Текст книги "Жесть"

Автор книги: Вячеслав Шалыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Секретная информация. Твоя задача помешать сталтехам. Вот ее и выполняй.

– Выполним, не волнуйся. Если успеем…

…Успела группа Лешего, что называется, к шапочному разбору. Бой, отголоски которого бойцы отлично слышали и отблески которого, полыхающие над «жестянкой», отлично видели, закончился почти в ту же минуту, когда подмога вырвалась на оперативный простор. А точнее, на узкую полоску черного песка между изрытой воронками дорогой и акваторией пруда. Именно на этом пляже несколькими секундами ранее завершилось серьезное сражение. А если начистоту – мясорубка.

Весь пляж был усеян дымящимися обломками, покрыт свежими воронками и подпалинами, на дороге горели три бронетранспортера и два грузовика, а вокруг машин валялись десятки тел, и человеческих, и не совсем.

Бойцы Лешего, подчиняясь команде проводника-инструктора, развернулись в цепь и медленно двинулись вдоль песчаной полосы, действуя по тактической схеме «зачистка». Сам проводник направился прямиком к чадящей колонне.

– Спутник видит еще один отряд противника, – предупредил Бортник. – Приближается с запада. Расчетное время подхода десять минут. Шевелитесь.

– Шевелиться, в смысле занимать оборону или сматываться?

– Загляни в грузовики.

Леший подошел к коптящей машине и попытался заглянуть в кузов. Пока что горела только кабина, груз в кузове оставался нетронутым. Леший обернулся. Второй грузовик был охвачен пламенем полностью.

– Тот, считай, сгорел, а этот еще можно притушить.

– Сколько ящиков в кузове?

– Десятка три. Что в них?

– Бросайте все, хватайте сколько сможете ящиков и бегом к тамбуру!

– Так я и думал, – Леший хмыкнул. – Бойцы, ко мне! Рюкзаки на землю! Разгрузить машину! Да подальше ящики относите, а то тут скоро может рвануть, мало не покажется. Разгрузите, вяжите по три ящика вместе и навьючивайтесь. Потом боезапас по карманам, импульсники в руки и строиться. Выполнять!

– Слишком много вводных за один раз, – недовольно вмешался Бортник. – Могут что-нибудь упустить.

– Плохо ты знаешь своих подопечных, сержант, – Леший помотал головой. – Они, конечно, тупят иногда, но команды усваивают с точностью до запятой. Попроси сейчас повторить, не ошибутся ни на букву. И выполнят так же, тютелька в тютельку. Педанты, не дай бог какие. Идеальные солдаты.

– Рад слышать. Из конвоя хоть кто-то выжил?

– Ни одной живой души. И сталтехи полностью уничтожены. Даже странно, как такое возможно?

– Странно, – согласился Бортник. – Но бывает. Некогда сейчас об этом думать. Пока бойцы разгружают эту машину, позаботься о второй.

– Что значит, позаботься? Я один должен вторую разгрузить? Она, между прочим, горит.

– Брось в кузов пару плазменных гранат.

– Зачем? Я же сказал, там и так все горит синим пламенем.

– Леший, это приказ!

– Чокнулись совсем с секретностью своей. – Леший пожал плечами и направился ко второму грузовику.

Не дойдя до машины трех десятков метров, сталкер достал две гранаты, активировал и бросил одну за другой в кузов полыхающего грузовика. Две ярчайшие вспышки слились в одну и превратили горящую машину в маленькое наземное «солнце». Когда миниатюрная звезда погасла, на месте грузовика обнаружился лишь раскаленный остов, очертаниями напоминающий автомобиль. Прошло несколько секунд, и балки остова обрушились. От машины и ее секретного груза остались только гора горячего пепла и несколько тлеющих обломков.

– Теперь в путь, Леший, к тамбуру, и очень быстро.

– Сам понимаю, что вразвалочку не получится, – сказал сталкер. – Бойцы, строиться! К тамбуру, рысью, бегом марш!

– Леший, – в эфире вдруг появился новый абонент. – Слышишь меня?

