Текст книги "Пасынки шторма Часть вторая"

Автор книги: Владлен Подымов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

Хэг и Нобунага переглянулись. Человек пожал плечами, а демон на мгновение прикрыл глаза.

– Есть пророчество и ты знаешь о нем, – проворчал Хэг. – И знаешь, что оно исполняется.

– Зхнаю, шхто онхо есхть, – скривился Повелитель, – скхазхи, прихдуманные стхарикхами.

– Не лги мне, последыш. Я знаю, твои воины следили за Тем, Кто Пришел. Они не тронули его, побоялись и были в этом правы.

– Мои вхоины нхе бхоятхся. Этхо я прикхазхал им нхе тхрогхать чушхака.

– Иногда даже ты делаешь разумные дела. Хотя я думаю, что это происходит случайно.

Молодой демон оскалился и прорычал нечто невнятное. Хэг едва заметно усмехнулся.

– Ты прав, меня не стоит перебивать. А теперь…

Седой хашур огляделся. Хашуры и люди подошли ближе, завороженные силой огня, что горел сейчас в его глазах.

– Слушай меня, последыш. Когда-то в наш мир пришел Враг. Мало кто помнит, каков он был, но все знают, что он принес с собой смерть. Люди и демоны были едва не уничтожены им. Враг был силен и равнодушен, ему было все равно, кого убивать. Даже мы, племя хашуров, самые сильные из демонов, стояли на краю пропасти. В те дни многие из нас впервые в жизни узнали, что такое усмешка-хаск. Так было.

Он вздохнул:

– Надежда на жизнь таяла, как тает снег по весне… Никто не мог быть уверен, что проживет еще один день. Но люди сумели взять над Врагом верх. Они создали Сущности и те победили Врага. Не убили, нет, но отбросили так далеко, что дорога оттуда заняла бы тысячу лет. Или даже больше. Враг бежал во тьму, в бездну, которую мы видим каждую ночь над головой. Так было.

Хэг бросил мрачный взгляд на архивиста и продолжил:

– Враг ускользнул и ждал своего часа. Ждал и дождался. Верно, ныне его время настало. Так есть.

Изначальный перевел дух. Многие из тех, кто стоял вокруг него, знали эту историю. Они слышали ее от старейшин или учителей. Но вот так как сейчас, легенду не рассказывал никто. Казалось, что Хэг сам жил в то время и видел Врага…

– Некогда было предсказано, что Враг вернется. Он залечит раны, соберет новые силы и вновь нападет на наш мир. И тогда люди и демоны должны встать вместе, с оружием в руках – против Врага. Так предсказано, и так будет. Брат этого человека предупреждал тебя о возвращении Врага. Теперь ты понимаешь, что означают его слова.

Седой демон вздохнул и серебро в его волосах коротко звякнуло. Последние слова он произнес совсем тихо:

– Время настало, последыш, называющий себя Повелителем. Пророчество исполняется. Тот, Кто Придет – Пришел. Твои воины видели его. А значит, – вернется и Враг.

Молодой демон молча слушал своего далекого предка. Мир меняется? Хашуры и люди рука об руку… Кхашш! Он едва удержался, чтобы не плюнуть. Мерзость этих слов на языке – хуже ягоды-горчанки! Но в словах выжившего из ума старика было и интересное. Мир изменится. Что ж… Это хорошо. Почему бы ему, Масадо, не стать Повелителем всех хашуров?

Всех! Не только тех, кто верит в Рассвет!

Глаза Масадо блеснули.

Седой хашур покачал головой:

– Решил, что настает хорошее время и власть упадет тебе в руки перезрелой грушей, стоит только потрясти дерево? Этого не будет, мой последыш. Ты глуп и слаб. Власть над хашурами не для тебя. Да ты даже гибарга не смог убить сам! Пришлось мне тебе помочь!

Масадо не выдержал. Он прыгнул к убитому воину, выхватил из ременных петель яри и со злобным рычанием бросился на старого демона. Тот стоял неподвижно, скаля клыки в довольной усмешке.

Стальное жало метнулось к груди Изначального. Масадо уже слышал влажный хруст и рев боли! Он почти чувствовал, как бьется на острие копья тяжелое тело. Совсем как гибарг!

