Текст книги "Дар Дьявола"
Автор книги: Яна Ирбис
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)
Глава 4
Странный путник в чёрном плаще и такого же цвета камзоле под ним, смотрел с возвышенности на раскинутый перед его взором град – Нордвинд. После того как на закате он покинул «Куропатку», два дня провёл в поисках надёжного места, где можно на некоторое время оставить коня и спрятать меч. Он несколько раз пробирался близ стражников, которые собирали плату у моста, и много слышал о странных происшествиях в граде.
– Не могут воины совершать самоубийства, – размышлял бродяга, пока смотрел вдаль. – Может вернуться? На кой мне посещать град, где таинственным образом гибнут рыцари из могущественной армии монарха?! Влипать в очередную историю нет никакого желания.
Был у него перед Нордвиндом некий страх. И это у такого отчаянного парня. Да, ничто человеческое не чуждо даже разбойникам.
Мысли путника ускользали, когда он созерцал округу. Среди всех градов Северного королевства, именно этот наводил на него трепет. А если так посудить, то там было от чего ужаснуться. Чёрные флаги трепетали на ветру, открывая взору изображение существа с оскаленной пастью и лохматой мордой. Амарок – помесь волка с медведем – гроза северного народа. В далёком детстве странник слушал сказание об этом существе от одной старухи из лагеря, где он жил. Вещала тогда старая женщина, что по легенде эти существа питаются заблудившимися в северных лесах путниками. Многие охотники сгинули в непроходимой тайге. Во время поисков находили только их оружие, примёрзшее к насту окровавленного снега.
И теперь будучи волевым парнем, пробирала дрожь, как только он думал об Амароке.
Переборов этот леденящий ужас глубоко внутри себя, путник двинулся дальше, размышляя, каким путём проникнуть в Нордвинд. Крепостные врата слишком хорошо защищены каменным сооружением, примыкающим к главной стене. А это означало, что стражи там, как пчёл в улье. Вот только ни к чему ему лишние взгляды и вопросы. Самое лучшее для скитальца, это тайно посетить град королевства, где замок окружали ухоженные сады, диковинные статуэтки и низкие беседки.
Сам Нордвинд основан на земле короля, на гористой возвышенности. У его подножия раскинула прозрачные глубокие воды морская гавань – Серебряный залив. Люди добывали воду из колодцев и непроточных источников, бьющих из залива, в которые часто попадала зараза. Из-за антисанитарии заболевания охватывали целые кварталы. Однако, несмотря на высокую смертность, град быстро разрастался, процветал и становился тесен. Люди перебирались из далёких, глухих деревень под защиту крепостных стен.
Отличная оборонительная система играла свою роль. Могучие стены с зубцами и башнями делали Нордвинд надёжной крепостью. К тому же он находился под наблюдением неусыпной сторожевой службы, которую несли дозорные и стражники. Высокие стены из шершавого серого камня, окруженные глубокими рвами, наполненными болотной жижей, спасали от нападений. Подобраться даже близко к градским вратам, расположенным между двумя башнями, не было возможным, а уж овладеть ими и вовсе не реально. В каждой башне имелась бойница, откуда лучники выпускали стрелы во врага в случае нападения, а на плоской крыше установлены специальные навесы для обороны – оттуда в случае необходимости лили горячую смолу. Поэтому для врага завладеть градом было возможно, только если он овладел его воротами. В каждой башне королевства несли службу часовые, а в их подвалах сооружали колодцы с чистой водой на случай осады, и рыли подземные ходы.
Поселения, которые растянулись за крепостными воротами, обносились защитными стенами несколько раз. Население увеличивалось, и жители селились дальше за стенами, где дома обносили частоколом. Главное близ града, где люди могли укрыться в случае войны. На пути к Нордвинду пересекалось несколько дорог, что было удобно для купцов, которые торопились показать свой диковинный товар на Торговой площади. Именно здесь было место встреч и театрализованных представлений. К тому же в базарные дни больше места занимали крестьянскими возами со всевозможными фермерскими товарами. Купцы активно торговались о снижении платы на оптовую закупку. Крестьяне упрямились, но продавали товар и спешили на прилегающую площадь, где закупали сено и корм для скота. Многие жители града имели свои огороды, поля и пастбища. Держали они в основном мелкий скот: овец, коз, свиней. Последние спокойно расхаживали по градским улицам и сами находили себе пропитание, потому что мусор и остатки пищи выбрасывались на улицу. Гниющие отходы привлекали рои жирных насекомых. Сточных мест для сбрасывания нечистот в населенном пункте не было, и всё выплескивалось на узкие проулки и улочки. Люди и не подозревали, что может быть как-то иначе.
