Текст книги "Сердце ангела"

Автор книги: Вячеслав Грацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

– Я убью всех, капитан, – продолжал архонт. – Всех, кроме тебя. Потому что ты еще послужишь Уриэлю. Хочешь ты этого или нет.

Удар аколита был страшен. Рагнар не успел ни уклониться, ни закрыться. Его отшвырнуло, хряснуло об стену, и голова Рагнара треснула, как спелый орех. В его округлившихся глазах мелькнуло недоумение, затем они потускнели, и Рагнар медленно сполз на пол, оставляя на стене кровавый след.

А аколит уже летел к Теобальду. Глаза Живодера сузились, превратившись в крохотные щелочки. Аколит был невероятно, нечеловечески, чудовищно быстр. Тео никогда еще не приходилось иметь дело с таким быстрым существом. Но, как бы там ни было, такое схожее с человеком существо, как аколит, должно и вести себя, как человек. И, как человек, должно было двигаться и сражаться. И если сам Тео не в силах уследить за его движениями, пусть так. Но его опыт, его закаленное в боях тело, его отточенные рефлексы не обманешь. Клинок Тео должен сам отыскать путь… Тео зарычал, отводя меч. Он не имел права на ошибку. Его ждали дома.

Теобальд не ошибся. Аколит, не сбавляя хода, свернул немного в сторону и взмахнул лапой. Одновременно с ним ударил и Тео. Ударил точно в горло.

Тео не успел только одно. Вовремя уйти в сторону. Голова его закувыркалась по полу, в воздух плеснули две струи крови. Из горла аколита и из шеи Тео.

Но аколит и не думал умирать так же быстро, как человек. Фонтанируя кровью, он ринулся на Таркена, лишь чуть-чуть замедлив скорость. Таркен, уже с мечом в руках, сделал шаг навстречу противнику, изобразил замах и тотчас упал, хватаясь за ноги аколита. Тот запнулся, и подоспевший Дарел вонзил в его широкую спину меч.

Выдернуть меч капитан не успел. Аколит молниеносно развернулся, вырвав клинок, и мощным ударом отшвырнул Дарела. Таркен, не поднимаясь с пола, полоснул мечом по лодыжкам мутанта, и тот наконец рухнул на пол. Таркен привстал, чтобы добить врага, но аколит оказался быстрее. Его длинная лапища цапнула Таркена за ногу, рванула к себе, а затем звериные челюсти одним рывком вырвали человеку горло.

И тотчас череп аколита разлетелся на куски под клинком Дарела. Опоздавший на доли секунды, капитан в исступлении принялся кромсать уже мертвое тело.

Это было глупо и бессмысленно, Дарел понимал это. Но гнев и ненависть заполнили все его существо. «Медведи» погибли у него на глазах. В считаные секунды. И он, капитан Дарел Сот, мастер меча, не успел… не смог ничего сделать! Как тогда, двадцать лет назад…

Тяжелый удар в спину швырнул капитана на пол. Он попытался откатиться в сторону, но чьи-то могучие руки вскинули его в воздух и приложили об стену. Голова взорвалась дикой болью, и Дарел потерял сознание.

5

Мерно постукивая посохом, Берсень прошел вперед и остановился в дюжине шагов от Бельджера. Несколько минут в коридоре стояла звенящая тишина.

– И долго они так?.. – прошептал Эрик.

Арнор не ответил, беспрестанно вытирая рукавом пот с лица, взгляд ни на миг не отрывался от безмолвной схватки. Вокруг Берсеня и Бельджера должно было уже бушевать настоящее море боевой магии, но… Мэтр Ар-нор ничего не чувствовал, и это пугало куда сильнее.

– Ты не остановишь меня, – донесся тихий голос Берсеня.

– Я не буду тебя останавливать.

– Там есть еще кто?

– Нет. Этот портал работает всегда. Охраны там сейчас нет. Все войска в Башне.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Затем Берсень махнул своим рукой:

– Идемте. Все отлично.

И зашагал дальше. Арнор и Диана торопливо обошли Бельджера, шурша по стене одеждой. Эрик, закусив губу, подступил к нему ближе. Бельджер выглядел настоящим богатырем – на голову выше Эрика, широченные плечи, бочкообразная грудь, бугры мышц, вздувающиеся под рубахой.