Сталкер без труда узнал голос нового собеседника. Это был командир «сто первого» отряда.

– Слышу, командир. Чего тебе?

– Скорее тебе, – сказал командир отряда. – Доставишь груз в Москву, считай, половину контракта отработал. Доставишь до нужного места в Курчатнике – вообще свободен.

– Смотря какое место.

– То же самое, московская часть маршрута пока не меняется. Строгино, подземная парковка у «Метро». Справишься?

– А импланты мои разблокируете?

– Все вернем, как было.

– Мину из задницы тоже вынете?

– Сказал же, вернем, как было. Лично прослежу.

– Лично будете вынимать? Тогда поцеловать меня в задницу не забудьте.

– Леший, все очень серьезно.

– Я тоже не шучу, командир. Вы за свои подлые шуточки еще не то мне должны.

– Так было нужно, Леший. Можешь обижаться сколько угодно. Сделай, что тебе говорят, и мы компенсируем все убытки. Включая моральный ущерб.

– Ох, не верю я вам, господа хорошие. Но ладно. Постараюсь. А вместо компенсации за моральный ущерб вы расскажете мне, что было в ящиках. Договорились?

– Зачем тебе это, Леший? Меньше знаешь, крепче спишь.

– Это я уже слышал сегодня утром. Не в моем случае. Я крепко сплю, когда в курсе того, что творится вокруг. Потому что обычно творится всякая хрень, и разводить ее, в конце концов, приходится мне. Уж не знаю, почему. Карма такая, что ли? Так вот, чем раньше я войду в курс дела, тем лучше. В том числе и для вас. Ну, так что, договорились?

– Ты действительно ухарь и хвастун, Леший, сержант Бортник прав, – командир усмехнулся. – Хорошо. Если ты настаиваешь, мы скажем, что в ящиках. Когда операция закончится. Но потом пеняй на себя и свое любопытство.

– С самим собой я эти проблемы как-нибудь улажу, – уверенно заявил сталкер. – Считайте, что груз уже в Курчатнике. Готовьте торжественную встречу.

4. Зона, локация Москва, 01.04.2058 г.

Весь остаток вчерашнего дня Черный Лис посвятил проблеме, озвученной Ушицким. Найти убедительные доказательства правоты Виктора Андреевича ему не составило никакого труда. Босс мафии не ошибся, у «ноль первого» действительно имелись и особые виды на скоргиум, и секретные планы по его добыче. И как этого не заметил сам Черный Лис? Оставалось только удивляться и скрежетать зубами.

Но нашлись в очевидном на первый взгляд деле и кое-какие нюансы, зацепки, которые смущали Черного Лиса. Не все, как убедился Лис при более пристальном рассмотрении, обстояло так, как считал Ушицкий. Или же он намеренно умолчал о некоторых деталях.

Первое, что зацепило Лиса, это странный факт: вначале «ноль первый» скрыл свои планы, связанные с добычей скоргиума, но затем допустил утечку информации. Не намеренно ли?

Второе: нападение на шахту произошло очень уж вовремя, когда сталтехи-шахтеры наверняка добыли достаточно энерговещества, чтобы сформировать первую промышленную партию скоргиума.

И третье: как Черный Лис ни бился, он не сумел понять, каким же образом проникли в шахту неизвестные злодеи. Серьезные они ребята или не очень, не важно, это ничего не меняло. Путь сверху был завален, путь по трубам исключался, оставалось только одно. Злодеи сидели в шахте изначально. Жженые бригадиры? Скорее всего, они.

Из этого вывода, правда, вытекал новый вопрос: как жженые собирались вынести скоргиум из шахты? Или даже так: как собираются они это сделать? Ведь новых сведений об активности вокруг Копачей на момент, когда Лис задумался над этой проблемой, не поступало.

Черный Лис до глубокой ночи размышлял над нестыковками, а также над проблемами, косвенно связанными с затеянной «ноль первым» игрой. При этом он не забывал тормошить агентуру, которой раздал задания в течение дня. В результате ночка выдалась нервная, насыщенная размышлениями и переговорами с полусонными агентами, но абсолютно нерезультативная. С тем же успехом Черный Лис мог завалиться на кровать и мирно проспать до утра.

