Текст книги "Сердце ангела"

Автор книги: Вячеслав Грацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

– С погодой все хорошо. Но сегодня придется обойтись без перелетов. Я и так потратил много сил. А маг должен уметь рассчитывать свои силы. – Это он сказал уже Диане, и та часто закивала, словно уже считала себя его ученицей.

3

Жеребец вывернул на площадь, и Каспар натянул поводья. Солнце уже взошло, но у парадного входа в «желтый дом» еще горели многочисленные фонари. Глаза резало от десятков сверкающих доспехов «серебряных», со второго этажа доносился зычный бас генерала де Водрейля. Возле крыльца оживленно переговаривались несколько полицейских во главе с Берни.

Откуда-то вынырнул высокий человек в неброской накидке, подхватил лошадь Каспара под уздцы.

– Бельдж, что-нибудь узнал? – спешиваясь, поинтересовался Каспар.

– Да. – Лицо Бельджера по обыкновению казалось высеченным из камня. Полуприкрытые веки чуть дрогнули, он осторожно оглянулся, но стражники во главе с вездесущим Берни стояли на безопасном расстоянии. – Я поговорил с той девицей, что донесла на баронессу Диану. Она кое-что вспомнила: Арнор как-то упоминал про домик в лесу к северу-востоку отсюда. Мэтр даже как-то обмолвился, что это весьма спокойное место, пригодное на всякие непредвиденные случаи.

– Отлично! Ты молодец, Бельдж. Без тебя я как без рук.

Каспар похлопал его по плечу. Бельджер даже не улыбнулся. Каспар вообще не припоминал, чтобы тот когда-либо улыбался. За несколько лет совместной службы Каспар так и не понял, было ли это результатом развитого самообладания или просто неумением испытывать чувства.

– Чем еще похвастаешься?

– Карнелийские доспехи. Они принадлежат Гангелю Муну. Местный бандит. Он все и организовал. Пока виконт искал своего дружка, люди Гангеля опустошили сокровищницу Инквизиции.

– Очень любопытно. Много забрали?

– Налоги и церковная десятина – все это собирались отправить в столицу через пару дней. Плюс свои запасы. Отец Оливер в бешенстве.

– Хм… – Каспар размышлял недолго. – Возьми всех наших. Делай что угодно, но найди этого чертового Гангеля. И золото тоже.

– Гангель весьма важная персона. Поговаривают, у него высокий покровитель. Здесь.

– Бургомистр?

Бельджер развел руками:

– Возможно и так.

– Значит, сделай это быстро. Прежде чем Брун узнает.

4

Они ехали уже несколько часов. Мощеная дорога сменилась проселочной, потянулась через лес, но Берсень и не заикался о привале. Эрик и Диана едва сидели в седлах, беспрестанно клевали носом, но сил не осталось даже на споры с магом.

Берсень ехал позади. Когда Эрик или Диана, блаженно посапывая, начинали клониться в сон, маг безжалостно встряхивал их, хлопал по щекам, орал прямо в уши. На какое-то время это помогало.

Дорога вывернула из леса, пошла вдоль желтеющих нив, и Берсень затаил дыхание. Огромные, ровные и сплошные, безо всяких меж поля потрясли его. Они тянулись повсюду, слева и справа, приходили из-за горизонта и уходили за горизонт.

Ни гигантская Стена на перешейке с Финмаром, ни мощеные улицы и каменные постройки Уормса не смогли поразить его воображение так, как поразили эти бескрайние поля, эти тяжелые, спелые колосья. Только сейчас Берсень начал понимать: слова Эрика о том, что Ар-мания – величайшая держава в мире, недалеки от истины.

– Я не понимаю, Эрик, как это возможно? – Берсень повел вокруг рукой. – Кто владелец этого чуда?

– Что ты ко мне пристал? Какое еще чудо? – проворчал Эрик, вырванный из дремы. – Поле как поле. У меня тоже такое было. Пока я его в аренду не сдал. – Он сладко зевнул и вновь стал задремывать.

Берсень тут же хлопнул его по макушке:

– Эрик, но кто пашет все это, сеет, жнет? Эдакая громадина… А я ведь и деревни ни одной не вижу.