Вот! Еще миг! Еще крохотная песчинка Веч…

Седой хашур уклонился от удара. Отшагнув назад и влево, он скользнул ближе к противнику. Перехватил лезвие у основания и резко дернул яри на себя. Копье почти вырвалось из рук молодого хашура. Оно медленно ползло мимо груди старого демона, а держащий древко Повелитель никак не мог поверить, что все – неудача!

Хэг чуть отклонился назад, руки поднырнули под копье и сомкнулись, сжав дерево и металл в удушающем захвате. Седой хашур оскалился, глядя на своего неудачливого убийцу. Булыжники мышц напряглись, старый демон хрипло зарычал… Миг, – и несокрушимое древко из черной сосны, усиленное стальными кольцами, хрустнуло. Изначальный напрягся еще сильнее, рванул, и на землю посыпались обломки яри.

– Вот за это я и зову тебя последышем, – проворчал Хэг, тряхнув гривой. – Ты все еще надеешься на силу, забывая о разуме.

Удивительные слова, если вспомнить о сломанном копье под ногами. Но Масадо не успел возразить, – твердая как гранит ладонь Изначального встретилась с лбом Повелителя и мир погребла каменная лавина.

Как больно!

И – темно.

Глава 43 – Хозяева теней

– -

Ночь ползла мимо Ванси Хэня.

Шелестели двигатели, пол под ногами мелко подрагивал. Изредка самолет падал в воздушную яму или ложился на новый курс. В эти моменты охрана крепко вцеплялась в поручни, а сам Ванси Хэнь недовольно щурился – дым ларшавхи лез ему в глаза. Охране щуриться было нельзя, им приходилось терпеть.

Шата-ханза Ванси Хэнь полулежал в удобном кресле и курил. Спинку опустили очень низко, и кресло стало теперь не креслом, а ложем. Ноги Шата-ханза забросил на ближнее сиденье, спинку которого сложили вперед. Не слишком удобно, но что ж! Он был готов потерпеть, ведь лететь всего полчаса.

И теперь глава Младшей ветви через полуприкрытые глаза наблюдал за тем, как белесый дым поднимается к низкому потолку. Там он резко закручивался спиралью и всасывался системой вентиляции самолета. Пыхнув в очередной раз, Ванси Хэнь почувствовал сосущее чувство в груди. Самолет явно снижался. Он терял высоту так быстро, что казалось – падает.

Шата-ханза небрежно шевельнул рукой. Охранник помог ему подняться с ложа и проводил к кабине пилотов. Там было темно, лишь неяркие огни смутно мерцали на приборной панели. Младший пилот обернулся к открывшейся двери, увидел Шата-ханзу и резким движением выключил свет в пассажирском салоне. Старший не повернулся – он держал штурвал, внимательно вглядываясь во тьму через наброшенную на лоб пластину ночного прицела.

Ванси Хэнь в последний раз затянулся ларшавхой и погасил трубку.

– Когда?

– Две минуты, мой господин, – младший пилот протянул руку к темному стеклу и указал направление. – Средняя ветвь подает сигнал.

Впереди, в вязкой тьме, в небо воткнулся тонкий красный луч. Справа и слева от него темноту прорезали такие же лучи – желтый и зеленый. Яркие блики заплясали на озерной воде. Старший пилот шевельнул штурвал. Самолет завалился на правое крыло и упал сразу на полсотни метров. Обшитые кожей ручки дрогнули в руках пилота и лучи поползли, выстраиваясь в шеренгу. В глубине озера разгорелись две цепочки огней.

Ванси Хэнь крепко вцепился в поручень на стене. Он жестоко улыбался, наблюдая за пляской огней. В этот миг в нем не было ничего от того ленивого человека, каким он казался еще десять минут назад. Глава Младшей ветви шел за добычей. Давний план пришел к завершению этой ночью. Капкан был насторожен, и зверь вскоре начнет яростно рваться, почувствовав его удушающую хватку. Лишь ему, Ванси Хэню, решать – умереть ли зверю, или жить долго на крепкой цепи.

Как хорошо!

…Пилот подвел самолет к самому причалу. Техники Средней ветви зацепили канат за крюк на носу самолета, заскрипела лебедка и гидроплан выполз по бетонному пандусу на берег. Первыми из люка выскользнули тени охранников и лишь затем, медленно и с достоинством выбрался сам Шата-ханза.

