Текст книги "Наши фиолетовые братья"

Автор книги: Вячеслав Шалыгин

Соавторы: Евгений Прошкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Бермудский многоугольник, – буркнул кто-то из операторов.

– Ты еще шутишь?! Может быть, тогда ты сам и доложишь наверх, что кораблей-разведчиков у нас теперь на две национальности меньше?

– Надо было «Финна» послать, у него процессор поновее, быстрый, зараза, – не угонишься…

– Надо было?! Теперь-то вы умные, а отвечать все равно мне! Ты знаешь, кто эту операцию контролирует?! – Начальник выкатил покрасневшие от гнева глаза. – Кто ее лично контролирует?!

– Господь бог?

– Бери выше! Сам господин Гец Даун! Пойдешь к нему на доклад?!

– Я толком и не пожил еще…

– А я? Что я, по-твоему, жить не хочу?!

– Вы же начальник.

– Это верно, – начальник перешел на зловещий шепот, – только один я в могилу не сойду! Все за мной в крематорий пошагаете! Строем! Все, как один!

– Господин начальник, – робко позвала от дверей девушка-курьер. – Вот тут у меня, это…

К левой груди она, как ребенка, прижимала небольшой листок.

– Это я вижу. Чего хотела?!

– Доклад… от астрофизиков. Там про «Китайца». Они показания гиперсканов повторно в Анализатор загрузили и установили, где он пропал и как…

– Я все это и без них знаю! И где, и… Как? А как он пропал? Разве не в планету врезался?

– Нет. – Девушка смущенно смяла пластиковый листок, словно собиралась выбросить его в конвертер. – Он просто летел-летел, а потом… щелк!.. и выключился…

– Щелк?! – Начальник схватился за сердце и рухнул в плавающее позади него антигравитационное кресло. – Вы меня убить решили? – прохрипел он, массируя заплывшую жирком грудину.

– Не разбился же, – попытался успокоить его оператор-шутник.

– Летел-летел… – снова запела девица.

– Молча-ать, – простонал начальник. – Как он мог «выключиться»? Что вы несете? Он что, луч от фонаря?

– Может, в дырочку черную провалился? – наивно хлопая кукольными ресницами, предположила девушка.

– В… – начальник зажал себе рот ладонью и побагровел от натуги, так тяжело ему было удержаться от комментария. – Он провалился… Выяснить! Немедленно! Всех подключить, астрофизиков, геологов этих, в ИО ОВКС внедренных, Анализаторы, всех! До посинения работать, до потери пульса! Хоть кровь из носа, хоть мозги из ушей! Но через два часа установить, куда посреди чистого пространства исчезают корабли!

Глава 17

Фатакер «Леннон» продолжал удерживать колпак над холмами недалеко от поселка. Капитан получил от Бугаева приказ снять поле и уже собирался его выполнить, когда интеллект корабля, сильно усеченная версия Анализатора по кличке Мозжечок, растерянно пискнул.

– Что, Мозжечок, бабу голую увидел? – хмыкнул оставленный за старшего младший техник Веревкин.

Процессор компьютера устарел еще во время монтажа на корабль, поэтому такие понятия, как «юмор», «метафора» или «намек», вызывали в нем патологически прямолинейную реакцию.

– Баба, идентифицированная как Дарья Молочкова, пока не раздевалась, – доложил Мозжечок.

– Но ты поглядывай… – наказал техник.

– Веревкин, прекрати это сладострастие! – гаркнул капитан. – Займись лучше северным сектором. Что-то там…

«Нечисто», – хотел сказать офицер, но осекся.

– Нет, Веревкин, займись-ка лучше южным… Что-то там тоже…

Мозжечок пискнул второй раз, затем, без перерыва, – третий и четвертый.

Капитан заметил на обзорном экране что-то похожее на рой насекомых или, скорее, даже на обильную сыпь. Сыпь двигалась по поверхности планеты, держась по фронту узким черным клином и рассыпаясь ближе к тылу серым, будто бы дымным шлейфом. Навстречу этому массиву полз еще один, точно такой же.