Зато особое внимание в Нордвинде уделялось ратуше – символу независимости и гордости града. В этой башне проходили заседания Совета и принимали коронованных особ. Рядом с ней располагался собор, колокол которого отбивал время и оповещал о бедствиях. Собор – величественное здание из белого гладкого камня с позолоченным куполом и маленькими окошками вмещал тысячу людей разом. Вокруг него росли карликовые клёны и дикие яблони. Под окнами расстилалось ковром крохотное поле из ромашек, за которым ухаживали монахи. На колокольне мелькала тень звонаря, который в любую свободную минуту принимался молиться и отбивать поклоны, поглядывая на небеса. За собором виднелись две маленькие церкви с остроконечными крышами и монастырь с коваными решётками на окнах. Церковники особо почитались у христиан, ведь они вернули им возможность посещать старые кладбища и отвели место под новое. Народ больше не боялся мёртвых тел, на которые могли наткнуться в любом закоулке. Если уж мостовые не имели освещения, то о тёмных углах и речи не шло. Эти самые закоулки пересекались арками с улочками, поросшими вьюнком, отбрасывающим ещё большую тень. Дома, не имеющие нумерации, нависали друг над другом – верхние этажи выдавались над нижними. На первом размещались мастерские и торговые лавки, а на втором жили мастеровые. Окон было мало. Все они в основном выходили во двор и часто закрывались ставнями. Вот только крыши домов, расположенных на противоположной улице, соприкасались друг с другом, не пропуская солнечный свет. К тому же, у каждого дома имелось несколько пристроек, галерей и крохотных балкончиков.
Восемь борделей и одиннадцать трактиров на весь град – весьма недурно! Работёнка имелась не только для женщин, но и крепких мужчин. На лесопилке и бойне всегда требовались работники. Хочешь кушать – работай, не желаешь трудиться – сиди на паперти у монастыря или собора.
«Всякие такие тайны кроются за внешним лоском и благополучием королевского града».
Странник крайне удобно подслушал стражников, которые обсуждали оборону ворот с северной стороны града, там, где полуразрушенная башня охранялась не так основательно.
«Там я и проскользну, – подбодрил себя скиталец. – Надеюсь, что за два дня на том месте ничего не изменилось. Седого на постой определил, только меч при мне. Не хотел бы я с ним расставаться. Мой надежный защитник – Длинноликий».
Пока парень размышлял стоя по колено в опавшей листве у обочины дороги, за ним наблюдали из кустов, припорошенных снегом. Небесно-голубого цвета внимательные глаза подметили внутреннюю борьбу путника. Человек в сером плаще с широким капюшоном надеялся быть незамеченным и выжидал время. Странник же делал вид, что сосредоточен на местности. Как только он, осторожно пробираясь вдоль оголённых деревьев тракта, направился к северным вратам, преследователь двинулся за ним. Добравшись до места, молодой человек насторожился. Ворота охранялись двумя рыцарями в кольчуге и накинутых поверх плащах, застёгнутых на левом плече брошью в виде морды с оскаленной пастью. В руках стражники сжимали алебарды, устремлённые острыми концами вверх. Они обсуждали новости об исчезновении рыцарей королевской армии.
Путник присел на корточки за каменным выступом обвалившейся башни. Он не имел представления, чем раньше она служила, но вот преследователь знал об этом хорошо. Не была та история ни для кого секретом. Служила в далёкие времена эта башня местом, где Диметрих, будучи у власти, запирался во время пьянки. Проделывал он там много чудовищных вещей. Часто государь устраивал оргии с изнасилованием маленьких девочек-крестьянок и не гнушался мальчиками. После того, пытал их и убивал. Однажды, когда он скинул в окно верхнего этажа старую монахиню, было ему видение. Ходила за ним тень в красном одеянии и плакала, воздевая вверх руки. Бежал он с криком оттуда, что свалился с лестницы и разбил голову о каменный выступ, за которым как раз прятался путник. Как только изувер пришёл в себя, сразу приказал башню спалить.
