Текст книги "Новоземельские рассказы"

Автор книги: Яков Кальницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 4 страниц)

Так, в толпе, двинулись дальше, к дому общежития. От промышленников Семен узнал, что моторный бот со школьниками еще не вернулся. Приходится, значит, ждать вместе с другими родителями.

Шум поднялся в становище, гам... Собаки лаяли, ребятишки кричали, взрослые громко сообщали друг другу причину переполоха и этим только усиливали беспорядок. А Белька, казалось, не обращал никакого внимания на происходившее. Его посадили на цепь у входа в общежитие.

Семен отправился по делам, а к Варваре собрались знакомые. В сотый раз рассказывала она, как Семен убил медведицу, как Нюшка воспитала медвежонка, научила его возить сани и как, когда они тонули, Белька спас им жизнь. Гости ласкали Нюшку и медвежонка, дарили им сладости.

Вдруг на улице послышалось:

– Бот идет!

Семилетний кандидат в школьники – Сима Пронин, дежуривший на горе, подал сигнал. Все побежали на берег. Опустело и общежитие.

В золотых бликах, там, где залив вливался в море, покачивалась черная точка. Она росла, увеличивалась, и вот уже ясно видны: мачты, крыша каюты, дымок мотора за кормой...

Школьники едут! Школьники! Почти год не имели Яреньгины известий о Пете и Васе. Варваре почему-то теперь мерещились всякие страхи. Вот придет бот, все будут ласкать своих ребят, а Васи и Пети не будет... Она даже побледнела от этих мыслей.

Уже можно разглядеть на палубе толпу маленьких и больших пассажиров. Многие из встречающих в нетерпении полезли навстречу в воду. В эту напряженную минуту кто-то закричал:

– Батюшки, медведь задрал...

На крыше дома общежития сидел медведь и отрывал от трубы кирпич за кирпичом. Облезлый пес с вывороченными внутренностями издыхал у входа. Дверь оказалась запертой изнутри. Стали стучать, звать... Послышался робкий вопрос:

– А медведь-то ушел?

– Ушел, открывай, кто там?

Дверь медленно открылась и все увидели перепуганного Симу Пронина. Насилу добились от него правды. Оказалось, что, кончив дежурить на горе, он присоединился к ребятам, дразнившим медведя. Потом заспорили, у кого лучше собаки. Стали натравливать их на Бельку. Неосторожный Дружок получил удар лапой и вот издыхает... Остальные все разбежались.

Рассерженный медведь рванул цепь. Ошейник лопнул, и зверь полез на крышу. Больше Сима ничего не видел, так как спрятался.

В это время на крыше, над толпой, показался Белька. Все бросились врассыпную. Напрасно Семен и Варвара успокаивали людей.

Никто больше не восторгался медведем. Все были возмущены и издалека требовали, чтобы Семен немедленно же застрелил Бельку, иначе они сами его прикончат.

– С цепи сорвался! Пса загрыз! Дикий он! – кричали с разных сторон.

Нюшка разревелась и бросилась обнимать Бельку. Варвара ее успокаивала, как могла, и сама готова была заплакать. Неизвестно чем бы кончилось все это, если бы от берега не донесся крик:

– Ура! Ребятки приехали! Уррра!

Бросая на ходу угрозы и ругательства по адресу Бельки, промышленники побежали к пристани. За ними торопились жены, дети, неслись с громким лаем собаки.

Семен и Варвара тоже поспешили на берег, а Нюшка села на камень, обняла своего друга и задумалась. Белька лег у ее ног, положив свою прекрасную голову ей на колени. Она гладила его, чесала за ушами и поливала его голову слезами. Медведь тихонько заскулил. Точно так он жаловался в первый день их знакомства, когда лишился матери. Девочка вздохнула и прижалась к Бельке. Медведь, обняв ее лапой, грозно глядел по сторонам.

Нюшка пришла в себя, когда Петя нагнулся к ней, поцеловал и голову и сказал:

– Конечно, такого медведя жалко... Вот зверь-то. Здравствуй, Нюша. – Они крепко обняли друг дружку и поцеловались. Вася поздоровался, как взрослый, и Нюшка протянула ему руку. Плакать ей или смеяться?

