Текст книги "Восточный кордон"

Автор книги: Вячеслав Пальман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава двенадцатая
ПРИЁМЫШИ

1

Саша приехал глубокой ночью, поймав попутную машину.

Он сбросил чемодан и связку книг, расплатился с шофёром и поглядел на тёмные окна родительского дома. Спят Молчановы. Спят и не знают, что сын их, Александр Молчанов, закончив курс наук и получив аттестат зрелости, стоит на крыльце отчего дома, никак не решаясь тронуть звонкую щеколду и нарушить покой родителей, которые потом, конечно, не смогут больше спать. Он посмотрел на часы. Десять минут третьего.

В это время дверь тихо отворилась, и в проёме показалось лицо матери.

– Я так и знала, – тихо произнесла она. – Сыночек, любимый… Чуяло моё сердце, все не спала, а задремала – и вдруг показалось, что ты стоишь на крыльце. Родимый ты мой… Устал с дороги?

Она гладила его лицо, целовала, а сама уже хваталась за вещи, шире открывала дверь, торопилась все-все сделать, но так, чтобы не отходить от сына, чувствовать его рядом с собой, и все спрашивала и спрашивала, не слушая сыновних ответов.

– А где папа? – спросил он.

– В горах, где же ему быть. С Котенкой ушли. Обещал сегодня вернуться, а вот видишь… Есть хочешь? И чего это я спрашиваю, будто не знаю! Ты сиди, Сашенька, сиди, милый. Или, может, умыться надо? Тогда бери полотенце, умывальник я с вечера налила, ступай мойся, а я тут сейчас тебе согрею…

Он вышел во двор, оглядел знакомый сарай, пустую конуру Самура и только тут в полную меру ощутил себя в родном доме. Что-то давнее, детское, вошло в него именно в эту самую минуту, и Саша улыбнулся во весь рот. Потом потянулся до хруста в плечах и, засмеявшись неизвестно чему, спустился с крыльца к умывальнику.

Загремел чугунный сосок, заплескалась вода. Саша фыркал, лил на шею и на спину прохладную воду, чувствовал её привычный вкус во рту и покряхтывал от удовольствия. Нечто мягкое и живое подкатилось ему в эту минуту под ноги, в темноте он не видел, что это, но машинально отпихнул животное и стал вытираться. Снова это мягкое завозилось под ногами, и Саша сладко подумал, что отец взял щенка. Он даже нагнулся, чтобы потрепать его, но вдруг ощутил на ладони широкую когтистую лапу и вскрикнул от удивления. Нагнувшись, поймал густошёрстую спину и тяжело поднял к лицу двумя руками.

– Медвежонок? – сказал он удивлённо и живо опустил зверя, потому что острые коготки уже проехались по руке, оставив царапины. – Вот это да! Откуда взялся?

Когда он занёс ногу на ступеньку, кто-то очень жёстко поддал его под коленку. Обернувшись, Саша увидел в полосе света из окна блестящие глаза оленёнка; малыш собирался повторить свой озорной манёвр.

– Ах ты мошенник! – прикрикнул Саша и проворно схватил оленёнка за уши.

И снова ему под ноги подкатился шерстистый клубок, теперь уже явно на выручку, потому что ворчание медвежонка было сердитым, а порывы более стремительны.

– Да ну вас! – Саша проворно закрыл за собой дверь. – Ма, что там за зверинец во дворе?

– Это Хобик и Лобик, наши воспитанники. Отец принёс. Оленёнок, видать, отбился, а у медвежонка мать порешили злодеи. Сиротки, одним словом. Уже познакомился?

– Они сами навязались. Вон как царапнул, смотри.

Елена Кузьминична засмеялась.

– Завтра подружитесь. Такие забавные малыши, возиться с ними – одно удовольствие. Садись, сынок, покушай и ложись спать. До утра-то вон сколько времени!..

Когда Саша проснулся, в доме стояла полная тишина. Он ещё немного полежал, хотел было снова уснуть, как человек, не обременённый заботами и регламентом, но посмотрел на часы и удивился: четверть одиннадцатого! Одеваясь, заглянул в окно – мать доставала из курятника яйца. Выглянул на улицу: в палисаднике сидел и курил отец.