Его наследник – Максимиан I не пожелал восстанавливать эту часть замка. Он пригласил священника, который читал на месте руин молитву семь дней, и ему вторили три монахини. Когда заперли врата на крепкий засов, только стража ступала в те места, для несения ежедневного караула.
Именно их теперь необходимо обойти страннику. Он заметил, что преследователь отстал. Может, и не было его вовсе, просто от усталости начал подозревать каждого встречного.
– Не верю, что они повелись на чей-то ясный взгляд, – неожиданно громко произнёс стражник.
– Так, может, не взглядом их брали, – предположил собеседник и рассмеялся.
Ветер донёс обрывки фраз, но суть сказанного терялась.
Странник вздрогнул. С этой стороны было холоднее. Сквозняк резвился, бросая пыль руин в лицо воинам, зловеще свистел и трепал полы плащей. Он срывал последние листья с кустарников, и гонял их вместе с мелкими камушками по коридорам полуразрушенной башни. Поздняя осень – капризная леди. Несколько дней назад подморозило и выпал снег. Вот только морозы резко отступили, уступая место оттепели. Хорошо ещё, что не было дождя.
Ноги у странника затекли. Сидя на корточках, он попятился и наступил на ящерку. Та издала чудной свист и понеслась по камням.
Стражники переглянулись и притихли. По молчаливому согласию воины разделились. Они чинно вышагивали, поглядывая в небо, нежели себе под ноги. Бродяга чуть ли не слился с каменной стеной. Осторожно ступая, он едва дышал и продвигался. Один страж зашёл за щербатую стену – его шаги чётко слышались сквозь завывание ветра. С противоположной стороны захрустел гравием второй. Он остановился, где только что сидел парень.
Укрывшись плащом, бродяга проскользнул под носом у стражи и удалялся от северных врат Нордвинда. Он держался за рукоять меча, скрытого плащом, и уверенно вышагивал по тихой улочке Рыбацкой, где витал душок потрошёной рыбы. Улицы в Нордвинде не были мощёными. Летом народ задыхался от едкой пыли, духоты и зловония. Всюду царила невозможная грязь. Невозможно пройти и не выпачкаться в грязи. Во время дождей и слякоти, улицы больше походили на болото, где люди утопали по колено и застревали телеги.
Первый снег, выпавший накануне, едва растаял, а под ногами хлюпала слякоть вперемешку с нечистотами, рыбными головами и чешуёй. Народ разбежался по делам, и странник беспрепятственно мог пройти в центр града. Но прежде чем это сделать, всё же стоит присмотреться и послушать. Перешагивая очередную кучу мусора, он успевал осматриваться. Воздух был тот ещё, но терпеть можно. Подняв голову в очередной раз, бродяга на что-то наступил. Раздался визг. Отскочив в сторону, он заметил здоровую рыжую крысу, которая тащила в зубах рыбий хвост.
– Надо же, помешал завтраку, – шепнул путник, поскользнулся и упал в лужу. – Вот жаба! – в сердцах воскликнул он.
Мало того вымочил ноги и полы плаща, так ещё загваздался в нечистотах. Подскочив на ноги, снова чуть не попал в переплёт. Доля секунды, и на место, где сидел, выплеснули помои из окна третьего этажа.
– Жаба! – прошипел странник. Теперь он спешил, не обращая внимания, куда ступает.
Главные цели: найти таверну и добыть чистую одежду. Искомое попалось на глаза за углом дома. Вещи висели на тонком шнуре прямо за окном второго этажа, и принадлежали, судя по виду, рослому мужчине. Обзавестись чистой одеждой не составило труда. Стоило всего-то подпрыгнуть, ухватиться за кронштейн вывески, подтянуться рукой и дёрнуть за шнур. Тот моментально соскользнул с крюка, и пополнение гардероба – как заказывали. Спрятав вещи под плащ, странник ринулся дальше. Вскоре на его пути попалась таверна с изображением кракена на вывеске.