– Петичка, братик! Васинька, голубчик... Да, а Бельку убьют...

Промышленники, встретившие своих ребят, не знали куда их вести.

У входа в общежитие лежал грозный зверь. И они издали кричали:

– Да уберите же куда-нибудь своего дьявола...

Некоторые грозили. Промышленник Антон Доманин показывал кулак из-за ближайшего дома и предупреждал:

– Не стрелишь зверя, Яреньгин, сами стрелим... Нам это не резон. Медведь – не собака.

Потом он осторожно подошел ближе:

– Слышь, Семен. Кто тебе дороже, зверь или люди? Стрели ты его, проклятого... На что его беречь? Даром шубу носит и людей пугает... Разве ж такому можно доверять?

– Ты злой, дяденька, – крикнула Нюшка и топнула ножкой. – Я не дам Бельку. Он меня любит, он мой товарищ... Уйди, дяденька!

Нюшка замахнулась на Доманина. Этот жест был для Бельки сигналом. Он прыгнул, толкнул мордой Доманина, и тот отлетел метров на пять.

– Спасите, братцы, спасите! – кричал он, свалившись в лужу.

– Ружжо бери! Винтовки давай! Доманина задрал! Неси, давай, бей! – кричали промышленники.

Но никто не приближался. А Белька, расправившись с Доманиным, вернулся на свое место и снова улегся у Нюшкиных ног.

Прошло несколько минут и к дому общежития, осторожно, как на охоте, стали подбираться вооруженные промышленники с собаками. Нюшка умоляюще протянула руки, бросилась к отцу, к матери, но они не смотрели на нее. Отворачивались... Тогда девочка обняла медведя, прижалась к нему и закричала:

– Не уйду! Не уйду! Не дам!

Никто не осмелился выстрелить. Снова послышались крики:

– Эй, Семен, убери девчонку! Чего она в него вцепилась? Этак стрелить невозможно! Убери, слышь? – кричали промышленники.

Петя вдруг хлопнул себя по лбу:

– Эка штука? Нюшка, дело скажу. Московские ребята просили медвежонка прислать... Мы всей школой отписали, что поищем... Чем твоему Бельке пропадать, давай его москвичам отошлем. А, Нюшка? Как ты?

– Я тоже в Москву хочу... В Москву... – отвечала Нюшка сквозь слезы.

– Да куда же ты, – резонно заметил Петя, – не будешь же с Белькой в клетке сидеть?

– И вовсе не в клетке, – поправил его Вася, – а на свободе там устроено. И бассейн в зоологическом саду. Учитель сказывал... Будет ему хорошо там. Ты, Нюшка, вырастешь большая, поедешь учиться и повидаешься с ним...

Семен махнул рукой и повернулся к промышленникам.

– Кончай войну, товарищи! Зверь нам жизнь спас. Но правильно, негоже жить ему на свободе. Натура у него мало от дикой отличается... Посылаем мы его в подарок ребятам Москвы, пускай живет в зоологическом саду. Пусть любуется на него народ, какой он большой вырастет и красивый... А теперь вешай ружья на стену и – айда, клетку строить, да покрепче. А я поеду с капитаном договариваться.

ЕГОР ЕВДОКИМОВИЧ

Темно еще, а в сенях уже стучит кто-то подкованными сапогами

– Можно?

– Заходи... Кто там?

– Это я, Егор Евдокимович.

– Заходи, Егор Евдокимович. Гостем будешь...

– Спасибо, гостить некогда. За делом пришел...

– Садись, рассказывай. Не стесняйся, садись. Я пока чаю налью..

Мой гость с трудом взлезает на стул. Несмотря на всю его солидность, ему только семь лет. Он мой лучший друг. Мы с ним и песцов подкармливаем, и на лыжах бегаем, и чучела набиваем, на охоту ездим, рыбу ловим, – всё вместе.