Саша выскочил на крыльцо. Егор Иванович обернулся, торопливо бросил и придавил сапогом окурок и шагнул к нему. Они обнялись, отцовские усы защекотали по губам.

– Здоров? – спросил Егор Иванович.

– Как штык!

– Чем порадуешь родителей?

– Полный порядок. Без троек, не аттестат – картинка! В общем, всё.

– Молодец! – Отец похлопал Сашу по плечам. – Отдыхай, набирайся сил для осени.

– А у тебя как? – спросил Саша.

– Как ты говоришь: полный порядок! Пока с Котенкой хожу. Такая встреча в горах… – вдруг оживился он. – Самура видели. У него страшная беда стряслась. Степная стая порвала волчицу и всех ихних волчат. Мы целый день шли за ним, хотели узнать, что и как, но след увёл на плоскогорье, а туда мы не поднялись. Как бы и его волки не взяли, ведь он за ними пошёл.

Саша вздохнул. Не везёт Самуру! Понятно почему: не дикий и не домашний. И там не свой, и здесь ему не по нраву.

Молчанов сказал раздумчиво:

– Теперь он не успокоится, пока не задавит волков. Или они его, или он их всех до одного. Пойду на перевалы, непременно след отыщу. Тебе-то скоро уезжать, сынок, иль до экзаменов здесь побудешь?

– Свобода! – как можно веселей сказал Саша. – Экзамены в августе. Походим по горушкам! Знаешь, па, я заработать думаю немного, два-три раза туристов через перевалы проведу, у меня права инструктора. Ну и походить, повидать, узнать кое-что… Борис Васильевич советует. Он тебе вот такой привет посылает! – Саша развёл руками.

– Ладно. Спасибо. Куда учиться-то пойдёшь?

– На биологический, в Ростов.

– Борис Васильевич одобрил?

– Советовались, – сдержанно ответил Саша.

– Хорошо, Александр. – Егор Иванович подправил усы, очень довольный разговором. – Идём завтракать, мать заждалась. И где только ты научился спать до полудня?

– Вот только что и научился, – засмеялся Саша.

У старшего Молчанова имелись основания для доброго настроения. Сбылась давняя его мечта: сын не только закончил школу и вернулся здоровым, бодрым и весёлым человеком, почти взрослым человеком, но и окончательно определил свои наклонности. Биолог – это хорошо… «Познающий жизнь». Значит, недаром провёл он годы в Жёлтой Поляне, школа привила ему любовь к жизни. Именно об этом и мечтал Егор Иванович, когда определял Сашу в полянскую школу, где учительствовал Борис Васильевич – один из немногих знатоков Кавказа, чья влюблённость в природу так или иначе передавалась ученикам.

Молчанова нет-нет да и беспокоила мысль о преемственности. На его Восточном кордоне и в заповеднике сплошь пожилые люди, среди лесников, наблюдателей и научных сотрудников, почти нет молодых, а если и придёт кто, так разве неудачник какой-нибудь, которому просто деваться больше некуда. Заповеднику очень нужны образованные молодые люди, чтобы не только охраняли резерват природы в неприкосновенности, но сделали главной своей лабораторией для изучения десятков проблем, выдвигаемых жизнью. Вот та же проблема каштана, который погибает. Или восстановление буковых лесов, которых становится все меньше и меньше на Кавказе и на планете, потому что плохо растёт буковая молодь под покровом других деревьев и тем более на вырубках. А изучение животных в естественных условиях? Наконец, геология Кавказа, его почвы, минеральные источники, климат? Кто займётся всем этим, чтобы Кавказ год от году становился краше и полезней для людей?

Лесник не раз толковал на эту тему с Ростиславом Андреевичем, все думали так же, как и Молчанов, и все с грустью и нетерпением ожидали себе достойной смены. Где она, кто заменит стариков? Молодые уезжают в города, очень мало остаётся таких, кто способен оценить прелесть утренней тишины и краски жизни где-нибудь в горном посёлке или на лесном кордоне.