– Ты… – прошептал Эрик. – Что ты задумал? Почему ты не убил Берсеня?

Бельджер едва заметно повернул голову, бросил на виконта равнодушный взгляд:

– Мне скучно.

– Что? – не поверил Эрик. – О чем это ты? Что значат твои слова?

– Ступай за своим хозяином, – уронил Бельджер. – У вас мало времени.

– Он мне не хозяин! – прорычал Эрик.

Сплюнув, он заспешил по коридору. Отсветы факелов мелькали уже далеко впереди. Эрик не оглядывался. О Бельджере следовало забыть как можно скорее, но это было не так-то легко. Слишком странными и непонятными были его действия и мотивы. Слишком чуждыми!

Чтобы обрести силу против Берсеня, он, Эрик, готов на все. Что же делает Бельджер, имеющий такую силу? «Мне скучно…» Ублюдок!

Догнав Берсеня, Эрик пошел рядом. Как ни странно, но сейчас, впервые за последнее время, Эрик не испытывал к нему неприязни. Пусть они враги, пусть Берсень богопротивный маг, но между ними, однако, есть что-то общее. Пусть очень и очень немного, но есть. Чего нельзя сказать об этом ублюдке Бельджере!

– Берсень, я не понимаю, – не глядя на мага, сказал Эрик. – Почему он отпустил нас? Мне казалось, он способен разорвать нас голыми руками.

– Возможно.

– Но тогда почему?

Берсень пожал плечами:

– Ты слышал его ответ.

– Про то, что ему скучно? Это просто смешно!

– Для тебя, может, и смешно. Но не для него.

– Я не понимаю… Я просто не могу поверить!

– Все очень просто. У меня есть цель. А у этого… чудовища, как выразился почтенный мэтр, ее нет. Поэтому его сила, какова бы она ни была, ничто против меня. Сила без цели все равно что… меч без воина.

– Откуда ты знаешь, что у него нет цели?

– Он же пропустил нас. И даже дал тебе ответ. Что еще непонятно?

Бельджер их не обманул. Больше они никого не встретили. Ни в коридоре, ни в зале с рунным камнем. Подойдя к пульсирующему голубым светом порталу, Берсень остановился.

– Мы должны спешить, – напомнил Арнор.

– Я знаю. Хочу кое-что сказать. Вам всем. – Берсень резко развернулся, пробежал глазами по лицам своих спутников. – Вы должны знать и понимать одно. Вне зависимости от того, какие чувства вы испытываете ко мне, вы должны осознать: без меня вы никто. Место, куда мы идем, – корень этого мира, сосредоточение могущества и власти. Поэтому его берегут как зеницу ока. Поэтому, даже если вы предадите меня, вас растопчут в один миг. Вы должны осознать это как следует и не испытывать иллюзий относительно своей судьбы. Я – единственная ваша надежда на жизнь и свободу. Поэтому я делаю всю работу, вы – помогаете. Где и когда возможно. Когда я сделаю то, ради чего я пришел сюда, вы можете рассчитывать на мою благодарность. – Берсень не говорил, рубил словами, как мечом. Его лицо, окутанное сиянием портала, казалось лицом демона из преисподней – резкое, перекошенное, злое.

– Ты сказал, ты не такой, как Бельджер, – заметил Эрик. – Ты сказал, у тебя есть цель. Чего ты добиваешься, Берсень? Что это за цель?

– Это уже не ваше дело, – отрезал Берсень. – Это касается только меня одного. Ваша задача – помочь мне добраться до Сердца. Это понятно?

– Я знаю, – тихо сказала Диана, уткнувшись глазами в пол.

– О чем ты? – повернулся к ней Эрик.

– Его цель.

– Вот как? – осклабился Берсень. – Какая проницательная. Ну так скажи, милая Ди. Открой нам свет истины.

– Ее звали Ирица.

Берсень не просто изменился в лице, он содрогнулся всем телом. Как содрогаются крепостные ворота под ударами тарана. Глаза полыхнули обжигающим огнем.

– Что ты сказала? – прохрипел он.

– Ирица – это ведь женское имя?

Берсень кинулся на Диану, как коршун бросается на добычу. Впился в ее плечи и с силой встряхнул. Ее зубы клацнули, Диана едва не прикусила язык.

– Не смей! Никогда больше не смей произносить это имя! – Маг вновь ее встряхнул. – Отвечай, откуда ты узнала про нее?!

