Текст книги "Новоземельские рассказы"

Автор книги: Яков Кальницкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Во второй раз сани наехали на собак и стали. Ефим не стал подгонять собак. Тихонько пополз он вперед, держа вожжу в руке. Так и есть – вода! Сзади полынья, впереди полынья. Подумал, подумал Ефим и решил во второй раз не рисковать, – повернул собак на восток и поехал прямо к острову, вдоль полыньи. Не может ведь она до самого берега тянуться. Авось удастся объехать.

Он ехал теперь медленно, то и дело опуская хорей в воду справа. Полынья то придвигалась, и собаки сами брали влево, то отодвигалась, и Ефим, втайне надеясь, что она кончилась, спешил повернуть собак по старому курсу, вправо, на юг. Но он ошибался, всякий раз полынья снова преграждала им путь.

В третий раз перед ними возникла вода. Это была трещина, тянувшаяся вдоль берега, с юга на север. Вскоре Ефим убедился, что она под углом соединяется с полыньей, вдоль которой он ехал на восток. Вероятно, она смыкается и с той полыньей, которую они проехали днем. Ефим сел на сани, опустил голову, потом кликнул собак. Двигаться дальше некуда. Они окружили его, точно спрашивали приказаний, а Ефим поглаживая то ту, то другую, ласково говорил:

– Поработали, други! Не робейте, не пропадем... Шторма вечные не бывают.

Он взял за ошейник Еремку и повел упряжку обратно, подальше от воды. И где-то в центре квадрата, очерченного с севера, юга и востока трещинами, а на западе примыкающего к открытому морю, он решил укрыться от шторма. Его не смущало ни то, что лед под ним трещит, что ничего вокруг не видно, что материалов строительных нет... Не впервые приходилось Ефиму пережидать бурю на морском льду.

Он нашел огромную ледяную скалу, прислонил к ней с подветренной стороны свои сани, накрыл их шкурами, шкурами же застлал и вымостил пол на снегу, под санями, приготовил примус, собрал вокруг собак и стали они под санями дожидаться, пока не засыплет их снегом.

Ждать пришлось не долго. Через двадцать минут стало тихо, тепло, даже душно. Они были погребены под снежным холмом. Ефим пробил хореем дыры в потолке, спиной раздвинул стены, – стало даже просторно. Тогда он достал из-за малицы спички, разжег примус, набил в котелок снегу прямо со стены и вскипятил чай. Попил, поел, собакам дал по куску сушеной рыбы и лег спать. А собаки, взобравшись к нему на ноги и окружив его тесным кольцом, тотчас же захрапели.

Помощь идет

Этапная избушка была завалена снегом по самую трубу. Тропинка к ней, вьющаяся меж скал, завалена снегом вровень со скалами Это не мешало двигаться к избушке каравану собачьих упряжек. Два человека вели четыре упряжки к избушке. Шли они с юга. На санях громоздилась кладь. Собаки с трудом волокли тяжело груженые сани. Люди шли пешком, помогая собакам.

Они с трудом отыскали во мраке бури избушку, достали с саней лопаты, откопали дверь и вошли, присвечивая фонарями. Один из путников был высокого роста, светловолосый, с очками на носу. Он тотчас же стал заделывать оленьей шкурой дыру в потолке, служившем и крышей. Другой освободил избушку от набившегося в нее снега и развел в печи огонь. Сухих дров было достаточно в печи и подле нее.

Единственная комнатушка приобрела жилой, даже уютный вид. Керосиновая лампа светила мигающим желтым светом. Но после мрака шторма свет этот казался ярким, радостным. От печи падали на пол багровые отсветы, и это тоже делало комнату приветливей.

Путники приспособили под стол бочонок, стоявший в углу, вместо стульев воспользовались привезенными на санях ящиками и принялись ужинать. Незатейливая провизия в тех условиях могла показаться роскошью. И высокий так и сказал:

– Ну, и ужин сегодня у нас – роскошный...

Они подогрели в печи консервы, размочили в горячей воде сухари и выпили по кружке чаю, сдобренного коньяком. Поужинав, они постлали оленьи шкуры на нары и легли отдыхать.

Когда высокий захрапел на всю избушку, меньший поднялся, встал, одел малицу и вышел из дому.