Глава 5
Утро вторника у короля Максимиана II началось как обычно. Он проснулся в собственной спальне, расположенной на третьем этаже большой башни. Окна уже пропускали солнечный свет, который робко выглядывал из-за большого седого облака. Его величество широко зевнул и сладко потянулся, поглядывая на слуг, которые деловито суетились у его постели, укрытой балдахином. Полотняные занавески над кроватью создавали иллюзию уединения от челяди. Слуги спали в одной с ним комнате, на соломенном матрасе у двери, и вставали с рассветом.
– Василис, воду приготовил? – поинтересовался король с хрипотцой в голосе, опираясь на локоть.
– Конечно, Ваше величество! – откликнулся старик, поправляя свалившееся одеяло. Он с ненавистью взглянул на молодого монарха, развалившегося на матраце.
Кувшин свежей воды стоял рядом с кроватью, чтобы монарх мог умыть лицо в чаше. Обычно сразу после пробуждения он спешил во встроенную комнату в стене башни. В нужнике король не задерживался из-за холода. Восседая на неудобном стульчике, он успевал спеть только куплет полюбившейся песни.
– Ваше величество, желаете облачиться в платье? – задал вопрос молодой паж, стоявший у камина. Внешне он не проявлял каких-либо чувств.
– Нет, не сейчас.
В то утро королевское величество изъявил желание немного понежиться в постели. Слуга тихо удалился из комнаты, а второй терпеливо дожидался распоряжений, разглаживая ладонью небольшую складку на сюрко. Верхняя туника была мягкой на ощупь и довольно тёплой. Старик машинально одёрнул подол своей короткой рубахи из грубой полотняной ткани мышиного цвета и тихо вздохнул.
Король неторопливо обвёл опочивальню взглядом, а слуга последовал его примеру. Каменные стены не были обработаны и создавали холод помещению. От сквозняков, гуляющих во всём замке, спасали гобелены. Деревянный пол с утра застилали свежей соломой, в надежде на дополнительное тепло. Воздух сразу наполнился пресным ароматом лета, который сливался с запахом воска от свечей. Берёзовые поленья только попали в объятия пламени, и принялись потрескивать, рассыпая сноп искр из камина.
– Какой аромат, а, Василис? – обратился государь к прислуге. – Лугом пахнет, хмелем, солнцем…
– Ваша, правда, государь! – согласился Василис и кротко поклонился. Он отложил платье, подошёл к постели и взбил подушки на лебяжьем пуху. Потом вернулся на прежнее место и ухватил платье за плечики.
Король любил спать нагишом, и зябкое утро заставило его с наслаждением забраться под одеяло. Пружины из полосок кожи провисли от его возни, а матрац набитый гусиными перьями и обтянутый льняной мягкой тканью, принял его худощавое молодое тело, покрытое мурашками. Его величество вдруг вспомнил, что пора ремонтировать большой чертог. Там спали остальные слуги, и их нужно переселить в донжон хотя бы на время. Заботы не давали нежиться в постели правителю Северного королевства, тем более в тот момент, когда хворь отступила, и он был полон сил и весел. Ещё немного поблуждал государь взглядом по комнате, где не было ничего примечательного, кроме узкого длинного стола, за которым сам писал длинные письма и указы, и невысокого стульчика с мягкой подушкой на деревянном сидении.
Только в красивых сказках у королей были золотые набалдашники на столбиках кровати, покрытые алмазами ночные горшки и толстые пушистые ковры под ногами. Реальность предстала немного иная – холодные стены, студёный пол и постоянно хлопающие от ветра ставни на окнах. Более чем унылая картина писалась в ту пору о быте царственных особ.
Максимиан II вздохнул и сбросил одеяло. Наступив на колкое сено, он нахмурился.
– Опять приволок силос, креветка, – беззлобно заворчал государь. – Задницей голой бы его посадить, может ума тогда прибавится.