Офицер замерил скорость – не так уж они и «ползли»: около пятнадцати километров в час. На открытой местности эти «аллергические очаги» перемещались быстрее, когда же приходилось огибать возвышенности, они тормозили, затем снова разгонялись. И всегда держали походный строй. Капитану это сильно не нравилось.

– Веревкин! Спроси у Мозжечка, не было ли объектов на орбите, на подлете, на посадке, короче, не засек ли он чего такого…

– Есть, господин капитан! – отозвался техник. – Мозжечок! Не было ли объектов на орбите, на подлете, на посадке, короче, не засек ли он чего такого?

– Кто «он»? – уточнил Мозжечок.

– А кто «он», господин капитан? – переспросил Веревкин. – Тьфу!.. Ты, мозгоклюй, ты!

– Докладываю: садящихся объектов не было. Объекты замечены на поверхности.

– Ну да, я тоже заметил, – огрызнулся капитан. – Откуда они взялись-то?

– Объекты замечены на поверхности, – повторил Мозжечок. – Предыдущее место дислокации не установлено.

– Ты записал?

– Я все записываю. На всякий случай, – добавил кибер.

– Прокрутку назад! – распорядился офицер.

Два черных мелкозернистых кинжала на мониторе попятились в ускоренном темпе – это оказалось так забавно, что капитан потребовал прокрутить запись трижды.

Младший техник трясся от смеха и хлопал себя по бокам.

– Ну еще хотя бы разик, господин капитан! – молил он. – Хотя бы разик!..

– Нет, Веревкин. Служба прежде всего! – строго напомнил офицер.

Перескочив через лазерные дорожки до отметки «32», он поймал момент, когда точки, оспинки или букашки – подходящего названия он еще не придумал – возникли впервые. Они действительно возникли из ниоткуда, поэтому никаких «предыдущих» мест иметь не могли. Вернее, они должны были бы их иметь, однако не имели. Просто на ровном месте вдруг появились не то два головастика, не то две запятые… Капитан снова испытывал проблемы с терминологией, и на изобретение хорошего названия для этой чертовщины потратил минуты три. Потом плюнул. За эти три минуты два роя сблизились еще на километр, и даже Мозжечку стало ясно, что предположительное место встречи неопознанных армий – это как раз маяк на командном модуле десантников.

Капитан ткнул растопыренные от ужаса пальцы в трехмерную голографическую клавиатуру и дал срочный вызов.

– Бугаев, – ответили снизу, с поверхности.

– Полковник, вы там ничего не наблюдаете? – поинтересовался он.

– Нет, а что я должен наблюдать? – в свою очередь поинтересовался тот.

– Может, мне мерещится? – с надеждой произнес капитан. – Уж больно их много…

– Кого много?

– Сейчас увидите… – прошептал он, срывая в ужасе наушник.

* * *

Бугаев отошел от «ложки» – сеанс связи состоялся именно через нее – и с сомнением огляделся вокруг. Переутомившийся капитан фатакера сказал, что их будет много, при этом он не уточнил, кого «их» и насколько «много».

Полковник раздосадованно крякнул и вернулся было к раскладному стульчику – до того, как ополоумевший летчик-космонавт сдернул его с места, инопланетный телевизор показывал финальный матч Макро-Лиги по футболу с круглым мячом. Теперь же настройка сбилась, и в кривом экране снова нарисовались опостылевшие персонажи. То ли пришельцы вконец развинтились, то ли это наши умельцы успели в телевизоре что-то подвинтить, но добрую половину времени он показывал либо жесткую эротику, либо легкое порно, либо все вперемешку.

Бугаев с отвращением посмотрел на переплетение чуждых тел и снова крякнул.

– Дневальный! Кто у нас на приборе?

– Рядовой Харчук, господин полковник, – браво крикнул солдат, стоявший прямо за его спиной.

– А… Ну, зови сюда этого Харчука, – сказал Бугаев, оборачиваясь.

– Господин полковник, рядовой Харчук по вашему приказанию прибыл, – доложил дневальный.

