Текст книги "Элка и Повелитель Тьмы. Подстава для темного (СИ)"

Автор книги: Ярослава А.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Под тяжелым взглядом коллеги быстро помыла посуду и с энтузиазмом, который загорелся во мне ярким знаменем, поскакала переодеваться, на ходу бросая:

– Вы со мной? У нас уйма дел! Мы же не хотим и дальше жить с худой крышей?!

Эванар несколько мгновений растерянно смотрел на меня, а потом подорвался с места, словно каким-то чудом смог заразиться моим чумовым вдохновением.

«Терпение и труд все перетрут» – всегда приговаривала бабушка.

Воистину мудрые слова.

На волне небывалого внутреннего подъема, я поняла, что вот он мой шанс на новую, удивительную жизнь. Самое главное не профукать его, по обыкновению пряча голову в песок.

Мне бы только чуточку удачи.

А уж трудолюбия и терпения нам не занимать.

Сами кому хочешь займем!

***

Весь день прошел в трудах и заботах. Дня начала мы с Ваньком распечатали сейф в бухгалтерии и посмотрели, есть ли там деньги. Деньги были, но не так много как хотелось бы. Их я и собиралась потратить на то, чтобы придать зданию божеский вид.

Коль помощи от Виктора ждать не приходится, будем справляться своими силами.

В конце концов, я как начальник похоронного агентства «Светлый путь» имею право распоряжаться свободными средствами по своему усмотрению.

Затем ознакомилась с запасами бутилированной энергии и провела быстрый пересчет драгоценного пойла. Оказалось, что блондинчик лично переправляет ежемесячные запасы, которые поставляют агенты, работающие по всей Земле.

Засланцев в миру оказалось не так уж и много – официальные списки лицензированных собирателей насчитывали не более пятидесяти существ. Больше пугали объемы добываемой энергии, под которую был отведен целый подвал здания, сейчас забитый под завязку.

Еще были нелегалы, которых Виктор самолично отлавливал, отсылал обратно в Наитемнейшее царство и сдавал на справедливый суд Повелителю. Его Темнейшество уже и решал: казнить или миловать.

Вообще, если судить по рассказам Ванька, их Повелитель тот еще фрукт, которому лучше вообще на глаза не попадаться. Ибо чревато последствиями…

Опустошив сейф, мы с бесом сразу взялись за дело: завели наш персоональный Феррари и помчали за стройматериалами.

Время поджимало. Не сегодня – завтра выпадет снег, и тогда мы весной утонем с такой-то крышей.

У моей единственной подруги Верки была старая коммуналка, в которой, если мне не изменяет память жили три рукастых узбека. Жили мирно, работали и исправно платили за комнату. Отчего таких не нанять на крышу?

– Элла Аркадьевна, а вы уверены, что это удобно? – нерешительно косясь на железную дверь Веркиной квартиры, в пятый раз спросил Ваня.

– Конечно! – лучезарно улыбаясь, заверила его я и сунула в руки торт, – Ты только не скалься так, а то испугаешь девушку и шапку не снимай.

Узрев на своем пороге меня, в сопровождении такого красавчика, Верка офигевше выдала:

– Ого!

– Привет. Можно к тебе на чай? – я подтолкнула в спину застывшего яки каменное изваяние рогатика, и он послушно протянул руки с тортиком хозяйке.

– Здравствуйте, – отмерла мая лапа, – Это вам.

Верку мало чем в жизни можно удивить. Она, как и я рано осталась без родителей. Вышла замуж, родила двух пацанят, и узнала, что муж ей изменяет. Некрасивая история тогда получилась. Она из роддома, а муж от любовницы.

Затем был молниеносный развод, и подруга осталась одна с двумя недоношенными младенцами на руках.

Нелегко ей, но у Верки стальной характер и не менее стальные нервы.

Именно поэтому она с невозмутимым видом принимает из рук мужчины тортик и ведет нас на маленькую, но уютную кухоньку, где на плите весело вариться борщ.

Рогатик смущенно мнется в проеме, явно не зная с какой стороны примоститься и, наконец, пристраивается на самом краешке табурета с видом прилежного школьника.