На Сашу своего Молчанов посматривал с гордостью. Вырос, окреп. Теперь, видишь ли, думает об университете. Без пяти минут студент. А там и учёный. Хотя кто его знает… Ещё годы и годы пройдут. Вдруг увлечёт его другая биологическая отрасль, ну, скажем, генетика или космическая биология. Вот и пропал человек для Кавказа, забудет горы ради нового увлечения и навсегда осядет в большом городе. Впрочем, что загадывать о событиях невероятно далёких!

Прямо из-за стола Саша отправился смотреть малышей.

Они успели возмужать. Оленёнок сделался стройным, тонким попрыгунчиком на высоких ножках. Его цветастая шёрстка стала ровной, полосы и пятна постепенно пропадали, зато все больше появлялось серо-коричневых, лесных оттенков. Он без конца прыгал и играл, двор становился явно тесным для него. Уж на что медвежонок, прозванный Лобиком за постоянную манеру сбычиваться и выставлять вперёд широкий свой лоб, – уж на что он был резв и забавен, но и он временами уставал от проказ неугомонного Хобика. Когда медвежонок, истратив силы, ложился, Хобик мог сто раз прыгнуть через него и двадцать раз задеть резвым копытцем, чтобы растормошить и поднять. Они крепко подружились. Спали рядом. Оленёнок, как существо побольше ростом, не возражал, если Лобик сворачивался между его ног. Ели из одной миски, не жадничали; только когда в миске оставалось совсем мало, Лобик деликатно старался оттеснить своего друга к краю и легонько ворчал при этом, а тот, обидевшись, мог поддать ему копытом, и тогда обиженный, бросив еду, бежал к Елене Кузьминичне плакаться, и той приходилось мирить драчунов, подливая им тёплого молока.

Лобик по природе своей рос флегматиком. Он непременно хотел спать среди дня, а чтобы Хобик не мешал ему, забирался в конуру, куда оленёнок, по причине длинных ножек, залезть не мог.

За ограду их не выпускали. Егор Иванович знал, что не убегут, но приходилось опасаться соседских собак, которые то и дело облаивали малышей через забор. И Хобик и Лобик не понимали злобного лая этих существ и доверчиво, но с осторожностью обнюхивали их через щели забора, догадываясь, что это опасные существа.

Сашу они встретили с любопытством и доверчивостью, а когда он укоризненно показал Лобику ночные царапины, тот с глуповатой миной на мордочке лизнул ему руку и потянул к себе, полагая, что лапа с пятью подвижными пальцами вполне подходящая штука для игры.

В первый же день Саша устроил малышам корыто с водой, искупал обоих, и они, переволновавшись, уснули под солнышком, привалившись друг к другу, а он сел рядом и задумался.

Вышел Егор Иванович, обнял Сашу и тоже стал смотреть на малышей.

– Слушай, па, хищниками родятся или становятся? – спросил вдруг Саша.

– По-моему, становятся, – неуверенно ответил он. – Все зависит от условий жизни или, как говорят, от среды.

– Ну вот Лобик, когда вырастет в обстановке дружбы и добра, станет хищником или нет?

Егор Иванович растерялся. Наверное, случалось в горах и такое, но он лично никогда не видел медведей, которые бы дружили с козами или оленями. Он и ответил полушутя:

– Вот тебе тема для будущего исследования. А лучше всего, если ты спросишь об этом нашего зоолога. Он знает. Он все знает про животных.

– По-моему, тут сложней, чем кажется на первый взгляд, – сказал Саша, отвечая на какие-то свои мысли. – Вот возьми ты людей. Хомо сапиенс, так сказать, разумные существа. Все они воспитываются примерно в одинаковых условиях, да? А какие разные получаются. С одной стороны Циба, с другой – Борис Васильевич… Видно, дело не только в условиях жизни. Ведь жизнь Бориса Васильевича во много раз трудней, чем жизнь Цибы. И во столько же раз добрей человек. Почему?

Молчанов неопределённо пожал плечом. Тема слишком сложная для него.

– Ты глубоко копнул, Александр, – сказал он. – Есть, конечно, черты характера врождённые и благоприобретённые, ничего не скажешь. Но условия жизни все-таки кладут печать на живое существо. И на человека, конечно…

Тут он замолчал и прислушался. Саша тоже вытянул шею. За оградой, отделяющей двор от огорода, послышался шорох и какие-то странные звуки. Отец и сын переглянулись и тихонько пошли к ограде, густо заросшей с той стороны зеленой колючей ежевикой.

