Текст книги "Инструктор (СИ)"

Автор книги: Ян Бадевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Забронировать столик в ресторане «Рух» не просто сложно, а почти невозможно.

Ресторан, как вы уже догадались, расположен в двухэтажном трамвае и курсирует по строго определенному маршруту. Путь «Руха» пролегает по Старому Городу, площади Детей, Заставе, вдоль набережной и адмиралтейства, а также по парковому комплексу князей Дашковых. По мне, так лучше не придумаешь, особенно летом.

Остановки и время прибытия ресторана – отдельная песня. График на сайте открывается лишь тем пользователям, которым удалось заказать столик.

Нас встретил кондуктор с роскошной окладистой бородой и подкрученными вверх усами. Кондуктор поприветствовал каждого гостя, подал руку дамам, помогая взойти на подножку, и проводил нашу дружную компанию на второй этаж. После того, как мы расселись по своим местам, трамвай сдвинулся с места и загрохотал по брусчатке, весело позвякивая колокольчиком.

Кухня располагалась на втором ярусе, в задней части вагона. Из крыши торчала труба, источающая сизый дым. На каждый этаж приходилось по одному официанту. Наличные здесь не принимали, все расчеты производились со смарт-колец и браслетов, а также с телефонов и бесконтактных карточек. Меню открывалось по QR-коду. Дизайнеры, чтобы сохранить атмосферу, оставили оригинальные сиденья и поручни для пассажиров, но через равные промежутки ввинтили в пол столики, собранные из полированного дерева. Кое-где висели компостеры. Вагоновожатый делал объявления остановок в шипящий и потрескивающий микрофон. Пахло гарнирами, соусами, жареным мясом и рыбой.

Арина пришла в восторг от увиденного.

Мы расселись по лавкам и скамейкам.

Перед моими друзьями развернулись голографические экранчики с перечнем блюд, ценниками, винной картой, всевозможными десертами и закусками. Список довольно приличный. Не спрашивайте, как повара ухитряются всё это выготавливать на таком ограниченном клочке пространства. Я слышал, что у них стоят холодильники с расширяющими пространство артефактами. Кроме того, для нас готовили мастера, проходившие обучение в Париже и Токио. Всего пара человек, но они справляются с любым наплывом посетителей. Ну, как с любым. На каждом ярусе трамвая по шесть столиков. А желающих прокатиться с ветерком по Воронежу – тьма тьмущая. Вот и получается, что все столики обычно заняты.

Обычно.

Сегодня у меня день рождения.

Поэтому сайт «Руха» взломан «цифрокором» и все двенадцать столиков забронированы в одно лицо. Вашим покорным слугой. Мы едем по Старому Городу совершенно одни. Без назойливых соседей, шумных любителей спиртного и неповоротливых хамоватых теток, чьи детки достигли определенных высот в корпоративных аристократических зоопарках. Здесь нет «золотой молодежи», отмечающей успешно сданный экзамен. И, конечно же, я счастлив от отсутствия кадетов, гренадеров и лейб-гвардейцев, коих в губернской столице пруд пруди.

– Почему «Рух»? – спросил Рэйден.

– Это белорусское слово, – объяснила Арина. – Означает «движение».

– Посмотрите-ка туда, – Сыроежкин указал на репродукцию справа от меня. Картина пристроилась там, где обычно находится схема маршрута. – Это же легендарная птица Рух, или нет?

– Ты прав, – подтвердил я.

На картине развернул крылья гигантский хищник, смахивающий на орла. В когтях птица тащила слона, а внизу простирались горные вершины и клубились облака. Я вспомнил, что на первом этаже трамвая есть графическая работа с птенцом, вылупившимся из яйца. К птенцу подступили мореплаватели, а на заднем фоне виднелись корабельные мачты. Люди казались карликами на фоне аномально большого животного.

Красивая игра слов.

– Почему название белорусское? – заинтересовалась Катя.

– Хозяин родом из Несвижа, – ответил я.

К нам приблизился официант в форме кондуктора. Насколько я мог судить, форма старинная и ничего общего с современным «прикидом» трамвайных работников не имеет. Брюки-галифе, длинный френч с позолоченными галунами и фуражка с красным козырьком. Кондуктор выдал нам билетики, оторвав их с висящей на шее катушки. Я оплатил бронь с браслета, проведя рукой над считывающим устройством столешницы.