– Отпусти меня, – очень тихо сказала Диана, морщась от боли.

– Что?!

– Отпусти, если хочешь, чтобы я помогала тебе. Ты ведь должен понимать – ты сам этого добивался, – у меня не осталось сил, чтобы бояться. Тебя, смерти или еще чего-то.

– Если мне понадобится, я найду страх у любого, поверь, – осклабился Берсень, но отпустил ее. – Отвечай!

– У тебя бывают кошмары, Берсень, – растирая плечи, сказала Диана. – И ты много чего говоришь. Думаю, ее убили.

– Вот как? – У Берсеня задергался глаз, через который проходил рубец. – Значит… – Глаза лихорадочно блеснули, он с трудом подавил желание вновь вцепиться в нее. – Что бы ты ни вообразила насчет меня, это твои иллюзии. Мой тебе совет: не лезь не в свое дело. И еще – не смей меня жалеть! Слышишь?! Тебя это не касается! Никого из вас это не касается! Это понятно? – Берсень порывисто развернулся и шагнул в портал. – Идите за мной, – донеслось из клубящейся дымки.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Еще одной загадкой является тот факт, что экономическая система Армании рухнула так же стремительно, как и политическая. Другими словами, сельское хозяйство и промышленность оказались отброшены на несколько столетий назад. Складывается впечатление, что из экономики словно выдернули некую основу, базовый стержень, без которого она не могла существовать в привычном виде. Есть гипотеза, что таким стержнем мог быть орден Посвященных. И что его члены были прежде всего не политической, а научной элитой того времени, что и обеспечило Армании невероятное для того времени развитие.

История Армании: нераскрытые тайны, загадки, гипотезы

1

Боль заполняла все тело. Голову, грудь, руки, ноги. Боль словно растекалась по жилам вместе с кровью, откликаясь на каждый удар сердца. Дарел разлепил веки и едва не застонал – даже это причинило сильную боль.

Взгляд уперся в сводчатый потолок, залитый голубым светом портала, в ноздрях защекотало от сильного звериного запаха. Послышались быстрые шаги, а затем над капитаном нависло лицо архонта.

Волна глухой ярости прокатилась по Дарелу. В глазах полыхнул огонь, заклокотало в горле, бессильно задрожали пальцы.

– Я представляю, как ты хочешь меня убить, – улыбнулся архонт. – Но я не твоя жертва. А ты не моя. Я пришел спасти тебя. Сейчас я передам тебе силу. Ты сможешь встать, сможешь идти и сражаться. Я дам тебе большую силу. Ты станешь сильнее и быстрее. На какое-то время. Твоя же задача остается прежней – найти и уничтожить Арнора и Берсеня. Ты ведь стремишься именно к этому?

Дарел ответил взглядом, полным ненависти. Он плохо понимал, что ему говорят. Он не хотел понимать. Он хотел одного – добраться до архонта. Но его тело, мышцы, умения, отточенные годами тренировок и боевых схваток, отказывались повиноваться. И это ощущение полнейшего бессилия было невыносимее всего.

– Не уверен, что ты осознаешь мои слова, – покачал головой архонт. – Но это и не требуется. Я выведу тебя в нужное место, поставлю на ноги и отправлю через портал по следам магов. И у тебя будет шанс. – Архонт растянул губы в усмешке, наблюдая, как капитан отчаянно дергается, пытаясь овладеть собственным телом. Это было забавно – видеть, как простой смертный тщится выбраться за пределы своих возможностей. – Не ищи подвоха в моих словах, человек. Просто так вышло, что твое желание совпало с моим. То, что мы встретились, своего рода подарок свыше, можно сказать, Господа, если ты веришь в него. Ты не согласен?

Дарел заскрежетал зубами. Такого унижения он еще не испытывал. Даже в то далекое-далекое утро двадцать с лишним лет назад. Когда он, пятилетний ребенок, оказался свидетелем набега хейлотов, каким-то образом прорвавшихся через Стену. Мутанты Финмара уничтожили всю его деревню, а родителей Дарела разорвали прямо у него на глазах.

Самого Дарела спасло чудо. Едва первые твари показались на улице, отец заставил Дарела забраться на древний дуб, росший у них во дворе. Дуб был полузасохший, родители давно собирались пустить его на дрова, но его тонкая и гибкая вершина оказалась достаточно крепкой, чтобы выдержать ребенка и не позволить взобраться хейлотам. Впрочем, твари не слишком-то и старались. Убедившись в недоступности малыша, они убежали на поиски других жертв.