Ведь действительно интересные и полезные сведения поступили только утром. И добыли их не агенты в локациях, не шпионы, внедренные в окружение шефа, и не источники информации с Большой земли. Первую ясность в дело внесли простые наемники, которые накануне выдвинулись в сектор Копачей и устроили неподалеку от мертвого поселка наблюдательный пункт.

То, о чем доложили наемники, заставило Черного Лиса резко взбодриться и занять место у проектора объемного изображения. Немногословные, как всегда, наемники предпочли заснять все, что видят, и передать картинку прямиком на компьютер Лису. Чтобы он увидел все своими глазами и не донимал лишними расспросами.

Черный Лис и вправду увидел достаточно, чтобы сделать выводы, не задавая наемникам дополнительных вопросов.

Первым выводом стал такой: жженые не предавали шефа. Они были уничтожены вместе со сталтехами-шахтерами штурмовой группой военных. Черный Лис так и не понял, каким образом военные проникли в шахту, но зато он своими глазами увидел, как вояки выбираются из глубокого оврага и поднимают на поверхность обвязанные тросами ящики. В том, что внутри ящиков находятся специальные контейнеры со скоргиумом, Лис убедился, когда пришел черед грузить товар в машины.

К расщелине подъехали два фургона и три бронетранспортера сопровождения. Выбравшиеся из расщелины бойцы легко закинули половину ящиков в кузов одной машины, а затем их командир жестами потребовал, чтобы на погрузку подъехал второй фургон. Водитель не рассчитал радиус разворота и случайно задел бампером пирамиду ящиков. Верхний упал на землю и открылся. Лису не пришлось напрягаться, чтобы определить, что внутри ящика находится спецконтейнер. Накануне вечером Лис тщательно изучил в Сети и внешний вид, и принцип работы этих капсул для хранения энерговещества. Разработкой этих контейнеров уже давно занимались гражданские КБ на Большой земле, поэтому технические данные по этой теме никто не засекречивал.

Загрузив оба фургона, бойцы запрыгнули на броню, и колонна отправилась по берегу пруда на север, скорее всего, в сторону тамбура.

Лис на минуту расслабился, но наемники будто бы предугадали эту реакцию нанимателя. Оператор взял крупным планом одного из бойцов, затем другого, третьего, а дальше взял снова общий план. На что хотели указать наемники, Лис догадался почти сразу. Бойцы неизвестного спецподразделения Барьерной армии выглядели необычно.

Дело было не в том, что они перемазаны грязью с головы до ног, причем не с целью маскировки, а потому, что лазали по оврагам. И не в том, что их боевые костюмы были оплавлены и имели многочисленные повреждения, даже крупные прорехи, в которые выглядывала опаленная ткань униформы, а иногда и обожженные участки кожи.

Странным выглядело другое. Все воины имели внушительные габариты и были похожи друг на друга словно братья. К тому же у всех на лицах застыли однообразные равнодушные маски. Воины следили за местностью, но никто ничего не говорил и не проявлял эмоций. Никто из бойцов даже не морщился от боли, хотя обожжены в той или иной степени были все.

– Вот они, серьезные ребята, – пробормотал Черный Лис. – Все-таки пройти по трубам оказалось возможно? Что ж, для таких громил… почему бы нет?

Черный Лис оставил канал м-связи включенным, а сам вышел в другую комнату и вызвал через обычную сеть своих агентов в штабе Барьерной армии. Ему стало интересно, что за подразделение располагает такой эффективной штурмовой группой и почему о ней до сих пор не доложили ни шпионы, внедренные в штаб чистильщиков, ни подкупленные Лисом контрразведчики.

Выяснение затянулось на целый час, и Черный Лис едва не пропустил самое интересное. К моменту, когда он вернулся к проектору (так ничего толком и не выяснив), в кадре развернулось настоящее сражение. Конвой атаковали превосходящие силы сталтехов под командованием каких-то непонятных «изделий», как военные называли биомехов, новой компоновочной схемы. У шагающих ботов имелась дополнительная пара манипуляторов.