– Благодарствую, – степенно произнес кондуктор. – Не забудьте пробить билеты, иначе водитель высадит вас на ближайшей остановке.

Официант удалился, а мы продолжили изучать меню.

– Он это серьезно? – не выдержал Сыроежкин. – Ну, с билетиками.

– Да, – ответил я, криво усмехнувшись. – Таковы правила. Через полчаса к нам подойдут с проверкой. И если билеты не прокомпостировать, вытолкают с криками взашей.

– Ты же деньги заплатил, – возразила Арина.

– Фишка ресторана, – виновато развожу руками. – Поверьте, прецеденты были. Я даже в Паутине ролик видел. Реально высаживают.

– Давайте талончики, – предложила Арина. – Я всем пробью.

Пока моя девушка щелкала компостером, я начал опрашивать гостей и оформлять заказ блюд со своего браслета. Сегодня я всех угощаю, посему и расплачиваться буду в одну проводку.

Как и следовало ожидать, наиболее впечатляющим был набор Сыроежкина. Тут вам и суп-пюре с шампиньонами, и шашлыки по-мегрельски, и литвинские колдуны со сметаной, а также «колбаски великокняжеские» с хреном и маринованными корнюшонами, куча пирожных, не говоря уж о сырниках «от пана Тадеуша». Девушки решили попробовать свекольник, взяли себе немного драников и салат. А вот Рэйден заинтересовался рыбными блюдами, приготовленными на гриле.

Хозяин «Руха», к слову, подобрал меню с таким расчетом, чтобы показать интернациональность заведения. Кавказская кухня мирно уживалась с белорусской, украинской, литовской и уральской. Так что развернуться было где. Я, признаться, удивился, что Виталик не ухватился за пельмени, но ведь еще не вечер.

– Что с алкоголем? – задал я сакраментальный вопрос, когда Арина уже сидела с нами.

– Символически, – предложил Рэйден. – Тебе же восемнадцать. Грех не расслабиться, согласись.

Не поспоришь.

Я могу воспользоваться «телесным контролем», убрать все признаки опьянения сразу после посиделок и, разумеется, избавить себя от утреннего похмелья. Правда, меня не особо тянет на подобные приключения. Разве что для поддержания компании.

– Как насчет сухого вина? – предложила Катя.

– Тут у них пиво крафтовое, – заметил Виталик.

– А что у нас с возрастными ограничениями? – усмехнулся Рэйден.

Выяснилось, что Виталик совершеннолетний, а Кате еще семнадцать. Подумав, мы решили закрыть глаза на это недоразумение. Скажем так, не самое серьезное нарушение российских законов, через которое мне довелось пройти.

– Хочу попробовать «Крамбамбулю», – удивил сенсей.

Опаньки.

Я заранее изучил фирменные пунктики ресторана и успел выяснить, что «Крамбамбуля» – штука убойная. Базовым компонентом выступает водка. В составе присутствуют мед и многочисленные пряности. Гвоздика, мускатный орех и корица. Отзывы восторженные.

– Добро, – вношу в заказ сто грамм этой огненной смеси, бокал пива «Шляхтич Завальня» для Виталика и бутылочку сухого красного «Саперави» трехлетней выдержки.

Рядом с нашим столиком нарисовался кондуктор.

– Определились с заказом, господа?

– Отправил через приложение, – сказал я.

Кондуктор сверился со своим браслетом:

– Получено. Минут через пятнадцать начнем подавать.

Я кивнул, и официант направился в сторону кухни.

Заиграла тихая джазовая музыка.

Трамвай огибал по размашистой дуге Адмиралтейскую площадь. Справа высился белоснежный шпиль, за которым голубела река. В нескольких километрах от нас протянулся Мост Одаренных, а по левую руку – аккуратные газоны Екатерининского парка.

Мне нравится Воронеж.

Ощущение простора и цивилизации, ухоженность, порядок. Масса приятных бонусов вроде нашего трамвая-ресторана. Хороший выбор жилья, опять же. Обидно, но этот город первым столкнется с нашествием тварей. Здесь всё изменится. Не в лучшую сторону.