Маленький Дарел качался на верхушке дерева, глотая слезы. У подножия дуба багровели останки его родителей, и мальчик не сводил с них взгляда. Все это – набег, смерть родителей – произошло так быстро, что он с трудом осознавал происходящее. Все это казалось кошмарным сном. Который должен вот-вот развеяться. Нужно было только ущипнуть себя как следует. Но он не мог даже этого – он изо всех сил держался за дерево.

А потом появился архонт. Дарел не помнил, откуда тот взялся. Просто в какой-то момент понял, что они смотрят друг другу в глаза. Это продолжалось недолго. Дарел ясно ощутил, что сейчас умрет, но затем… Затем архонт исчез так же внезапно, как и появился. А Дарел остался жить. Жить с ощущением, что его пощадили. Как безобидную и никому не нужную букашку.

И вот теперь, лежа у ног архонта и корежась от глухой ненависти, Дарел испытал до боли знакомое чувство. Как и в тот раз, он был беспомощен и бесполезен. Он был слабее дождевого червя – тот хотя бы мог зарыться в землю. Но тогда, двадцать лет назад, это еще не было унижением. А сейчас…

– Эй, слушай меня внимательно, – прорвался в его сознание голос архонта. – Я перенесу тебя через магический портал в Башню. Ты пойдешь по следам этих магов. Следов будет много. Сражаться больше ни с кем не придется. Думаю, Берсень уничтожит всех, кто попытается его остановить. На этом пути он потратит много сил и будет слабым. Тебе останется только догнать его и прикончить. Ты сделаешь это?

Дарел прорычал что-то невнятное.

– Ты сделаешь это, – кивнул архонт. – Ведь именно этого ты и хочешь. Обо мне не думай. Когда мы встретимся в следующий раз, кто-то из нас умрет. Но сейчас – должен умереть Берсень. Согласен?

Ответа Даэлор не стал ждать. Коснулся шеи капитана, и тот мучительно захрипел. Кровь в жилах будто вскипела. Обжигающая волна, одновременно приятная и болезненная, прокатилась по всему телу. Отступили боль, слабость, разочарование, сомнения, все это смыло, как грязную пену. Дарел впервые за несколько лет ощутил себя свежим и отдохнувшим, словно только что побывал на итанийском курорте. В мышцах играла такая мощь, что, казалось, только поведи плечами, и остатки доспехов рассыплются на куски.

Дарел чуть шевельнулся, проверяя тело. Один рывок, и он встанет на ноги. Вот только что дальше? За спиной архонта маячили наготове два аколита, к ногам их ластились хейлоты. Что может сейчас Дарел? Перебить их всех голыми руками? Да, возможно, но… Даже если сможет… даже если уничтожит всех этих тварей… как насчет Берсеня и Арнора? Сможет ли он найти их в этих подземельях?

– Где мне искать их? – выдавил из себя Дарел.

– Правильный ответ, – улыбнулся архонт.

– Ты! – Дарел ткнул в него пальцем и процедил: – Потом… после того как найду их… потом я найду тебя.

– Как тебе будет угодно, – пожал плечами Даэлор. – А сейчас… Поднимите его!

Аколиты шагнули к нему, но Дарел медленно поднялся сам, стараясь не показать, насколько хорошо он себя чувствует. По губам архонта скользнула усмешка – он знал, что с Дарелом. И без труда раскусил простенькую уловку.

Аколиты застыли наготове, и Дарел презрительно скривился. Его распирала такая сила, что аколиты казались неловкими увальнями.

Даэлор приблизился, взял капитана за плечи и заглянул в глаза. Изо рта архонта неприятно пахнуло, и Дарел брезгливо отодвинулся.

– У меня есть кое-что для тебя, капитан. Думаю, это тебе понравится.

Дарел вгляделся в лицо архонта. За спиной капитана мерно пульсировал портал, и зрачки архонта пульсировали ему в такт, то заполняя всю радужку, то суживаясь до едва видимой точки.

– Неужели?

