Текст книги "Vacuum Horrendum. Не будет мира в Карфагене (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Поединок продолжался недолго. Самниту повезло больше. Ложный выпад – наклон – удар – и его меч распорол фракийцу првую ногу. Когда раненный попытался встать, второй удар обрушился на его шлем. Самнит обернулся; его окружали большие пальцы, указывавшие вниз. Еще один удар – и на песке остался окровавленный труп.

Из темноты выступили еще двое в красно-белых одеждах, вооруженных короткими кривыми ножами. Один из них склонился над мертвым гладиатором и многократно отработанным движением вспорол ему живот. Другой погрузил свои руки в еще теплую плоть и извлек на свет печень фракийца, немедленно брошенную на жертвенник, примыкавший к арене.

– Печень этого человека сильно раздута! – воскликнул жрец несколько секунд спустя. – Это благоприятный знак! Боги обещают нам победу!!!

«Еще бы не раздута», – подумал император Камилл. – «Он же пьяный был, законченный алкоголик, едва на ногах держался. Ладно, представление окончено. Сейчас слетаю домой, как следует отделаю маленькую сучку Грацию, а завтра с утра – на корабль. А потом…»

– Все слышали!!! – воскликнул Квинт Марций Камилл, император Римской Республики. – Боги обещают нам победу! Сражайтесь смело, ничего не бойтесь. С нами Марс и Юпитер, Республика и Сенат, Римский Народ и Вечный Город!!! Аве!!!

– АВЕ!!! – отозвались одновременно три десятка глоток. – АВЕ, ИМПЕРАТОР!!!

VIII. Гекатомба

– ПРОКОЛ! – сообщил центурион Тиберий Бассиан, навигатор республиканского беллакруксера «Западная Виргиния». – Вышли в пространство. Подтверждаю заложенные координаты, погрешности ничтожны. Один… два… пять… четырнадцать, есть! Вся эскадра прибыла!

– Внимание! – объявил император Эмилий Валент. – Начинаем поиск целей.

– Айсберг прямо по курсу, – доложил трибун Бруттий Сабин, старший помощник. – Расстояние – два миллиона миль – и минус.

– Вижу, – кивнул Валент, колдуя над своим тактическим экраном, хотя ничего толком не видел. Полнеба занимал розовый диск Вальгаллы. Ага, а вот и Айсберг! Немного больше Гефестиона в Солнечной системе, но не такой обустроенный и населенный. Интересно, пунийцы их уже заметили?

– Баллистик, ваши рекомендации? – император повернулся к центуриону Валерию Флакку.

– Подойти поближе, – отозвался старший артиллерист. – С такой дистанции стрелять бесполезно.

– Принято, – согласно кивнул император. – Кто-нибудь видит карфагенский патруль? – вопрос был обращен к дежурным офицерам всех четырнадцати кораблей.

– Отрицательно… отрицательно… – поступили доклады.

– Хорошо, продолжаем движение. Отключить все лишние системы, соблюдать молчание – попробуем не спугнуть их раньше времени. Золотое сечение, максимальное ускорение!

Корабли выстроились в красивый прямоугольник – три ряда по пять с одним пробелом – и направились к цели. Верхний ряд – четыре триремы, нижний – остальные пять; средний – две дециремы, флагманский беллакруксер и еще две дециремы.

Айсберг стремительно вырастал на экранах, новых докладов не поступало. У Эмилия Валента появилось нехорошее предчувствие. Его огневой мощи было достаточно, чтобы превратить вражеский корабль в пыль одним залпом, но если этот металлолом успеет сбежать… Через несколько минут его нервы не выдержали.

– Центральное звено продолжает движение. Остальные звенья – рассредоточиться согласно плану Гамма и начать поиск патруля!

Прямоугольник распался. Осталась только средняя линия, самые тяжелые корабли. Триремы отвернули направо, налево, вверх и вниз, и рассыпались по всему ближайшему космосу.

– Восемьсот тысяч миль до цели! – доложил навигатор.

– Они нас заметили, стреляют! – перебил его старший помощник.

Валент пожал плечами. На таком расстоянии… Нервы у них никуда не годятся.

– Еще один залп! – доложил Сабин. – Еще! Еще! ЕЩЕ!!!

– Во дают, – удивился центурион Флакк. – Да кто так ведет огонь?! У них скоро закончатся снаряды, мы легко подойдем вплотную и прикончим их в упор!