– А чего это он в шапке? – шепотом спрашивает подруга, пока мы плечо к плечу готовим чай.

– Лысины стесняется.

– А-а-а, – понятливо протягивает Верка и с интересом поглядывает на моего коллегу.

После скупых представлений и краткого обсуждения мои «нарощенных» волос, стол накрыт, торт нарезан и тут с соседней комнаты доносится детский плачь, который мгновенно удваивается на два.

– Что это? – испуганно вздрагивает Ваня.

Вера несется в комнату и возвращается с двумя карапузами в ярких смешных комбинезонах. Одного вручает мне и одной рукой удерживая второго сына разливает чай.

– Вам помочь? – любезно интересуется рогатик, намекая на чайник.

– А справитесь? – с легким прищуром глядит на него Верка.

– Конечно!

– Тогда держите, – подруга вручает мужчине сыночка и со стоном наслаждения кладет в рот кусочек тортика, – М-м-м, какой кайф. Хоть пять минуточек поем нормально.

Ваня, продолжая удерживать малыша на вытянутых руках, бросает на меня беспомощный взгляд.

Жестом призываю его делать как я – уложить ребенка на согнутый локоть.

Рогатик – молодец, быстро словился и мы с Верой с умилением стали наблюдать, как малец усердно тычет пухлым пальчиком мужчине в ноздрю (интересно же!), а тот молчаливо терпит и ласково качает кроху.

Материнский мозг, поняв, что чадушко в надежных руках, наконец, дает хозяйке расслабиться. Верка поворачивается ко мне и деловито спрашивает:

– Выкладывай.

Обожаю Верунчика за ее догадливость.

– Тут такое дело…У меня к тебе две просьбы: дай мне своих узбеков попользоваться на три денечка.

– Ну, – подруга старательно уминает торт, с особым кайфом слизывая крем с ложки, – Во-первых узбеки не мои, а вольнонаемные. Сойдетесь в цене – забирай. А во-вторых: водки им не наливай, а то сопьются, где я таких себе еще найду? Чтоб плов из баранины готовили, за собой убирали и еще деньги платили.

Да у нас с Ваней вообще сухой закон на работе! Правда Иваныч? – повернулась я к бесу, но тот даже ухом не повел в мою сторону. Только зачарованно смотрел с красивенькие глазки малютки и улыбался как идиот.

– Ладно-ладно. Я поняла, что вы сознательные, – оторвалась от торта Верка, – А вторая просьба?

– Верунь, мне шторы нужны?

– Не вопрос. Тащи тюль. Сейчас быстренько прострочим.

– Не, Вер. Мне нужно много штор. На двенадцать окон.

Подруга когда-то по юности работала в ателье и сейчас частенько берет на дом небольшие заказы, что подзаработать копеечку.

– На сколько?! – у нее даже ложка изо рта чуть не выпала, – Не-е-е. Я пас. У меня дети.

– А если мы с детьми посидим? – тут же нашлась я, – Глянь, как у Ванька хорошо получается!

Подруга перевела взгляд на моего коллегу. А там идиллия, где все друг другу улыбаются и почти светятся от счастья.

Верка задумчиво почесала за ухом и склонившись ко мне, прошептала:

– Он точно нормальный? Обычно все мужики, как только завидят коляску с ангелочками, бегут только пятки сверкают.

– П-ф-ф! Так то не мужики, – со знанием дела заметила я, – А козлы-спринтеры.

Вера залилась серебристым смехом, мгновенно сбрасывая десяток лет с уставшего, от нелегкой жизни матери-одиночки, лица.

– Хорошо. Буду тебе шторы. Только давай я сама все измерю, а то купишь не то что надо, а я потом мучайся.

На том и условились.

И закипела работа!

Тем же вечером нам завезли лес, профиль, а утром уже приехали исполнительные узбеки и принялись за работу.

Думала оставить нас без крыши над головой Евдокия Прокофьевна или как там тебя на самом деле?

А вот и нет! Русские бабы и коня на скаку остановят и дом построят!