Архонт протянул руку, и ему передали ножны с мечом. Даэлор обнажил клинок, и Дарел не смог отвести глаз. С виду обычный карнелийский меч, без украшений, без излишеств. Прямой клинок, несколько утяжеленный, с расчетом на толстую кирасу, и как раз по руке капитана. Но не это привлекло его внимание. Что-то было сокрыто в этом мече, какая-то древняя сила. Дарел и сам не мог объяснить, откуда у него такое чувство, но…

– О-о, вижу, ты чувствуешь это, – оживился архонт, – это хорошо. Возьми его.

Дарел взял меч не раздумывая. Он все никак не мог понять, почему этот клинок притягивает его к себе как магнит.

– Я отвечу тебе, – сказал архонт. – Это меч Адриана. Посмотри на крестовину.

Вглядевшись, Дарел обнаружил в основании крестовины выгравированный щит с буквой «А».

– Возможно, ты знаешь – это герб Адриана.

– Но… этого не может быть. Меч был расплавлен молнией Уриэля.

– Да, так написано в вашей истории. Но я слышал другое. Адриан был не просто убит. Его душа была разделена пополам. Одну часть Адальберт вложил в его меч, а вторую в какой-то медальон. А потом епископ хорошо спрятал эти вещи. Много веков их искали Посвященные. Но меч нашел я. Здесь, в Финмаре. Хейлоты много лет искали его для меня в различных подземельях. А я отдаю его тебе. Этот меч поможет тебе убить мага. Ты ведь знаешь, как трудно убить мага обычным оружием. Но этот клинок убьет сразу. Никакой маг не успеет излечить себя.

– Он зачарован?

– Тебя беспокоит, что Адриан был колдуном? – Даэлор рассмеялся. – Нет, не в этом дело. Адриан был величайшим воителем. Он убил много воинов, но еще больше – магов. Он не ведал страха и сомнений. Его душа и его меч не знали поражений. И все это содержится в этом клинке. Это не магия. Во всяком случае, не то, о чем ты думаешь.

Рука Дарела сомкнулась на рукояти, и та прильнула к ладони. Капитан ощущал меч так, словно всю жизнь провел с ним. Не нужно было делать пробных ударов или взмахов, он уже знал, чувствовал все, на что способен этот клинок.

– Видишь? Чувствуешь? Этот меч идеально подходит тебе. Он словно создан для тебя. Или, может, это ты родился для него. Понимаешь? А теперь иди и убей магов. А потом мы встретимся. И ты попробуешь убить и меня этим мечом. Согласись, я сделал тебе неоценимый подарок? – Архонт улыбался, демонстрируя ряды острых, как кинжалы, зубов.

– Еще бы. – Дарел опустил глаза. – Никто не делал мне таких подарков. И я… я благодарен тебе.

Клинок с шипением разрезал воздух в месте, где мгновением раньше находилась шея архонта. В тот же миг сильнейший толчок зашвырнул Дарела в портал.

– Убей Берсеня, – донеслось до тонущего в голубой мгле капитана. – А потом, быть может, мы и встретимся.

2

Рунный зал едва не ослепил Берсеня. Десятки фонарей, развешанных вдоль стены, источали ярчайший, до боли в глазах, свет. Но еще ярче блистали латы двух десятков рыцарей, преграждавших выход из зала. Облаченные в полные доспехи, с опущенными забралами шлемов, с небольшими треугольными щитами на локтях, они стояли, сложив руки на мечах. На груди каждого красовалось изображение голубя.

Зрачки Берсеня сузились, превратившись в крохотные черные точки. Колючий свет потускнел, теперь можно было без труда различить сотни рунных надписей, разбросанных по всему помещению. Впрочем, Берсеня они ничуть не интересовали. Маг не отрывал взгляда от девушки, стоявшей перед строем. Она разительно отличалась от рыцарей. Доспехов на ней не было вообще, а из одежды только черные лосины, едва-едва прикрывавшие пах, и обтягивающая грудь курточка, оставляющая открытым живот, но зато с рукавами, переходившими в перчатки. На поясе с двух сторон висели длинные кинжалы, на бедрах – ряды метательных ножей, на плечах – метательные иглы. Все это сверкало серебряной отделкой и больше походило на украшение костюма, нежели на оружие. Из-под длинных прядей черных волос тускло блеснули глаза, до краев залитые тьмой.

В спину Берсеня толкнуло теплым воздухом, чертыхнулся на свет Эрик, что-то недовольно прошептала Диана.