– Ты, что ли, Харчук и есть?

– Так точно, господин полковник!

– И дневальный – тоже ты?

– Так точно!

– Наверно, еще и по кухне дежуришь… – догадался Бугаев.

– Так точно, дежурю!

– Сколько же ты служишь, сынок?

– Две недели, господин полковник.

– Беда-а… – протянул он. – Ладно, сынок, показывай, что там у нас… Черт! – сказал Бугаев, едва взглянув на биорадар. – Черт!! – повторил он. – Ты что, не видишь?! Почему не докладывал?

– Я… это… глазам не поверил, господин полковник… отвлекать вас боялся. Думал, аппаратура сломалась… помехи всякие…

– Помехи?! – взвился Бугаев. – Да где ты столько помех видел?! Цивил недотесанный… – пробормотал он, как будто успокаиваясь, и, прижав к щеке усик микрофона, сказал, совсем уже спокойно: – Мальчики мои. Все, кто живой. Независимо от звания и выслуги. Занять оборону немедленно. Линии атаки – север-юг. Да, мальчики. Спина к спине. До конца. Как учили. Сдюжим, ребята… – Он развернулся и снова пнул по телевизору. – «Леннон»! Купол сюда передвинь! Огневую поддержку! «Леннон», мать… так-растак!!

Фатакер почему-то молчал и, что гораздо хуже, не выполнял ни первый, ни второй приказ. Бугаев хотел повторить свои распоряжения в более цветистой форме, но было поздно. Через мгновение после того, как он закончил речь и, сбивая с ног дневального, рухнул вниз, на ближайшей сопке показались чужие. Единственное, что успели бугаевские десантники, – это вжаться в землю. Ни окапываться, ни бежать к удобной позиции времени уже не оставалось. А оставалось им только открыть ураганный огонь, и они его открыли. Плотность ответного зеленоватого огня была относительно невысокой – на бегу чужакам стрелять было не с руки, – но вполне достаточной для того, чтобы держать «дебоширов» прижатыми к земле.

Враги были похожи на людей – в этом бойцы уже убедились из телепередач, – и вели они себя совсем как люди. Солдаты из первой шеренги перевалились через хребет и, сгруппировавшись, кубарем покатились вниз. За ними тут же отправились вторые, а третий ряд рассыпался по склону и, обеспечивая поддержку, накрыл поселок шквальным огнем.

Первым не выдержал вихревый отражатель. Его телескопическая штанга завибрировала, загудела и, вопреки гарантийно-техническим обязательствам, начала самопроизвольно втягиваться. Когда высота штанги уменьшилась наполовину, защитное поле вокруг поселка немного померцало и благополучно погасло. Тут-то и случилось страшное – то, чего полковник опасался больше всего. Удару противника открылся «дебоширский» тыл. Пластиковые дома мгновенно прохудились, как сырой картон, и, застилая небо чадом, принялись с грохотом складываться вовнутрь. Спустя несколько секунд в поселке уже не было ни одного целого корпуса – лишь сто одинаковых прямоугольных кострищ.

«Смертники» из первой группы достигли подножия холма и, распластавшись, взяли прикрытие на себя. В живых из них осталось не более половины. СТУРНы – не ЛСы, против них индивидуальные силовые щиты чужаков были малоэффективны, но половина от такой внушительной орды – это тоже было немало. «Верхние», не позволявшие десантникам поднять головы, синхронно спрыгнули вниз, за ними показались следующие. Даже при таких потерях тактика себя оправдывала: присыпанный песком биорадар в руках у Бугаева сообщал, что количество атакующих исчисляется по крайней мере тысячей.

Кроме «эстафет» на противоположных сопках, к ложбине подбирались два основных потока, обтекавшие холмы по флангам. Бугаеву сразу стало ясно, что расточительная затея с «горками» – всего лишь отвлекающий маневр, и бояться надо совсем не этого, однако основные силы землян увязли в полутора километрах от базы, возле пустого купола, а те двадцать-тридцать человек, что защищали поселок и капсулы, едва отбивались. Вскоре все десять модулей вспыхнули свечками – это были слишком удобные мишени, чтобы позволить им уцелеть.