Мы не распускаем нюни, а в самый ответственный момент собираемся, кисти с обоями в зубы! И в бой…тьфу ты…на стройку!

Глава 7 «Первая часть Мерлезонского балета»

«Первая часть Мерлезонского балета»

Чем больше я живу на свете, тем больше понимаю – человек такая скотина ко всему привыкающая. К хорошему она, конечно, привыкает быстрее. Но если к нему прилагаются серьезные проблемы, то вполне можно сократить их до маленьких неприятностей.

Я всю жизнь чего-то боялась. Сначала равнодушия отца и мачехи, смерти бабушки, насмешек сверстников. Потом Лёниного недовольства, разлада наших отношений. И всегда от кого-то зависела.

Я привыкла так жить.

Я сама позволяла страхам управлять своей жизнью.

Это была моя личная зона комфорта.

Из которой меня вышибло словно пробку из бутылки шампанского. Причем эта пробка прилично так долбанулась о потолок и…прозрела.

Я всегда боялась остаться одна без Лёни, а оказалось, что одной-то гораздо лучше!

Моя жизнь теперь не связана с постоянно ноющим мужиком, который к тридцати годам уже отрастил себе «ленивый» живот.

И солнышко светит!

И птички поют!

И травка на кладбище вон как переливается в обрамлении утреннего инея.

А само кладбище?

Да ж это просто санаторий для души!

Тихо, спокойно, никто на мозг не капает. Лежат себе покойнички и отдыхают.

А самое главное я теперь постоянна занята. Труд облагораживает.

Раннее утро. Еще даже солнышко толком взойти не успело, а я в старом пуховике и Веркиных ватных штанах, вооружившись ведром краски и кистями иду в сторону ворот, которые сегодня намеревалась покрасить.

Иду. Довольная такая. На могилки любуюсь.

И тут сзади раздается замогильное:

– Здрасти-и-и.

Я так и подпрыгнула от неожиданности, уронила ведро и оно, покатившись по траве, открылось, разливая краску по траве. Хорошо хоть зеленая. Не так заметно будет.

Оборачиваюсь. Стоит долговязый тощий пацан лет двадцати в козырной кожаной куртке, с диким ирокезом на голове и хитро скалясь, явно ждет, что я сейчас в обморок тут грохнусь.

Нашел, чем испугать называется. Мня после адской красоты Евдокии Прокофьевны мало чем проймешь.

– И вам не хворать молодой человек, – окинула парня пристальным взглядом и улыбнулась от внезапно пришедшей на ум догадки, – Константин, если не ошибаюсь?

Он кивнул и смешно насупился, явно раздосадованный тем, что шалость не удалась.

Хотя как не удалась? Целое ведро краски испортил!

– Вы как раз вовремя! Помогать будете, – с этими словами сунула в его руки, сплошь в наколках, кисть с валиком и деловито пошла обратно в контору, – Пойдемте, я вам краску выдам.

– З-зачем? – чуть заторможено отозвался парень.

– Как зачем? Ворота покрасите.

– Я, вообще-то, занимаюсь только покойниками, – решил мне напомнить Костик.

Вот молодежь ленивая пошла. И не волнует его, что вот уже вторую неделю моего пребывания здесь в качестве директрисы ни одного усопшего клиента так и не поступило. Только живые шастают. Кому помянуть, кому веночек на могилку поправить.

– Знаешь, Костян, есть такая хорошая житейская мудрость, – доверительно произнесла я, внимательно глядя на лихой ирокез парня, – Кто не работает, тот не ест. Мы сегодня с Иванычем мясо жарим по-французски на обед. Так что…делай выводы…

И пошла за новым ведром краски.

– Элла Аркадьевна!

Притормозила и обернулась.

– Давайте помогу ведро донести, а там покажите, как красить, а то я не очень-то умею.

Смекалистый малый. Ирокез состричь, наколки свести и приличный человек из него получиться. Безо всяких сатанинских замашек.