Салон верхнего этажа продувался свежим ветром.

– А здорово ты придумал, – похвалил Сыроежкин, – с этим трамвайчиком.

– И ты ничего не знала? – поинтересовалась Катя у Арины.

– Он же молчит, как партизан, – рассмеялась девушка.

– Ты и сейчас его охраняешь? – спросил Виталик.

– Контракт никто не отменял, – ответила Арина.

На лице Кати отразилось удивление:

– Ты – телохранитель Кена?

– Рю, – поправил Виталик.

Рэйден фыркнул.

– Имена, – меланхолично произнес я, наградив сенсея укоризненным взглядом. – Такая условность, не находите?

– А сегодня как тебя называть? – похоже, Екатерина никак не могла адаптироваться к нашему образу жизни.

– Как тебе удобно, – разрешил я.

Мы продолжили трепаться о всякой всячине, пока трамвай неспешно подкатывал к Старому Городу. Вскоре начали появляться первые блюда. Перед Виталиком кондуктор поставил массивный бокал с пивом, вино было разлито по бокалам, а Рэйден получил свою настойку.

– Тост! – Поднял свою запотевшую кружку Виталик. – Год назад, когда я только собирался поступать в «Заратустру», то и думать не думал, что в итоге буду летать в дирижабле, скрываться от спецслужб Империума, бегать от церковников и общаться с сильнейшими корректировщиками планеты. И уж точно я не собирался в Монголию, Китай и Японию. Я не думал, что мне доведется быть секундантом на дуэли. Честно говоря, пару раз я думал, что мне крышка… Блин, я сидел в общаге, перекидывал на криптобирже мелкие монетки и даже не мечтал, что буду оперировать серьезными деньгами. И вот. Заявляется этот парень, предлагает работать на себя, перебрасывает мне на кошелек кучу бабла… А теперь я еще и патроны для него заказываю! В общем, я ничуть не жалею, что в моей жизни случился Кен. То есть Рю. А, неважно. Ты – мой лучший друг и работодатель. Благодаря тебе, чувак, жить стало интересно и увлекательно. Как бы там всё не обернулось, я с тобой. За твои восемнадцать, дружище!

Я чуть не прослезился.

Нет, серьезно.

Виталик – это настоящий ураган. Бегает, выносит всем мозг, несет всякую околесицу, достает своим мексиканским роком и постоянно думает о еде. А тут – прочувствованный и красивый спич.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

Мы выпили.

Вино оказалось хорошим, и во мне разыгрался аппетит. Все набросились на еду, оживленно переговариваясь. Сыроежкин вспоминал про мои дисциплинарные выволочки, искусство уборки и славные посиделки с пиццей. Катя рассказала, как мы случайно встретились, и я защитил ее от школьных отморозков. Сенсей помалкивал, а Арина вдруг заявила, что жить без меня не может, и если бы мы не начали встречаться, то она силой затщила бы меня в постель, забив на то, что я умею превращаться в медведя.

Кондуктор профессионально нас обслуживал, убирая пустые тарелки и выставляя новые блюда. Через полчаса, как и было обещано, у нас проверили билетики. Заиграла веселая песня про трамвай «Лето» и то, что нам всем по пути.

Звучали тосты, мы смеялись и радовались поездке. Трамвайчик катил то через парковый комплекс, чуть не цепляя крышей древесные кроны, то по старинным кварталам, притормаживая на перекрестках и замедляясь возле городских достопримечательностей…

Я уже начал верить, что жизнь нормализовалась. Нет тварей, лезущих сквозь измерения, нет богов, играющих смертными, точно фигурами на шахматной доске… И мне совершенно не нужно составлять и утверждать перечень одаренных, с которыми я будут заниматься в кадетском корпусе. Грядущие потрясения далеко, за горизонтом. А сейчас имеют значение лишь друзья, вкусная еда и лето, обещающее стать бесконечным.

Как в детстве.

Вот только детство имеет обыкновение уходить, неслышно затворив за собой дверь. В какой то момент я понял, что за столом нас стало больше.

Немигающим взором на меня уставился посланник.

Я вздрогнул.