По-прежнему скандалил ветер. Ничего не было видно. Он ощупью нашел на санях нужный ему ящик и внес его в дом. В ящике была небольшая приемопередаточная радиостанция с аккумуляторами, с раздвижной антенной и наушниками.

Он установил станцию, проверил детекторную лампу, – все в порядке. Но больше всего возни было с антенной. Несколько раз ветер сбрасывал ее с крыши. Хорошо, что снегу было навалено по самую трубу. Но вот антенна уже стоит, опираясь на туго натянутые оттяжки. И стальная проволока звенит на ветру, как струна. Такая музыка, хоть уши затыкай.

Маленький путник вернулся в избушку, одел наушники и принялся настраивать аппарат. Сначала в мембранах выло, визжало, хрюкало, гудело... Он все вертел ручки регуляторов... Вдруг послышалось какое-то неясное бормотание, прерываемое оглушительным треском разрядов. Он подстроил контуры и услышал:

– Стали, приготовились... Раз-два! Раз-два! Раз-два, три-четыре...

Командовали под звуки рояля. Мягкие, ритмические звуки. Радист поневоле стал притопывать в такт ногами, обутыми в мягкие меховые пимы[7]7
  Пимы—теплая, мехом наружу, обувь.


[Закрыть].

– Раз-два! Три-четыре!

Солнце над Москвой-рекой, над Кремлем. Москва посылает всему миру гимнастическую зарядку...

– Подняли руки... Взяли в бедра... Присели... Раз-два, три-четыре, раз...

Захотелось маленькому радисту разбудить своего большого спутника:

– На-ка, друг, послушай ... Москва ведь, Москва!

Но большой человек храпит на всю избушку. Это впервые за шесть недель он спит под крышей. Разве можно будить? Около тысячи километров прошли они по морскому льду, как же будить?

– Внимание... Передаем содержание утренних газет...

На семьдесят шестом градусе северной широты, в этапной избушке, трясущейся от мороза и ветра, маленький радист услышал новости с Большой земли.

Шесть недель они не раздевались, шесть недель спали на ходу... Шесть недель были отрезаны от всего мира, – некогда было передвижку установить.

Опять загрохотали в мембранах разряды. Неожиданно, прорезав беспорядочный шум, загремел властный голос:

– Алло! Алло! Говорит «Красин»! Говорит «Красин»! Идем в виду северного острова Новой Земли! Экспедиция помощи северным становищам! Перехожу на приемник! Перехожу на приемник! Говорит «Красин»! «Красин»!

Тут уж маленький радист не выдержал. Он вскочил и завертелся на месте в безуспешных попытках достать ногой товарища, – наушники с коротким проводом держали его на месте.

– Вставай, Николай! – закричал он, не догадавшись снять наушники. – Вставай, соня! «Красин», «Красин» идет!

И не дождавшись пока Николай окончательно проснется, он перешел на передатчик радиотелеграфа:

– Слушайте нас на «Красине»! Слушайте нас на «Красине»! Говорит экспедиция помощи северным становищам с Маточкина Шара. Прибыли на четырех собачьих упряжках в этапную избушку, тридцать пять километров юго-западнее становища Безымянной губы... Отсиживаемся от шторма. Везем тонну противоцинготных продуктов. В Безымянной губе зимует семья Бусыгиных: отец, мать и парнишка лет двенадцати... Опасаемся за их судьбу... Опасаемся за их судьбу. Говорит экспедиция Матшара помощи северным становищам!

Окончательно проснувшийся Николай в это время вырвал из его рук ключ «морзовки» и отбил:

– Урррра! Краснознаменному «Красину» – урррра! Поздравляем с небывалым зимним походом во льды! Урррра!

Маленький радист по стуку ключа прочел передачу Николая. Он отстранил его и сказал:

– Тут дело нужно, а не ура. Оставь-ка ключ!

Овладев ключом, он закончил передачу:

– Перехожу на телефон приемника! Перехожу на телефон приемника!

– Поздравляем с беспримерным зимним походом на собаках! – услышал он ответ «Красина». – Весь Союз сегодня узнает о вашем подвиге! До скорой встречи в Безымянной губе. Все! Счастливого пути! Передал радист... Кто принял?

Тогда маленький радист важно отстукал ответ:

– Принял помощник начальника экспедиции, он же радист – Вячеслав.