К обеду я уже успела сделать некоторые выводы относительно Костика и пришла к решению, что он отличный малый, если абстрагироваться от его ирокеза. Может парень и находил свой облик пугающим, но у меня он не вызывал ничего, кроме приступа смеха, который я тщетно пыталась удержать в себе, когда Костя испачкал свое «чудо» парикмахерского искусства в зеленой краске.

Нет, я честно предлагала ему на голову шапочку или косынку, предвидя нечто подобное, но так ведь не налезло же! Не знаю, чем Костя там заливает свой причесон, но это точно что-то на основе суперклея.

К обеду уставшие, но довольные мы завалились на второй этаж, где Ванек уже начистил картошечки, отбил мяско.

– Может, Вере позвонишь? – неуверенно спрашивает рогатик, пока я старательно оттираю растворителем выбеленные пряди Костика.

И смотрит так расстроенно, так жалобно. Пожалеть бы его, но сам виноват.

– Нет, Вань. Дай ей остыть и осознать.

Эванар вздыхает и с кислым видом идет обратно на кухню.

А все дело в том, что он прокололся и засветил перед Веркой свои очаровательные рожки. Представляете, что было с моей подругой, когда я в двух словах призналась, что Ваня у нас не совсем местный?

Сначала Вера попросила водки, а потом, вспомнив, что кормящая мать, отодвинула алкоголь и осуждающе уставилась на меня:

– И я из-за тебя вот этому…, – она не смогла найти слов, поэтому изобразила на голове рога в комплекте со страшней рожей, – детей доверила.

– Что-то ты до этого была всем довольна, – напомнила ей я, заставив подругу покраснеть, понимая мою правоту.

За ту неделю, что Верка безвылазно шила тут шторы они с бесом подружились. Более того я бы сказал, что почти влюбились, потому как Ванька время от времени бросал на девушку задумчивые взгляды и вздыхал. И Вера, я больше чем уверена, уже присмотрелась к нашему рогатому красавчику. Но окончательно ее покорило то, что он обожал ее малышей. С удовольствием играл, носил на руках и всячески развлекал, пока мы были заняты делами.

Бес вообще по натуре флегматик. Не зря он по профессии бухгалтер, потому как что бы разбираться в ней нужно воистину адское терпение. И его, в смысле терпения, хватало на горластых близнецов с лихвой. Верка у нас на кладбище, почти как на курорте побывала. Знай только – шей себе шторки.

Посвежела, похорошела, заулыбалась.

И все же узнав правду испугалась и сбежала.

Признаю, сначала стало обидно, но потом я трезво рассудила, что если бы мне было куда податься, то и я бы в первый же день умчалась, не разбирая дороги.

Сидит себе, наверное, бедная Верка и гадает: то ли мы сектанты, то ли вурдалаки. И еще не известно, что хлеще второе или первое.

Обед удался на славу.

Но, похоже, только Костик по-настоящему его оценил – слопал половину противня мяса и даже тарелку облизал. Мы же с Эванаром вяло ковыряли вилками свои порции. Бес, видимо, страдал по бессердечной Верке, а я размышляла, как быть с образовавшимися запасами бутылок в подвале, которые время от времени пополнялись совершенно не постижимым для меня образом. С каждым днем их прибавлялось по нескольку штук, несмотря на то, что я исправно запирала хранилище на амбарный замок.

Бес в ответ на мое недоумение просветил, что хранилище пополняется автоматически, через специальный артефакт, который есть у каждого «тайного агента» Наитемнейщего царства.

– Вот это вы продуманные, – почти восхитилась я, но проблема перегрузки хранилища от этого не решилась.

По какой-то неизвестной мне причине второй Хранитель не явился в срок за очередной партией. И это было более чем странно. Ваня говорил, что Вольдемарыч в таких делах крайне педантичен.

Пока я думала, какое помещение можно организовать, как дополнительный склад, небо заволокло темными тучами.

Пронзительный удар грома и тишина, нарушаемая только негромким:

– Тук-тук-тук…

– Это что? К нам кто-то пожаловал? Может Виктор Вольдемарович?

– Почта пришла! – обрадовался Ваня, заглядывая куда-то мне за спину.