– Что же ты, «Леннон»? – Бугаев тоскливо взглянул в небо. Туша фатакера висела серебристой точкой где-то высоко, наверное, в стратосфере, и ничего хорошего такое безответственное поведение крейсера не сулило.

Самая крупная командная капсула АБОТа, перед тем как треснуть и раскрыться огненным лопухом, отстрелила блок выживания с запасным сервером связи. Контейнер грохнулся в метре от Бугаева и обдал его мелкой наждачной пылью.

Отплевавшись и протерев глаза, полковник быстро перекатился через спину и замер за ящиком. Контейнер упал удачно: передняя стенка оказалась со стороны Бугаева. Отстегнув крышку, он вырвал из гнезда индивидуальный терминал и врезал по опломбированной кнопке активатора. Пока сервер проверял батареи и самого себя, полковник вскрыл одну из секций и достал из нее пистолет. Продукты, вода и сигнальные ракеты стоили сейчас гораздо меньше.

К тому моменту, когда индикатор готовности на панели засветился зеленым, от пустого купола уже подтянулись первые бойцы и два МАСЛа.

Малые Самоходные Лазеры взвыли в унисон, и к левому склону холма унеслась пара белых, с голубым отливом, потоков когерентного излучения. Окажись здесь лазер побольше, сопка превратилась бы в котлован, а так она всего лишь скособочилась, потеряв симметрию и с ней – около сотни вражеских солдат.

– Бугаев вызывает генерала Чана, – проорал полковник.

МАСЛы взвыли вновь, на этот раз поодиночке, с секундным интервалом, и напрочь срыли вершину холма, который теперь стал похож скорее на усеченный конус.

– Бугаев вызывает!..

– Слушаю тебя, Бугаев, – сказали в микродинамике.

– Господин генерал! Срочно требуется подкрепление! Эскадру как минимум… лучше две!

– Не так быстро, полковник. По порядку.

– Какой порядок?! – крикнул Бугаев, инстинктивно втискивая себя глубже в землю.

К площадке подкатили еще три самоходки, и вой раздавался уже без перерыва. К нему примешивался грохот попаданий, тысячный стрекот винтовок и лающая отдача десантных СТУРНов, звучавшая в ионизированном воздухе особенно резко.

– Какой порядок? – отчаянно возопил Бугаев. – Здесь чужие! Они прорвались через коридоры! Две эскадры крейсеров, господин генерал! Пришлите сюда флот! И может быть… Может быть, тогда мы выстоим…

– Ты, полковник, там ничего не дегустировал? – осведомился генерал.

– Вы… вы мне не верите?!

– Да я верю, верю. Но с крейсерами твоя задумка не очень… Забудь об этом, полковник.

– «Задумка»?! – ужаснулся тот. – Что значит «не очень»?.. Что значит «забудь»?!

– А то и значит, – раздраженно ответил Чан. – Куда я их пришлю…

Рядом с Бугаевым взметнулась земля, и он, выпустив терминал, накрыл руками затылок. Когда глина и камни осыпались, он с зажмуренными глазами нащупал жесткий изогнутый усик и вновь поднес его к уху.

– Что?..

– Ты меня не слушаешь, полковник? Я говорю: куда присылать эскадры? Какие координаты давать в приказе? Соображаешь?

– Созвездие Кучера, Солнцеподобная Система сорок четыре, закрытый объект номер…

– Какой объект? – спросил генерал с усмешкой. За эту усмешку Бугаев готов был порвать его на детские бантики. – Какой объект, в какой еще системе, полковник? – повторил Чан. – О чем ты? О дырке в космосе? О куске пустого пространства? В котором ни-че-го нет, – добавил он выразительно. – И ни-ког-да… ни-че-го… не бы-ло… Ясно тебе?