– Мулы, – отозвался сонно Эрик. – Особая порода.

– Что значит мулы?

Маг собирался вновь растормошить Эрика, но так и застыл с вытянутой рукой. Через пшеничное поле шел мул. Медленно, лениво отмахиваясь хвостом от слепней. Коротконогий, небольшого росточка, в общем, самый обычный с виду. Но за ним…

Мул тянул за собой широкое, саженей на десять, механическое устройство на колесах. Снабженное лезвиями, оно жало пшеницу, вязало в снопы и укладывало в следующую за ним повозку.

– Это же… – У Берсеня округлились глаза.

Он пристально вгляделся в мула. Тот шел ровно и невозмутимо. Так, будто и не было за его спиной многопудовой конструкции. Остановив лошадей, Берсень спрыгнул на землю и направился навстречу мулу.

– Эй! – окрикнул его Эрик. – Ты что это?.. – Эрик побледнел, остатки сна разлетелись стаей испуганных воробьев. – Берсень, назад! Не вздумай подходить к нему!

Берсень остановился. Он и сам уже понял. В первое мгновение это показалось ему столь невозможным и немыслимым, что он, пожалуй, впервые в жизни усомнился в своем зрении. И в обычном, и в магическом. Крик Эрика развеял последние сомнения.

Пожав плечами, Берсень выбрался с поля и забрался в седло. Собственно, чему удивляться? У каждого волшебника свои причуды. Так почему бы и нет? Особенно если из этого можно извлечь пользу. А выгода от этих мулов была несомненной.

– Это ты правильно, – кивнул Эрик. – К ним только специально обученные конюхи могут подойти. Они только с виду смирные. Говорят, когда они только появились, крестьяне пытались порезать их, ну сам понимаешь, на что они способны, так вот… От крестьян тех мало что осталось. Кровавые ошметки… А потом деревни стали пустеть. Крупные землевладельцы скупили землю, понавыписывали мулов, в общем, крестьяне стали разоряться и уходить в города. Так что… деревни нынче совсем не те, что раньше…

Берсень больше не прислушивался к словам Эрика. Все было понятно и без объяснений. Как природа мулов, так и многое-многое другое. Армания, вне всяких сомнений, оказалась настоящей страной чудес. Во всех смыслах этого слова.

Впереди показалась развилка. Направо дорога уходила в лес, налево – продолжала тянуться среди полей. Маг тронул плечо Дианы:

– Милая, как я понимаю, нам направо, в лес?

Протерев глаза, девушка оглянулась и кивнула:

– Да, в лес. По левой через десяток километров одна из ферм Риллана.

– Бургомистра? – уточнил Берсень.

– Да. – Девушка зевнула. – Он один из самых крупных землевладельцев.

– Кто бы сомневался, – осклабился Берсень. – Поспешим, в том лесочке – привал.

Эрик и Диана пришпорили лошадей, и те рванули в галоп. Берсень проводил своих спутников насмешливым взглядом.

5

О полном разгроме засады у реки Каспар узнал еще по дороге. От раненых, отправленных Дарелом с попутными торговыми фургонами в город. Солдаты выглядели плачевно – с переломанными конечностями, в сильно измятых доспехах, измазанные грязью с головы до ног. Больше половины отряда было выведено из строя, включая командиров всех подразделений.

– Что с Дарелом? – осведомился Каспар у одного из лейтенантов.

– Он остался единственным офицером и принял командование.

– Я не о том, – поморщился Каспар. – Он остановил райгера?

Лейтенант покачал головой.

– «Медведям» повезло, – ответил он. – Финмарский лев просто искупал их.

– Дарел сделал хоть что-нибудь? – прошипел Каспар.

Лейтенант поежился под взглядом «тайного»:

– Когда он выбрался со своими из реки… Когда мы все пришли в себя, беглецы уже уехали. Дарел остался единственным офицером и взял на себя…

– На ваших же лошадях, как я понимаю?