Обернулась и в немом изумлении уставилась на черного ворона, который клювом мерно постукивал по оконному стеклу.

Рогатик открыл окно и, взяв птицу на руки, осторожно освободил от небольшой бечёвки на шее, к которой был привязан маленький кусочек бумаги.

Бечевка расплелась, и на стол упало несколько пухлых свитков с печатями.

– Отец письмо прислал! – радостно сообщил Ванек, хватая самый большой свиток и нетерпеливо его разворачивая.

– Вот у кого счастье, – с набитым ртом заметил Костя.

Голодный студент все никак не может натрескаться.

Я же с интересом уставилась на птицу, которая выглядела как-то странно.

– А почему не сова? – само собой вырвалось у меня – память услужливо нарисовала в воображении белую сову Гарри Поттера.

– Они у нас дохнут, – ответил Ваня, углубляясь в чтение, – не выдерживают нагрузки.

Бес иногда сама непосредственность. Как ляпнет что!

Присмотрелась к ворону получше. Весь какай-то ободранный, взъерошенный, перья торчат. Ощущение что вот-вот копыта…тьфу ты… лапы отбросит, но держится, как солдат на боевом посту.

Молча встала из-за стола и, достав пластиковую крышку для банок, положила туда немного мятой картошки. Подумала и во вторую налила воды. Поставила угощение перед птицей.

Ворон, до этого сосредоточенно смотревший в одну точку, скосил один глаз в сторону импровизированных мисок.

– Угощайся, – я подтолкнула крышку поближе, и каково же было мое удивление, когда птица попятилась, хотя явно была голодна.

– Это ворон из стаи Его Темнейшества, – прокомментировал действия нашего черного почтальона бес, – Им запрещено питаться, пока не выполнено задание.

– Что за бред! – возмутилась я, и Язва вторила на заднем фоне, грозно тряся кулаком, – Он же доставил почту.

– Нет, – покачал головой Эванар, – Ему еще ответы нести.

– Что-то чем больше я слышу про это ваше Темнейшество, тем меньше мне хочется с ним знакомиться, – расстроенно буркнула я, – Не Повелитель, а изверг какой-то. Зачем же так издеваться над птицами?

– Эх, а я бы познакомился, – мечтательно выдал Костя.

Я скривилась. Кто, о чем, а вшивый о бане.

– Зря ты так, – вновь отрываясь от чтения, посмотрел на меня Ваня, – Их так воспитывают не просто ради забавы. Это элементарные правила безопасности всего, что касается почты Повелителя. Вынужденный, но вполне оправданный метод.

– Фашистский какой-то метод, – резюмировала я, с жалостью глядя на Ворона, который всеми силами старался не смотреть на крышки с едой.

Только душу бедолаге растравила. Но ведь не знала же…

– Кстати, а вот и приглашение на бал, – рогатик протянул мне самый тонкий свиток, – Открой. Оно среагирует только на адресата.

Посмотрела на свиток как на змею, но все же взяла. А что мне еще делать. Хочешь, не хочешь, а на прием идти надо. Хотя бы ради того, чтобы обсудить с Повелителем мое переполненное хранилище.

Осторожно, словно выдергиваю чеку из гранаты, ломаю черную печать и разворачиваю рельефную, шуршащую бумагу, на которой были наколяканы какие-то непонятные мне иероглифы.

– По-басурмански не разумею, – протянула Ваньку свиток.

Тот быстро перевел содержание, и я с ужасом поняла, что времени на сборы-то уже и не остается. Бал состоится уже в следующую ночь, а у меня ни платья, ни туфлей, ни прически.

– Вань, а как мне выглядеть…ну… так, что б не посрамить честь отечества?

Ваня растерянно посмотрел на меня и пожал плечами.

Понятия не имею. Все предыдущие хранители были мужчинами.

Вот ведь засада! И спросить не у кого.

– Стоп! Мы же должны прибыть вместе с Виктором Вольдемаровичем. Я правильно понимаю? – и после кивка беса, продолжаю мысль, – А если его нет, то это что же получается? Мне одной через переход ваш идти?