Снял наушники, выключил аккумуляторы и, пожимая плечами, обратился к своему товарищу:

– Поздравляют с беспримерным походом... Весь Союз, говорят, будет знать о нашем подвиге... А что за подвиг, не пойму! Если бедствие, пароход не пробился, значит – идем на помощь. Вот и все! Причем же тут подвиг?!

– Действительно, – отозвался Николай и завалился на свою теплую постель.

А снаружи все так же ревел шторм и кружил неугомонный ветер.

Цинга

Санька лежал на широкой кровати. Лицо его было красно, губы ссохлись под струпьями. Глаза были закрыты, но, если присмотреться, видно, как трепещут синеватые веки.

Чудилось ему, что он в школе, ждет бот, чтобы ехать домой. Над домом парит огромная страшная птица... Она нацеливается когтями, чтобы поднять школу со всеми ребятами, учителями и унести куда-то далеко за море... А как же Анна Владимировна, любимая учительница? – тревожится Санька.

Кто это камни в крышу кидает?.. Как много камней! Нет, то не камни, то Алеша Вылка, отрядный барабанщик, сзывает ребят:

– Трам-та-там-та-тара-тара-там-та...

Маленький Алешка прекрасно рисует. А какие он штучки вырезывает из кости! У них вся семья – художники! Отец так и называется: «Великий ненецкий художник Тыко Вылка»!

Саньке боязно брать в руки красивые вещицы, вырезанные Алешей. Они такие тонкие, хрупкие... А ну, как разобьешь?

– Тра-та-та! Тра-та-та!

Ребята строятся в две шеренги. Товарищ Яша, вожатый ненец[8]8
  В царской России, где правительство сеяло вражду между нациями, ненцев издевательски называли самоедами.


[Закрыть], командует:

– Внимание!

Как плохо стал видеть Санька! Разве то птица была на небе? То самолет, огромный самолет! Должно быть, тот самый, что в прошлом году прилетал к ним в Белушыо. Вот он опускается в залив, вот рулит по воде, – остановился, наконец, только мотор:

– Жжжжжжжж... Жужужужужу-жу...

На берег выходит красавец-летчик. Он большой и сильный. Весь в коже, даже штаны кожаные. Он здоровается с ребятами, Саньке, как старому знакомому, руку пожал.

– Кому, ребята, далеко домой? – спрашивает летчик.

– Мне далеко, я из самого дальнего становища, – отзывается Санька.

– Вот и хорошо, – говорит летчик. – Садись, подвезу!

Санька думал, что кабина большая-большая, а она вон какая, тесная даже. Эх, и заревел же мотор! Да Санька-то не из пугливых. Земля прыгнула из-под ног и пошла болтаться далеко внизу. И холодно же на высоте! Правильно в книге пишут: то было жарко-жарко, а тут сразу в дрожь кинуло. Вот холодно! А сколько воды, батюшки! – сколько воды в море! Только с этой высоты и видать: идут валы тяжелые, темны что тучи; идут, перекатываются, белой пеной украшаются, друг на дружку напирают, словно в драку лезут. Один вал подыматься стал, к самолету тянется, все выше и выше, все ближе и ближе. Летчик скорость дает, уйти хочет, а Санька смотрит – точка на гребне вала, и растет эта точка, руки к ним протягивает... Да то не точка, то отец!

– Спа-а-си-ите! – кричит отец, протягивая к нему, к Саньке, руки. – Поги-ба-а-ю в хо-лодном море... Спа-а-си, Санечка, сынок!

– Сюда, папаня! – кричит Санька. – Лезь сюда, папаня! Вот он я!

Но у отца закрыты глаза. Он не видит и не слышит. Протягивает руки и тянет свое:

– Спа-а-сите...

– Товарищ летчик! – кричит Санька. – Останови машину! Папаня мой в море бедствует! Папаня, родной мой, бедствует... Вон он! Останови машину!

Но летчик только отмахивается и гонит машину все скорей и скорей.

Санька мечется в кровати, бранится, молит, рыдает и смеется. Вдруг в бреду он завопил:

– Папаня! Папаня мой!

В ответ раздался протяжный стон. Он донесся с печи, где, закутанная в оленьи шкуры, лежала Марья:

– Са-а-а-нюша... Сань...