Сталтехи и четырехрукие боты атаковали со всех сторон, но бойцы не сдавались и даже какое-то время теснили противника. Чаша весов склонялась то на одну, то на другую сторону, дело дошло до рукопашной схватки, а закончилось все ничьей. То есть полным уничтожением и конвоя вместе с охраной, и атакующих конвой сталтехов.

Последний боец охраны конвоя швырнул гранату в сторону трех оставшихся на ногах сталтехов, но укрыться не смог и потому тоже погиб в последовавшей плазменной вспышке.

– Груз частично поврежден, – снизошел до комментария наемник-оператор. – Прикажете взять образец из уцелевшей партии?

– Берите, – разрешил Лис. – А после продолжайте наблюдение.

– Не получится, – сказал кто-то из наемников за кадром. – На подходе еще один отряд военных.

– И сталтехи недалеко, – добавил еще один наемник. – Втрое больше, чем было.

– Тогда просто наблюдайте, – решил Лис. – И не отключайте камеру, мне нужна полная картина.

Минут на десять кадр словно застыл. «Оживлял» картинку только дым от горящих БТР и первого грузовика. Дым метался над полем боя, то полностью закрывая видимость, то раздвигая свои клубящиеся черные шторы, но лишь для того, чтобы зрители убедились – на месте гибели конвоя ничего не изменилось.

На одиннадцатой минуте в прорехах дымовой завесы начали мелькать фигуры людей, а на двенадцатой сквозь черные кулисы пробилась яркая вспышка, даже две вспышки подряд. Еще через пару минут дымовую штору снесло ветром, и Лис увидел совсем другую картинку. На месте первого грузовика тлели головешки, а из второй машины десять накачанных бойцов в таких же, как были у охраны конвоя, боевых костюмах и с такими же одинаковыми физиономиями выгружали остатки товара.

– Можем отбить, – заметил наемник-оператор.

Черный Лис пересчитал бойцов, их оказалось девять плюс командир. В принципе, шанс у наемников имелся, но рисковать наниматель не стал. Во-первых, он уже понял, чего стоят эти спецназовцы. Вряд ли у десятка самонадеянных наемников имелся хоть один шанс против десятка этих спецов. Во-вторых, к месту сражения подходил крупный отряд сталтехов. В-третьих, Лису не требовался скоргиум. Во всяком случае, пока не требовался. Ему была важнее информация. Полная, внятная, своевременная.

– Не вмешиваться, – приказал Лис. – Следите за грузом. Они сами принесут его, куда требуется.

Лис угадал, по крайней мере то, что бойцы не бросят ценный товар. Принесут ли, куда требуется, – вопрос, но бросать или сжигать оставшийся товар, как поступили они с частью партии, тлевшей в первом грузовике, они точно не собирались. Командир спецов (Лис видел его лишь со спины, но и этого хватило, чтобы разглядеть, что командир бойцам достался не такой габаритный, как все они) отдал какое-то распоряжение, и воины принялись вскрывать ящики. Распотрошив упаковку, они сложили контейнеры с энерговеществом в рюкзаки и построились. Командир осмотрелся по сторонам, что-то сказал, скорее всего, по м-связи, и дал воинам отмашку, указывая на север, несомненно, в сторону тамбура. Группа спецназа прямо со старта развила приличную скорость и вскоре скрылась из вида.

– Дайте крупный план сталтеха и бегите за спецами.

– Какого сталтеха? – удивленно спросил оператор.

– Любого, – Лис чуть помедлил и исправился: – Нет, не любого, того, что лежит ничком. Затылок покажите.

Камера взяла крупный план ближайшего тела.

– Так? – спросил наемник.

– Затылок, я сказал…

– А где у этой твари…

– Все, достаточно. Догоняйте спецназ. Догоните, включите камеру снова и покажите мне крупным планом командира.

– Тоже с затылка? – наемник хмыкнул.

– Лицо командира.