Я наливаю чай и говорю:

– Выкладывай, Егор Евдокимович, какие у нас сегодня дела?

– Ты, – говорит он, хитро кося глазенками, – картинки вчера показывал?

– Показывал.

– Бумагу мне давал?

– Давал.

– На, гляди чего тут нарисовано...

Он гордо извлекает из-под куртки самодельную тетрадь и показывает листок, на котором изображена высокая мачта, вся покрытая крючками.

– Замечательно, Егор Евдокимович! Просто удивительно! Только вот не пойму, что это ты нарисовал?

Он соболезнующе качает головой:

– Эх ты. А еще большой... Дерево тут нарисовано.

– Дерево? Так бы и сказал. А я думал – мачта.

– Мачты не такие...

– Егор Евдокимович, ты здорово нарисовал, но, скажу тебе по секрету, и деревья не такие... Вот, гляди, как в книжке. Видишь? Вот это зеленое – это все листья.

– Листья не такие, – уверено заявляет Егорушка. – Листья вон какие, а это просто намазюкано.

Егор Евдокимович в жизни не видел дерева. На нашем острове растет только мох, да кое-где коротким летом выглянет жесткая, как проволока, трава. Почти половину года у нас или совсем нет солнца, или появляется оно на короткое время. Зимой большие морозы. Полярные ветры замораживают море, секут скалы. Не могут расти поэтому деревья на нашем острове.

Но Егорушка любит деревья. Он не знает каковы они, даже книжным картинкам не верит, но любит.

– Петрович, – просит он, – ты мне бумаги дашь, а я тебе много чего нарисую. Пароход нарисую... Нерпу нарисую...

У меня осталось мало бумаги. Боюсь, что скоро не на чем будет писать.

По лицу моему он видит, что я раздумываю, и спешит заинтересовать меня еще больше:

– Хочешь, я автомобиль тебе нарисую! Нет, не автомобиль, а аэроплан. Ты на нем летишь, будто...

Ничего не поделаешь, приходится исполнить его просьбу...

– Вот тебе, Егор Евдокимович, лист бумаги: ты мне так его зарисуй, чтобы белого места не осталось. Ладно?

– Ладно! Зарисую! Ну, спасибо! Пора и ко двору...

– А чай? Выпей чаю, Егор Евдокимович.

– Нет, спасибо. Чай у меня свой ... Поди, дома уже приготовили...

Он уходит, а я принимаюсь за работу. Нужно записать вчерашние наблюдения над песцами, над погодой; нужно набить чучело полярной совы... Мне попался редкий экземпляр: снежно-белая сова, с хохолком на круглой голове. Она сидела высоко на скале. Ее выдали большие круглые глаза с золотыми ободками. Я приложился из маузера, и сова покатилась к моим ногам.

К полудню чуть посерело. Стали видны избы, карбасы, опрокинутые на берегу. К половине первого стало темнеть, а в половине второго вернулась ночь. Вышла на небо луна, окруженная звездами, как курица цыплятами. Я заканчивал набивать чучело совы уже при лампе. Вдруг в сенях раздались знакомые шаги.

– Можно к тебе, Петрович?

– Заходи, Егор Евдокимович.

Он сбивает шапкой снег с сапог и подает мне лист бумаги, вдоль и поперек покрытый рисунками. Заметив, что я занят, он спрашивает:

– Чего это ты делаешь, Петрович?

– Богу молюсь...

– Врешь! Ты чучело набиваешь...

– Зачем же ты спрашиваешь, коли видишь?

– Так... Все спрашивают, и я спрашиваю. Гляди, чего тут нарисовано?!

Собаки висят на трубах пароходов, люди ходят через пароходы... Но самое интересное нарисовано в правом углу...

– Это мы с тобой на охоту пошли, – заявляет Егор Евдокимович, показывая на черное пятно.

– Ничего не вижу. Хоть убей, не вижу!

– Эх, ты. А еще большой... Вот, гляди. Это черное – гора... А мы с тобой, чтобы нам дичь не испугать, за горой притаились... Понятно? От этого нас и не видно...