Офицер в ранге кай-ханзы встретил его и проводил до небольшого каменного строения. Одноэтажный дом из блоков красного гранита был возведен над водой, в самом конце искусственной косы, кривым кинжалом вонзающейся в тело озера. Охрана Ванси Хэня осталась ожидать хозяина в нескольких шагах от входа в дом. Лишь один из боевиков вошел внутрь и, повинуясь знаку господина, остановился у порога.

В доме, посреди маленькой комнаты, за крохотным столом с чайными принадлежностями, ожидал гостя Ширай Гомпати. За его спиной застыл боевик, высокий рин-ханза лет тридцати пяти. Уродливый багровый шрам пересекал его правую щеку.

Взгляд Шата-ханзы скользнул по лицу боевика и глава Младшей ветви едва удержался от восклицания.

Небо! Иногда оно посылает странные возможности!

– Вы оказали мне большую честь, – холодно произнес Син-ханза, когда гость опустился за стол напротив него. – Не ждал вас сегодня, господин Ванси Хэнь.

Тот понимающе улыбнулся. Верно, Син-ханза не ждал его не только сегодня, но и вообще в ближайшие дни. Но что делать? Если желаешь достичь великих результатов – иногда надо покидать безопасность Дома. А возможности в эти дни были почти необозримы. Если его миссия увенчается успехом, то Младшая ветвь станет куда влиятельнее. Ведь даже дейзаку не смогут так просто вмешиваться в дела людей, которые остановили войну в Кинто. Новые дни настанут для Младшей ветви.

Пожалуй, она перестанет именоваться Младшей.

Ванси Хэнь постарался скрыть блеск глаз и поклонился.

– Это вы оказали милость, согласившись принять меня сегодня, – еще раз улыбнулся он. – Особенно сегодня, ведь борьба с недостойными дейзаку занимает все ваши силы.

– Дейзаку не столь сильны, – отрезал Гомпати. – Средняя ветвь не беспокоится из-за мелочей,

– Ходят слухи, будто дейзаку причинили вам незначительные беспокойства на юге. Младшая ветвь верит, что вы сумели заставить их хорошо заплатить за это.

Гомпати сам налил чай. Подвинув одну из чашек ближе к гостю, он равнодушно предложил:

– Попробуйте чай, господин Ванси. Он недостоин вас, но ваш приезд оказался неожиданным. Слуги не успели подготовить правильную встречу. Завтра их накажут.

Ванси Хэнь вежливо улыбнулся и поклонился. Отпив чаю, он вновь улыбнулся:

– Чай хорош. Пожалуйста, не наказывайте слуг.

Они помолчали. Правая рука Син-ханзы поглаживала красное дерево стоящих на столе фигурок Будды Амиды и его бодхисатв. Наконец он не выдержал:

– Мы ведь давние друзья, господин Хэнь. Отложим излишние церемонии. Расскажете, что вас привело ко мне.

Поклонившись, Ванси Хэнь извлек из рукава кинну узкий конверт.

– Ноша моя трудна, а ответственность велика. Я принес вам очень важное известие. Но прежде чем передать это письмо, я желаю рассказать о положении в городе. Верно, вы там были довольно давно.

Син-ханза нахмурился и кивнул. Его гость продолжил:

– Так слушайте… Война Средней ветви с дейзаку не оставляет в стороне остальные Ветви. Дейзаку едва удерживаются от того, чтобы не напасть на Младшую и Старшую ветвь. Их боевые отряды стоят в полной готовности и…

– Средняя ветвь удерживает почти все их войска здесь! Отсюда далеко до Домов Младшей и Средней ветвей.

Ванси Хэнь пожал плечами:

– Не сегодня, так завтра… Опасность близка. Дела страдают. Поставки товаров почти прекратились. Наши северные друзья боятся за товары и корабли. Тем более, что по городу ходит слух. Странный слух. Говорят, будто молодой Великий Генту объявил Средней ветви бесконечную войну.

Гомпати промолчал. Глаза Шата-ханзы блеснули:

– Ведь вы знаете, что такое бесконечная война. Это опасно, очень опасно.

– Бесконечная война… – Гомпати зло усмехнулся и откинулся на спинку кресла, – Среднюю ветвь не беспокоят слова этого младенца.

– Даже такие? Он не просто младенец – он новый Генту.

– Да! Мальчишка-Генту, который грозит нам бесконечной войной?! Это недостойного обсуждения.

Ванси Хэнь в сомнении качнул головой. Он забеспокоился. Гомпати казался слишком уверенным в себе. Что если у него могут быть для этого причины?