– Мы его потеряем, – обреченно вздохнул Бугаев. Он наконец стер с лица грязь и открыл глаза. Прямо перед носом у него стоял окровавленный ботинок с биркой на заднике: «р-й Харчук». – Весь объект потеряем, господин генерал, все сорок четыре планеты потеряем… Чужие знают про коридоры не меньше нашего. А может, и побольше… Если мы их не остановим, через час они вынырнут в другом месте. В каком именно – не скажу. И никто не скажет.

– Ничего, остановишь, куда ты денешься, – вальяжно произнес Чан. – Я к тебе твоих «дебоширов» послал. Всех твоих э-э… бугаев. Нечего прохлаждаться, когда начальство под пулями валяется. Правильно, полковник?..

– Этого недостаточно… – заскрипел зубами Бугаев. – Всех же угробите!..

– Приказ отдан от твоего имени, – будто не расслышав, продолжал Чан. – С тобой у нас связи вообще не было. Ты понял? Ты меня понял, полковник?

– Да понял я…

– Мало энтузиазма. Ты сейчас по резервному говоришь? Из аварийного комплекта? Ага, сам вижу… Вот что, полковник, отползай-ка в сторону…

– Чего?..

– Не «чего», а убирайся! Таймер на двенадцать секунд. Конец.

– Конец… – прошептал Бугаев.

На панели запасного сервера ничего не изменилось: все так же благожелательно подмигивал огонек связи, так же уверенно горел зеленый индикатор рабочего ресурса. Только внутри контейнера уже пошел обратный отсчет, и это казалось Бугаеву наибольшей подлостью. Да, понятно: функцию самоликвидации закладывали в расчете на то, что прибор попадет в чужие руки… Да, ясно: бомба не обязана предупреждать о том, что собирается взорваться… Но полковник никогда не думал, что код самоуничтожения однажды получит именно тот сервер, по которому он попросит помощи. И почему?.. Просто потому, что генерал Чан опасается, как бы следы сеанса связи не нашли те, кто их найти не должен. И еще потому, что эта злополучная система из сорока четырех планет слишком привлекательна, чтобы ее бросить, и… слишком привлекательна, чтобы «открыть» ее официально.

Пролежав на земле половину отпущенного срока, Бугаев вышел из ступора. Оставалось еще пять или шесть секунд, и он должен был успеть.

Полковник выглянул из-за металлического бортика, и булыжник возле контейнера с визгом разлетелся в крошку. Кажется, пришельцы ко всем прочим бедам ориентировались в знаках отличия. Хуже нельзя было и придумать.

Бугаев медленно сглотнул и прикинул, сколько ему еще осталось. А оставалось уже почти ничего… Он подумал, что дорого бы дал за код самоликвидации от сервера самого Чана, впрочем, для пустых мечтаний время было не самое подходящее.

Полковник вскочил на ноги и побежал. Словить энергоимпульс от чужих было хотя бы не так обидно.

Глава 18

Когда Гец снова появился в кабинете маршала, тот сразу вытянул руку в сторону двери и грозно прорычал:

– Разве я не ясно выражаюсь?! Мне на латынь перейти? Или на суахили? Нам разговаривать не о чем!

– Семен Гаврилович, я понимаю, что в сложившейся ситуации…

– Какой такой ситуации?! – Командующий оглушительно хлопнул ладонью по дубовой столешнице. – Никакой ситуации во вверенных мне Военно-Космических Силах нет! Все идет согласно боевым и учебно-тренировочным планам!

– Но ваш ДШБОР…

– «Дебоширы» воюют на Рефлексии три, что вам еще хочется знать, господин Гец Даун?!

– По моим сведениям, они оставили Рефлексию и в полном составе ушли куда-то к границам Галактики.

– Повстанцы сдались, и десантной бригаде там больше нечего делать, – быстро изменил версию Страшный. – Поэтому она потихоньку оттуда уходит, хотя «в полном составе» пока все-таки не ушла.

– Господин фельдмаршал, мы же с вами прекрасно понимаем, о чем идет речь…

– А почему не генералиссимус? – немного остывая, спросил Страшный.