У императора Валента появился неопредолимый соблазн так и сделать, о чем он немедленно сообщил своим офицерам.

– Дилетантов нужно учить, – важно добавил командир.

– Все слишком просто, – осторожно заметил Бруттий Сабин. – Это может быть ловушкой.

– Иногда самый простой ответ – самый верный, – проворчал Валерий Флакк. – Я уже неоднократно видел такое. Увидели нашу армаду и в штаны наложили. Система незначительная, пост на окраине – самая настоящая ссылка. Командует впавший в немилость олух или гладиатор-штрафник… У пунийцев есть штрафники?

– У пунийцев, как и в Греции, есть все, – задумчиво пробормотал Сабин.

– КОНТАКТ! – доложил Бассиан. – Первый залп отражен защитой. Второй залп… ОТРАЖЕН! Третий залп… ОТРАЖЕН!

– Император, прикажите изменить курс, – внезапно заявил Флакк, уставившись на свой экран.

– Причины?

– Это полный болван, снаряды без электронного наведения! Если мы слегка изменим курс, они просто пролетят мимо! – воскликнул артиллерист.

– И такое ты видел? – поинтересовался старший помощник.

– Вещи, о которых я забыл, ты не увидишь никогда, – беззлобно огрызнулся центурион. – А вот таких хитрых ловушек я точно не видел. Да там просто спятивший с ума сопляк! Он просто жмет на кнопку, без коррекции, без электроники, без наведения!

Как оказалось впоследствии, старший центурион Валерий Флакк был прав на все сто процентов.

– Четыреста тысяч миль до цели, – доложил навигатор.

– Примем оценку старшего баллистика, – немного помедлив, объявил Эмилий Валент. – Там сидят идиоты. Поэтому… ЗВЕНО! Приготовиться к залпу по моей команде! Три… два… один… ЗАЛП!

Носовые установки пяти кораблей содрогнулись одновременно, посылая снаряды в спутник Вальгаллы.

– Если они такие дилетанты, то может быть и патрульная трирема стоит на приколе? – подумал вслух навигатор. – С полностью отключенными системами?

– Вполне возможно, Тиберий, но мы не будем рисковать, – отозвался император. – Все равно мы опережаем график.

– «Виргиния», здесь «Волна Скамандра», как слышите, вале? Мы нашли карфагенский патруль. Корабль лежал на одном из внешних спутников планеты, – сообщил один из динамиков.

– Очень вовремя, «Волна»! – воскликнул Эмилий Валент. – Продолжайте доклад.

– Сальве, «Виргиния», цель уничтожена.

– «Виригиния», здесь «Золото Флоры», подтверждаю уничтожение цели, – доложил командир другой триремы.

– Принято. Возвращайтесь в строй, – добавил император и переглянулся со своими офицерами. – Дело за малым.

– Наши снаряды достигли поверхности Айсберга; противник больше не стреляет, – сказал навигатор. – Двести тысяч миль.

– ЭСКАДРА, ВНИМАНИЕ! – объявил император. – Беглый огонь по цели… СЕЙЧАС!

Пять кораблей среднего звена, а потом и постепенно возвращавшиеся триремы, обрушили на поверхность спутника Вальгаллы непрерывный поток атомных снарядов. Яркие выспышки, одна за другой, освещали тактические экраны, пока очередной взрыв не воспламенил саму атмосферу Айсберга.

– Небо в огне… – прошептал Эмилий Валент.

– Простите, командир? – повернулся к нему центурион Бассиан.

Император откашлялся.

– Небо в огне. Как цветок, пробивающий почву,

Факел расцвел в пустоте, окружающей тьму.

Грех совершен. И зачатие было порочным.

Но в этот мир не придется войти никому.

Даже потом, через девять луны оборотов.

Или три четверти года. Считают и так.

В путь, что на струны Вселенной намотан,

Выйдет, надежду оставивший всяк.

Холод планет, излучение звездного слоя

Встретит в упор, содрогнувшись, небесная твердь.

Но – надлежит умереть императору стоя.

Жизнь порождает внезапно досрочную смерть.

– Тит Магнезий Стар, «Положение вещей в пространстве», – кивнул Сабин. – Написано тысячу лет назад, а как будто вчера!

– А мне у него больше всего «Метаглюкозы» нравятся! – вклинился в разговор старший баллистик Флакк. – Срывающий головы смелым – лучом, ослепительно чистым, плюется огнем парабеллум, ему отвечают баллисты!