– А это что нарисовано?

– Это аэроплан. Только сейчас тучи, а он высоко-высоко... Его и не видать. А жаль, ты на нем летишь... Нет мы оба летим к Калинину.

Потом он чешет переносицу и говорит:

– Гаги прилетели... Много-много... Поехали бы с тобою на охоту.

– Дробовика нет, Егор Евдокимович. Я бы с удовольствием...

– К чему дробовик? Пушку бери, – он кивает на мой маузер. – Думаешь, не видел я, как ты сову из нее промыслил? А чаек сколько побил?

– Где это слыхано, пулей птицу бить?

– Пулей способней... Ты не обманывай, знаю я...

Я не прочь размяться, к тому же приятно доставить Егорушке удовольствие.

– Ладно, поедем... Только раньше давай пообедаем... Потом поспим, а завтра, как станет рассветать, сразу же и поедем.

– Ладно, а за обед спасибо... У меня дома свой

Он уходит, а я сажусь к столу.

Рано утром, этак часов в двенадцать, мы спускаем на воду маленькую шлюпку и плывем на середину залива. Вода, точно серое стекло; тихо на море и сравнительно не холодно. Около двадцати трех градусов. И тумана нет, так что видно довольно хорошо. На гладкой поверхности залива, там и тут, видны черные квадраты, треугольники, линии. Это вдалеке табуны гаг.

Замечательная птица, гага! Она напоминает и дикую утку и домашнюю. Самка серенькая, с желтым отливом, изящная, вся тонкая, точеная. Самец в полтора раза крупней самки – белый, а шея в золотом ожерелье с синеватыми, блестящими полосами. Под перьями у гаг густой-густой пух. Он очень мягкий и теплый. Этим пухом гаги выстилают гнезда для своих яиц. Люди собирают пух и делают из него теплые чулки, рубахи, шарфы... Самые легкие и мягкие подушки получаются из гагачьего пуха. В каждом гнезде за год можно собрать около сорока граммов такого пуха. У нас с Егорушкой вечный спор из-за гаг: я говорю – серенькие гаги, а он – нет, рябенькие...

– Да посмотри, Егор Евдокимович, серенькие!

– Вижу, рябенькие...

– Да разве рябенький цвет бывает?

– Бывает, коли есть...

Трудно его разубедить. Слишком уж он степенный мужик и не скоро меняет свои убеждения.

Так, в разговорах, приближаемся мы к середине залива. Я гребу, значит – сижу спиной к ходу, а он лежит на носу и командует:

– Правей бери. Еще правей. Эх ты! Куда загнул? Разве можно так круто? Влево теперь заворачивай, влево. Да не так, одним веслом греби. Одним.

Вдруг он начинает шипеть:

– Шшшш... шшш... шшш... Гаги!

Я бросаю весла и перебираюсь к нему на нос. Борта у носа сразу погружаются по края, зато корма подымается кверху.

– Где?

– Ти-ше... Вон, прямо на носу ...

Пока мы доплыли, порядком стемнело: утренние сумерки перешли в вечерние. Мне трудно разглядеть что-либо. Но Егорушке, очевидно, света достаточно. Он вдруг толкнул меня и закричал:

– Ай! Ай! Стреляй, срываются!

Что-то темное показалось над водой. Я приложился и, скорее ради Егорушки, чем для дела, выпустил в темноту все десять пуль.

– Попал! Попал! – закричал Егорушка. – Попал!

– Да где попал, разве пулей влет попадешь? Улетели должно...

– Нет, все улетели, а одна осталась... Греби! Греби! Достанем! Я сел на весла и стал грести изо всех сил. А он по-прежнему командовал:

– Правей! Левей! Одним греби... – Потом он задумчиво сказал: – У тебя, значит, глаза не настоящие...

– Как не настоящие? Что это еще?

– Плохо видишь. Значит, не настоящие... Без дырок у тебя глаза.

– Это еще что за дырки в глазах?..

– Обыкновенные... У меня в глазах вот есть дырочки... махонькие, махонькие... Как дырочками насторожусь, так все и увижу.