Хозяин тем временем перестал смеяться и махнул рукой:

– Продолжайте, господин Хэнь. Расскажите, что придумала Младшая ветвь. Только не надо печалиться о проблемах с поставками ларшавхи. Средняя ветвь не одобряет таких дел.

– Дела есть дела, господин Гомпати. Мы с вами зарабатываем деньги на разных дорогах.

– Хорошо… Расскажите же о причинах вашего визита.

Шата-ханза собрался с мыслями. Его план казался таким удачным. Теперь в этом возникли сомнения. Если Средняя ветвь решит, что его предложение приведет к потере лица, а выгоды – нет… Но почему Гомпати держится столь уверенно? Ванси Хэнь полагал, что дух Гомпати должен быть подорван неудачами в войне с дейзаку.

Может быть Средняя ветвь успела уже договориться со Старшей?

Он помолчал. Конверт вдруг показался ему ледяным. Ванси Хэнь осторожно положил его на стол и прижал левой рукой к столешнице. Секунды текли, а глава Младшей ветви молчал. Дело очень важное – нельзя ошибиться в словах! Ширай Гомпати не сводил глаз с гостя, но не торопил его. Наконец Ванси Хэнь откашлялся и приступил к исполнению задуманного:

– До сих пор Младшая ветвь не вмешивалась в войну. У нас есть боевые отряды и они в полной готовности. Их достаточно много, вы знаете. Наши воины сильны и многие из них давно идут по Пути смерти.

Гомпати недовольно скривился:

– Господин Хэнь, вы же не продаете мне ваших воинов. К чему красивые слова?

– Нет, господин Гомпати. Но все это стоит держать в уме, если желаешь видеть картину целиком. Ведь дейзаку хорошо знают, что война сразу со всеми тремя Ветвями приведет к общей гибели.

– Вот как?

– Дейзаку не меньше нашего хотят окончания войны.

По лицу Гомпати скользнула неясная тень. Но он промолчал и Ванси Хэнь продолжил:

– Да, они не желают лишних смертей. И потому могут начать говорить о мире.

Ширай Гомпати холодно усмехнулся:

– Мы обсуждаем хвост неубитого тануки. Кто из дейзаку пойдет на такое?

Ванси Хэнь поклонился и улыбнулся в ответ. Опустив глаза, он произнес:

– Это именно то, что заставило меня побеспокоить вас, господин Гомпати. Младшая ветвь взяла на себя смелость поговорить с некоторыми известными вам людьми. Я встретился с Хёгу-дрэгхэ, Дайму-отти и Дайму-тойза.

– И они приняли вас? – в первый раз за весь разговор в голосе Гомпати проявилась нотка интереса. – Очень странно.

– Дейзаку не очень рады войне. И если мы найдем для них достойную причину для мира, они подумают о том, на каких условиях ее прекратить.

– …бесконечная война?

– Ее тоже можно остановить. Было бы желание совершить нечто удивительное.

Гомпати лениво приподнял брови.

– Да?

– Да. Я слышал, что у вас есть особое… – Ванси Хэнь опустил взгляд на конверт. – Особое хранилище.

Молчание надолго поселилось в гостевом домике над озером. Было слышно, как озеро шершавыми языками волн лижет бетон.

Наконец, Ширай Гомпати пошевелился и тяжко уронил:

– Есть.

– Говорят, что в нем хранятся несколько очень древних клинков, найденных в мертвых городах. Очень древних. Ходят слухи, среди них есть меч, рожденный задолго до Войны! Не мне вам объяснять, как сильно возрастет влияние Гетанса, если он получит этот меч.

И опять тишина воцарилась в доме. Ванси Хэнь рискнул взглянуть на главу Средней ветви. Лицо Гомпати в этот миг было поистине безобразно. Ярость клокотала в Син-ханзе, но воля оказалась сильнее. Огонь, удушаемый льдом – что может быть страшнее?

– Это… очень… важный предмет. Осознаете ли вы цену, которую предлагаете заплатить за бесчестье нашей Ветви? Ваше предложение безумно! – прошипел Гомпати.

– Мир сейчас для вас дороже. Кроме того, у Средней ветви будет все время, чтобы вернуть меч обратно. Кража, подкуп, убийство, – и древний клинок вернется в руки истинного владельца.

Глаза Гомпати едва заметно блеснули, а губы растянулись в усмешке.