Оператор выключил камеру. Объемное изображение исчезло, но Черный Лис остался на месте, в кресле. Пищи для размышлений он получил предостаточно, и осмыслить увиденное требовалось, не отходя от кассы. В данном случае от просмотровой площадки. Чтобы, не дай бог, не «растрясти» детали.

– Все верно, – негромко проронил Лис. – DRG. Клеймо на месте. Значит, это действительно сталтехи из лабораторий «ноль первого». Но откуда у него столько этой «получеловечины», как выразился господин Ушицкий? И знает ли уважаемый Виктор Андреевич, что их так много? Похоже, что нет. И что это мне дает? Пока непонятно. А ведь Ушицкий не в курсе и другого важного момента. Он не знает, что скоргиумом и шахтами «ноль первого» военные занялись вплотную. Прекрасно! Если, конечно, это действительно военные…

Последняя оговорка вырвалась невольно, однако именно она показалась Лису самым важным моментом в его рассуждениях. Непонятные воины, хоть и походили на военных по всем признакам, от экипировки до дисциплины и тактики, не значились ни в каких сводках и документах даже в штабе армии. Возможно, это был какой-то специальный отряд генерального штаба с Большой земли, но в это верилось с трудом. Очень уж уверенно вели себя бойцы, как будто они с рождения находились в Зоне. Командировочные так не работают. Они осторожничают и оглядываются.

В общем, с этими накачанными воинами еще предстояло разбираться.

– Есть кадр, – доложил наемник-оператор, появляясь в м-эфире. – Дать?

– Давай.

Над площадкой вновь сформировалось объемное изображение, как выражались предки – 3D, но теперь Лис видел не мрачный пейзаж Старой Зоны, а только лицо командира спецназовцев (или кто они там на самом деле). И лицо это Черному Лису было знакомо. До боли знакомо.

Упитанными бойцами командовал Леший. Сталкер, известная личность, но никак не спецназовец. Нет, он работал с военными, и не раз, но только когда у него не оставалось выбора. Сейчас же все выглядело иначе. Леший не просто вел группу по локации, как это делают нанятые проводники, он именно командовал этой группой. По крайней мере, другого командира Лис не видел. Остальные ходоки были навьючены поклажей, шли строем и беспрекословно подчинялись Лешему.

– Вот так встреча, – процедил сквозь зубы Черный Лис. – Дело запутывается.

– Дать общий план? – спросил наемник.

– Отбой, – сказал Лис. – Если спецы уйдут в тамбур, идите за ними. Только не сразу, дайте им время отойти от вихря на месте прибытия.

– А как мы узнаем, куда они перейдут?

– Уж придумайте, что-нибудь, – ответил Черный Лис раздраженно. – Подсмотрите, какие маркеры они будут активировать, или подслушайте команду. На случай если не удастся понять, разделитесь на две группы. Одна пойдет в Москву. Другая в Академ.

– А Питер или Крым?

– Исключаются, – уверенно ответил Лис. – С таким хабаром там делать нечего.

– А если они не перейдут никуда?

– Тогда доложите, и я скажу, что делать дальше. Продолжайте наблюдение!

Черный Лис отключил связь и устало потер виски. Все-таки надо было вздремнуть ночью хотя бы час. Голова совершенно не работала. Сейчас ему требовалось хорошенько все обдумать, просеять информацию через мельчайшее аналитическое сито, а батарейки, как говорят русские, сели. Обидно.

– Кофе! – Лис поднялся и пошагал к кухонной стойке. – Кофе! Анализ данных подождет. К тому же теперь почти все ясно и без всякого анализа. Виктор Андреевич не зря забил в колокол. Организация трещит по швам. А вернее, трещат наши с Ушицким кости. По которым пытается проехать катком наш любимый шеф.

* * *

Энтузиазм приводит массы в движение не хуже, чем ветер парусники. Чаще всего, конечно, движение получается хаотичное, да к тому же рывками, но массы хотя бы не стоят на месте. А перемещение в пространстве, даже непредсказуемое, это хорошо, это правильно. В движении познается мир, приходят идеи, разгадываются многие загадки. Например, становится понятно, зачем вообще было начинать движение.