Мальчик не унимался. Он дико кричал, и каждый звук его голоса был напоен болью и страхом.

На печи началась возня. Сползла одна нога, другая. Обессиленная Марья упала на пол. Но сын кричит все громче и громче. Больная с трудом подбирает ноги и на четвереньках ползет к кровати сына.

Стиснув зубы и закрыв глаза, она цепляется за кровать и с трудом подымается. Так стоит она, раскачиваясь на нетвердых ногах, и кажется, что вот-вот она снова упадет. Справившись с собой, она наклоняется к сыну. По желтому костистому лицу ее струятся слезы и падают Саньке на лицо. Она бьет себя кулаком по голове, чтобы не потерять сознания.

– Са-ня... Са-неч-ка мой... Очнись, родненький! Ой, пропали наши сиротские головушки! Пропали мы, Санюша...

Не в силах стоять, она падает на колени и бьется головой о боковину кровати.

– Пап! Папаня! – кричит Санька. – Держись, крепче держись! Мамку кликну, вытянем тебя с мамкой! Товарищ летчик, – бормочет Санька дальше, – прошу я тебя, останови машину. То папаня мой родный... Останови, тебе говорю! Ай, чего это лед зажгли! Лед горит! Горит! Папаня!

Марья поползла к кадке, набрала в кружку воды и ползком вернулась к кровати сына. Пыталась напоить его, уронила кружку и пролила всю воду ему на голову, на грудь.

Холодная вода вернула Саньке сознание. Он вздрогнул, открыл мутные глаза, повел ими вокруг... Точно пелена сходила с глаз. Они все яснели, светлели. В них блеснули искорки сознания... И вдруг он увидел у кровати распростертое, безжизненное тело, – то была мать.

– Ма-ма! – закричал Санька. – Мамочка, я боюсь! – и опять потерял сознание.

«Красин» действует

Дробя льдины, вломился в губу ледокол. Он сам казался чудовищной ледяной горой, бросившей вызов всему ледяному царству. То был «Красин», обледеневший во время шторма.

Точно тюлени на льдине, торчали на капитанском мостике человеческие фигуры. У каждого в руках был бинокль или подзорная труба. Все они напряженно всматривались в глубь залива, точно искали чего-то на далеком берегу.

В это время на мостик взбежал вахтенный матрос:

– Товарищ капитан, просят в рубку!

Капитан спустился по трапу на палубу и прошел в радиорубку.

Лицо старшего радиста было сжато наушниками. Он одновременно принимал на телефон и отправлял депеши по радиотелеграфу. От напряжения лицо его подергивалось, он кусал губы, моргал, вздрагивал. Увидев, наконец, капитана, он передал ему наушники.

– Откуда? – коротко спросил капитан.

– Из Безымянной...

Капитан снял меховую шапку и одел наушники. Радист в это время выстукивал:

– У аппарата капитан „Красина“, капитан „Красина“! Говорите, экспедиция Матшара! Говорите!

– Прибыли в становище Безымянной губы. Женщина и мальчик больны цингой. У мальчика, кроме того, горячка, возможно – воспаление легких. Десять дней тому назад Ефим Бусыгин – охотник, отец мальчика – выступил на собаках к этапной избушке... С тех пор о нем нет известий. Был шторм. В заливе взломало лед... Возможно, что Бусыгина унесло в море. Просьба послать на поиски самолет.

– Скажите, – продиктовал капитан радисту, – а как женщина, ребенок, в каком они состоянии?

– Были без сознания, теперь привели их в чувство. Должны выжить. Разыщите им отца! Убиваются... Вся надежда на вас!

– Хорошо, – ответил капитан. – Самолет вышлем! Все? До свидания!

В машинном отделении раздался звонок телеграфа. Красная стрелка забегала по сигнальному диску и остановилась против слова „стоп“! Завыла авральная сирена[9]9
  Авральная сирена – сигнал к общему сбору.


[Закрыть].

Ледокол вздрогнул и остановился. На палубу сбегались все свободные от нарядов люди.

На капитанский мостик торопливо прошел вызванный туда летчик Закалов. Среднего роста, сероглазый, с приятным и решительным, несмотря на нежность молодости, лицом.

– Что прикажете, товарищ капитан? – спросил он, поднося руку к шлему.