– И этот меч…?

– Да. О бесконечной войне можете забыть. Верю, что у вас найдет человек, который возьмет на себя вину за смерть господина Титамёри.

– Вина слуги ложится на его хозяина, – процедил Гомпати. – Да и кто поверит, что мой человек мог совершить помимо моей воли?

– Можно объявить, что он давно уже не был вашим человеком. А этот поистине необыкновенный подарок позволит поверить в эту ложь.

– Что если мальчишка-Генту не пожелает прекратить войну?

– Ему посоветуют принять меч и мир.

– Кто?

– Верно, это будут двое Хёгу-дейза и двое-трое Дайму-дейза. Такой совет он обязательно услышит.

Ванси Хэнь умолк. Молчал и Ширай Гомпати. Откинувшись в кресле, он полулежал с закрытыми глазами и думал. Лишь дрожание сжатых в кулаки рук показывали, что он бодрствует.

За распахнутым окном ночь шелестела черным шелковым хаори. Или то был шепот волн? Наверное, это были они. Но Ванси Хэню чудилось, что дом заполнен огромными стеклянными колбами, в которых бьется песчаный прибой. Шорох песка заполнял пространство. Казалось, что еще немного – и грохот песчаного водопада…

Не открывая глаз, Ширай Гомпати лениво проронил:

– Мы отдаем нечто очень ценное. Отдаем навсегда. И приобретаем мир. Вряд ли надолго, ведь дейзаку никогда не смирятся с тем, что в мире есть Ветви Черного Древа. Это не очень выгодный обмен.

Шата-ханза вздрогнул и пробормотал:

– Младшая ветвь готова предоставить Средней ветви значительную сумму. Как подарок. Мы не хотим, чтобы все тяготы войны легли на вашу Ветвь.

Взмахом руки Син-ханза прервал его.

– И Младшая ветвь приобретет имя среди людей Кинто, как Ветвь, положившая конец войне.

– Верно, господин Гомпати. Но это пойдет на пользу всем Ветвям.

Ширай Гомпати неопределенно хмыкнул.

– Что в этом конверте?

– Письмо от тех глав дейзаку, с которыми мне удалось встретиться. Они подтверждают мое предложение.

– Дайте мне его.

Син-ханза забрал письмо у Ванси Хэня. Достав из кармана зажигалку, он добыл огонь и держал конверт в пламени, пока тот не разгорелся. Ванси Хэнь молча смотрел, как темнеет и скручивается от жара результат долгих трудов.

План рухнул, теперь оставалось спасти хоть что-нибудь.

Гомпати бросил горящую бумагу на стол и холодно прошипел:

– Средняя ветвь не может принять вашего предложения. Оно унизительно и малоинтересно.

– Если Средняя ветвь откажется…

– Мы уже отказались.

И вновь песчаный прибой окружил Ванси Хэня. Но на этот раз в шорохе слышались издевательские выкрики и смех. Ледяной, шершавый смех. Шата-ханза вздрогнул. Так мог бы смеяться Ширай Гомпати, но вот он – сидит рядом и молчит.

Пламя погасло, оставив на столе темное пятно и немного пепла, по которому ползали мелкие жучки алых искр. Син-ханза придавил ладонью дымящиеся остатки планов Ванси Хэня, подождал, пока серые волокна дыма не растают в воздухе, и смахнул пепел на пол.

– Средняя ветвь не желает покупать мир таким путем. Мы победим дейзаку. Ваши боевые отряды тоже пригодятся.

– Мы…

– Вы поддержите нас! Или Младшая ветвь забыла частью чего она является?

– Младшая ветвь не забыла! Но вы поступаете неверно! Средняя ветвь вступила на неудачную дорогу. – Ванси Хэнь взбесился. Он душил в себе ярость, но та разгоралась все сильнее. Глава Младшей ветви цедил слова, по капле избавляясь от темного яда злобы. – Вы убиваете простых людей. Не-дейза. Это недопустимо! Мы не можем поддерживать эти убийства!

– Мы убиваем людей? Жителей Кинто?

– Да! Тот самолет с Генту…

– Генту должен был быть убран с нашего пути! Он был опасен. Титамёри сговаривался с хозяевами Ла-Тарева, получал от них оружие!

– Но самолет! Там погибло много полезных людей! Никто из них не угрожал нашему делу. Мы не должны поступать так. Закон Древа запрещает такое!