Я сильно устал. По лицу моему течет пот. А мороз изрядный, к ночи крепнет, Егорушка замечает мою усталость и предлагает:

– Давай я погребу... Я умею... Я ребятишка-работишка. Я делок!

Мне, конечно, пришлось отклонить помощь и грести дальше. А он продолжает направлять мои усилия:

– Правей! Левей!

Мы преследуем гагу. Я ее не видел, но Егорушка уверяет, что впереди раненная гага. Она не может улететь, но, по его словам, не так и обессилела, чтобы даться в руки. Нужно ее погонять малость... Всякий раз, когда, кажется, уже близка добыча, она срывается, но снова садится на воду где-нибудь поблизости. Мы меняем направление и продолжаем преследование. Наконец, я решаю что на сегодня достаточно. Размялся больше даже, чем хотел. К тому же ветер поднялся, а в Арктике никогда нельзя знать, во что он превратится. Может стихнуть, может и разыграться шторм...

– Море серенькое, – поет Егорушка, —

Гаги рябенькие,

Ветер – дух,

Как у гаги пух.

– Будет, Егорушка! Гребем домой! Если гага подстрелена, значит сама издохнет, прибоем принесет ее к берегу... Не пропадет...

Он вздыхает и презрительно тянет:

– Тоже промышленник...

Мы плывем домой. Только через час достигаем берега. Темно, изб не видно. Редкие огоньки висят в темноте. Прибой шумит за нами, ветер бросает в лицо тучи колючего сухого снега.

На этот раз Егорушка не отказывается от чаю. Я зажигаю лампу. Становится светло, уютно. Деловито шипит примус. Скоро и чай закипит. Я вспомнил, что где-то на дне чемодана у меня завалялись конфеты. Я спешу угостить ими Егорушку. Он сначала отказывается, потом начинает поедать их одну за другой. Поспел чай, мы с наслаждением пьем его.

– Знаешь, Егор Евдокимович, весной к нам придут из Москвы мотор, динамо... Будет на острове электричество.

– Знаю про это... Отец сказывал... Ну, не верю все же, чтобы от кнопки огонь...

Я долго объясняю ему, как добывается электрический ток, как бежит по проводам, как дает свет, энергию... Он продолжает тянуть чай из блюдечка и степенно соглашается:

– Может на этот раз и не обманываешь... Только я своими глазами должен повидать, тогда и поверю.

– Весной увидишь... Выключатель повернул – и готово. Светит... Штепсель вставил, а через десять минут чай закипел...

– Ну, прощай, – говорит он, и по лицу его видно, что он не поверил ни одному моему слову. – Пора ко двору.

Я ставлю лампу на столик у кровати. Подкладываю угля в печь, и стена у кровати чуть не лопается от жары. А через окна в невидимые щели пробирается в дом холодный ветер. Он, точно человек – ходит по комнатам, заглядывает всюду.

Я укрываюсь потеплей и принимаюсь за чтение. Спина у меня потеет, лицо замерзает... Засыпаю я поздно, в четыре часа утра. Мне кажется, что я и заснуть не успел, когда в сенях уже слышится стук Егорушкиных сапог.

– Спишь еще, Петрович? Спи, я на минуточку... Вот она, гага вчерашняя... Волной принесло. А ты сказывал... Видишь, я говорил, что попал. Значит – попал... Я ребятишка-работишка, я знаю... Я делок!

Он оставляет мне убитую гагу и уходит. Я не успел разглядеть ее, как в сенях снова послышался топот. На этот раз кто-то стучал сапогами так, что домишко дрожал.

– Петрович, к тебе можно?

– Заходи, кто там?

– Да это я – Евдоким Елисеев. Егорушка мой был у тебя?

– Только что ушел...

– Понимаешь, какое дело? – говорит Евдоким Елисеев – отец Егорушки. – Промыслил я утречком двух гаг. Одна есть, а другая пропала...

Тут меня разбирает смех, и я начинаю хохотать.