И чуть не подавился драником.

Существо восседало на перекладине, отделяющей наш столик от спуска на первый этаж. Переминалось с одной лапы на другую, ухало и время от времени воровало жареные колбаски у Сыроежкина. Виталик, похоже, не замечал столь вопиющей несправедливости.

– Они тебя не видят? – охренел я.

– Тссс, – пернатый ушлепок удлинил когтистую лапу, поднес ее к зубастой пасти и выпрямил указательный палец. Ну, если это можно так назвать. У птиц, по идее, три пальца, а не пять. Я так всегда думал. – И не слышат. В отличие от тебя. Молчи, пока я буду говорить.

Медленно киваю.

И как ни в чем не бывало продолжаю есть.

Наша компания успела разбиться на пары и поднять галдеж, в котором тонули даже городские звуки, врывающиеся в окна. Арина о чем-то перешептывалась с Катей, Рэйден объяснял Виталику нюансы общения с барыгами в Сумраке. На именинника никто не обращал внимания. Оно и к лучшему.

Посредник заставил меня быстро протрезветь.

– Вообще, я мысли читать умею, – заявила птица, отличавшаяся умом и сообразительностью. – Если возникают вопросы – думай.

Боги – фанаты конспирации.

Хорошо. Зачем ты здесь?

– Клуб Девятерых хочет с тобой встретиться, – посланник завалился на одну лапу, взмахнул крылом, а вторую конечность удлинил, чтобы стащить драник с моей тарелки. – Сейчас.

Здорово. А более удачного времени не могли выбрать?

– День рождения у твоей оболочки, – резонно заметил посланник. – Вряд ли ты испытываешь сентиментальные чувства к мертвому дворянину.

Боги.

Почему вы такие сволочи?

Друзья заметят мое отсутствие.

– Не заметят. Я перемещаюсь не только в пространстве, но и во времени.

– Есть одна деталь, – внезапно к нашему разговору присоединился Рэйден. – Я тоже тебя вижу, летающий кусок дерьма.

Посланник даже взглядом не удостоил моего учителя.

– Я знаю, Рэйден, что видишь. Ты свой шанс упустил много лет назад. Уйди с дороги и не мешай.

Основатель Клана Когтей грустно улыбнулся:

– Я и не мешаю. Хочешь с ними связываться, Ярослав, – дело твое. Только сперва подумай хорошенько. Есть куча способов достичь долголетия. Приемлемых способов.

Голос сенсея звучал прямо в моей голове.

Даже губы не шевелились.

Он что, на «подхвате»?

– Рэйден, – угрожающе прошипело существо. – Пей, отдыхай. И не вздумай идти против воли богов. Пожалеешь.

– Как скажете, – Абсолют приложился к стакану. – И хватит тырить мою колбасу.

Посланник отдернул лапу от тарелки, которая уже изрядно опустела. И, взмахнув крыльями, наполнил трамвай шелестом прошлогодних газет. Провал в полу, через который мы поднимались на второй этаж, затянулся тьмой, а его контуры начали мерцать темно-фиолетовым неоном.

– Прошу, – птичье крыло указало на мрачный прямоугольник. – Нам пора освежиться.

Глубинный смысл этой фразы дошел до меня спустя некоторое время. А в тот момент, когда мои друзья веселились, высовывались в окна и разглядывали старомодные теснины Воронежа, я просто оперся рукой о столешницу, собираясь встать.

Прямоугольник метнулся ко мне.

Словно геометрический хищник, созданный сумасшедшими математиками.

Я не успел даже закричать, не то что окутаться аурами.

Трамвай вместе с моими друзьями исчез, грудь сдавило тисками, воздух выбило из легких. На краткий миг вселенная сжалась до фиолетовых контуров, зыбкого мрака и ощущения раскладывающихся граней. Вне всяких сомнений, я оказался в многомерном тоннеле.

Волна паники.

Человек живет в четырех измерениях. И только так. Нельзя, нельзя, нельзя! Что вы со мной делаете, ублюдки? Остановитесь!

Грани развернулись, складываясь в новый рисунок.

Мраморный зал с колоннадой, арками и сводчатым потолком. Широченное окно, за которым вырисовываются горные вершины, завывает ветер и метет снег.