Уловив перемену в его настроении, Гец расплылся в улыбке и сменил трагически-официальный тон на дружеский.

– Семен Гаврилович, мы же знаем, СС – это не просто клад, это мечта! Сбор сырья только с поверхности планет может принести немыслимые, астрономические прибыли! А что же говорить о разработке недр? Я понимаю, вопрос невозможно решить без некоторых моральных издержек: Президент и члены правительства вряд ли одобрят то, что об открытии такой мощной сырьевой базы они узнают фактически последними, но все можно уладить! У каждого человека есть своя цена. И уверяю вас, она не будет высокой. Мы даже не заметим, что понесли какие-то убытки.

– Мы? Ты что, цивил напомаженный, забыл, с кем говоришь?! Да я тебя сейчас вышвырну прямо в конвертер…

– И будете глубоко не правы. – Даун примирительно поднял руки. – Вы боитесь потерять свой пост? А будет ли он вам нужен, когда мы приведем в Солнечную систему первый караван грузовых судов? А второй, а третий? Как вы желаете разделить сырьевые базы? Я предлагаю вам оставить за собой права на все, что можно добыть открытым способом, и пятьдесят процентов территорий для развертывания курортного бизнеса или жилых колоний. Сам я готов взяться за более трудоемкую часть предприятия – разработку глубоких залежей.

– Ты!.. – Маршал побагровел и, приподнявшись, угрожающе наклонился через стол. – Ты даже не понимаешь, что сейчас несешь!

– Это нормальный, цивилизованный бизнес! Что вас так расстраивает?

– Видишь мои погоны?! – Командующий опустил одно плечо, демонстрируя Гецу девятилучевую, шитую золотом звезду. – Я за каждый лучик дрался как зверь! Кровь проливал и пот! И ты предлагаешь мне все это продать за спирт, наркотики и золотой песок?!

– А разве вы не делали этого до моего прихода?

– Делал… – Маршал сел. – Я на вырученные деньги скафандры новые для бойцов закупал и доппайки.

– И дачи для старших офицеров на Шадане строили, а на тех же СС контрольные базы развернули и охотничьи угодья отгородили…

– И это было, а что тут такого? Внебюджетные средства – куда хочу, туда и расходую. Только заметь, Гец, на себя ни кредита, ни-ни…

– Вот я и предлагаю свою помощь. Вместе мы эти средства добудем в таком размере, что офицеры станут на вас молиться, а вам не придется отказывать самому себе. Разве это плохо?

– Без погон? – Страшный тяжело вздохнул. – Плохо.

– Почему обязательно без погон? Я способен обеспечить предприятию достаточно высокую степень секретности.

– Я не способен, – уже совсем уныло признался маршал. – На отряд Бугаева напали превосходящие силы чужаков. ДШБОР потому и снял блокаду с Рефлексии. Повстанцы на ней и не думают сдаваться.

– Превосходящие? – Даун насторожился. – Это какие? – Большие… Раз в десять больше, чем «дебоширов»… Сначала было штыков триста, потом еще невесть откуда подоспели… Примерно три тысячи рыл. С тяжелым вооружением. Хорошо еще, без поддержки из космоса. Скорее всего это автономный отряд дальней разведки, но кто его знает… Может оказаться, что какой-нибудь войсковой авангард.

– А противостоит им…

– Пока только личный отряд полковника Бугаева и хозяйственная рота. На круг – три с половиной сотни бойцов.

– Но ДШБОР уже на подходе?

– Ага… – Страшный перевел тоскливый взгляд на украшающий левую стену кабинета портрет одного из великих полководцев древности. – Двенадцать атакующих крейсеров и три БПК с одной бригадой личного состава.

– А бригада – это… – тоже невесело уточнил Даун.

– Три батальона десанта и два дивизиона огневой поддержки. Всего три тысячи штыков…

– Ну вот…

– Что «вот»?! Пока наша эскадра подойдет, от Бугая мокрого места не останется!

– Но ведь они «дебоширы», элитное подразделение, неужели им не по плечу?..