Лейтенант мрачно кивнул, и Каспар, ругнувшись под нос, подстегнул коня. Лейтенант, дождавшись, пока черный силуэт «тайного» исчезнет из виду, заметил:

– Похоже, райгер сильно удружил мне, сломав ногу.

У канализации Каспара ожидало странное зрелище. Две дюжины воинов, расположившись в тени ивняка на берегу, занимались разным – сушили и чистили одежду и доспехи, чинили оружие, готовили обед. На лужайке щипали траву стреноженные лошади.

Эта идиллия добила Каспара. Он крайне редко выходил из себя и заслуженно пользовался репутацией спокойного и хладнокровного профессионала. Но на этот раз…

Нет, разговаривая с Дарелом, Каспар не шумел, не топал ногами и не плевался. Но его взгляд обжигал, испепелял и едва не искрился. И Дарел Сот, уж насколько привычный к несдержанному на эмоции генералу де Водрейлю, в присутствии Каспара почувствовал себя весьма неуютно. И не только потому, что от Каспара зависели как будущая служба капитана, так и его жизнь.

Но и потому еще, что в присутствии Каспара просто нельзя было сохранить спокойствие. От Каспара веяло гневом и яростью с таким напором, что Дарелу стоило немалых сил удержать в руках самого себя. Да простит его Господь, в мыслях Дарел уже раз двадцать искромсал Каспара на куски. И это только за первые минуты их разговора.

– Я полагал вас опытным профессионалом, – цедил Каспар, буравя капитана взглядом, – а вы оказались беспомощными как дети. Жалкие, бесполезные глупцы. Идиоты.

На остальных он даже не смотрел. Еще от раненых он узнал, что в схватке с райгером не погиб никто. Переломанные руки, ноги, пальцы, множество вывихов, ушибов, разбитых носов и выбитых зубов, но все были живы и здоровы. И это бесило Каспара сильнее всего. Закрадывалось подозрение, что никто и не пытался сражаться. Воины просто сбежали от зверя. И покалечились как раз во время бегства.

Никаких объяснений и оправданий Каспар не принимал. Тот факт, что три десятка здоровых мужиков, большинство из которых были закованы в железо, не смогли справиться с одним-единственным зверем, перевешивал любые объяснения.

– Вы, капитан, провалили первое же задание, которое я вам дал, – выговаривал Каспар. – Очень важное и ответственное. И после этого смеете рассказывать мне какие-то байки о разуме райгера? Я полагал, что вы хотя бы в состоянии признать свои ошибки…

Дарел хмуро покосился в сторону «медведей». К моменту возвращения Каспара они успели привести себя в порядок и даже перекусить. И посему бушевавшего Каспара воспринимали с завидным благодушием. Впрочем, и сам Дарел несколько дней назад вынес бы гнев начальства без особого расстройства. Но не сейчас.

– Я все исправлю, – отрешенно повторил уже в который раз капитан. – Я приведу их к вам, сударь.

– А почему я должен вам верить, капитан? Вы упустили мэтра Арнора, упустили Берсеня, вам не кажется, что вы просто не способны справиться с возложенными на вас обязанностями? Может быть, вас пора отправить в отставку? Бог с ней, с Инквизицией. Может быть, просто отправить вас на покой? Может, тогда ваша штурмгруппа начнет наконец делать, что ей положено, ловить колдунов?

– Позвольте сказать, сударь. – К ним подошел Теобальд.

Дарел едва сдержал усмешку – как ни странно, нервы сдали, похоже, у самого спокойного в группе.

– Распустили группу, капитан? – сверкнул глазами Каспар. – А вас, сударь, попрошу не вмешиваться, когда я разговариваю с вашим командиром.

– И все же, господин Геллер, – Теобальд застыл перед Каспаром, – я бы хотел доложить кое о чем.

Дарел наблюдал за Теобальдом с удивлением и долей зависти. Не было никаких сомнений, что тот зол на Каспара, хотя внешне Тео был холоден как лед.

– А вы наглец, – процедил Каспар. – Убирайтесь немедленно с моих глаз, пока я не велел вас арестовать!