Гулкая пустота.

Холод.

А я, как несложно догадаться, в джинсах, футболке и кедах. Один шаг – и лето сменилось вьюжной зимой. Равнинный ландшафт уступил место горному.

Что ж, боги любят забраться повыше.

Там, за облаками, они не испытывают угрызений совести.

Глава 8

Посланник исчез.

Я осмотрелся, соображая, куда мне идти. Мраморный зал простирался во все стороны. Я так прикинул, около сотни шагов в поперечнике. Если не больше.

На всякий случай окутываюсь кинетическим и ментальным щитами, затем врубаю «чутье». Спокойно, тихо. Никто не жаждет моей смерти.

Встречать тоже никто не спешит.

В недрах этого монументального склепа виднеется дверь. Двухстворчатая, распахнутая настежь. Направляюсь к этой двери, мои шаги рассыпаются под сводами, превращаясь в эхо. До потолка, наверное, метров десять. Свод венчает стеклянный купол, сложенный из треугольных секций. Купол полностью заметен снегом.

За панорамным окном сгущаются сумерки. Это говорит о разнице часовых поясов. В Воронеже сейчас день, а тут – самый что ни на есть вечер. Плюс четыре часа. Или пять.

– Проходи, волхв. Не стесняйся.

Мужской голос.

Привыкший повелевать.

Створки наборные, из ценных пород дерева. С медными вставками и массивными ручками. В полтора человеческих роста.

Покинув зал, я перемещаюсь в просторную комнату с полыхающим в дальнем углу камином. Мраморная плитка под ногами уступает место лощеному паркету. Потолок здесь ниже, с него свешивается многоступенчатая хрустальная люстра. Слева окно, за которым стремительно темнеет. Пара кресел у камина, еще несколько – у противоположной от входа стены. В центре, под люстрой, расположилась кожаная подкова дивана.

Думал, будет холоднее.

Панорама снаружи как бы намекает на гористую местность.

И тут я понял, что сквозь подошвы кедов просачивается тепло. Пол с подогревом. Присмотревшись, я обнаружил в специальных нишах радиаторы отопления.

С дивана поднялся человек.

И двинулся мне навстречу.

– Кто ты? – я замер на полушаге.

Человек не отличался высоким ростом. Тридцатилетний мужчина, подтянутый, но далекий от атлетического сложения. Просто ничего лишнего. Серые брюки, черные туфли, белоснежная рубашка и жилет, явно скроенный на заказ. Темно-синий галстук. Вероятно, мой собеседник носит костюмы-тройки, но пиджака не видно. Лицо волевое, стрижка-полубокс, нос прямой. Европейский тип, но не берусь утверждать наверняка. Разговаривает на чистейшем русском.

Приятный мужик.

Открытый, уверенный в себе.

– Лиам Корхонен, – представился собеседник, протягивая руку. – Дежурный.

Пожимаю крепкую сухую ладонь.

– Ярослав.

– Знаю.

– Что означает «дежурный»?

– Пойдем, – Корхонен радушно тронул меня за плечо и указал на пару кресел у камина. – Поговорим как люди.

Я принял приглашение.

Странная у этого чувака фамилия. Не берусь определить, кто он по происхождению. Северянин, как мне кажется. Прибалт или… финн. Или норвег. Правда, там всякие Йохансоны и Боргеры, а не Корхонены. Ладно, не суть.

Кресла были поставлены таким образом, чтобы сидящие в них люди могли смотреть на огонь. И одновременно пить дорогой вискарь, невзначай поставленный на журнальный столик. В связке с двумя тамблерами.

Усевшись в кресло, я первым делом протрезвел.

Для этого пришлось задействовать «контроль тела».

– Клуб Девятерых редко собирается в полном составе, – объяснил Лиам, плеснув на два пальца в каждый тамблер. Перед этим мой собеседник слегка взболтал содержимое бутылки. – У каждого из нас свой круг задач. Тот, кого назначают дежурным, живет в Лхасе на протяжении года. И решает вопросы, которыми не могут в силу разных причин заняться остальные.

– Лхаса, – тупо повторил я. – Это в Тибете, что ли?