Ширай Гомпати медленно поднялся и навис над гостем.

– Я вижу, вы, господин Хэнь, совсем потеряли жар крови. Предки создали Ветвь не для того, чтобы их потомки по утрам кормили инки засахаренными орехами. Ханзаку появились как кланы воинов! Неужели мы забудем это? Наше призвание – война! Но я вижу, что настоящих воинов среди ханза почти не осталось! И слишком много таких, чей пульс похож на женский!

Гость сидел молча. Тяжелое предчувствие беспокоило его. Почему его план оказался неудачным? Неужели у Средней ветви есть еще одно оружие? Нечто, с помощью чего она может отбиться от дейзаку?

Гомпати почти рычал в лицо главе Шата-ханзе:

– В наши дни можно победить Ветвь, почти не прилагая для этого усилий. Мало кто из воинов может отрубить голову врагу! Все желают стрелять издали. Смелость мужчин пошла на убыль. Мы живем во времена, когда все стали очень ловкими в поиске оправданий. Даже пятьдесят лет назад такое было бы невозможно! Если бы война произошла тогда, кто бы из Ветвей мог придумать пойти договариваться о мире?!

Син-ханза умолк. Он потерял нить мысли и забыл где находится. Тяжело дыша, Гомпати огляделся по сторонам. Схватил чашку с чаем и жадно приник к ней. К моменту, когда чашка опустела, Син-ханза уже вспомнил начало разговора. Он утер губы платком и проворчал:

– Средняя ветвь благодарит Младшую. Но ваши хлопоты оказались пусты. Мы не нуждаемся в мире с дейзаку. Жаль, что вы не выбрали правильный путь.

– Мы не можем. Вы нарушили наши общие законы. Старшая ветвь тоже не поддержит вас, – проворчал Ванси Хэнь.

– Закон! Я сам себе закон! – мгновенно разъярился Син-ханза. Но почти тут же успокоился. – Очень жаль, что вы отказались.

Ванси Хэнь покачал головой. Он пребывал в растерянности. Но нельзя показать этого Син-ханзе! И нельзя согласиться с Син-ханзой, отдав под начало Средней ветви своих воинов.

– Нет. Путь Средней ветви не ведет в правильном направлении.

Усмешка проявилась на лице Ширай Гомпати. Минуту он молча смотрел на гостя, затем не выдержал и расхохотался. Злой смех заметался по комнате рассерженным ястребом:

– Да знаете ли вы, господин Хэнь, что дейзаку стоят на пороге смерти? Они еще не знают этого, но черное хаори уже закрыло для них солнце! Опасно становиться на пути сильного ветра. Ураган Средней ветви сметет Гетанс! И не только его, – мы уничтожим все дейзаку. Все!

– В это трудно поверить, господин Гомпати.

– У Средней ветви есть возможность избавить Кинто от ненужных людей. Наше новое оружие столь ужасающе, что дейзаку сами покинут город! Сами! Они уйдут в горы, и там передохнут от страха.

– Я слышал о вашем новом оружии. Говорят, оно может быть перенесено одним человеком, и при этом столь же эффективно, как тяжелый миномет.

Гомпати усмехнулся.

– Не-е-ет… То, о чем вы слышали – это капля перед океаном! Песчинка рядом с горой…

Он запнулся. Заморгал, и провел ладонью перед глазами, как бы стирая нечто видимое только ему.

– Песок…

– Да, господин Гомпати? Песок?

– Не важно. Все не важно. Наша мощь пришла от Древних! Да, господин Хэнь, Средняя ветвь может стереть с лица Шилсу весь Кинто в несколько минут!

Ванси Хэнь приподнял брови. Верно ли то, что он услышал? Шпионы доносили о неких необычных исследованиях… Но уничтожить город за столь малое время – кому такое под силу? Быть может, Гомпати все же безумен и надо поскорее освободиться от его гостеприимства?

– Вижу, вы сомневаетесь, господин Хэнь.

– Нет, господин Гомпати. В ваших словах? Это невозможно.

– Вы не верите мне. Мне! – прошипел Ширай Гомпати и вскочил. Он уставился на гостя глазами, в которых плескалась кровь. – Я – наследник Древних! Только мне они подарили истинную мощь! И перед тем, как вы уйдете, я покажу ее!