– Господин Геллер, – невозмутимо ответствовал Теобальд, – вынужден вам напомнить, что вы ведете себя неподобающим образом. – Он словно невзначай коснулся своего наруча, с лязгом выскочили клинки.

– Что?! – Глаза у Каспара округлились.

– Прошу прощения, – Тео вернул клинки обратно, – механизм барахлит после купания.

Каспар оглянулся, словно желал найти еще кого-то, кто разделил бы с ним изумление наглостью рядового воина, но наткнулся только на спокойные лица «медведей». А чуть дальше – на взгляды полицейских и «серебряных». И взгляды эти очень не понравились Каспару.

– Вот оно как. – Каспар усмехнулся. – Понимаю. Провинциальная солидарность перед заезжим выскочкой. Однако и занесло меня… Может быть, вы еще и прирежете меня? Прямо сейчас. А труп – в реку. Потом скажете, райгер расшалился.

– Сударь, вы ошибаетесь, вам здесь никто и ничто не угрожает. – С этими словами Теобальд отступил в сторону. Он свое дело сделал.

– Хорошенькие у вас подчиненные, капитан. – Каспар покачал головой. – Итак, слушайте приказ, Дарел. Ваша группа немедленно отправляется в погоню. Мне нужны все – Берсень, Эрик, Диана. Нужны живыми. Без них, капитан, вам лучше не возвращаться.

Дарел нахмурился.

– Я не сыскарь, господин Геллер. Меня обучали сражаться, а не разыскивать.

– Я знаю, капитан. Но вам не придется разыскивать. Эта троица могла отправиться только в одно место. У меня есть верные сведения, что в лесах к северо-востоку от Уормса скрыто убежище хорошо известного вам мэтра Арнора. Вы понимаете, капитан, что это значит?

Дарел ощутил, как забухала в висках кровь. Еще бы он не понимал. Шанс реабилитироваться сразу по двум проступкам – это подарок свыше.

– Но почему… – от волнения голос Дарела немного охрип, – почему они будут там?

– Куда еще они могут отправиться? Кто даст им пищу и кров? Описания всех четверых разосланы по окрестным городам и селам. Единственный шанс избегнуть костра для них – отсидеться где-то в глуши. Арнор наверняка подготовился на этот случай.

– Арнор – я понимаю, но эти трое?

– Вы забыли, капитан, среди них есть некая баронесса де Тюржи, как мне доложили, одна из ближайших сподвижниц Арнора. Ей ли не знать?

– Есть ли точные сведения об убежище? – Голос Дарела вновь обрел твердость.

– К сожалению, мой источник не Господь Бог и не архангел Уриэль, – развел руками Каспар. – Немного и вам придется напрячься. Возьмите заводных лошадей у них, – он кивнул в сторону «серебряных», – это поможет вам выиграть немного времени. Еще вопросы?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Адальберт, ставший архиепископом, и созданный им культ Уриэля сыграли важнейшую роль в укреплении и расширении границ Армании. Ни Итания, ни Лютения не смогли устоять перед напором возрожденного под знаменем обновленной веры королевства. Испытанием на прочность для новой Армании спустя десять лет стало нашествие восточных варваров под предводительством Адриана.

История Армании: нераскрытые тайны, загадки, гипотезы

1

– Атаман! На дороге пятеро!

Рой Кард зевнул и, протирая глаза, поднялся на ноги.

– Что там?

– Конники. Вооружены. С ними еще лошади с вьюками. Но едут не с фермы, из города. Что будем делать?

Рой огляделся. Две дюжины отчаянных головорезов, прятавшиеся в придорожном кустарнике, с надеждой уставились на главаря. Многие, не дожидаясь приказа, раскручивали вороты арбалетов. Рой понимал их. Люди застоялись – несколько часов ожидания кого хочешь доведут до белого каления.

Они ждали сборщика налогов все утро. А тот, как назло, не спешил возвращаться с фермы. Не иначе управляющий решил его напоить. Это было бы весьма некстати – если мытарь упьется, управляющий приставит к нему еще и своих людей. На всякий случай.