– «Голуби», – мрачно и зло уронил Арнор.

– Что еще такое?

– Рыцарский орден Уриэля. – Арнор остановился рядом, сказал как сплюнул. – Элита.

Берсень поскреб сильно зудящий рубец. Он все-таки отыграл время, пусть и совсем немного. Хозяева Башни сейчас поспешно стягивали все силы, и потому рыцари не спешили нападать – они тянули время.

– Господи, что это за девица? – прошептал Эрик, уставившись на ее обнаженный живот, очень смуглый и весьма соблазнительный. – И что это за одежда такая? Но, конечно, хороша, и лицом, и фигуркой, ничего не скажешь…

Он невольно подался вперед, но в его плечо клещом вцепился Арнор.

– Ты спятил? Это Аманда, магистр ордена Уриэля, – прошипел он на ухо виконту.

– Магистр? А почему у нее нет оружия? – озадаченно спросил Эрик. – Или эти ножички всерьез?

– Ей не нужно оружие, идиот. Посмотри на нее, она что, по-твоему, похожа на человека?

Эрик не ответил. Едва взглянув в ее заполненные чернотой глаза, он вздрогнул и инстинктивно зажмурился. Взгляд ее обжег, словно Эрик взглянул на полуденное солнце.

– Что будем делать? – прошептал Арнор.

Берсень не ответил. Его цель была уже близко. Он чувствовал Сердце. Чувствовал, как оно пульсирует, чувствовал упругие потоки энергии, пронизывающие Башню, как щупальца гигантского спрута. Осталось немного. Один стремительный бросок.

– У нас мало времени. – В голосе Арнора зазвенело напряжение. – У нас вообще его нет!

Берсень поморщился. Он знал насчет времени получше Арнора. Но застывшие перед ним рыцари не были простыми рыцарями. И тратить силы на них именно сейчас…

Спину вновь накрыло волной теплого воздуха. Арнор опасливо обернулся, оглянулись Эрик и Диана, но Берсень только растянул губы в усмешке.

– Бельджер!.. – округлил глаза Арнор. – Чего он хочет?!

Берсень не ответил. Бельджер прошел мимо и остановился напротив магистра. Глаза ее чуть расширились, тьма в глазах словно заклубилась.

– Аманда, тебе придется освободить путь, – сказал Бельджер.

– Ты совершаешь предательство, – мелодичным, но твердым, как железо, голосом ответила она. – Ты… ты всегда был эгоистом. Тебе всегда было наплевать на интересы семьи и королевства. Я жалею, что десять лет назад мы решили тебя спасти.

– Спасти? Вы воспользовались моим состоянием, чтобы обратить меня.

– Пусть так. Но без этого ты не выжил бы.

– Даже если это правда, вы сделали это без моего согласия.

– Возможно, в этом и заключалась наша главная ошибка. Ты превратился в монстра, который плюет на все. Пока ты был человеком, от этого было не много вреда. Но сейчас… Ты разве не понимаешь, что означает Сердце Уриэля для нашего мира? – Аманда повысила голос. – Неужели ты не понимаешь, что этот человек, этот Избранный, – она презрительно скривила губы, – разрушив Сердце, уничтожит наше королевство?! Уничтожит всех нас!

Бельджер пожал плечами:

– Почему меня это должно волновать?

– Потому что ты тоже не сможешь выжить! Неужели ты настолько глуп, что не понимаешь этого? Наша сила, наши жизни – мы почти одно целое с ним. Исчезнет оно – мы погибнем! Никто из Посвященных не выживет – ни я, ни отец, ни ты! Каким бы мерзавцем ты ни был, ты такое же создание Уриэля, как и мы все!

– Почему ты решила, что я хочу выжить?

– Вот как?! – Аманда выругалась.

– Уйди с дороги, сестра, и останешься жить.

– Нет, братец, я уничтожу тебя.

Фигура Бельджера дрогнула, смазывая очертания, и стала множиться, призрачными силуэтами выстраиваясь в ряд. Призраки стремительно наполнялись плотью, меняли формы, и через несколько мгновений перед строем рыцарей стояло два десятка воинов в плащах и надвинутых шляпах. Против закованных с головы до пят в сталь «голубей» они на первый взгляд смотрелись как-то несерьезно, но… Во главе их находился Бельджер, а от него одного веяло такой мощью, что в несокрушимости рыцарей сразу появились сомнения.