Вот примерно с таким настроем Копейкин и начал свое журналистское расследование, как он его назвал для солидности. Примерно к обеду у Ивана заметно поубавилось энтузиазма, но после передышки в недорогом ресторанчике репортер воспрянул духом и снова пришел в движение. Теперь более осмысленное и без суеты, поскольку теперь движение было виртуальным.

Личные встречи с немногочисленными компетентными источниками никакой пользы не принесли, поэтому Иван решил сменить тактику. Он пустился в путешествие по Сети. Понятное дело, путешествие ему предстояло непростое, по довольно сомнительным закоулкам, где без применения запрещенных приемов не выжить (совсем как в жизни). Все это могло обойтись Ивану в кругленькую сумму. Ведь покупка нового имплант-компа с заменой старого, испорченного хакерами, это довольно дорогостоящий комплекс задач. Но репортер рискнул.

И не прогадал. Прежде, чем его атаковали смертельно опасные (для импланта, конечно) вирусы или набросились виртуальные гопники-хакеры, Иван успел найти кое-что очень даже интересное. Далекое от темы, но интересное.

«И еще не факт, что не по теме, – подумалось Копейкину. – Вроде бы прямой связи нет, но в организме что-то покалывает, будто бы сигнал какой-то пробивается: «связь есть, и не опосредованная, а прямая». Надо непременно провентилировать тему, вникнуть в подробности, а вдруг «сигнал» не врет?»

О чем, собственно, речь: в одном блоге на сомнительном форуме Иван наткнулся на довольно странную историю. Один гражданин под ником «Вован» рассказал о своей неудачной ходке в Зону. Так и написал «неудачная ходка». Будто бы ходки на какие-либо зоны бывают удачными! Но суть не в этом.

Вован, как и многие энтузиасты, отправился на запретную территорию без определенной цели, просто удовлетворить свое любопытство, и при этом (опять же типичный случай) подготовился к походу из рук вон плохо. Не взял с собой ни толкового снаряжения, ни оружия (дробовик из дедушкиного арсенала не в счет), ни нормальных средств защиты. На что понадеялся, непонятно. Видимо, на молодецкую удаль и Фортуну. Но Фортуна в тот день была занята другими делами и сопутствовать Вовану отказалась, а удали хватило только на то, чтобы пройти сквозь Барьер Новосибирской локации.

В полуобморочном состоянии после испытанной в толще Барьера трехкратной перегрузки Вован добрался-таки до поселка Плотниково (заходил с юго-востока) и устроился на привал. Развел костерок, перекусил «биг-маком» и даже принял для храбрости сто граммов модной нынче настойки «Коноплевка». В общем, отдал дань сталкерской романтике.

Отдохнув, Вован решил двигать дальше, но не тут-то было. Присматривавшаяся до сих пор к новой жертве Зона вдруг распахнула свои объятия и улыбнулась, показав «мотыльку» (как сталкеры называют новичков без вживленных имплантов) острые стальные зубы.

Поблизости от бивака незадачливого Вована прокатились сначала несколько ужасных тварей на колесном и гусеничном ходу, а затем, уже прямиком по тлеющему кострищу, рюкзаку и дробовику протопали шагающие биомехи какого-то странного вида, с четырьмя манипуляторами. В результате от вовановского бивака не осталось ничего, кроме смешанных с золой ошметков и расплющенного куска железа с клеймом «ТОЗ». Самого ходока спасло лишь то, что он успел забиться под жестяной куст метрах в десяти от стоянки и свернулся дрожащим от ужаса калачиком.

Минуты три после того, как биомехи скрылись из вида, ничего не происходило. Вован даже немного расслабился, выполз из-под куста и сделал несколько снимков, чтобы подтвердить, что действительно побывал в Зоне. Но вскоре он понял, что это было только начало.