Люди устали. Несколько часов назад, заметив на дороге троих всадников, Рой решил размяться, разогнать застоявшуюся кровь. Баба и двое мужчин выглядели легкой добычей. Правда, один был в хороших доспехах, но, судя по его изможденному виду, в бойцы уже не годился. Разбойники, нетерпеливо поглядывая на главаря, снарядили арбалеты, надели панцири, и Рой вот-вот собирался дать сигнал к атаке, когда…

Не иначе бес попутал Роя, заставив его заглянуть в лицо того, кто без доспеха. Ибо в то же мгновение и сам человек полоснул по нему взглядом. Рой готов был биться об заклад – парень со шрамом и перекошенным лицом увидел его. Или почувствовал.

В следующий миг Роя будто паралич разбил. Окаменели руки и ноги, онемел язык. Его люди продолжали готовиться к бою, шуршали листвой, хрустели ветками, уже ничуть не заботясь о том, что путники могут их услышать. Разбойники смотрели на атамана, ожидая команды, но тот как воды в рот набрал.

А Рой… Он вспоминал прошлое. Время, когда был обычным крестьянином. Много лет назад. Вспоминал свою ферму. Она находилась как раз в этих местах. До того как сюда пришел Риллан Брун и стал правдами и неправдами скупать землю. До того как сюда пришли эти дьявольские мулы.

Когда Рой пришел в себя, троица уже затерялась среди пшеничных полей. Разбойники были озадачены, и атаману пришлось повысить голос, чтобы утихомирить наиболее отчаянных. Сильнее всех был озадачен сам Кард. Но не столько нежданно-негаданно нахлынувшими воспоминаниями, сколько крайне неприятным ощущением, что кто-то основательно потоптался у него в душе и поковырялся в мозгах.

Человек без доспеха, очевидно, был колдун. И Рой поступил совершенно правильно, оставив его в покое. За несколько лет жизни в разбойниках Рой взял себе за незыблемое правило только одну вещь – не иметь никаких отношений с колдовством. Деньги от разбоя и контрабанды позволяли содержать хороших адвокатов и влиятельных друзей, способных избавить его от многих проблем. Но стоило угодить под подозрение в колдовстве…

– Рой, что будем делать? Они на удачной позиции.

Рой обвел взглядом своих людей, изготовившихся к стрельбе. Добротные итанийские кирасы, протазаны, арбалеты, на поясах топоры и мечи – неужто две дюжины матерых головорезов не опрокинут эту пятерку? Пусть даже они опытные мечники, но им негде разогнать в лесу боевых жеребцов. Доспехи во вьюках, на воинах распахнуты куртки – не видно даже кольчуг. Что они могут противопоставить слаженной команде Роя? Их всех выбьет первым же залпом из арбалетов!

Избавившись от последних сомнений, Рой кивнул:

– Давайте их сделаем.

2

Дорога нырнула в лес. По обе стороны сгустились заросли боярышника и бересклета, под копыта легла густая тень от раскидистых дубов, из-за поворота показались огромные, в рост человека, замшелые валуны. Место идеально подходило для засады. За кустами и камнями, в тени деревьев можно было с легкостью укрыть несколько дюжин вооруженных до зубов воинов.

Дарел чуть поддернул поводья, замедляя ход, внимательно огляделся, избегая крутить головой, прислушался. Лесные пичуги, до того щебетавшие на все лады, в этом месте молчали как рыбы. Шуршала под ветром листва на кронах, да цокали копыта лошадей по дороге.

А затем острый слух капитана выловил легкое, на грани слышимости, позвякивание железной амуниции, похрустывание веточек, шепоток. Сердце Дарела ударило в набат, кровь взбурлила, зашумела в висках. Капитан с трудом удержался от желания покоситься на притороченный мешок с доспехами. Прикусил губу – это его ошибка! В городе такого бы не случилось. А тут… Жаркое лето и долгая монотонная дорога сыграли с ним злую шутку. Он расслабился и позволил «медведям» снять доспехи.

Стало быть, придется драться как есть – в льняных рубахах и суконных штанах. Из железа разве только накладки на сапогах, да и те больше для красоты. Хорошо, что хоть оружие на поясах…

– Отличная погода сегодня, – не оглядываясь, бросил Дарел.