– Дьявольщина, что это все значит? – Эрик сдвинул брови. – Да кто такой этот чертов Бельджер?

– Быстро уходим, – не терпящим возражений тоном уронил Берсень.

Держась вплотную к стене, они обогнули застывших воинов. Наступившую тишину нарушали только гул портала и лязгающие шаги Эрика. Виконт, двигавшийся поначалу с опаской, сообразив, что на него не обращают внимания, затопал, не таясь. Глаз, однако, с рыцарей не сводил, а ладонь не снимал с рукояти меча. «Голуби» и «тайные» стояли недвижимо, точно окаменев, но Эрика не покидало ощущение, что за ними наблюдают.

– Чего они ждут? – пробормотал он. – Надеюсь, они не сговорятся и не ударят нам в спину?

Выход был уже близко, когда над головой Эрика мигнул светильник. Виконт вздрогнул от неожиданности и схватился за меч. Клинок лязгнул, вылетая из ножен, звук этот прошил воздух и… Зал словно ожил.

На стенах замигали, «зафыркали» светильники, рассыпая искры. Шеренги воинов ринулись навстречу друг другу. Лязгающая поступь рыцарей смешалась с шуршанием плащей «тайных», под клинками зашипел воздух, зазвенела сталь. Сами воины сражались молча. Ни воинственных кличей, ни криков ярости или боли. Сраженные, они падали беззвучно.

Едва начался бой, Эрик застыл в изумлении. Невероятно ловко и быстро двигались «голуби», так, будто и не было на них тяжеленных лат, а их мечи мелькали со скоростью легких сабель. Людей же Бельджера и язык-то не поворачивался называть людьми. Их силуэты размазывались в черные полосы, так что уследить за ними Эрик просто не мог.

– Как такое возможно? – прошептал он.

«Дьявольская магия, что тут скажешь, – напомнил о себе Дитус. – Но ты бы лучше спросил, как с ними справиться».

«Хочешь померяться силами?»

«Нет. Ты еще не готов».

«Другими словами, мое тело – все еще мое?»

«Называй это как тебе угодно, суть одна. Против них тебе не устоять. Хотя будь у тебя правильные рефлексы…»

«Как у тебя?»

«Именно. Рефлексам можно и нужно доверять, – с ноткой самодовольства ответил Дитус. – Конечно, если они хороши. Потому что, если плохи… Впрочем, у этих „голубков“ они в полном порядке».

Эрик и сам видел, что, несмотря на явное преимущество в скорости, «тайные», однако, не имели решающего перевеса в схватке. Рыцарей выручали доспехи, по которым то и дело скрежетали короткие мечи, а отличные рефлексы, о которых твердил Дитус, изредка помогали ударить на опережение. Потери с обоих сторон случались редко и были примерно равными.

– Эрик! – встряхнул виконта голос Берсеня. – Мы должны идти.

– Да-да, конечно, – пробормотал Эрик. – Но что с этими?

Бельджер и командир «голубей» оставались там же, где и раньше. В самом центре бушующего сражения. Они были недвижимы и, казалось, совершенно отстранены от боя. Словно бы он происходил где-то в другом мире.

– Они сражаются, – тихо сказал маг. – Хочешь досмотреть?

Распахнув дверь, он быстрым шагом двинулся по коридору, следом поспешили Арнор и Диана. Эрик, уже переступая порог, оглянулся на Бельджера и… виконта вышвырнуло наружу. Рухнув на пол, Эрик с трудом приподнялся. В груди испуганно колотилось сердце, а перед внутренним взором все еще горели раскаленным добела железом глаза Бельджера.

– Эрик? – Диана помогла ему подняться.

Тот опасливо покосился на закрывшуюся за ним дверь. А ведь Бельджер и не смотрел на Эрика, так, зацепил краешком.

– Да что же он за ублюдок такой?! – прохрипел Эрик вслед уходящим магам.

– Сердце Уриэля, – не оглядываясь, ответил Ар-нор. – Посвященные много экспериментировали. Как я понимаю, собственно, сам обряд Посвящения и есть одно из следствий этих экспериментов. Маги при этом замыкают всю свою магию на Сердце, а простые смертные…

– А Бельджер?