Ваня смотри на меня как баран на новые ворота, а Костик глухо хохотнув, говорит:

– Готовьтесь, Элла Аркадьевна. Надеюсь, вас не тошнит в самолетах?

Капец. Тут впору не бальное платье покупать, а бронежилет с парашютом. Кто знает, что меня ждет там… на неведомых дорожках.

****

Я никогда не умела нормально ходить по магазинам, выбирать вещи. Мы с шопингом две параллельные прямые. Причем наличие денег на эту особенность никак не влияло. Просто у меня нет вкуса. Я отлично готовлю, с легкостью создаю уют в доме, но собственный внешний вид всегда хромает на одну ногу, а второю подволакивает.

Стою посреди торгового центра, карман жжет первая зарплата, а глаза лихорадочно бегают по витринам, не зная с какой стороны подступиться к этому в принципе простому делу.

В роли главного консультанта по стилю у меня сегодня Костик, который вызвался сделать хорошую скидку в именитом бутике. У него там однокурсница работает.

Что я ждала от своего бального платья?

Сложный и первый вопрос, заданный улыбчивой девушкой по имени Аля. Той самой, что однокурсница.

Прохожу мимо витрины, вдоль ряда шикарных вечерних туалетов и от всей это пестроты в глазах рябит.

Аля видит мою растерянность и с профессиональной улыбкой, говорит:

– Давайте, начнем с вот этого, а там как пойдет? Хорошо?

Как я ее понимаю. Особенно после стольких лет работы продавщицы.

Невольно ловлю себя на мысли, что никогда в жизни не смогу вернуться к этой работе и приложу все усилия, чтобы выбраться из вечной полосы неудач и проколов.

Это мой шанс.

Это мое будущее.

И чтобы меня не ждало за Вратами, нужно быть готовой к любому повороту событий.

Решительно вскидываю подбородок и, собрав всю волю в кулак, иду в примерочную, оставив в торговом зале Костика, который явно чувствуя себя неуютно среди дамских нарядом, между тем не забывает бросать в сторону Али слюновыделительные взгляды.

Я понимающе хмыкнула, глядя, как девушка нарочно игнорирует парня и скрылась за шторкой готовиться к экзекуции.

Первые наряды, которые приносила мне Аля были, бесспорно, хороши. Особенно понравилось одно длинной в пол, с открытыми плечами, нежно-кораллового цвета.

– Вы такая хрупкая, воздушная, – с некоторой долей зависти заметила Аля, – Вам очень идет.

Я же смотря на свое отражение в зеркале, и вправду, не могла не заметить, что изменилась. Чуть поправилась, посвежела. Кожа утратила прежнюю бледность. Вот что значит чистый кладбищенский воздух!

Повертелась, покрутилась, оценивающе глянула на тонкий струящийся до самого пола шифон и вынесла вердикт:

– Красиво, конечно. Но не подходит. Нужно что-то более практичное и удобное.

– Удобное? – девушка на мгновение задумалась, – А как насчет брючного костюма?

Моментально вспомнились пиджаки, в которые так любил наряжать меня Леня.

– Не, – скривилась я.

– Ну, пожалуйтса! Примерьте! Я уверена, что вам очень пойдет.

– Эх, ладно. Неси.

Признаться, когда Аля сказала про брючный костюм, ожидала увидеть бесформенно нечто, которое моментально превратит меня в тощую тетку неопределенного возраста.

А оказалось…

– Аля, ты прелесть! – восторженно выдохнула я, ошарашенно рассматривая свое отражение в зеркале, – Это…просто…

– Бомба, – подсказала, стоящая за моей спиной девушка.

Кто бы мог подумать, что обычные зауженные брюки и короткий приталенный пиджак на две пуговицы сделают из моей угловатой фигуры почти «песочные часы». Или дело в ярком насыщенном красном цвете, который выгодно оттенял строгую черную рубашку классического кроя?

Парадокс, но в такой одежде я выглядела хрупкой, женственной и одновременно дерзкой. Даже ненавистные кудри не портили образ.