Резким жестом он отослал из комнаты своего охранника. Ванси Хэнь последовал его примеру. Когда главы Втвей остались одни, Син-ханза подошел к дальней от входа стене. Несколько коротких движений – и перед Главами ханзаку распахнулся огромный экран.

Вечернее солнце – как капля запекшейся крови над хребтом гранитного дракона.

Несколько мгновений стояла тишина. И вот – родился гул. Горы вздрогнули в смертной агонии. Громадные скалы с оглушающим грохотом рушились, а из пыли и дыма возникали сотни грязно-белых шаров. Эти сгустки злобы и голода хищно вились над обломками, ныряя в пыль подобно стервятникам, обнаружившим тушу убитого зверя.

Небо упало на землю, настал последний день мира, и длился он годы, века и тысячелетия…

Экран моргнул и погас. Ванси Хэнь пришел в себя. Оказалось, что он стоит, судорожно схватившись за спинку кресла. Неподалеку застыла высокая фигура Гомпати. Он тоже молчал, глядя на темный экран. Но вот Син-ханза медленно повернулся, утер губы и усмехнулся, глядя куда-то сквозь гостя. Руки Син-ханзы дрожали, на лице замерзла улыбка.

Ширай Гомпати был счастлив.

А по спине Шата-ханза текли холодные ручьи пота. Ледяные. Ванси Хэнь был в ужасе, и не мог этого скрыть. Все оказалось совсем не так, как желалось. Столько времени лелеемый план рассыпался мелкими обломками.

Но демоны с планом!

Под угрозой смерти стояла сама Младшая ветвь. И не только она.

Во взгляде Гомпати проявилась слабая тень разума. Син-ханза медленно и с подозрением осмотрел гостя. Глаза Гомпати сузились и он прошипел:

– Отряхнитесь!

– Что? – на миг растерялся Ванси Хэнь.

Син-ханза заскрипел зубами. С трудом выдавил:

– Ваше кинну недостаточно чистое. Прошу вас, стряхните с него песок.

Шата-ханза слегка побледнел. Если Гомпати пытается оскорбить… не следует ли уйти прямо сейчас, пока слова не перешли известный предел? Ведь тогда не останется ничего иного, как нанести ответное оскорбление.

И – война! Прямо сейчас, прямо здесь!

Ванси Хэнь не был готов к войне. Теперь – особенно.

– Вы правы, ветер сегодня несет удивительно много песка.

Он сделал вид, будто стряхивает нечто с рукавов кинну. Ширай Гомпати пристально следил за руками гостя. Свет тонул в его черных глазах и Шата-ханза ощутил холодок страха. Верно, слухи о том, что Син-ханза безумен, оказались истиной!

Как опасно!

Зачем он, Глава Младшей Ветви, сам прилетел сюда, ведь можно было послать Джоха Бэссе? Будь проклят тот день, когда ему пришла в голову мысль отправиться в гости к тигру лично! Но смог бы помощник воспользоваться той единственной возможностью, которое открыло нынче Небо? Нет, только Ванси Хэнь мог ее увидеть!

Ширай Гомпати удовлетворенно кивнул, бросил хмурый взгляд на пол и позвал охранников. Когда те вошли, хозяин и гость уже сидели в креслах. Син-ханза разливал по чашкам подостывший чай. После того, как чашки вновь оказались пусты, Гомпати удобнее устроился в кресле и произнес со смехом:

– Теперь вы знаете, что Средняя ветвь может решить вопрос с дейзаку раз и навсегда.

Гость долго молчал. То, что показал Син-ханза – невероятно! Но оно было, и это меняло все. Все! Такая мощь в руках Средней ветви опасна. Сила в руках безумца – опасна десятикратно. И никто, ни один дейзаку или ханзаку не знает о смерти, которая смотрит на Кинто из глаз главы Средней ветви.

Син-ханза холодно процедил:

– У вас есть время до рассвета. Сегодня утром я должен знать, с кем Младшая ветвь.

Сердце Шата-ханзы дрогнуло.

Решение должно быть принято.

Немедленно!

Глава Младшей ветви, как бы в задумчивости дотронулся левой ладонью до лба. Взглянув сквозь пальцы на охранника Ширай Гомпати, он отчетливо произнес:

– Да. Окончательное решение вопроса. Самый быстрый вариант.

Ширай Гомпати чуть склонил голову вправо:

– Что? Младшая ветвь выступит на нашей стороне?

– Я тоже думаю об окончательном решении вопроса… – повторил Ванси Хэнь. – Быстро. Очень быстро.