– Приготовьтесь к полету! Радиус – сорок километров. Задача: отыскать на плавучей льдине промышленника Ефима Бусыгина. Если в море не окажется, осмотрите ближайшие берега!

– Есть! – ответил Закалов и поспешил к самолету. Маленький двухместный У-2, как спутанный журавль, стоял на лыжах у трапа. Бортмеханик Виктор Чекин уже знал о полете. Он успел освободить полотняные крылья от остатков льда и распутывал теперь канаты, которыми был привязан к мосткам самолет.

Закалов и Чекин взяли свою машину на стропы лебедки. Стрела вынесла самолет за борт и плавно опустила его к ногам Чекина, успевшего сбежать по трапу на лед. Этот здоровенный детина, казалось, мог нести свой самолет на плечах.

Летчики одели меховые комбинезоны, на ноги натянули канадские меховые сапоги, лица, поверх шлемов, покрыли меховыми масками с очками, еще раз проверили мотор, сели, махнули руками товарищам и взмыли в синее морозное небо.

Спасение

Бусыгин не знал, сколько он спал. То ли только что уснул, то ли спит еще со вчерашнего дня... Темно кругом, холодно и душно. Дрожит под ним лед, собаки вздыхают и визжат в темноте вокруг. Шума не слышно, но раз лед дрожит, значит, шторм еще не миновал.

Давно потух примус. Ефим нащупал его рукой, не меняя позы, умудрился добавить в резервуар керосину, накачал и зажег. Синеватый огонек светился кольцом и от этого кольца лилось в снежную темницу тепло. Проснулись собаки и завозились, грозя развалить хижину. Ефим прикрикнул на них и подумал, что пора бы покормить псов. Но провизии для них не было. Все, что было, он уже роздал. Разве мог он предвидеть, что буря запрет их в снеговую тюрьму на неопределенное время? Да и дома-то не густо.

Он набрал снегу в чайник и поставил его на примус. Когда вода закипела, он бросил в нее четыре сухаря и дал воде снова вскипеть. Получилась крутая каша, которой он накормил собак. А сам принялся сосать черствый сухарь.

Вскоре стало настолько тепло, что Ефим скинул малицу и остался в оленьих штанах и нерпичьей куртке. Смрад давал себя чувствовать. Ефим загнал собак в угол; они сбились в лохматую кучу, щелкая острыми клыками, а он принялся за очистку помещения. Ползая на четвереньках, он сгреб ножом снег в одну кучу, потом вырыл в снежном полу своего убежища глубокую яму и закопал в ней нечистый этот снег. Сверху он снова постлал оленьи шкуры. Стало легче дышать. И кровообращение после работы восстановилось. Ефим знал, что без работы легко погибнуть. Движения мало, пищи мало, – только труд может спасти от цинги.

Довольный собой, он развалился на шкуре, прикрыл ноги малицей и, посасывая сухарь, стал припоминать, сколько времени он находится под снегом. Незаметно мысли его приняли иное направление... Он думал о том, что трудно и скучно жить в одиночку в таком диком месте. Он, правда, сам его выбрал, не послушал, когда отговаривали ... Он и не жалеет, что поселился в Безымянной губе. Полюбил он свой залив; без промысла, пожалуй, и жить бы не мог. А все же было бы больше народу, веселее бы жизнь была. Чего бы тогда ему недоставало... Вот, скажем, уйдет он на промысел и, как сейчас, бедствие постигнет его... Ну, что ж? Завалился сурком и, знай, чаек попивай, – никакая буря не страшна под снегом...

Был бы он спокоен за Марью, за Саньку... Не в одиночестве покинул, среди людей, среди товарищей артельщиков оставил... А сейчас? Ему-то ничего, что ему делается? А каково-то им? Оставил он их почти без всяких запасов, пулевку и ту с собой забрал... Оружия у них только один дробовик... Да разве же они промышленники? Кто поможет им, если буря задержит его, Ефима? Опять же, взять хотя бы его самого... Как знать? Может быть, придется псов своих съесть... Бывало и это. Как же ему тогда пешком по ломаному льду домой пробираться? А было бы селение, увидели бы товарищи, что вот, мол, отправился Ефим Бусыгин на промысел... А тут шторм свалился... Ждали-пождали, нет Ефима. Что делать? А известно, что делать. Сейчас же две-три упряжки снарядили и – на поиски. Лежит себе Ефим на боку и чаек попивает, а за ним, как за начальником каким, товарищи приезжают:

– Не извольте сомневаться, Ефим Петрович! Садись, пожалуйста, на саночки. Живым делом домой доставим!