Они стали у изгороди и осмотрели буйную заросль, за которой зеленели рядки картофеля с часто посаженной кукурузой и стояли островки малинника. Тихо. Никаких звуков. Или показалось им? Егор Иванович вдруг схватил сына за руку.

– Смотри! – Он показал на опушку кустарника за огородом.

Там стоял Шестипалый и смотрел на них. Стоял смело, словно нарочно выставился, чтобы обратить на себя внимание.

– Самур, Самур! – закричал Саша и перепрыгнул через оградку. Но тот повернулся и исчез в кустах.

А близко от Саши под зелёным пологом густой, повисшей на заборе ежевики что-то завозилось и тихо проскулило. Саша осторожно раздвинул плети.

На влажной земле лежал щенок и большими, испуганными глазами смотрел на Сашу.

2

Маленький волчонок первый раз в жизни совершал столь далёкое путешествие. И хотя Самур все время укорачивал шаг, чтобы малыш не отставал, усталость быстро одолевала его. Волчонок начал спотыкаться, скулить, на спуске он полетел через голову и ушибся. Самур лёг, и волчонок, уткнувшись ему в пушистый живот, тотчас уснул.

Начинался рассвет. Погасли звезды на восточной стороне небосклона. Молодой месяц передвинулся к югу и повернулся так, словно хотел подцепить острым рожком своим большую гору и приподнять её над землёй, но не успел напроказничать и стал быстро тускнеть на светлеющем небе. Горы, почти до самых вершин укутанные в шубу из чёрного леса, подвинулись ближе и стали ясней видны со всеми своими складками и выступами, с бледно-зелёными потёками зимних лавин и серыми каменными осыпями, которые походили на отодранные лоскуты живой кожи. Небо порозовело, и, по мере того как наливалось оно светом, леса зеленели, с гор исчезали чёрные краски, и мир делался веселей, просторней и чище. А когда оранжевое солнце перевалило через седловину и бросило вдоль распадка свои нестерпимо светлые лучи, все заулыбалось и засверкало!

Засияли бриллиантовые листочки, цветы, стебли, иголочки, даже мрачный камень, усеянный брызгами, на одно мгновение сделался сказочным красавцем, и обманутая бабочка целую минуту порхала над ним, любуясь разноцветьем испаряющейся росы.

Прошелестел ветер – союзник солнца, посланный для просушки мокрой планеты, в ущельях задвигался убегающий туман и высох прямо на глазах.

А солнце заглянуло во все уголки леса, отыскало в чащобе Самура с волчонком, и бело-чёрная шерсть их задымилась, просыхая. Самур потянулся, волчонок чмокнул во сне и вдруг открыл глаза, явно не соображая, где он и что с ним.

Минуту спустя он уже шагал сбоку Самура и зевал на ходу, спотыкаясь о неровности почвы. Скоро он опять заскулил от голода, а Самур не только не предложил ему поесть, но почему-то ещё больше заспешил.

Они шли не по той ровной и открытой дороге, которую люди проложили для себя вдоль реки, а обочь её, метров на сто выше, через лес, и если для взрослого овчара такая дорога была привычной, то волчонку она доставляла множество неприятностей. Он как мог спешил за отцом, ужасно боялся отстать. Колючки царапали нежную шубку, острые камни больно впивались в неокрепшие лапы, холодная вода на пути заставляла вздрагивать, а тут ещё пустой желудок требовал пищи, которую отец, видимо, не мог достать.

Самур догадывался, что волчонок, ещё не привыкший к лесной еде, долго не протянет, он остро нуждался в материнской заботе и теплом молоке; овчар знал только одно место, где жили добрые существа, способные дать малышу и то и другое: дом своего хозяина. И он шёл к этому дому.

Измученный волчонок едва дотащился до посёлка. Вид у него был самый жалкий, бока запали, скучные глазки слезились, а подушечки на пальцах распухли так, что каждый шаг доставлял мучения. Последние сотни три метров он идти отказался. Лёг и зажмурился. Будь что будет. Овчар вернулся, и тогда пришлось прибегнуть к единственному выходу: он сцапал малыша за шкурку и понёс в зубах, часто останавливаясь, потому что малыш все время выскальзывал.