Старый слуга, стоявший рядом сгорбившись, оценил настроение его величества и с облегчением вздохнул. Он подал ему льняную сорочку скрюченными пальцами и отступил в сторону. Тунику король натянул сам, она тут же скрыла его замёрзшие ноги. Одежда в пол считалась символом статуса. Государь часто щеголял в тяжёлой шерстяной тунике, но в тот день решил нарядиться в шёлковое платье. Можно себе позволить эту роскошь, пока не наступили холода. Ох, и щёголь же этот Максимиан II, в отличие от своего почившего отца. Тот любил практичную однотонную одежду. Зато наследник следил за манерой. Цвета верхнего и нижнего платья всегда дополняли друг друга и имели узкие длинные рукава, а вторая туника шилась для него с короткими широкими рукавами.
Облачившись в повседневные одежды, государь принял из морщинистых рук мантию, отделанную дорогим мехом шиншиллы. Он повернулся к окну, махнув прислуге, что не нуждается в нём. Мужчина лет семидесяти, с шапкой длинных седых волос, стянутых на затылке шнурком, почесал подбородок, скрытый бородой, помешал угли в камине, после чего удалился.
Паж тихо вошёл с поленьями, сложил их у двери, забрал чашу для умывания, и тоже вышел.
Король задумчиво смотрел в окно. Вид из него был потрясающий. За высокими стенами крепости, с восточной стороны королевства, бежала речка Молния. Кристально чистая вода отражалась на солнце яркими бликами, а ночью пересекалась посеребренной лунной дорожкой. Через неё перекинули узкий деревянный мост. Там разрешалось крестьянам ловить рыбу за определённую плату, либо за половину улова. Пока ещё не было желающих порыбачить. Природа, как стыдливая невеста, робко раскрывалась навстречу новому дню. В стороне от моста возвышалась ветряная мельница в окружении нескольких складов. За рекой чернел лес, плавно переходящий в сосновый бор, где часто устраивали охоту на кабанов, для развлечения знати. Сначала егерь со сворой собак загонял добычу, а затем король и его спутники убивали её из лука или копьём. Эта добыча подавалась к королевскому столу во время обеда. А пока до обеда далеко, Максимиан II продолжал смотреть вдаль и думать о своей жизни. Он нацепил мантию, которую до этого держал в руках и вздохнул. Совсем скоро он женится. Государю едва исполнилось восемнадцать, и он не желал связывать себя узами брака. По большей части его останавливали от такого шага необъяснимые приступы агрессии. Его величество в те моменты мог забить насмерть слугу поленом, зарезать во время трапезы пса, который доверчиво сидел рядом и послушно ждал косточку, либо истязать любовницу. Однажды Максимиан II затолкал поварёнка в открытый очаг, когда пришёл на королевскую кухню. А тот случай, когда он столкнул невесту со стены малой башни, куда они ходили смотреть новорождённых котят. Девица упала на мостовую, а он смотрел сверху и улыбался. В тот момент он видел в погибшей суженой всего лишь птицу, которую выпустил на волю. Чтобы скрыть происшествие, безутешному отцу поведали о несчастном случае. Будто девушка разбилась, прогуливаясь в одиночестве по краю башни. Граф Рабонс поверил, а иначе не миновать войны. После этого королю было дурно целых три месяца, и он провёл их в своих покоях. Кровь шла носом и монарх до того обессилел, что не поднимался с постели. Однако организм справился, и король продолжил свои выходки. Он боялся в своей жизни только одного – смотреть в сторону новой невесты. Случись с ней что, и его не оставят в живых. Её отец – шейх. И этот самый шейх приходится вторым братом императору восточного государства Нескешск.
Государь, скрипя зубами, дал согласие на подписание брачного указа, потому что союз принесёт огромную выгоду его королевству. Через их порт смогут поставлять бархат, шелка, драгоценности с востока. Следовательно, в град потянутся купцы со всего света. Размер дани вырастет, и Нордвинд будет процветать как никогда. Но пока это всего лишь планы и ему следует поторопиться к столу.
Максимиан II отвёл взгляд от пейзажа за окном. Для солидности он повесил на пояс небольшой кошель из бархата, обул длинные остроносые башмаки и отправился в часовню. За ностальгическим настроением монарх и не вспомнил, что не побывал в туалете. Да только и помолиться ему не удалось. Вместо того чтобы позавтракать в Большом чертоге с придворными, его вовлекли в государственные дела. Решение одного вопроса совсем не терпело отлагательств, и тяжело вздохнув, король поплёлся следом за советником по государственной безопасности – лордом Сотиком. Официальные дела короля делились на государственные и хозяйственные, которые он мог перепоручить, но часто оставлял право за собой – лично рассмотреть дела. Ему было интересно, что же произошло в королевстве, что ему не дали возможности спокойно поесть. Как только они добрались до Тихой залы, и Максимиан II уселся на трон, его обступили подданные. По правую руку стояли советники: ранее упомянутый лорд Сотик и советник по вопросам хозяйственных дел государства – лорд Бенджен.