Отринув железный хомутник,

В себе воплотят смертоносность —

Орбиту оставивший спутник,

Челнок, пробивающий космос!

В могуществе, миру открытом,

Подвластный неведомым силам,

Щиты македонских гоплитов

Пронзит убивающий пилум!

Не спать космонавтам в бальзаме,

Гробниц украшать парапеты —

Мы ляжем на поле костями,

Траву заплетая в скелеты!

И только на правильном месте,

И правильном времени тоже,

Трофей из далеких созвездий

На знамя Республики брошен!

Очнитесь, погрязшие в смуте,

Рабы бесконечных желаний,

Вставайте – и прокляты будьте!

Сгорите в ближайшем вулкане!

Где мудрый покажется глупым,

Там холод окутает жарко,

Гора изувеченных трупов —

Твоя Триумфальная арка!

– А «Марсиада», «Марсиада»! – воскликнул Бассиан. – Вот где настоящий размах! «Бог войны, поднимающий меч, освященный и адом, и раем, ни в одной из оставшихся встреч – кто ты есть – я уже не узнаю…»

Высшие офицеры эскадры могли себе позволить посвятить несколько минут римским литературным памятникам. Система Вальгаллы была очищена от противника; до выхода на следующую цель оставалось полтора часа…

………………….

– Губернатор, мы понимаем ваше положение, – вкрадчиво заметил базилевс Филипп, – но и вы должны нас понять. Кроме всего прочего, это и в ваших интересах.

Сган-шофет Азербал бар Маттан, губернатор «Ибарзели-18», сделал вид, что ничего не понимает, и не замедлил об этом сообщить.

– Я не понимаю, о каких интересах идет речь.

– Если маркоманны поднимут восстание в Солнечной системе, вы можете потерять свой драгоценный нейтральный статус, – начал терять терпение Филипп.

– Я должен получить разрешение от моих начальников, – сказал сган-шофет.

– Разумеется, если я поднимусь выше, то рано или поздно найду такого, кто согласится со мной сотрудничать, – кивнул македонец. – Так зачем откладывать неизбежное, если мы можем договориться прямо сейчас?

Азербал вспомнил данные ему инструкции: по возможности поддерживать антиримский альянс. Македонский царь желает узнать, куда убрался маркоманнский звездолет? хорошо, он узнает. Разумеется, об этом узнает еще кое-кто, а после этого от губернатора уже ничего не будет зависеть.

………………………………………….

– Это оказалось проще, чем я думал, – заметил базилевс Филипп, возвращаясь на борт своего флагмана. Сиракузия «Стейно Горгона» (бывший нипонтийский беллакруксер «Ямато», трофей последней войны) немедленно покинула систему Юпитера и двинулась к границам Солнечной системы.

На капитанском мостике Филиппа поджидали все высшие македонские офицеры, подобранные в ближайшем космосе – и стратег Гераклий, и сменарх Аристид, и тагматарх Павсаний. Базилевс настоял на их непременно участии в операции.

– У вас есть координаты маркоманнской пеквуремы? – спросил Гераклий.

– Не совсем. Ибарзелиты оставили на ее борту гиперпространственный маячок-ориентатор.

– Все гениальное просто, – пробормотал Аристид. – Если только маркоманны его не обнаружат и не отключат…

– Будем надеяться на лучшее, – отвечал племянник Космократора. – Все свободны, господа. Через два часа мы совершаем прыжок.

У дверей своей каюты Гераклий столкнулся с охранником-гоплитом. Привилегия, положенная старшим офицерам. Сатрап машинально отдал честь и очень удивился, когда гоплит ему не ответил.

– Что это значит, солдат? – сурово спросил Гераклий.

– Я все-таки решился оставить свой пост, – ответил гоплит и приподнял забрало шлема.

– ??? – сатрап Гефестиона временно потерял дар речи.

– Корабль вашего базилевса пролетал через систему Антиоха, попасть на борт было делом техники – и не очень сложной, – отвечал проконсул Сервилий Кар. – Ты не рад меня видеть?

– Сумасшедший, – прошептал Гераклий и покачал головой. Сатрап соображал быстро. – Хорошо, оставайся на посту и продолжай изображать примерного македонского солдатика. Поговорим потом.

И прежде чем римский офицер успел ответить, Гераклий прошел в свою каюту и захлопнул дверь.