Самур пробрался через знакомый огород и положил волчонка у оградки. Оставалось сделать самое главное: войти и доложить о прибытии, иначе говоря, преодолеть ограду и залаять. Но ни того, ни другого он проделать не мог, его сковывал непонятный страх. Самур стал искать дыру в ограде, чтобы перенести малыша ближе к тёплым рукам хозяйки, завозился в ожине, эта возня и привлекла внимание Егора Ивановича и Саши. Увидев, что хозяин подходит ближе, Самур молнией скользнул в кукурузу и остановился только у дальнего края огорода.

Звук Сашиного голоса, полузабытая кличка пробудили в нем уснувшее желание отозваться, подбежать. Но месяцы, проведённые с Монашкой, счастье вольной жизни и зов дикой, волчьей крови удержали его. Он не мог жить в подчинении. Любовь к людям затуманилась, он умер бы от тоски по свободной жизни в горах.

И Самур не отозвался. А когда Саша побежал к нему, овчар повернулся и исчез в лесу.

Теперь он знал, что волчонок не пропадёт.

Егор Иванович поднял малыша.

– Смотри-ка, вылитый Самур! Как же он уцелел? Или стая не нашла его, или он убежал с Самуром. Даже хвост как у овчара. Отличный щенок!

– Не щенок, а волчонок, – поправил Саша.

– Да, да, три четверти дикой крови, а стать настоящей кавказской овчарки. – Егор Иванович посмотрел в ту сторону, куда исчез Самур, и задумчиво добавил: – Выходит, Шестипалый сам привёл его сюда. Он не надеется на себя и по-прежнему верит нам.

– Подбросил своё чадо? – Саша улыбался, очень довольный происшествием. – А может, знал, что у вас тут детские ясли. Интересно, удалось ему наказать стаю?

Молчанов высоко поднял волчонка на руках.

– Пусть убедится, что нашли. Ведь смотрит откуда-нибудь из кустов…

Елена Кузьминична приняла волчонка как должное. Она успела привыкнуть к такого рода неожиданностям. Два или три – какая разница! Напоила его тёплым молоком, укутала в тряпку, и лесное дитя тотчас уснуло, презрев все на свете. А когда выспался, Саша потащил его знакомиться.

Лобик отнёсся к новенькому с мальчишеской снисходительностью. Обнюхал, тронул лапой, тот упал и заскулил. Слабачок. Таких не обижают, таких жалеют. А Хобик проявил только радостное любопытство, и ничего более. Попрыгал вокруг да около и оставил его в покое. Новичок скоро освоился и ужинал уже вместе с остальными. Лобик заворчал было, новенький прекрасно понял его и загодя отошёл от миски, как самый воспитанный. К тому же он наелся. Только спали они порознь. Оленёнок – на клочке сена, Лобик – в конуре, а новенький вдруг забрался под крыльцо. Оно чем-то напоминало родное логово.

Перед сном отец и сын вышли во двор и сели на крылечко. Так просидели они с полчаса, пока у оградки не послышался осторожный шорох. Егор Иванович улыбнулся и подтолкнул Сашу: «Пришёл».

Самур начал повизгивать за оградой. Волчонок проснулся и побежал на зов. Щели в заборе были узкие, не вылезешь. Они постояли нос к носу, поговорили на своём языке. Волчонок, кажется, не жаловался на судьбу. А овчар остался доволен его видом.

Волчонок улёгся возле забора, по ту сторону лёг Самур, потому что все затихло. Но когда Саша неосторожно повернулся, в густой ожине сразу возник шорох. Шестипалый удалился. Волчонок ещё немного поскулил, позвал, но, раз отец ушёл, он тоже имел право вернуться в более тёплое подкрылечье. Так и случилось. Малыш прошёл, не обращая внимания на людей, и полез на своё место. Надёжное место, как ему казалось.

– Будет ходить, – сказал Молчанов, имея в виду Самура. – Может, и привыкнет к дому. Я завтра уеду, так ты подкармливай его, но не навязывайся. А то отпугнёшь. Как все-таки он одичал!