...Сказывал Санька, в Белушьей слух был, будто к ним в губу два дома должны доставить, артель две семьи перебрасывает... Ах, дело бы хорошее было, если правду слышал!

Радио было бы – раз! Газета была бы – два! Красный уголок для собраний – три! Фельдшер жил бы – четыре! Много бы чего было... Как в других становищах...

Так лежал он, потягивая дымок из короткой трубки, наполовину спящий, и не чувствовал, что льдина его медленно поворачивается и движется на юго-запад.

...Да, никто теперь не поможет. В губе никого нет, и никто прийти не может. Вся надежда на самих себя. Сами должны изворачиваться. И то, – думал Ефим, – не знают, поди, на „Большой земле“ о нашем бедственном положении. Откуда им знать-то? Что пароход тот год не пробился, так это же для них факт незначительный... Не впервой!

Вскоре он заснул, ни до чего не додумавшись. Мечты наяву сменились радостными снами. Он видел себя в кругу семьи за столом, уставленным яствами. Жарко, сытно, клонит ко сну... Санька строгает аэроплан, Марья вышивает ему сорочку... А проклятые псы затеяли грызню. От сытости дурь на них нашла. Ишь, грызутся!

Но собачья грызня была не во сне, а наяву. Собаки кидались одна на другую, рычали, выли и скулили... Более сильные преследовали более слабых. Те, ища защиты у хозяина, жались к нему. Один из псов взобрался даже Ефиму на лицо. И это заставило его проснуться.

– Тьфу, пакость! – бормотал Ефим отплевываясь. Потом, сообразив в чем дело, он заорал:

– Молчать, черти! Еремка, сюда! Лорд, на место!

Утихомирив собак, он опять стал ломать голову над вопросом сколько же дней находится он под снегом. По голоду судя, дня три, по поведению собак – больше. Но, ничего не поделаешь, собак кормить давно пора, – это ясно. Но чем же кормить? У него осталось несколько сухарей, – вот и все запасы.

Ефим решил делить свою провизию с Еремкой, сколько можно, он будет подкармливать и Лорда, – остальные как хотят. Все равно, накормить он не может даже одну собаку, поддержать, значит, должен самых ценных псов.

Он достал два сухаря. Один отдал Еремке, другой разделил с Лордом. Собаки только щелкнули зубами, и сухари исчезли. Ефим же долго сосал свой сухарь. Его мало смущало, что вокруг поскуливали восемь голодных собак. Они следили за Ефимом, то и дело облизывая свои морды сухими языками, и щелкали зубами, точно перед ними носились мухи.

Вдруг послышалось в углу рычание. Что-то шмыгнуло тенью, вой поднялся, шум, возня... Грозя повалить сани, собаки прыгали, метались... Примус опрокинулся, погас. Собаки уже не обращали внимания на крики Ефима. Они толклись на нем, будто его и не было здесь. Он достал спички, зажег одну.

Его малица залита кровью. Еремка рвет мясо с шерстью. От зырянского песика Жука только клочья остались. Отовсюду доносится щелканье зубов, всюду хищно светятся голодные собачьи глаза... Еремка рвет дымящееся мясо и огрызается...

Горько стало Ефиму. Неужели придется пристрелить Еремку? Ведь бедствие только начинается, а дело уже вон куда зашло. Чего доброго, этак и его могут разорвать!

Но как решиться? Как можно навести ружье на Еремку, на вожака, верного друга, который столько раз бесстрашно выручал Ефима из самых трудных положений, нажать спуск? От этих мыслей дрожь пробегала по телу, холодно становилось.

Грызня продолжалась. Ефим схватил хорей и, несмотря на тесноту и темноту, больно отколотил собак. Он бил куда попало и каждый раз хорей попадал куда следует. Некуда было деться собакам.

На удары собаки отвечали визгом, некоторые выли. Вдруг из темноты донеслось грозное рычание. Ефим узнал голос Еремки. Это вожак вышел из повиновения, его глаза сверкают... Он готов броситься на своего хозяина...