Рядом с ними пристроился сгорбленный старик с бледными водянистыми глазами и длинной бородой, доходившей до пояса. Его лысую макушку венчал пушок белых тонких волос. Старик постоянно что-то шептал и подсчитывал – то был государственный советник в вопросах по контролю аренды. Управление доходами по этой части было важной работой, и молодой король полностью доверял эту миссию лорду Остмушу. У того давно тряслись руки и текли слёзы, но он чётко выполнял поставленные задачи. И государь лишь время от времени просматривал бумаги и контролировал решения лорда Остмуша. Доходы от пошлин, ренты, и от арендаторов продолжали исправно пополнять королевскую казну, и работа старого лорда не вызывала нареканий.
По левую сторону от трона как раз стоял казначей. Тот постоянно перешёптывался с канцлером, а к ним прислушивался маршал. Он-то должен знать всё. Ему издавать указы. Именно лорду Гайвану было разрешено вершить правосудие после согласования с королём, который был коронован три года назад и считался главным судьёй королевства.
Ещё несколько министров, епископ королевства и пять могущественных баронов присутствовали на совете.
– Что заставило нарушить мой распорядок дня? – грубо поинтересовался король. Его радужное настроение портилось. – Я готов выслушать просьбы и жалобы. Ну, подданные, поторопитесь, иначе я начну завтрак именно с вас.
– Ваше величество, – вмешался лорд Сотик, – дело не терпит отлагательства. Этой ночью совершил страшный грех ещё один рыцарь.
– Ещё один самоубийца? – вскричал король и приподнялся с трона, что закружилась голова.
– Да, Ваше величество. Уже пятый.
– Что творится у вас под носом, ротозеи? Сегодня пятый, а завтра пятьсот пятый? Этак я лишусь всей армии, – кричал Максимиан II, вытирая потные ладони о шёлковое платье. – Если об этом прознает невеста, то сбежит. Мы лишимся выгодной партии. Вы, бездельники, спите ночами и ничего не видите. Почему они это делают? Что толкает здоровых мужей на такой поступок? Или кто?
– Не могу знать, Ваше величество, – ответил советник, смотря в глаза королю. – Они пропадают в ночь, когда новая луна выплывает на небосвод. После их находят. Неликса притащил на рассвете конь. Воин застрял в стремени ногой, и болтался головой о землю. Де-Ведин висел на яблоне в королевском саду. Ридотта выловили в пруду, близ парка. Генерал Самитте бросился с утёса и сломал позвоночник, там его задрали дикие звери. Сегодня нашли молодого князя Сальванто. Он своим мечом перерезал себе горло.
– И? Вы довольны этим, милорды? – заскрипел зубами Максимиан II.
– Отец погибшего князя прислал его в нашу армию на перевоспитание из Старбуска, – продолжил доклад советник. – Был князь жутким повесой и транжирой. Вот барон Дьюрат – посол меж государств, по этому вопросу прибыл с остальными господами. Барон Четху, барон Иванко, барон Пушнов и барон Азатан. Они были приглашены на праздник осени в соседнем граде и узнали новости на рассвете. Сейчас они перед Вами. А это прибыл лорд Герберт из соседней крепости – Ризон, близ деревни Форсовер на западной границе. Он не так давно заинтересовался науками и решил на деле узнать о столь странных деяниях.
Гости поклонились монарху, а он кивнул в знак приветствия.
Пока лорд докладывал, стоял прямо и смотрел на короля. Он проявил самообладание. Лорд Сотик не боялся гнева монарха. Подданный вообще ничего и никого не боялся. Но, такие происшествия повергли даже его в шок, хотя он не подавал вида.