– Вот тебе и воспитание! – сказал Саша, вспомнив о недавнем разговоре.

Глава тринадцатая
ЧТО-ТО БУДЕТ

1

Целую неделю в доме лесника Молчанова раздавались весёлые голоса, было шумно и оживлённо. К Саше то и дело приходили друзья. Их привлекали не только общие интересы, но и забавный звериный молоднячок, подрастающий на лесниковом дворе.

Но о Самуре, еженощные встречи которого со своим щенком стали такой же необходимостью, как пища и вода для животного, Молчановы никому не рассказывали, чтобы не привлекать внимания к одичавшей собаке. Отец и сын в равной степени верили, что овчар постепенно привыкнет и останется у них в доме.

Волчонка назвали Архызом, он уже отзывался на свою кличку и смешно подбегал к зовущему; голова, что ли, у него перевешивала, разбежится – не остановишь, и все время его почему-то заносило вправо: косолапые ноги бежали в ту сторону, куда склонялась тяжёлая, брудастая голова. Он ещё не справлялся со своим телом.

Ел волчонок теперь все, но когда Саша обнаруживал за оградой ещё тёплого зайца, принесённого заботливым Самуром, то прятал кровяную добычу. Считал – и, наверное, справедливо, – что малышу рано знакомиться с пищей, способной развить в нем инстинкт хищного зверя.

Вскоре Егор Иванович ушёл в дальний обход. То ли Саша недоглядел, то ли у него не хватило времени на выслеживание овчара, но Самура в ту ночь, когда ушёл отец, у ограды он не заметил. Архыз покрутился-покрутился в траве и печально вернулся под крыльцо. И на второй и на третий день овчар не появлялся. Саша строил разные догадки и дольше, чем всегда, возился с Архызом, который явно скучал. Похоже, Самур изменил своему первоначальному решению – приходить на встречу с волчонком каждую ночь.

Через несколько дней Саша получил из Ростова извещение, что документы приняты и он, абитуриент университета, должен явиться для сдачи экзаменов туда-то и к такому-то дню. Об этом письме Саша тотчас рассказал матери и оповестил друзей. Почти одновременно почтальон передал ему второе письмо, со штампом Жёлтой Поляны. Это письмо он читал в одиночестве и о содержании никому не рассказывал. Ходил в тот день задумчивый, какой-то ушедший в себя и все улыбался. Тайком улыбалась и мать. Она понимала.

Пришёл день, и Саша покинул свой дом. Уехал в Майкоп, чтобы оттуда повести группу туристов через Кавказ. Он очень спешил в Жёлтую Поляну.

Елена Кузьминична осталась в одиночестве. Все в доме затихло. Не хлопали двери. Не надрывался транзистор. Умолк смех и громкий разговор. И она своё внимание, всю материнскую ласку отдала малышам, населяющим небольшой двор лесниковой усадьбы.

Пожалуй, из всех трех самым ласковым и отзывчивым был все-таки волчонок Архыз. Может быть, потому, что самый маленький. Он так и бегал за хозяйкой, так и просился на руки. Стоило его взять, как начинал лизать руки, а потом засыпал на ладонях тёпленьким, беспомощным комочком, лишь изредка вздрагивал и поскуливал, переживая во сне свои детские радости и огорчения.

А подрастал быстрее всех Хобик. День ото дня становился выше, грациозней, умней. Его проделкам не было конца. Он катал по земле медвежонка, раздувая ноздри, прыгал на Архыза, и тот благоразумно ложился на живот, как можно плотнее припадая к земле. Но потом, осмелев, пытался хватать Хобика за тонкие ножки, злился, визжал, а когда уставали оба, ложились рядком. И однажды Елена Кузьминична увидела: разбросал ножки оленёнок, откинул голову, а на мягких складках у горла его покоилась зубастая мордочка волчонка.

Лобик пристрастился лазить по деревьям и дважды убегал со двора в сад. Ему ничего не стоило перебраться через забор. Когти у него сделались длинные и острые, он, по всему видно, сознавал, что может нанести боль, и прятал их очень старательно, но мог и пустить в дело.