– Угадал, – Корхонен внимательно изучил жидкость на дне стакана, вдохнул аромат и сделал первый глоток. Я последовал его примеру. Никогда до этого не пил виски. Ни в этой, ни в прошлой жизни. Крепкий и насыщенный продукт. Когда глотаешь, по горлу разливается пламя. Вкус, между тем, достаточно мягкий, с торфяным ароматом.

Меня посетила мысль о закуске.

Дежурный провел над столом рукой и взял из невесть откуда появившейся тарелки кусочек дыни. Тут же нарисовалось блюдо с мелко нарезанной бараниной.

Я предпочел дыню.

Шашлыками наелся в трамвайчике.

Лхаса. Полумифический город в Тибете, который в моей реальности считается обителью Далай-ламы. Там, в резиденции Потала, находится средоточие буддийской культуры. Здесь всё иначе. Монастырей нет, Потала не построена, китайцы не подчиняли Тибет своей власти в двадцатом веке. Город считается заброшенным и представляет собой разве что археологическую ценность.

Есть один нюанс.

В переводе с тибетского «лхаса» означает «место богов».

Теперь я понимаю, чем объясняется провал во времени. Меня перенесли через добрую половину континента. Из европейской части Империума – в горную Азию.

Делаю второй глоток и закусываю бараниной.

– Вас восемь, – вспоминаю информацию, услышанную в декабре от Мейронг. – Состав неполный.

– Именно, – собеседник отсалютовал мне тамблером и отпил немного виски. – Одно место вакантно. Мы рассматриваем твою кандидатуру, и сегодняшний разговор отчасти затронет данную тему.

Жду продолжения.

– Твари проникли в другие части планеты, – Лиам повернул голову, и наши взгляды встретились. – Не только в Воронежскую губернию.

Чувствую – не идет вискарь.

– Куда еще?

Дежурный уставился на огонь.

И начал перечислять:

– Северное побережье Австралии. Глухая деревушка в Трансильвании. Военная база на территории Юкона. И еще в Индии.

– Разведчики?

– Пока – да.

Вздыхаю:

– Я не вижу смысла в нашем разговоре, Лиам.

– Почему?

– В этой реальности всё плохо. Я – единственный, кто умеет сражаться с тварями. Все бреши мне не закрыть, всех не защитить. Чего вы от меня хотите?

Дежурный помолчал, собираясь с мыслями.

И выдал:

– Ты не единственный вселенец, Ярослав. Когда я сказал, что твоя кандидатура рассматривается, то имел в виду, что есть и другие… хм… претенденты. Надеюсь, ты понимаешь, какие преимущества получает над прочими одаренными член Клуба. Боги заправляют тут всем, друг мой. Тебе может показаться, что мир принадлежит аристократическим кланам или Церкви, но это не так. Истинное правительство Земли находится здесь, – Лиам ткнул указательным пальцем себе под ноги, – в Лхасе. А мы, Клуб Девятерых, выслушиваем божественные повеления и передаем их королям, императорам, патриархам родов. Диктуем условия. Наказываем и возвышаем. Мы – это и есть власть.

– Кто они такие, ваши боги? – не выдержал я. – Откуда они взялись? Чего они добиваются, каковы их цели?

Лиам пожал плечами.

– Ты должен знать, Ярослав, несколько вещей. Во-первых, чило богов совпадает с количеством членов Клуба. У властителя есть ровно один бог, которому он служит.

– А у них всегда общая политика? – уточнил я.

– Почти всегда, – кивнул мой собеседник. – Если проявляются разногласия, Девятеро собираются вместе, всё обсуждают, консультируются со своими хозяевами и приходят к единому мнению. Здесь, в Лхасе, возведены девять алтарных комнат, через которые божественные сущности могут проникнуть на Землю.

– Так они живут не здесь, – задумчиво протянул я.

– Нет. Второе, что ты должен знать: боги общаются напрямую только с нами. Никто из сильных мира сего не может обойти Клуб и связаться с Предвечными. Любые просьбы – через нас. Прогнозы, советы, спорные вопросы – через нас. Что касается самих богов, то место их пребывания – загадка. Предвечные воплощаются в физические оболочки, если им нужно. Или вещают через алтарь, диктуя свою волю. Если ты умираешь, можешь встретиться с ними. А можешь и не встретиться. Всё относительно.