Евдоким Елисеев смотрит на меня, как на сумасшедшего. Наконец, когда смех перестал мешать, я показываю ему Егорушкин подарок:

– Погляди, не твоя это?

Он всплеснул руками. Я рассказал ему всю историю. Ему тоже стало смешно.

– Ишь, делок, – говорит он... – Изловчился... Значит, чтобы свою правоту сохранить, свое охотничье звание чтобы не потерять, взял у меня гагу и тебе принес? Ну, я ж ему задам.

Насилу удалось уговорить Евдокима не наказывать Егорушку.

ПИСЬМО

Берег во власти полусотни тощих, лохматых псов. Их шерсть вздыблена, движения напряжены...

Моторный бот, только что высадивший меня, уже вернулся к ледоколу. Придется пробиваться сквозь собачий кордон. Иначе не попасть в становище.

Но псы не выражали намерения покинуть перешеек, отделявший меня от строений. Наоборот, они медленно, по-волчьи, надвигались, окружая меня по всем правилам звериной стратегии. Сжимая в руках винтовку, я думал о том, как нехорошо выйдет, если я, гость, в интересах самозащиты займусь истреблением «четвероногих друзей человека».

В это время кто-то толкнул меня справа. В тот же миг я почувствовал толчок и слева. Я быстро повернулся – и справа, и слева обнаружил по маленькому гражданину, ростом чуть повыше моего пояса. Они, как хозяева, взяли меня за руки:

– Дя, ты с ледокола?

– А откуда же еще? Странный вопрос...

– Письмо привез? – продолжали они допрашивать в один голос.

– Какое письмо?

– Ну, какое... Обыкновенное...

– От школьников, – пояснил другой, – или от рабочих...

– А то от красноармейцев еще бывают письма, – вставил первый. – Нам всегда письма присылают. Двое тут нас с Васькой школьников-то, в становище.

Васька, который был слева, добавил:

– Из Новочеркасска письмо должно быть, от ребят, шефов... Володька, мы когда им отписывали?

Володька отвечал бойкой скороговоркой:

– В прошлом годе с первым пароходом получили от них первое письмо про шефство. С последним отписали, что принимаем и дали наши показатели, а вот теперь ответ должен быть, ну, мы в школе не дождались, а ты не привез...

– Ребята, может быть подойдет харьковское письмо, от харьковских ребят?

– Дельно, вполне должно подойти, – соглашаются оба.

Между тем собаки окружили нас плотным кольцом. В налитых кровью глазах вспыхивают хищные огоньки; они щелкают клыками, рычат... Огромный пес решительно прокладывает к нам путь.

Но ни с того, ни с сего собаки начинают визжать, ближайшие шарахаются в стороны, задние мечутся... Что-то черное замелькало меж собачьими ногами в непосредственной близости от нас. Так мелькают плавники акулы, хватающей снизу добычу. Собачье кольцо разомкнулось и тогда только я понял, что маленькие друзья мои усердно работали ногами, разгоняя свирепых псов. Черное тело, напоминавшее плавник акулы, было всего-навсего Володькиным сапогом. Путь в становище был открыт. Один лишь серый пес, напоминавший волка, не собирался, по-видимому, без боя уступить дорогу. Он носился по перешейку, рычал, визжал, скалил клыки, и пена пузырилась на его собачьих губах. Ребята не обращали на него внимания и все так же, держа за руки, повели меня в становище. Серый пес приготовился было к прыжку, но Васька деловито прикрикнул

– Ну, ты, Собачья смерть! Пошел ко двору!

И здоровенный зверь покорно поджал хвост, зажмурил глаза и виновато затрусил в сторону. Потом всю дорогу он следовал издали за нами; косой его взгляд упирался в меня всякий раз, когда я оборачивался.

Вскоре мы сидели в теплой комнате и пили чай. Молодые хозяева чинно угощали меня лепешками, соленой рыбой и усердно наполняли мою объемистую чашку.

– Вася, как ты, дружок, собаку назвал?

– Какую собаку?

– Да вот эту, большую, серую, злую...