Так случилось, когда однажды он перелез через изгородь и очутился на улице посёлка. Постоял, осмотрелся и, унюхав пищу, зашагал к корыту напротив дома, из которого ели поросята. Отогнал их и стал осторожно лакать кислую сыворотку. Но уже поднялся шум, и на медвежонка понеслась большая дворняга. Она бежала и лаяла, стараясь приободрить себя, а может быть, и напугать медвежонка. Лобик молниеносно сел на задние лапы, бойцовски выпрямил спину и одну переднюю лапу опустил в корыто, показывая, что это – моё. Дворняга прыгнула на него, он не уклонился и свободной лапой ударил собаку по уху. Дворняга перевернулась и упала, а ухо и клок кожи с головы её остались в когтях Лобика.

Так он утвердил своё достоинство. Это утверждение стоило Елене Кузьминичне неприятностей, хлопот и штрафа. Она загнала Лобика домой и наказала. Но что она могла сделать с повзрослевшим воспитанником, если забор ему уже нипочём? Сажать на цепь? Жалко. И она решила подождать хозяина. Как скажет, так и будет…

Самур не показывался.

Между тем разгоралось лето. Дикие груши и яблони отцвели и покрылись зелёными плодами. Они обещали большой урожай, но пока что плоды крепко держались на ветках и были несъедобными. Зато покраснели кроны дикой черешни, спелые ягоды обвесили ветки, как игрушки праздничную ёлку. Налетели на черешню дрозды-лакомки, посыпались красные и чёрные ягоды на землю. По ночам под черешни собирались кабаны, там слышалось чавканье и хруст твёрдой косточки. Подобрав на земле все до единой ягодки, кабаны принимались тут же рыть податливую землю в поисках старых косточек и свежих корешков. Под утро все было перепахано, возле дерева держался устойчивый запах свинарника.

Зацвёл рододендрон, склоны гор, полоненные этим кустарником с глянцевитыми толстыми листьями, сделались нарядными. На тропах, ведущих к перевалу, появились свежие человеческие следы, задымили костры около приютов. Начался туристский сезон.

Дикие звери заповедника постепенно покидали слишком шумные места и перебирались дальше к востоку, где сохранялся глубокий резерват и люди не встречались.

Мирно и скрытно паслись олени. Косули и серны забрались в самые неприступные места. Кабаны ходили по скрытым тропам. Зубры потеряли интерес к дальним передвижениям и толкались в одной какой-нибудь полюбившейся долине. Медведи отощали и слишком были заняты отыскиванием пищи, чтобы озорничать. Животные в это время года занялись очень важным, пожалуй, самым важным делом жизни – воспитанием малышей. На игры у взрослых не оставалось времени. На долгие переходы – тоже.

Серьёзное время.

2

Когда Егор Иванович появился в районе своего лесного домика, Рыжий как раз отлучился по важным кошачьим делам. Он проводил часы досуга в обществе славной черненькой Мурки на туристском приюте, примерно в трех километрах от лесной сторожки. Это были весёлые и хлопотливые часы. Бесконечные концерты по утрам, лазанье на крыши домиков, переговоры на языке любви с таким душераздирающим музыкальным сопровождением, от которого поднимались самые тренированные туристы, способные спать и во время оглушающей грозы и под грохот «Спидолы» со свежими батареями. В Рыжего и его подругу летели палки, их осыпали всякими нелестными словами, но они начисто игнорировали общественное мнение и хмельными чертенятами скакали с крыш на деревья и обратно, полагая, что людям можно простить их странное недопонимание. Поют же сами? Почему нельзя развлекаться кошачьей паре?..

Поустав от приключений на туристском приюте, испытывая какую-то сладкую тягу к покинутому родному дому, Рыжий в конце концов довольно легко оставил свою подругу и поздним вечером помчался вдоль реки к сторожке, соображая по пути, где бы поесть.

До хижины оставалось метров триста, когда Рыжий вдруг почуял запах, от которого душа его возликовала. Хозяин! Кот прибавил прыти, голод заставлял скакать как можно быстрей. Уж где-где, а у хозяина всегда найдётся что-нибудь вкусненькое.