Ефим на всякий случай зажал в левой руке нож, а правой стал наносить удары хореем, что было силы. Теперь он знал, где Еремка, блеск глаз помогал ему направлять хорей. Но Еремка рычал, кидался на него, вместо того, чтобы избегать ударов.

Ефим не добился покорности вожака. Рычание Еремки прекратилось только тогда, когда Ефим отложил в сторону хорей. Из поединка никто не вышел победителем. Нужно было быть наготове. Спать уже нельзя...

Обдумав свое положение, Ефим решил переменить тактику. Все дело в голоде. Это от голода собаки одичали. Нужно накормить собак. Другого выхода нет. Малоценные псы все равно погибнут. Их гибель должна спасти кормильцев-работяг.

Ефим позвал Мотылька, ленивого лопарского пса. Тот подобрался тихонько, ткнулся носом в лицо Ефима. Взмах руки, вой, полный предсмертной тоски... Снова снежная темница наполнилась лязгом зубов, чавканьем... Еремка наелся до отвала, Лорд тоже поел досыта, а остальные собаки получили каждая по заслугам. Только Гришке Ефим ничего не дал. Гришке осталось жить до следующего собачьего обеда. Он на очереди после Мотылька. Зачем же его кормить зря?

Через некоторое время Ефим зарезал Гришку, но по-прежнему гудел и дрожал лед под их убежищем, и старый дородный северо-земелец Морж последовал за Жуком, Мотыльком и Гришкой.

Чем больше он кормил оставшихся псов, тем они казались ненасытней. То ли инстинкт самосохранения толкал их к прожорливости, то ли начиналась полоса одичания, граничащая с бешенством, или мороз и безделье влияют на аппетит?

Ефим и сам уже решил попробовать собачины. Он чувствовал, что слабеет. Сказывается ли недоедание или цинга успела подкрасться к нему? Этого он тоже не знал. Как бы там ни было, нужно прирезать пятого пса. Он уже собирался нащупать в темноте Машку, слабосильную суку, чтобы прикончить ее, как вдруг сообразил, что шторм то ведь кончился. Может быть, давно уже кончился, а он забыл, что есть свет солнца, радость простора, что есть иная жизнь... Зарылся тут и режет собак... Теперь ему казалось, что и в самом деле шторм давно кончился: вчера, позавчера или неделю тому назад? В самом деле, сколько же он просидел в этой снежной могиле?

Так рассуждая, он долбил ножом стену своего временного жилья. Когда удалось пробить первый обледенелый слой, он сменил нож на хорей и, действуя им как тараном, в короткое время пробил дыру, достаточную для притока свежего воздуха, для проникновения света в убежище.

Собаки вдруг завыли, долго, протяжно, и потянулись к дыре. У Ефима закружилась голова, но он быстро пришел в себя и стал буквально глотать свежий морозный воздух, вливавшийся в темницу. Каждый глоток освежал, подымал силы.

Надышавшись вволю, Ефим принялся снова за работу. Через час он мог выйти на волю и размять свои одеревеневшие члены. Собаки выскочили вслед за ним. Первую минуту они, казалось, ослепли, потом с радостным лаем понеслись по льду... И тут Ефим увидел, что кругом во все стороны тянется черная чистая вода. Только кое-где на ней плывут отдельные льдины. А льдина, на которой он нашел себе приют, была не больше ста метров в поперечнике.

Впервые опустились его руки. Он не замечал, что на глазах его замерзают слезы отчаяния. Но Еремка и Лорд подбежали, ласкаясь. Здесь, в обстановке, более близкой к нормальной, к ним вернулась дисциплина и выучка. Даже нежность к хозяину, очевидно, связанная с раскаянием, вернулась к ним. Они лизали нос Ефима, тыкали мордами в его малицу...

Ефим встрепенулся, поджал голову:

– Нет, друзья мои! Пропадать рано! Рано пропадать, говорю!