– Ах, эту? Ну как же еще?! Собачья смерть... Так и зовется. Собака справная, работящая... И не злая. Только чужих собак не любит. Как за горло схватит, так и конец – загрызет насмерть. Оттого так и кличут.

Дальше беседа пошла о делах и заботах, о планах и надеждах.

Оказалось, что молодые хозяева сами вчера только вернулись домой из школы. Учатся они в Белушьей губе, за триста километров от своего становища. Там и живут в интернате весь школьный год. А теперь вот моторный бот артели привез их домой на летние каникулы, а дома – никого. Все население уехало в Безымянную губу собирать кайровые яйца... Но ребят это не смущает, – провизии хватит, вдвоем нескучно, и промышляют мелкокалиберной винтовкой изрядно (Васька взял трех гусей, Володька убил пятерых), – а через пару, другую дней вернутся родители...

Гораздо больше их волнует отсутствие письма от шефов, школьников Новочеркасска. В десятый раз Володя принимается за перечисление обстоятельств их короткой переписки.

– В прошлом годе с первым пароходом... – и т.д.

– Худо дело, – заканчивает он, – и они писали, и мы отписывали, чтобы под честное пионерское слово крепкую связь держать, а теперь они не прислали... Вот тебе и связь.

– Ладно, – говорит Вася, наливая мне пятую чашку чая, – свяжемся с харьковскими. Может харьковские поаккуратней будут...

В голубом небе висит огромный матовый фонарь. То полуночное солнце дремлет, заливая молочным светом дикий остров. Лед дымится под этими сонными лучами. Реки света, пенясь и бурля, стекают с глетчеров в серые воды пролива. Багрово-красные русла прокладывают себе путь к морю.

Молодые приятели примостились на моей койке и чинно сосут конфеты. Они терпеливо ждут, пока я разберусь в груде писем, которыми меня снабдили харьковские ребята. Мне нужно найти письмо от пионера, близкого по возрасту моим новым друзьям.

– Ну-ка, ребятки, кто из вас отличник?

– Оба, – отвечают они в один голос.

– Тут письмо одно... Видите на конверте? «Лучшему пионеру-отличнику Новой Земли»... Так и написано: «Лучшему»...

Они переглядываются. Володя смущенно тянет:

– Лучшему... Конечно, и мы отличники... Ну, – вздыхает он, – есть и получше.

Справедливое это замечание на миг смутило даже меня. Но выход нашелся:

– Ну да, лучшему... Не написано ведь «самому лучшему». А каждый отличник – лучший. Значит и вы лучшие. Не самые, конечно, а все-таки лучшие... Понятно?

Не без колебаний они признают, наконец, свое право на письмо. Я приступаю к чтению.

«Будьте готовы, ребята Новой Земли.

У нас весна. Все зеленеет. Цветут пестрые цветы. В саду мы катаемся на пони»...

– Чего? На чем катаемся? – перебивает Вася.

– На пони...

– Неправильно написано, – безапелляционно заявляет он. – На кони – должно...

– Да нет же, Вася, не на кони, а на пони... Лошадка такая маленькая...

– Собака! – решительно заявляет он. – На собаках катаются... не на пони...

– Ну, как же собака, когда лошадь?

– И лошадь – собака, и кони – собака, а если ездят на пони, значит – и пони собака. Понятно?

– Крепко, очень крепко, Василий. Ты который год в школе?

– Первой...

– Ну как же ты не понимаешь, что лошадь – не собака. Собака маленькая, а лошадь большая...

– Собачья смерть тоже маленький был... Я его кормил, и он вон какой вырос! Зимой нерпы будут, я его выкормлю, как этот дом станет!

Вася по-видимому исчерпал все свои доводы. Так и не узнав, поверил он мне или нет, я продолжаю чтение письма:

– «Вода в фонтане разноцветная от электрического света»...

– Это правильно, – кивая головой, подтверждает Вася. – Сказывал учитель про электричество...

– Во-на... электричество, – воскликнул Володя, – по плану и у нас скоро засветится...