«Медведи» напружинились, их сапоги медленно поползли из стремян. Несколько мгновений капитан вылавливал малейшие звуки из леса, пытаясь оценить степень опасности, и то, что услышал, ему очень не понравилось – не менее десятка бойцов готовились нанести удар. Судя по тому, что им не очень-то удавалось сохранять тишину, они вряд ли проходили специальное обучение в военных школах. Скорее всего, разбойники, из числа разорившихся крестьян. Не слишком опасны, но – их много. И наверняка у них арбалеты.

Сердце болезненно защемило, рука дернулась к мечу, Дарел с трудом пресек инстинктивный порыв, сделал вид, что вытирает пот со лба. Впрочем, лицо и впрямь заливал пот. Но не от полуденного зноя.

– Вина бы хорошо, в такую жару, – громко сообщил капитан.

Если Дарела не подводит чутье, а оно еще ни разу не подводило, нападение произойдет с минуты на минуту. Одно радовало – густой придорожный кустарник хотя и помог разбойникам хорошенько укрыться, он же и помешает им прицелиться. А значит…

Кусты шевельнулись, и на дорогу, дико вопя, высыпали полдюжины воинов с заряженными арбалетами, следом столько же копейщиков и мечников. Все в доспехах – кто в кожаных панцирях, кто в кольчугах, кое-кто и в стандартных армейских кирасах. Арбалетчики припали на колени, готовясь к выстрелу. Дарел с силой дернул поводья, поднимая коня на дыбы, и рявкнул во всю силу легких:

– В лес!!!

Защелкали арбалеты, несколько жеребцов захрипели и, обливаясь кровью, бросились в разные стороны. Но «медведей» уже не было в седлах. Спешившись за миг до залпа, они вломились в кустарник и исчезли из поля зрения нападавших.

Разбойники победно взревели. Только Рой сдвинул кустистые брови. Слишком ловко и слаженно эти пятеро увернулись от болтов. Все это ничуть не походило на паническое бегство.

– Догнать! – крикнул он. – Нам не нужны свидетели! Быстрее! Не хватало, чтобы они предупредили мытаря!

Разбойники, коим не терпелось порыскать в сумках и мешках бежавших, кинулись в лес без особого энтузиазма. Но они привыкли доверять приказам Роя. Да и как иначе? За последние десять лет королевские войска основательно почистили северные леса Армании, уничтожив почти все бандитские шайки. Уцелели разве что совсем мелкие – из пяти-шести человек. Из крупных – только банда Роя.

Едва разбойники углубились в лес, пятеро беглецов развернулись и обнажили оружие. Рой усмехнулся. Он был уверен в успехе. Пятерке бездоспешных никак не устоять против двух десятков бойцов в броне. Рой просто обречен на победу.

И все же, увидев, как уверенно эти пятеро метнулись в атаку, Рой засомневался. «Но это смешно, – возразил кто-то в его мыслях. – Их только пятеро. Мы сомнем их. Сотрем в порошок!» Рой осклабился. Да, это так. Он уничтожит их. Сотрет в пыль!

– Отлично! – заорал Рой. – Нам не придется гоняться за ними! Убейте их побыстрей, парни, вас ждет добыча!

Ему ответили дружным и довольным ревом. Одно дело – сутками кого-то преследовать, другое – когда добыча сама идет в руки. Да и размяться немного после долгого сидения в засаде было совсем неплохо.

«Медведи» бежали молча. Перепрыгивая камни и выворотни, сминая кустарники, топча папоротник. Время от времени цеплялись руками за деревья, меняя направление.

Пару раз щелкнули арбалеты – кто-то из разбойников понадеялся на свою меткость. А еще через мгновение «медведи» с лязгом и грохотом сшиблись с разбойниками. Зазвенели клинки, затрещали щиты, заскрежетали доспехи, лес наполнился криками боли и ярости.

Первым во вражеские ряды ворвался Рагнар. Уклонившись от встречной атаки, он взмахнул секирой. Ее встретили щитом, но удар был настолько быстр и силен, что разбойник содрогнулся всем телом, пошатнулся, теряя время, и тотчас же рухнул с раскроенным черепом. Рагнар выхватил из его рук щит и быстро отступил.