– Гец, иди, а?! – Маршал расстегнул воротник мундира и перевел взгляд на полупрозрачную дверцу бара. – И без тебя тошно!

– Но ведь мы не потеряем систему? – Даун разволновался. Если Страшный не был уверен в своих солдатах, значит, опасность была действительно серьезной.

– Плевать мне на твою систему! На все плевать! Мне главное, чтобы «дебоширы» Бугая с СС вытащили да убрались от этих планет подальше с минимальным уроном! Иначе я до пенсии буду объяснять, откуда на пустом месте возникли такие потери среди личного состава! Эскадра заберет Бугая, отойдет на приличную дистанцию и понаблюдает. Если к врагам больше никакого подкрепления не подойдет, тогда будем думать. А пока все! Не о чем говорить! Не было никаких сорока четырех планет! И баз на них не было! Не открывали мы ничего в этом секторе дальнего космоса! Ничего! Понимаешь, Гец, ни-че-го!

– Но ведь у вас есть ОВКС! Это же реальная сила!

– И куда я их пошлю?! В Солнцеподобную Систему? В систему, которой не существует?! Воевать с кем? С пришельцами? Которые возникли из ниоткуда в абсолютно пустом секторе, а мы их тут же и засекли? Ай, какие мы вдруг стали внимательные и проницательные! Как вовремя направили гиперсканы в нужный сектор пространства! Чужаки еще чихнуть не успели, а их уже треплет ДШБОР, и все остальные ОВКС спешат ему на помощь! Кто нам поверит, Гец?! Нет, господин торговец, тебе дороже прибыли, а мне – погоны! Пока будем просто наблюдать силами ДШБОРа, не вынося этот сор из избы. Придет за чужими спасательный отряд и увезет их восвояси – вернемся на СС. Окажется, что они не просто разведчики, а передовой отряд армии вторжения, и следом из гиперпространства выйдет вся армия – мы их встретим. Не выйдут – нет их в природе! Кто его знает, какие там разведчики шарились, может, и твои, или какой другой корпорации. Все пока, иди отдыхай…

Даун медленно поднялся и сделал пару неуверенных шагов к дверям. Он был готов к любым торгам и вариантам распределения будущих прибылей, но терять все и насовсем он готов не был. Оставив Страшного наедине с тяжелыми думами, главный бизнесмен Галактики покинул здание штаба и, едва войдя в лимузин, отдал приказ:

– К Президенту!..

* * *

Через два часа он снова сидел в машине, которая везла его из президентского дворца в корпоративный офис.

– Что сказал Президент? – осторожно поинтересовался секретарь.

– «Не морочьте мне голову, у Страшного от меня тайн нет. Насчет каких-то там неопознанных разведчиков он мне уже доложил. Не вижу оснований для беспокойства. Мало ли компаний имеют свои службы дальней разведки? А о сказках про планетные бутерброды вы лучше забудьте. Несолидно корпрезу такой серьезной фирмы верить во всякую чушь…»

– Вы это и предполагали?

– В общем, да.

Даун хрустнул пальцами и задумчиво посмотрелся в зеркальца отполированных ногтей. Реакция Президента его не удивила, это верно, но и не обрадовала тоже. Подобный ответ означал, что выиграть подковерную схватку с командующим у Геца нет никаких шансов. Репутацию маршала Страшного ему было не подмочить. Маршал был личным другом Президента, а тот все-таки представлял верховную власть, против которой отдельная корпорация, пусть и крупнейшая в Галактике, была бессильна. Не имея за пазухой хотя бы пары весомых аргументов, бороться на равных с ним было невозможно. А этих самых аргументов у Дауна как раз и не было. Убедить Президента он не мог, а устраивать при таком раскладе скандал в средствах массовой информации или высоких деловых кругах было слишком рискованно.