Посмотрела на ценник и ахнула:

– Ни чего себе вы на костюмчиках зарабатываете!

Итальянское белье моей бывшей работадательницы просто дешевый ширпотреп по сравнению с этим.

– Я вам скидочку сделаю, – моментально нашлась Аля, – Еще и на туфли останется.

Кстати да! О них-то я и не подумала.

Еще полчаса мучений, и я вышла на парковку к нашему катафалку счастливой обладательницей костюма, удобных ботильонов на устойчивом хоть и высоком каблуке и шикарной красной помады, которую Аля презентовала мне как подарок:

– Это будет завершающим штрихом, – мягко сказала она, протягивая мне презент.

– Ох, какая яркая…

– Вам в самый раз.

Ну, раз так…то, определенно, стоит попробовать.

До старта у Врат осталось всего три часа.

Сейчас начищу перышки, наглотаюсь валерьянки, чтобы уподобиться удаву, и ждите гостей Ваше Темнейшество!

***

Время неумолимо отсчитывало минуты, приближаясь к часу «Х» и с каждым мгновением я понимала, что зря надеялась на старую добрую валерьянку. Тут явно было нужно что-то получше, а может даже и покрепче градусов на сорок потому как мандраж все нарастал.

– Элла, ты там как? – раздался за дверью голос Иваныча.

– Готова, – хрипло отвечаю и сделав три глубоких вдоха выхожу из своей комнаты.

Замираю в дверях, на мгновение смущаясь от пристальных и явно оценивающих взглядов коллег. Если Ванек смотрит чисто профессионально, то Костик с мужским интересом. Будто только увидел.

– Ну, вы Элла Аркадьевна даете! – отвешивает столь странный комплимент парень, заставив меня еще больше покраснеть.

– Отлично выглядишь, – подбадривает рогатик.

Странно…и приятно…принимать комплименты. Не привыкла я к ним.

– Спасибо. Чувствую себя, прям Золушкой перед балом, – пытаюсь пошутить я.

Мужики шутку мою не оценили. Один просто сроду не знает кто такая Золушка, а второй завис где-то в районе моей задницы, которая как оказалось все-таки есть!

– Идем? – бес по-джентельменски помогает мне одеть теплую куртку из старых запасов и вручает свиток с приглашением, – Не потеряй, врата настроены на приглашение. Они автоматически перенесут тебя во дворец Повелителя.

– Ага, – киваю я и крепче стискиваю заветный кусок пергамента.

На улице разыгрался ветер.

Стоя в центре Врат, я ежусь от жалящих порывов и внимаю последним указаниям Эванара. Правда половина проходит мимо ушей из-за панического страха перед неизведанным.

Единственное, что я смогла уяснить из лекции рогатика – «никуда нельзя». Самая лучшая тактика встать столбом в неприметном уголке и поменьше обращать на себя внимание. Тогда, глядишь, и вернусь домой целой и невредимой.

–…и умоляю – забудь ты про хранище. Боюсь Его Темнейшество не оценит твоей инициативы. А лучше вообще не попадайся ему на глаза. Целее будешь.

– Типа, не трогай – оно и вонять не будет, – философски заметила я в ответ на Ванин инструктаж.

Бес с укоризной посмотрел на меня и, в последний раз пожелав удачи, вышел из эпицентра Врат.

Неоновые огни мерцают чуть ярче, мягко пульсируя, словно подстраиваются под ритм моего дыхания. Воздух на доли секунды замирает в легких, легкое жжение ключа в районе локтя и перед глазами все рябит и смазывает картинку, искажая реальность.

Шквалистый ветер сменяется неподвижностью, невесомостью, вакумом.

Сознание охватывает дикая, неконтролируемая паника, когда я понимаю, что не могу сделать вдох. Открываю рот в немом крике и …падаю…

Словно кукла на веревочках срываюсь с пальцев кукловода и лечу в пропасть, захлебываясь уже самым настоящим криком. Машу руками, пытаясь осознать, почувствовать реальность. В голове возникает понимание, что полет рано или поздно кончится и я разобьюсь на смерть…