Король схватился за голову, прикидывая, чем обернётся скандал. Подданные шептались, а у него от этих звуков нарастала головная боль. Лорд Остмуш то и дело вытирал мокрые глаза длинным рукавом, а бароны строили догадки вполголоса. Казначей мысленно прикидывал убытки в связи с захоронением воинов. Лорд Бенджен, закатывая глаза, загадочно шлёпал губами. Мысленно он что-то предполагал и беседовал сам с собой. Сухой шелест свитков, вздохи, кряхтение и лёгкое покашливание – добили монарха. От этой картины ему вдруг захотелось завыть. Максимиан II вскочил ногами на трон и указал пальцем на дверь.
– Пошли все вон, – заорал он. – Запрещаю всем спать. Ищите причину. Ройте носом землю. Делайте что хотите, но если хоть один боец покинет ряды армии, я начну казнить по одному из вас в день.
– Ваше величество, – вмешался лорд Сотик, – конюх уверяет, что по темноте ходил в поле, дабы нарвать жухлой, но ещё сочной травы для лошадей, и видел, как рыцарь следовал позади неизвестного существа. Он посчитал, что господа пожелали уединиться в роще, и загодя свернул с тропы, отправляясь на ночлег.
– Где он? – визжал король, стоя на троне. – Казнить его.
– За что? – удивился лорд, немного отступая в сторону.
– За то, что он безмозглый конюх, не потрудился проверить, – ответил король, возвышаясь над подданными.
– Ваше величество, позвольте не согласиться с вами. Как бы он посмел подглядывать за господами? Простолюдин не виноват в том, что произошло. И если его казнить, то народ взбунтуется. Я не советую этого делать ещё и потому, что в замке живет Ваша невеста. Это вызовет у неё много вопросов.
– Помиловать! – завизжал Максимиан II, дабы показать кто у власти, и за кем последнее слово. – Пусть живёт креветка.
– Позвольте узнать, – удивился барон Пушнов, – почему именно креветка?
– Потому, – продолжал надрываться король, слезая с трона и усаживаясь удобнее, – здесь все креветки.
Он дотронулся дрожащей рукой лба, куда попала рыжая прядь волос, стряхнул её на затылок и потёр глаза. Оказывается, переживания не чужды и знатным особам крови. Король поджал губы и поднял взгляд на подданных.
– Пошли вон, – сквозь зубы процедил он. – Поймать это чудовище. И поймать живым. Пусть все ищут, ловят, караулят. Обещайте вознаграждение из королевской казны тому, кто доставит в замок это нечто. И чтобы доказательства были, иначе никаких монет, а голову с плеч. – А теперь, пошли вон. Господа бароны, прошу вас проследовать в Большой чертог, где сможете отобедать и спокойно поговорить.
Подданные поклонились государю и по одному покинули Тихий чертог, который носил такое название за проводимые там важные советы. Вопросы при правлении прежнего монарха всегда обсуждались вполголоса. Зато наследник – гром и молния, готов сотворить непогоду в любых покоях. Не успела ещё захлопнуться дверь за последним членом совета, как ему в спину полетел тяжёлый канделябр со свечами. Максимиан II начал крушить всё, что попадало под руку. Сначала свалил трон, потом сорвал занавески с окон, дальше добрался до гобеленов. И что совсем непростительно, сорвал родовой герб со стены, где был изображён амарок на чёрном поле. Его он особенно тщательно топтал, пока не запутался в подоле роскошного платья и не упал, ударившись лбом о пол. На гладкий шёлк брызнули несколько капель алой жидкости, испортив внешний вид одеяния.
Вскоре в комнату вбежали три рыцаря и лекарь. Воины быстро скрутили государя, у которого изо рта пошла пена, а голова дёргалась из стороны в сторону, и поволокли в королевские покои. Буйный монарх вырывался, но как только рыцари опустили его на кровать, лекарь мгновенно влил в рот несколько капель опиумной настойки. Государь ещё пару раз вздрогнул и затих. Бойцы отошли от постели больного и посмотрели на врача. Тот им кивнул отпуская. Воины, как можно тише ступая по полу, покинули покои короля. Оставшийся наедине с пациентом, доктор вздохнул, поджал губы и склонился над ним. Он принюхался и понял, что государь не был сдержан не только в гневе.