Он взглянул в сторону Ширай Гомпати. Тот несколько недоуменно разглядывал гостя. В это мгновение боевик за спиной Син-ханзы скосил глаза влево. Вновь посмотрел на Ванси Хэня и уже не отводил взгляда.

Шата-ханза довольно улыбнулся.

– Да, господин Гомпати. Проблема должна быть решена окончательно. И – быстро.

Шрам на щеке боевика едва заметно побледнел.

…Смоляной океан ночи качал в ладонях Ванси Хэня.

Где-то далеко шелестели моторы, изредка самолет вздрагивал, проваливаясь в воздушную яму. От дыма ларшавхи слезились глаза, а мокрое от пота кинну неприятно липло к телу. Но все это – далеко. А близко…

Шата-ханза расхохотался.

Мирная миссия оказалась неудачной? Давний план рухнул и едва не погреб под собой Младшую ветвь? Но Небо в тот же миг предложило иной выход. Опасный и ненадежный, но он был. И Ванси Хэнь выбрал его. Средняя ветвь потеряет нынешнего главу, и Младшая ветвь вновь попробует исполнить задуманное.

Да, Ширай Гомпати слишком опасен. И потому – умрет.

Как печально.

И – смешно!

– -

Сталь пахнет кровью.

Многие верят, что есть орудия убийства, а есть простые вещи, не запачканные темным замыслом. Они мнят, что вещь, посвященная смерти, чем-то лучше или хуже той, чье предназначение – мирная жизнь. Но это не так! Все, на что упадет правильный взгляд, будь то вилка, чайная чашка или толстая нить, может стать смертью. Смерть не в ноже или копье, а в мыслях и руках человека.

Истину эту Арно Комменж познал довольно поздно. Но, узнав – поверил всем сердцем.

Он знал – железо имеет вкус крови. Да и как не верить? Учителя долго и подробно объясняли истину. Каждый урок становился испытанием на владение основами. И если кто-то оказывался некрепок в знании и вере, то жизнь его прекращалась.

Некоторые истины не терпят маловеров.

Арно верил. Он познал истину настолько, что прошел испытания и был принят в Семью. Четыре года назад братья дали ему новое имя. Арно назвали Железным Ужом.

Братья сделали и другой подарок – такой дар настоящий мужчина не забудет до самой смерти. Они передали ему то, чем убивают, и то, чем защищаются.

В тот день, после ритуала именования Комменж остался в опустевшем боевом зале. Короткая и узкая циновка – вот все что у него было.

Арно не спал. Он ждал и дождался.

На исходе третьей ночи, когда утренняя бледность растеклась по небосводу, в зале появился Учитель. Он соткался из теней прямо перед Арно, и в тот же миг безмолвная сталь рассекла воздух. Арно успел упасть на спину и перекатиться в сторону. Клинок на миг замер над ним, затем ушел. Последнее испытание было пройдено. Учитель вернул гатану в ножны и молча подал меч Арно.

В то утро Арно впервые поцеловал широкий и короткий клинок своей гатаны. Холодная сталь оставила на языке кислый привкус, – ведь сталь и кровь родственны друг другу. Комменж, – нет, Железный Уж! – осторожно уложил на циновку меч, поклонился и принял из рук Учителя кусок черной ткани.

Накидку синоби.

Нагретый за день гранит щедро делился теплом.

Человек полз по камню, цепляясь за трещины, малейшие неровности грубо обработанных плит. Каменные блоки проплывали перед его лицом, исчезая внизу. В темноте мало что увидишь, но вкус, тепло и запах… Пахло горячим гранитом и мхом. Человек прижимался всем телом к камню, неслышно скользя по гранитной стене. Вверх, все выше, и выше…

Казалось, что это чья-то темная душа медленно поднимается к небу, вздрагивая и на миг приостанавливаясь.

Остался метр или два до края стены, когда человек застыл. Наверху послушались голоса. Верно, это охрана обходит свой участок. Человек осторожно подтянулся, поднялся еще ненамного и закрепился под самым краем, в полуметре от среза бойницы. Когти из углеродного пластика крепко вцепились в трещины, левая нога нашла удобную опору.

Человек ненадолго расслабился. Двадцатиметровая пропасть под ногами его не страшила. Он ждал, когда воины Средней ветви пройдут мимо. Он ждал… Наконец голоса затихли вдали.