В двух шагах с воем повалился на колени еще один разбойник. Вырвав у него щит, попятился Дарел. Чуть позже управились со своими противниками Тео и Коменж. Теперь «медведи» быстро отступали, прикрываясь свежеобретенными щитами, за их спинами с арбалетом наготове маячил Таркен.

Но их не преследовали. Разбойники ошеломленно озирались, явно не понимая, почему на земле остались лежать четверо их воинов, а пятеро бездоспешных, пусть и в окровавленных рубахах, живы и здоровы.

– Проклятье! – вырвалось у Роя.

Ему сделалось зябко. Кто эти пятеро? Люди или демоны? Как им удалось за доли секунды сразить его людей и не потерять ни одного из своих?..

Пока Рой пребывал в растерянности, его воины, разъяренные неудачей, сами ринулись в атаку. И тотчас налетели на скоростной залп Таркена. Он стрелял почти в упор, болты пробивали щиты и кирасы насквозь.

Разбойники, видевшие «Молнию» впервые в жизни, опешили, и атака захлебнулась, не успев толком начаться. Не давая противнику опомниться, вперед бросились «медведи». Из-за их спин Таркен продолжал мерно гвоздить врага, в первую очередь выбивая арбалетчиков.

На смену растерянности пришла паника. Никогда раньше бандиты не встречали такого ожесточенного сопротивления. Ни схватки с полицейскими или охранниками торговых обозов, ни редкие стычки с карательными отрядами «серебряных» не вносили такого опустошения в их ряды.

Как Рой ни надрывал горло, разбойники бежали. Бежали в глубину леса, срывая на ходу шлемы и панцири, бросая оружие и щиты. Когда из виду исчез последний беглец, когда затихли отголоски криков и шум шагов, Рой Кард осознал, что остался один.

Пятеро стояли перед ним, на их лицах играли злорадные усмешки. Рой скрежетнул зубами. Королевские холуи! Откормленные, холеные, натасканные убивать. Эти никогда не знали, что такое голод и нищета в разоренной деревне. Разоренной не войной, а проклятыми мулами Риллана Бруна…

– Ублюдки! – прорычал Рой. – Я убью вас всех! – Он медленно двинулся вперед.

– Рагнар, – бросил их командир, и навстречу Рою с рычанием шагнул здоровяк, огромный и медведеобразный. Это чудовище почти сплошь покрывали пятна крови, как будто он зубами грыз врагов, да и рычал он совершенно по-медвежьи.

Они сшиблись с грохотом, от которого с деревьев посыпались сухие сучья. Здоровяк в несколько ударов измочалил щит Роя, расколол шлем, и Рой отчетливо осознал, что скоро умрет. Помощи ждать было неоткуда – его люди бежали, а вокруг остались только враги. В изорванных и окровавленных одеждах, они стояли и улыбались. И на их лицах стыло деловитое ожидание. Ожидание его, Роя, смерти.

Рой Кард отступал. Удары здоровяка сыпались один за другим, Рой с трудом сдерживал натиск. Если бы не остатки щита, если бы не отличные итанийские доспехи, он был бы уже мертв. Но каждый удар Рагнара приближал Роя к смерти. Онемевшая рука со щитом почти не слушалась, Рой больше отступал, чем парировал, и его дыхание все больше напоминало хрип больного лихорадкой.

И как раз сейчас в мыслях Роя проснулись прежние сомнения. «Как я мог просчитаться?! – укорил он себя. – Зачем мы напали на этих… этих убийц? Боже… – Рой вдруг вспомнил. – Проклятый колдун! Это ведь не я! Я не хотел с ними связываться! Это все тот чертов колдун! Это он подтолкнул… Тогда, в тот миг, когда наши взгляды встретились, он проник в мои мысли и…»

«Ты хочешь убить врага?» – раздался в голове холодный равнодушный голос, и Рой понял: колдун все еще здесь.

«Да!» – не раздумывая, отозвался Рой. Он снова хотел только одного. Убить врагов. Всех до единого.