– И как убедиться, что боги существуют? – я автоматически хлебнул вискаря и потянулся за бараниной. – Нет, я-то понимаю, но как им понять? Императору, например. Или Патриарху Церкви.

– Очень просто, – улыбнулся дежурный. – Желания просителей исполняются. А предсказания сбываются. Система работает, поверь.

– Ладно, – я закинул в рот еще один кусочек мяса. – Допустим. Теперь я знаю две вещи. Есть третья?

– Есть, – утвердительно кивнул Лиам. – Клуб Девятерых чрезвычайно устойчив. Мы служим богам на протяжении… веков. Это не шутка. Я, например, старше твоего учителя, Рэйдена. Гораздо старше, Ярослав.

– И как же освобождаются вакансии?

– Бывает, кто-то из нас не справляется с поставленной задачей. Такое случается крайне редко, но случается. А еще бывает, что член Клуба отказывается от службы. Добровольно. И нам приходится искать замену.

Интересный расклад.

– Давно ищете?

– Почти восемьдесят лет, – ответил дежурный. – Видишь ли, старина Рэйден не всё тебе рассказал. Ты думаешь, что ему предлагали членство, а он отказался. А еще думаешь, что ему около двух веков. На самом деле твой учитель разменял седьмое столетие. Он верой и правдой служил Предвечному Трэверсу, Господину Переменчивых Ветров. А затем ушел на покой. И начал стареть. Трэверс набирает властителей… по определенным параметрам. Сейчас на вакантное место претендуют четверо, включая тебя.

– Все – попаданцы?

– Да.

Головоломка начала складываться.

Предположим, церковники знают, что «вселенцы» перемещаются из одного мира в другой по воле богов. И догадываются, что подобные мне в будущем могут стать властителями, членами Клуба Девятерых. Вот и отлавливают «нарушителей Баланса», пытаются подчинить их себе, а затем внедрить в Клуб. И добиться определенного влияния. Если бы такой фокус удалось провернуть, Церковь могла бы со временем заменить всех неудобных властителей и договориться с богами об упразднении Клуба. На смену которому, естественно, придет Патриархат.

Дежурный, кажется, прочел мои мысли.

– Вселенцы получают нашу протекцию, если мы успеваем вовремя до них добраться. Видишь ли, играя с человеческими судьбами, боги ни у кого не спрашивают разрешения. Мейронг, например, провела десять лет в церковных застенках, прежде чем мы сумели ее вытащить.

– Так избавьтесь от Церкви, – предложил я. – Почему вы ее терпите?

– Не поверишь.

– И всё же.

– Баланс важен. Взвесь, как ты успел заметить, штука непредсказуемая. Плохая экология, манипуляции слетевших с катушек одаренных, разрушительные мировые войны – всё это может повлиять на циркуляцию магической энергии. А еще взвесь может порождать аномалии. Чтобы этого не случилось, боги наделили первых Патриархов умением конструировать артефакты, чувствовать силу Источников и видеть бесконечно сложный рисунок энергетического плетения. Если бы Церковь не появилась, Земля была бы уничтожена обезумевшими от вседозволенности Архимагами еще в 1571 году.

– А вы?

– Мы – властители. Большинство из нас привыкло манипулировать эфиром, а не взвесью. И уж точно никто из Девятерых не знает, как восстанавливать иссякшие Источники, снимать напряжение на отдельных участках сети и своевременно избавляться от психопатов, решивших пошатнуть Баланс.

– И всё же, – заметил я, – вы приказываете, а они выполняют.

– Да.

Надо бы всё это переварить. Вот только есть у меня нехорошее предчувствие, что Лиам раскрыл не весь набор карт. Поэтому я продолжил задавать вопросы:

– С Балансом всё понятно. А почему все так переполошились из-за тварей? Меня выдернули, ибо грядет нашествие. Неужели всемогущие боги не в состоянии разобраться с многомерными хищниками? У них даже разума нет, или я не прав?

– Боги не боятся тварей, – нахмурился Лиам.