«У нас лучший в мире дворец пионеров и октябрят, – продолжаю я читать, – я работаю в авиамодельном кружке. Работа очень интересная. Мои две модели пошли на выставку»...

– Моя залетела, так и не нашли... – вставил Володя.

«Я хочу быть летчицей... А вы? В прошлом году у меня был „неуд“ по украинскому. Но я подтянулась, и в этом году у меня все „отлично“, только один „хор“ по арифметике... Обещаю вам, ребята, под честное пионерское слово, что я перейду в четвертый класс на все „отлично“. И всегда я буду отличницей. Я живу очень хорошо. Пришлите мне в письме немножко оленьего моха... А если можно, то пришлите какого-нибудь живого зверенка. Я буду его воспитывать ... Жду ответа. Будьте готовы! С пионерским приветом, ученица третьего класса.

Валя Свидерская».

– Ну, как? Подходящее письмо?

Оба удовлетворенно тянут:

– Ничего, подходящее...

– Тогда вот что, ребята, мы снимаемся через пару часов... Валяйте письмо Вале писать, ответ...

– Поспеем, – говорит Володя.

Однако его торопливый шаг вовсе не соответствует медлительности речи. И как ни хочется ребятам казаться степенными мужиками, по тому, как гребут они, я вижу, что они спешат, что взволнованы письмом Вали Свидерской.

Прощальные гудки «Русанова» гремят, подхваченные эхом, среди гор. Кажется, что сотни пароходов заблудились в ущельях и молят о спасении. Якорная цепь ровно наматывается на барабан лебедки.

– Якорь стал!

– Есть выбрать якорь!

Корма описывает полукруг. Становище убегает в сторону. Дома точно проваливаются один за другим в воду.

Наш добрейший капитан Хромцов – бывалый моряк, начавший службу с юнги и к тридцати двум годам вышедший в капитаны дальнего ледокольного плавания, подставляет свое лицо новоземельскому ветру, как бы прощаясь с ароматами, мрачностью, туманами и блеском этого куска советской территории. Потом он подносит к глазам бинокль, обводит горизонт и берет на себя рукоять машинного телеграфа до отказа:

– Полный – вперед!

Трещины сглаживаются, точно горы внезапно помолодели. Горизонт за кормой расширяется. Все меньше на нем суши, все больше воды, света и серого простора.

Мерно рокочут машины, пена, точно взбиваемые сливки, бежит конусом от бортов и смыкается в шипящий след за кормой. Ледокол вошел в фарватер. В это время, когда мы впиваемся в даль вправо от курса, чтобы не проворонить банку у Черного камня, сзади, сквозь рокот и плески, летит слабый детский крик:

– Погодите! По-о-го-дите...

За кормой, в пене и солнечных бликах, болтается круглая лодчонка. В ней знакомые фигуры Васи и Володи. Они машут руками и в одной из рук я ясно вижу большой конверт.

– По-о-го-дите...

– Николай Иванович, – прошу я, – капитан, на минуточку только... Очень важно... Письмо у них...

Капитан Хромцов сначала ворчит, потом радушная широкая улыбка открывает его ровные белые зубы; лицо его светлеет, и он переводит рукоять телеграфа на «Стоп»...

Срываюсь с трапа, мчусь на корму... Вася сует в руки какую-то веревку, рискуя каждое мгновенье сорваться в кипящую воду. Володя тянется с конвертом в руках... Я перевешиваюсь через борт. Матросы держат меня за ноги; впопыхах я хватаю и то, и другое... Веревка натягивается, и между фигурами ребят вдруг возникает что-то лохматое, серое. Оно бьется, дергается, визжит и барахтается... Матросы спешат мне на помощь. Мы затягиваем серое тело на палубу и тут я узнаю у своих ног... полузадушенную Собачью смерть...

– Вале Свидерской! – кричит вдогонку Вася. – Пусть кормит тюлениной, будет лошадь...

Горы становятся все ниже и ниже и вскоре вовсе исчезают. На беспредельной поверхности царит солнце, все голубеет, и отдельные льдины, пришедшие с Карской стороны, сверкают как костры на немой глади моря.