– Сын короля, принц Эдгар. Еще один эксперимент. Не уверен, что удачный, но, говорят, в отличие от других он все-таки выжил. Кстати, Аманда – тоже королевская дочь.

Коридоры Башни были хорошо освещены – через каждую пару шагов здесь горел масляный фонарь. В остальном подземелье выглядело обыкновенно – прохладное, затхлое, а местами, где канализационные стоки были забиты, подтопленное.

– Принц, принцесса… – Диана покачала головой. – Как могли их родители допустить такое?

– Их отец, король, глава Круга Посвященных, – отозвался Арнор. – В нем мало что осталось от человека.

– Так что же получается, мэтр Арнор, – нахмурился Эрик, – и «голуби», и Бельджер – мутанты? Такие же, как хейлоты и архонт?

Арнор коротко хохотнул.

– Забыл упомянуть Посвященных, Эрик.

– А вы, мэтр, как же вы, тоже?..

– Мне предлагали пройти Посвящение, – признался маг. – Но я всеми правдами и неправдами оттягивал обряд. Возможно, я единственный маг в Армании, кто знает о Круге Посвященных и не является его членом.

– Поэтому вас арестовали, мэтр? – спросила Диана.

– Арест… Как тебе сказать… – Арнор покосился на Берсеня. – Отчасти – да. Хотя я и пользовался доверием, но чем дольше я тянул с инициацией, тем больше у них накапливалось подозрений. Так что рано или поздно это должно было случиться.

– Но это ведь не вся правда, мэтр, не так ли? – усмехнулся Берсень. – Далеко не вся.

Арнор помрачнел.

– Мэтр, о чем он говорит? – Догнав Арнора, Диана заглянула ему в глаза.

Мэтр отвернулся:

– Сейчас не время.

– Он прав, Ди. – Берсень остановился и вскинул руку. – Смотрите.

Впереди, в ста шагах от них, из боковых проходов высыпали, громыхая железом, два десятка рыцарей. В полных, окантованных золотом латах, без шлемов, с тяжелыми квадратными щитами. Они быстро перекрыли проход, поверх щитов легли вороненые стволы ружей.

– Золотая гвардия, – нахмурился Арнор. – Лучшие воины Армании.

– Эти тоже? – скривился Эрик.

– Нет, – покачал головой мэтр. – Насколько я знаю, «золотые» не подвергались воздействию Сердца. В конце концов мутации в той или иной степени влекут за собой изменение облика, поэтому…

– Мэтр, оставьте разговоры, – оборвал его Берсень. – Идемте, только держитесь за мной.

Они двинулись вперед, и тотчас по ушам и нервам ударил страшный грохот. Арнор и Диана инстинктивно припали к полу, зажимая уши. Пошатнулся и Эрик, оперся о стену и с изумлением уставился вслед Берсеню. Маг продолжал идти вперед, а перед ним как будто появилась завеса из железных комочков. Подземелье заволокло дымом, от которого мерцали и гасли светильники, но Эрик разглядел нечто вроде прозрачного кокона, окутавшего Берсеня. И ружейные пули вязли в этом коконе, все больше напоминая облепивший мага пчелиный рой.

Когда до щитов осталось десятка два шагов, из-под ног Берсеня, пересекавшего широкую лужу, взметнулись брызги. Призрачный кокон, стремительно набирая скорость, ринулся по коридору, гоня перед собой волну водяной пыли. Погасли ближайшие фонари, вдребезги разлетелись следующие, те, что дальше, вырвало вместе с железными скобами, а самые дальние срезало как ножом.

Магический ураган с ревом ударил в рыцарский строй. От грохота содрогнулись стены, Эрик со стоном рухнул на колени, зажмурившись и обхватив голову руками. Когда гул урагана растаял в глубине подземелья, Эрик осторожно приоткрыл глаза.

Рыцарей больше не существовало, как и освещения дальше по проходу. На границе света и тьмы стоял Берсень, окутанный клубами дыма. У его ног начинались и тянулись в темноту кровавые полосы.

– Факелы еще есть? – повернулся он к Эрику. – Я слегка перестарался.

3

Место, куда вывалился из портала Дарел, напоминало бойню. Обломки лат и мечей, клочья одежды и множество изрубленных тел, плавающих в лужах крови. Со стен подсвечивали несколько уцелевших фонарей, от остальных остались лишь масляные пятна на полу да стеклянное крошево.