Многообещающая интрига с неучтенными планетами коллапсировала, как отсиявшая свой срок звезда…

Что делать дальше, Гец не знал. Это состояние было для него настолько новым, что он даже не расстроился, а всего лишь удивился. Видеть, что от тебя уплывает главный куш всей жизни, и не знать при этом, как поступить! Этот путь простого обывателя корпоративному президенту Дауну был неведом. Выход находился где-то рядом, и его следовало поискать – неторопливо и без эмоций. Гец задумчиво взглянул на подошедшую официантку и спросил:

– Как ты думаешь, что заставляет людей делать то, чего им не хочется?

– Красота? – поставив на столик кофе и коньяк, предположила девица.

– А если подумать головой?

– Хитрость, – на удивление быстро сообразила она. – С одной красотой удачно замуж не выйдешь.

– Вот именно! – Даун выпил коньяк и приказал: – Компьютер, генерала Чана!

– Слушаю, – буркнул Чан, появляясь в виде голограммы посреди лимузина.

– Как ваши дела? – вежливо начал Даун.

– Дела идут, но у меня очень мало времени, господин Даун.

– Я понимаю, – Гец сочувственно кивнул, – такая сложная ситуация на СС…

– Да. – Чан взглянул на собеседника с подозрением. – Чего вы хотите?

– Вот это деловой разговор! – одобрил бизнесмен. – Я хочу узнать, что вам доложили ученые из группы этого… как его… Шмайссера?

– Калашникова, – поправил генерал. – Ничего. С отрядом «дебоширов» нет связи.

– Вы уверены? – Гец многозначительно округлил глаза.

– Возможно, за всей этой нервотрепкой я что-то упустил? – почувствовав игру, предположил Чан.

– Видимо, так. – Даун удовлетворенно потер руки. – Хотя такому значительному открытию следовало бы уделить побольше внимания.

– Вы имеете в виду, э-э…

– Да, назначение инопланетного артефакта. Того, который был найден на одной из планет мастером корпоративной разведки Баранкиным.

– «Ложки»-телевизора?

– Нет, первого, внутри которого и была найдена «ложка». Того, что торчит из холма. Ведь его уже исследовали военные специалисты, не так ли?

– Ну-у…

– Неужели вы до сих пор не доложили командующему, что это оружие?

– Оружие?!

– Конечно! Древнее, но невероятно мощное оружие одной из забытых цивилизаций…

– Да, да, пушка… наверное…

– Немыслимой разрушительной силы, – добавил Гец. – Причем в очень приличном техническом состоянии. Что же вы, генерал, так невнимательны? Подобные сведения следует сообщать маршалу в самую первую очередь!

– Да, следует. – Чан в сомнении почесал переносицу. – Хотя командующий и без того загружен работой…

– Настолько, что не в состоянии уделить одну минуту важнейшим стратегическим сведениям?

– Они могут быть ошибочными…

– Могут. Все-таки инопланетная техника – дело скользкое…

– Но не проверить их нельзя.

– Вот именно, генерал, вот именно… Только существует маленькая загвоздка. Оружие находится на одной из планет системы СС, которой нет на карте. Более того, даже если кто-нибудь совершенно случайно обнаружит упомянутую систему, добыть артефакт будет весьма непросто. Ведь в таком совершенном оружии заинтересованы не только земляне, но и посланцы иных миров… Причем за этой полезной вещицей они прибудут наверняка целой эскадрой, а то и армадой!

– Наши ОВКС справятся с любым врагом.

– Э-э… в неизвестной точке безграничного космического пространства?

– Совершенно случайно, – чуть передразнивая Дауна, ответил Чан, – в созвездие Кучера, примерно туда, куда вы указали, лично главнокомандующим ОВКС был направлен разведывательный отряд во главе с полковником Бугаевым. Возможно, разведчики уже нашли эту загадочную систему. Я обязательно уточню это у маршала. Если так, то ОВКС, конечно же, выйдут в боевой поход… за новейшим оружием древнейшей цивилизации…

Даун отключил связь и с усмешкой взглянул на секретаря.

– Если человек неподкупен, значит, вы чего-то не учли. Например, его глубоких душевных пристрастий. Военный, который не соблазняется на деньги, ни за что не устоит против соблазна оружием. И то и другое – это власть, а что еще нужно человеку?..