«Так убей!» – хлестнул голос, и Рой ощутил себя богом.

Он больше ничего и никого не боялся. Он не чувствовал страха, боли, сомнений. Он превратился в смерть. Одним ударом он отшвырнул здоровяка с такой силой, что тот, пролетев несколько метров по воздуху, с хрустом врезался в дерево и сполз на землю, закатив глаза. Рой прыгнул было следом, намереваясь добить, но его остановили. «Сначала главаря!» – громыхнул голос в голове, и Рой не посмел ослушаться.

Его горящий взгляд остановился на капитане. Дарел Сот невольно попятился, тут же взял себя в руки, но в его душе уже поселился страх. Страх перед этим странным разбойником. Который, вместо того чтобы умереть под ударами Рагнара, в один миг преобразился в неистового берсерка.

– Умри! – прорычал Рой, бросаясь к капитану.

На пути берсерка вырос Теобальд, затем Коменж – и один за другим покатились по земле, яростно чертыхаясь.

– Гвоздь! – с земли заорал Рагнар, с трудом поднимаясь на ноги.

Таркен, зарычав от боли – после пары десятков выстрелов плечо едва слушалось, – схватился за дугу арбалета и стал прицеливаться.

– Стреляй! – Рагнар бросился было на выручку командиру, но в глазах еще плясали звезды, его шатало, и через пару шагов он споткнулся. – Стреляй, черт тебя дери!

Первый же удар берсерка швырнул Дарела на землю. Дико рыча и роняя пену изо рта, разбойник настиг капитана в два прыжка. Пинком выбил из руки меч. Извернувшись, Дарел швырнул нож, и тот воткнулся противнику в грудь точно промеж стальных пластин. Но берсерк как будто не заметил этого. Оскалив зубы, он взмахнул мечом, готовясь добить Дарела.

– Таркен!!! – Ярый вопль Рагнара заглушил арбалетный щелчок.

Голова Роя дернулась – из горла вылезло окровавленное стальное жало. Берсерк забулькал, разбрызгивая кровь, и рухнул прямо на капитана. «Чертов колдун!» – мелькнуло в сознании Роя за мгновение до смерти.

«Медведи» сгрудились вокруг капитана, неверяще оглядывая его и друг друга. Поднявшись на дрожащих ногах, Дарел растянул губы в усмешке. Все пятеро выглядели не ахти – в разорванной и залитой кровью одежде, испещренные кровоточащими порезами и кровоподтеками, но серьезных увечий не было.

– На сегодня все. – Дарел первым привалился к ближайшему дереву. – Отдыхаем до утра.

Следовало выставить посты, проверить брошенную амуницию бандитов, собрать лошадей, но… Это подождет, решил Дарел. Им нужно немного времени. Несколько минут, чтобы прийти в себя.

Глядя на капитана, заулыбались остальные. Горячка боя схлынула, пришло отчетливое понимание – они уцелели чудом. Будь на месте разбойников профессиональные воины, у «медведей» не было бы ни единого шанса. Даже разбойники, будь они посмелее, порешительнее, поумнее…

Последним, держась за вывихнутое плечо, опустился на землю Таркен. Он и его «Молния» сегодня сотворили маленькое чудо. Скорость, с которой он передергивал арбалетную дугу, наверняка превысила скорость, рассчитанную королевскими оружейниками. Но оно того стоило. Он спас «медведей». В первый раз, когда ошеломил бандитов скоростным залпом, во второй – когда не позволил никому из врагов воспользоваться арбалетом. В третий – когда разнес затылок берсерку.

Это было ясно всем. И потому «медведи» пялились на Таркена во все глаза. По-прежнему гнусно скаля зубы. Не улыбался только Таркен – нещадно болело плечо.

– Чего ржете, идиоты? – сдавленно прохрипел он.

«Медведи» ответили еще более идиотским хохотом. Плечо Таркена взорвалось от жесточайшей боли, в глазах заискрило, и он стал сползать набок. Прежде чем потерять сознание, он успел увидеть озабоченную физиономию Тео, встревоженные лица остальных. И от этого стало чуть легче.