Неподалеку захлопали выстрелы, загремели взрывы и засверкали ослепительные вспышки. Вован снова забился под автоны, а потому не смог пояснить в своем рассказе, что же происходило неподалеку от Плотникова в тот злосчастный день. Наверное, какой-то бой местного значения. А кто бился и с кем, Вован так и не понял. То ли люди с биомехами, то ли одни чугунки с другими, то ли все вместе. Но суть, опять же, не в этом.

Осознав, что без припасов, снаряжения и дробовика, безжалостно растоптанных ботами, дальше ему не пройти (а Копейкин подозревал, что просто до смерти перепугавшись), Вован решил повернуть обратно.

Как решил, так и сделал. Пулей вылетел из укрытия и помчался к Барьеру.

Летел Вован, конечно, как пуля, но в отличие от сего снаряда все-таки иногда касался земли. И когда решил сделать это в очередной раз, вдруг не нашел точку опоры. Грубо говоря, провалился. Нет, не сквозь землю, а только в глубокий овраг.

Пьяным, говорят, море по колено. И хоть Вован был не так уж пьян, ноги он не переломал, шею не свернул и вообще отделался легким испугом. Хотя падал долго и приземлился не очень мягко. Поскольку приземлился на хребет какому-то жуткому созданию, лишь отдаленно напоминающему человека.

Изуродованная механической заразой образина стойко выдержала удар, и даже – о чудо! – не убила незадачливого ходока. Наоборот, помогла ему подняться и указала на узкую промоину, по которой чуть позже Вован выбрался из оврага.

Сначала Вован, конечно, сильно испугался, а когда увидел, что подобных тварей в овраге десятка два, то и вовсе чуть не испустил дух, но все остальные железные уроды не проявили к ходоку никакого интереса. Они были заняты монтажом защитной сетки на какой-то трубе большого диаметра, торчащей прямо из склона оврага.

Случайно атакованный Вованом урод тоже быстро потерял интерес к ходоку и отправился дальше по своим делам. Ходок, естественно, воспользовался моментом и сначала бочком, а затем лицом вперед, но на четвереньках выбрался из оврага.

Как очутился снаружи Барьера, Вован почти не помнил. Второй за полдня переход через зону повышенной гравитации отнял у парня все силы, поэтому очнулся он только наутро в больничке поселка Горный.

Вот, собственно, и вся история. Одна из тысяч подобных. Что в ней странного? А странной оказалась фотография. Нет, не Вована. И даже не им сделанная. Но ходок прикрепил ее в качестве иллюстрации, с пометкой «вот такой хрен меня и выручил». На фото был изображен, конечно же, не куст огородного растения и не его корень. С фото диковато, страшно, но одновременно грустно смотрел типичный сталтех.

Насколько Копейкин разбирался в обитателях Зоны, этот вид полумертвых тварей, населяющих «жестяной ад», никогда не отличался доброжелательностью и сочувствием к людям. Сталтехи вообще ни в чем хорошем не были замечены еще никогда и никем. Как и прочие исчадия Узла и порождения техноса, они были запрограммированы исключительно на выживание. А такая программа признает своими только изделия того же вида, да и то не всегда. Все остальные для нее чужаки, то есть враги, которых следует уничтожать на месте.

Нет, в любой программе случаются сбои, или бывают ситуации, в которых чугунки объединяются и действуют по другим программам. Но описанный Вованом случай не подходил ни к тому, ни к другому варианту. Сбои случаются у отдельных экземпляров, а в овраге работали несколько сталтехов. Что же касается объединения и действий по нетипичной программе, это относилось к боевым группам чугунков и, в любом случае, было направлено против людей.

А тут вдруг такой акт неприкрытого гуманизма. С чего вдруг? Вован наврал? Вряд ли. Вруны, которые хотят показаться крутыми перцами или настоящими мужчинами, придумывают обычно героические истории или хотя бы утверждают, что доходили до тамбура. А тут и обделался автор не раз, и драпанул, едва припекло, и в больничке вояж закончил. Все, как и бывает на самом деле.