– Разве? А мне кажется, всё наоборот. Твари прямо сейчас лезут в мир, контролируемый вашими хозяевами. И не переживают по поводу скорой расправы. В моей реальности богов не было. Волхвы сами научились сражаться и отстояли свою планету. Теперь наши навыки потребовались вам. Где же хваленое всемогущество?

Смотрю на выражение лица собеседника.

Дежурный нахмурился. Ему не по вкусу направление разговора, но что поделать, я всегда был неудобным партнером. Пятым колесом в телеге. За что и поплатился.

– Ты задаешь правильные вопросы, Ярослав. Еще одна вещь, которую ты должен знать… за тварями стоят силы, которые пугают даже моего хозяина. Мнения тут расходятся. Трэверс думает, что твари – это хтонические порождения эфира. Побочное следствие колдовства, распространившегося по многим мирам.

Качаю головой:

– Если это так, почему хищники не материализуются из пустоты? Сразу. Там, где производятся манипулиции с эфиром. Нет, они пробивают врата, а затем расползаются по планете, скользят через измерения. Как фамильяры. Мне кажется, их кто-то создает намеренно. Вы не находите?

– Это вторая версия, – подтвердил Корхонен.

– Знаешь, – я внимательно посмотрел на властителя, – мы ведь тоже верим в богов. Волхвы, я имею в виду. И если посмотреть на сюжеты мифов, то ведь боги враждуют между собой, у них всегда есть враги. Вы подчиняетесь Девятерым, но давай предположим, что богов гораздо больше. Кому-то твои хозяева насолили.

Корхонен попытался возразить, но я остановил его жестом:

– Погоди. Твари ведь по многомерности перемещаются, да? А что, если они ищут путь к твоим Предвечным? Чтобы расправиться с ними?

– Область догадок, – отмахнулся дежурный. – Боги защищают Землю. Это всё, что им нужно.

Пусть будет так.

Я придерживаюсь иного мнения.

– Хорошо, – говорю, – а что у нас с другими претендентами? Как происходит отбор?

– Нас интересует эффективность, – объяснил Корхонен. – Вселенцы попали в разные страны и столкнулись с одинаковыми вызовами. Ваша задача – грамотно организовать оборону, помочь своему правительству в отражении атаки. Кто справится лучше – тот и получит приглашение в Клуб.

– Разные страны, – повторил я. – А вы осознаете, что соревновательный момент убивает любое сотрудничество? Каждый из нас заинтересован в том, чтобы утопить конкурента. Обмен информацией, опытом, помощью – как с этим быть?

– Мы решим вопрос на высшем уровне, – заверил Лиам. – Не переживай. Я говорю прежде всего о качестве обучения. Каждый из вас должен создать школу и подготовить бойцов, которые дадут отпор тварям. Никаких ограничений. Взвесь, эфир, артефакты, современные технологии, способности корректировщиков. Выбор инструментов – за тобой.

– Клуб превращает вторжение в игру, – заметил я. – Это не турнир волшебников, а реальная угроза.

– Мы отдаем себе отчет в серьезности положения, – заверил властитель. – И понимаем, что в итоге нужно закрыть врата.

– Попробую угадать, чья это забота, – хмыкнул я.

– Согласись, второй шанс на достойную жизнь стоит усилий, – отрезал Корхонен. – Ты попал не в худшее тело. Аристократ, наследник двух родов, княжеский титул, шикарные перспективы.

– Меня чуть не убили.

– Ты выкрутился. И многому научился.

Да, то, что не убивает нас, делает сильней. Истина в последней инстанции. Боги зашвырнули меня в кровавую мясорубку и убедились, что перед ними – не жалкий слабак. Всё это часть игры. За мной наблюдают, непрестанно к чему-то готовят. Хозяевам нужны послушные пешки. Кто-то наподобие властителей. Чтобы и вопросы лишние не задавали, и врагов пачками в гробы заколачивали, и служили по семь веков.

– Зачем меня вызвали? – я решил перейти к делу.

– Считай наш разговор вводным курсом, – Лиам поставил тамблер на журнальный столик. – Ты получил базовое представление об организации. Понял, к чему стремиться. И с завтрашнего дня со свежими силами приступишь к выполнению боевой задачи. У тебя есть год. По итогам мы примем решение и объявим победителя.