Он достал из снежной хижины свой „Манлихер“, приложился... Два выстрела прогремели над морской пустыней... На этот раз эхо не подхватило их грома. Значит, никакой земли поблизости нет. У Ефима остались тепер только две самых лучших собаки из всей упряжки. Запас мяса убитых только что псов должен был хватить им на много-много дней, пока не подоспеет помощь. Откуда помощь? Какая помощь? Об этом Ефим старался не думать. В чудеса он не верил и прекрасно знал, что зимой в этой части Баренцева моря никого не бывает. Но пока он жив, он будет думать о жизни. Терпение, терпение и терпение!

А льдина слегка покачивалась, плывя тихо-тихо... Куда? Зачем? И об этом Ефим не думал. В глубине сознания росла надежда, что несет их обратно к острову, ветер был попутный, – вот прибьет к береговому льду, и побегут они с Еремкой и Лордом домой.

Он накормил собак, сам поел сырой собачины, – сырое мясо лучше предохраняет от цинги, чем вареное. Стало ему тепло, он вытащил на яркое солнышко свои шкуры, положил под себя все продовольственные запасы и крепко заснул. Последнее время он боялся спать под снегом, – собаки могли разорвать. Тем крепче он спал теперь...

Снилось ему, что он у себя в Шенкурском уезде, где прожил молодость, – возится с пчелами. На лице сетка, в руках лучина, а потревоженный рой носится вокруг, жужжит, пчелы жалить хотят, защищая свои ульи. Жужжит и жужжит, все назойливей, все громче...

Ефим открыл глаза. Огромная птица, бросая тень на льдину, неслась над ним, собаки прыгали и лаяли на нее. Да ведь не птица! Самолет! Уррра!

Он вскочил, сорвал капюшон малицы с головы, насадил шапку на винтовку и стал махать.

– Уррра! Уррра!

Машина скользнула над льдиной, ушла в море, потом вернулась, летя совсем низко, и опустилась на лед... Пробежала чуть ли не до самого края льдины и остановилась.

Собаки помчались к самолету. Ефим – за ними. Как раз в это время летчики вылезали из гнезд. Один – здоровенный детина, другой – небольшой, веселый, с сверкающими в улыбке зубами. А лица у обоих синие от мороза.

– Вот и прекрасно, – сказал меньший. – Здравствуй, товарищ.

– Здравствуйте, товарищи! Здравствуйте, родные!

Ефим сначала тряс им руки, потом, не выдержав, кинулся обнимать и целовать их.

– Спасители жизни моей I Откуда прилетели ради спасения моего? Родные, братушки!

Летчики шлепали его по спине, гладили, жали ему руки.

– С „Красина“! Экспедиция помощи северным становищам! С вас и начали. Собирайтесь, товарищ, поедем на ледокол...

– Спасибо, спасибо, голуби мои! Я в один момент... Добра-то у меня ничего не осталось... Сани бросим, вот только псов да винтовку, остального не жалко...

Закалов смутился:

– Псов? Псов придется оставить. У нас самолет двухместный... Некуда взять псов. Да и не подымет он столько грузу!

А Еремка и Лорд, точно понимая, что решается их судьба, лизали руки Ефима, ласкались к летчикам.

– Не могу, товарищи дорогие, собак покинуть. Они кормильцы мои и помощники. Вместе страдали... Молю я вас, спасите мне псов. Куда же я без них, кормильцев? Двое только и осталось у меня, остальных поели... Решить пришлось остальных...

– Но куда же взять их?! – развел руками Закалов. – Ты как думаешь, Виктор? – обратился он к бортмеханику.

– А я так думаю, – глубокомысленно почесывая затылок, ответил Чекин, – что отдай ты мне свои папиросы, я посижу тут маленько, а ты смотайся с ним и с собаками на корабль...

Тут уже Ефиму стало неловко:

– Нет, коли такое дело, тогда давайте разом лететь... Пусть остаются псы...

– Чепуха! Вы и помыться не успеете, как я буду на корабле. Вали, Матюша, – сказал он Закалову.

– Тогда садитесь! – скомандовал летчик. – Виктор, собак подай и ремнями привяжи, а то парашютов для них не напасли...

– Лети! Лети, старик! – сказал Виктор, помогая Ефиму усесться. Затем он подал ему собак, привязал их ремнями. – Ну, поехали, что ли! – и закурил папиросу.

Ефим наклонился к нему, обнял и крепко поцеловал в губы.

– Спасибо! Век не забуду! Эх ...

Самолет скользнул по льдине и понесся над черной водой.