Кстати сказать, рассказ о такой вот «неудачной ходке» характеризовал автора с гораздо лучшей стороны, чем любого фантазера. Признаться в своих неудачах, в своих слабостях, даже в трусости – это на самом деле как раз по-мужски. Как ни парадоксально звучит. Это как раз смело, а еще это правильно. Ведь от этого есть хоть какая-то польза другим. Прочитает какой-нибудь салага и призадумается, а стоит ли экспериментировать, рисковать жизнью ни за грош? А от героических фантазий один вред. И подростков с толку сбивают, и самим авторам потом стыдно, что такую чихню в Сети выложили. Так что Вовану Копейкин мысленно выразил свой респект.

Выразил, а после крепко задумался. Даже блоги прекратил шерстить. Эпизод в овраге никак не шел у Ивана из головы. Что-то в этой необычной ситуации было. Что-то важное. Но что конкретно?

«Прирученные сталтехи? Остатки разума и человеческих понятий у бывших людей, превратившихся на девяносто процентов в биомехов? Какая-то нехарактерная для сталтехов программа трудовой деятельности? Что меня зацепило?»

Иван вдруг насторожился. Какая-то мысль почти сформировалась, но пока не всплыла на поверхность сознания. Требовалось срочно ей помочь.

Иван вернулся к тексту и еще разок пробежал взглядом по описанию эпизода в овраге. «Трудовая деятельность», нехарактерная программа, труба с защитной сеткой… Копейкин задумался. Что за агрегат на самом деле монтировали сталтехи в том овраге? И как эти полумертвые, практически лишенные интеллекта существа могли вообще что-то созидать. Они ведь всегда только разрушали. Неужели их действительно кто-то приручил и выдрессировал? Но кто и зачем?

Более продвинутые биомехи? Вряд ли. Они не строили ничего руками или манипуляторами, ни своими, ни чужими, для этого у них имелись скорги.

Люди? Тоже сомнительный вариант, хотя… если подумать… почему бы нет? Да и ничего другого просто не остается. Но зачем использовать сталтехов там, где можно обойтись таджиками?

«А если нельзя обойтись? – вдруг осенило Копейкина. – Мало ли какие места встречаются в Зоне. А если кругом кипящая ртуть или другая ядовитая среда? Если повышена гравитация, перепады температур космические и давление зашкаливает, как тогда быть? Роботов использовать? Так их скорги сожрут за милую душу… Стоп! Давление! Что-то я слышал про высокое давление, кто-то рассказывал… про двадцать атмосфер. А-а… военные рассказывали! Сразу после того, как закончилась моя одиссея по акватории Зоны. Они рассказывали, что Технокракен способен выходить за пределы локаций, потому что добывает на большой глубине энерговещество и хранит его в своем трюме под высоким давлением… Энерговещество! Скоргиум! Вот для чего могут пригодиться сталтехи. Для добычи скоргиума! Ай да Копейкин, ай да сукин сын! Соображаешь!»

Считать себя особо сообразительным всегда приятно. Вот только что давала эта догадка? Иван понял это не сразу. Сигналы организм по-прежнему посылал, на интуитивном уровне Копейкин чувствовал, что напал на след, но очевидной связи с заданием Черного Лиса пока не просматривалось. Пришлось ему пришпорить свою сообразительность еще разок.

Добычу скоргиума в Академе и рейд военных по Старой Зоне увязать никак не получалось. Если бы шахта, рядом с которой возились сталтехи, располагалась в Чернобыльской локации, другое дело, притянуть факты друг к другу, пусть и за уши, было бы возможно. Но события произошли в разных локациях, а значит… никакой связи между ними не существовало. О чем бы там ни сигналила интуиция.

Копейкин разочарованно вздохнул и скользнул взглядом по ряду уменьшенных копий объемных изображений, которые многие по старинке называли фотографиями, в приложении к «посту» Вована. Машинально палец коснулся уменьшенного фото сталтеха, и изображение тут же увеличилось и отъехало в сторону. А на его месте всплыла подсказка, а точнее, вопрос: «Искать похожие в приложении?» Удрученный Копейкин, не задумываясь, ткнул в подсказку и вдруг обнаружил, что в приложении имеются еще две фотографии, на которых целиком или частично изображены такие же уроды.