Обычная болтовня Мульча напомнила Элфи друга, которым он когда-нибудь станет и ее гнев испарился так же быстро, как и возник. Она провела пальцем по выгравированной лазером надписи.

– Мне подарила его моя мама, – тихо произнесла она. – Это был самый надежный Омнитул, который у меня когда-либо был. А однажды ночью в Гамбурге мой пленник заперся в машине. Я потянулась за оружием, а оно исчезло. Я потеряла своего первого пленника, и его поймал человек. Командиру Круту пришлось отправить для стирания памяти целый отряд техников. Это была катастрофа. И все это время это был ты.

Мульч был озадачен. – Все это время? Я вытащил его из личного ящичка в Таре час назад. Я видел тебя там. Что здесь вообще происходит… – Затем Мульч прищурился и хлопнул в волосатые ладоши.

– О боже, благослови мой откидной клапан. Вы путешественники во времени.

Элфи поняла, что сболтнула лишнее. – Это чушь.

А гном тем временем незаметно раскачивался. – Нет. Нет, так оно и есть. Вы говорите о будущем в прошедшем времени. Вы направили в прошлое послание, чтобы я пришел сюда и вытащил вас отсюда. Мульч с поддельным ужасом приложил руки к щекам. – То, что вытворяете вы, намного противозаконнее по сравнению со всем, что я когда-либо делал. Только представьте, какое я получу вознагражденье, если сдам вас Джулиусу Круту.

– Отправили послание в прошлое? – с издевкой произнесла Элфи. – Это абсурд, да, Артемис?

– Конечно, – подтвердил Артемис. – Но даже если кто-нибудь захотел оправить послание в прошлое из будущего, куда и в какое время они бы его отправили?

Мульч ткнул пальцем в Элфи. – Рядом с ее шкафчиком была распределительная коробка. Выглядела так, как будто ее не трогали годами. Я в нее залез, потому иногда внутри бывают кое-какие ценные технические штучки. А в этой не было, но был конверт, адресованный именно мне. А в нем записка, в которой меня просили прийти в это место и освободить вас.

Артемис улыбнулся. Он был доволен. – Думаю, что за освобождение тебе полагалось поощрение?

Борода Мульча оживилась. – Большое поощрение. Нет… Огромное поощрение.

– Огромное, э? Очень хорошо, ты его получишь.

– Когда? – с жадностью спросил Мульч.

– Скоро. Мне нужно, чтобы ты сделал мне еще одно одолжение.

– Я знал это, – сказал гном сквозь зубы. – Деньги вперед. Почему я должен вам доверять?

Артемис шагнул вперед, сузил глаза за пеленой темных волос. – А тебе не нужно мне доверять, Мульч. Тебе нужно меня бояться. Я – Вершок из твоего будущего, в прошлом я тебя тоже смогу найти, если ты не согласишься сотрудничать со мной. Я нашел тебя раз, и я снова найду. В следующий раз, когда ты залезешь в багажник, внутри тебя будет ждать полицейский с пушкой.

Мульч почувствовал, что как начали закручиваться волоски на его бороде, а его борода редко ошибалась. Еще его бабушка поговаривала: «Доверяй своей бороде, Мульч. Доверяй бороде». Этот человек был опасен, а у него в жизни и без него хватало проблем.

– Ладно, Вершок, – неохотно уступил он. – Еще одно одолжение. И у тебя должно быть огромное количество золота для меня.

– Будет. Не бойся, мой колючий друг.

Гном был оскорблен до глубины души. – Не называй меня другом. Просто скажи мне. Что. Ты. Хочешь. Чтобы. Я. Сделал.

– Просто следуй своей природе и выкопай тоннель. Мне нужно выкрасть лемура.

Мульч кивнул, как будто похищение лемуров было самой естественной вещью в мире.

– А у кого мы его крадем?

– У меня.

Мульч нахмурился, затем до него дошло.

– Ааа… Путешествия во времени и такие фокусы позволяет, да?

Эфли опустила Омнитул в свой карман.

– Поговори мне еще, – сказала она.