Рыжий свернул с тропинки, чтобы сократить расстояние, и, задрав хвост, побежал через каштанник. В спешке он не успел расшифровать предостережение, которое таилось в застывшем воздухе леса, и чуть не наступил на страшное существо, свернувшееся клубком под густым орешником. Взъерошенный, испуганный, взлетел кот на ближнее дерево и зелёными глазами уставился на одушевлённый предмет, так напугавший его. Рыжий хорошо видел в темноте. Каково же было удивление и – не скроем – радость кота, когда он узнал под кустом Шестипалого! Выражение мордочки у Рыжего тотчас изменилось. Усы пошли в стороны, нос задрожал, и, похоже, кот дружески ощерился.

Самур не встал, только лениво поднял голову и поморгал сонными глазами. Хвост его дважды поднялся и стукнул о землю. Потом он добродушно зевнул. Рыжий промурлыкал музыкально, не спеша слез на землю, но не подошёл близко, а только сделал круг возле овчара, выгибая спину и грациозно ступая по земле, словно прима-балерина.

Встреча прошла «по протоколу», обе стороны проявили безукоризненную вежливость, и можно было расставаться, но Рыжему до смерти хотелось узнать, почему овчар не идёт в конуру, а, похоже, скрывается. Кот пошёл было по второму кругу, уже поближе, но втянуть в деловой «разговор» приятеля не удалось. Овчар уткнул нос в собственный мех и закрыл глаза. Не очень тактично, разумеется, с его стороны, но воспитанность требовала не мешать отдыху, и Рыжий помчался к домику, вновь вспомнив хозяина и его умение готовить отличную мясную кашу.

Сцена встречи с хозяином была радушной, изобиловала лаской и дружескими словами. Молчанов потрепал Рыжего по ушам, подбросил, поймал и спросил, разглядывая при свете лампы сощуренную его физиономию:

– Где ж ты, гуляка, пропадаешь?

Кот начал сбивчивую песнь о Мурке, об охоте и Самуре, но лесник подставил ему консервную банку с кашей, и голодный старожил, забыв про все на свете, стал жадно есть. А отвалившись, почувствовал такую сонливость в натруженном теле, что едва нашёл в себе силы забраться на лесникову постель. И тотчас уснул.

Чем свет Молчанов отправился в обход. Рыжий, конечно, увязался за ним.

Лесник перешёл вброд зеленую мелкую речку и тронулся на подъем по пологому хребту. Рыжий поотстал, его интересовала позиция Самура. Он увидел, что овчар топает следом за хозяином, но старается не попадаться на глаза. Странно и необъяснимо! Несколько раз кот сновал челноком между тем и другим, тёрся о сапоги лесника, звал Молчанова к Самуру и наоборот, но успеха не имел. Егор Иванович не понимал его демаршей, а овчар хмуро отворачивался от довольно-таки прозрачных приглашений кота следовать за ним.

Так они втроём поднялись на хребет, и здесь Рыжий благоразумно оставил хозяина, считая, что выполнил роль проводника и не его вина, если эти двое оказались неспособными понять самые простые вещи. Он прошёл обратно мимо овчара так близко, как позволила храбрость, хвост поставил палкой и прошипел чуть ли не в ухо Шестипалому какую-то кошачью дерзость. Но и её не понял овчар и не обиделся. Шёл и шёл следом за хозяином какой-то помятый и невесёлый, совсем не похожий на себя.

Молчанов двигался по роскошному буковому лесу и не без удовольствия думал о том, что с браконьерством они, кажется, покончили. Вот уже четыре месяца – и только один случай с медведицей в ущелье Желобном. Да и это происшествие можно считать раскрытым. Хотя он и не завёл дела на Цибу, виновник, в общем-то, известен: либо Михаил Циба, либо этот мерзавец Матушенко. Вот это «либо» и помешало ему привлечь к ответственности бывшего пасечника. Кое-что следовало ещё уточнить.

Матушенко как в воду канул. Когда серая «Волга» умчалась из Камышков, Егор Иванович оповестил по радио Таркова, чтобы проследил за пастушьими балаганами – не появится ли там нежелательный человек. Тарков специально ездил в прибрежный колхоз, чтобы узнать, где Матушенко. Сказали – уволился. След его затерялся. Это можно понять. Ну что ж, скатертью дорога.