* * * * *

– ПРОКОЛ! – доложил оптион Луций Мегелл, навигатор римской дециремы «Галлия Бакарда». – Мы прибыли в Ипсилон Меченосца. Один… два… шесть… семь… – Мегелл ненадолго замолчал. – Одного корабля не хватает. «Новая Кампания» не вышла из прыжка.

– Подождем, – ответил легат Секст Анфимий. Десять секунд спустя он добавил: – Далее ждать бессмысленно, продолжаем операцию.

С пропавшим кораблем могло случиться все, что угодно. Распался на атомы в подпространстве; испарился в Гамме Дельфина или сгорел уже здесь, потому что отказала силовая защита; навигатор «Кампании» ошибся в координатах и привел звездолет на другой конец Галактики. Это уже не имело значения. На войне без потерь. Оставался еще самый худший вариант – корабль был уничтожен противником (известным или неведомым) уже здесь, но никаких доказательств тому люди или приборы не зафиксировали.

Семерка уцелевших звездолетов повисла в пространстве, окруженная бушующим солнечным океаном. Все светофильтры (двойные и тройные) были опущены, но слепящий свет все равно пробивался сквозь них – как и должно было быть. Температура за бортом превышала все мыслимые пределы и точки плавления. И такое положение вещей не стоило затягивать на долгий срок.

– Включаю радар, – поведал навигатор. – Корабль переходит в режим ожидания.

– Подтверждаю, – рассеянно отозвался Анфимий. Если они не ошиблись, сигнал радара через три с половиной минуты достигнет цели и еще через три с половиной минуты вернется. Если ошиблись – поиски планеты Гейзерих могут затянуться.

На капитанском мостике воцарилась тишина, сопровождаемая гудением холодильных гибернаторов и падением капель пота. Первым не выдержал центурион Руллиан, старший помощник.

– «Солнце-кормилец! Ты день в колеснице горючей кажешь и прячешь, о, пусть, возрождаясь незримо! Вечное – ты ничего не увидишь могучей города Рима!»…

– Отставить, – недовольно уронил командир. В отличие от императора Эмилия Валента, Секст Анфимий не любил и не поощрял героическую поэзию на борту своего корабля.

– Есть контакт! – радостно доложил оптион Мегелл. – Гейзерих прямо перед нами!

Легат кивнул и набрал в грудь побольше воздуха – тут же пожалев об этом. Уж очень горячим был окружающий его воздух.

– ЭСКАДРА! По моей команде… два… один… ЗАЛП!!!

Восемь (теперь уже семь) звездолетов его эскадры, помимо «Астропланов», несли на борту еще один новейший образец космической военной техники, созданный лучшими умами Республики. Этому аппарату даже не успели придумать название, а в официальных документах он скромно значился как «Тяжелая Катапульта, модель XXVII–LMXXII-ADMM». И вражеские шпионы ни о чем таком не могли догадаться.

«Тяжелая Катапульта» представляла из себя трубовидный генератор, пропущенный через весь корпус корабля, от хвоста к носу. Снаряды ей не полагались – боеприпасы черпались прямо из окружавшего звездолет источника энергии. Чистое солнечное вещество, звездный огонь, раскаленный радиоактивный газ, плотный пучок фотонов – молниеносный протуберанец был пропущены через генератор и отправлен к цели. Новое оружие использовало в качестве запасного магазина само солнце!!!

Звездолеты вели непрерывный огонь в течении целой минуты, но потребовалось еще шесть минут, чтобы дождаться нового доклад навигатора.

– Есть поражение… – молодой офицер был явно растерян. – Цель уничтожена… планета уничтожена. Множество ответных сигналов, девятьсот… нет, уже почти две тысячи крупных обломков!!!

Несмотря на царившую за боротом преисподнюю, на капитанском мостики «Галлии» заметно похолодало. Командир эскадры потянулся к своему амулету… вернее, попытался это сделать – амулет скрывался под броней теплозащитного скафандра.

Конечно, Флоту Универсальной Республики и прежде доводилось взрывать целые планеты, но на сей раз это произошло как-то неожиданно. Аналитики предсказывали полное оплавление, но такое…

«Гейзерих? Гейзерих? – напряженно думал Секст Анфимий. – Нет, не было такого бога. Что говорилось в справочнике по Ипсилону?.. Игра слов, один из древних германских полководцев и горячий фонтан. Святотатства не было».

– Спокойно, товарищи, – объявил легат, – мы же не Меркурий взорвали! Продолжаем операцию. – Он помедлил. – «Горный Самниум» вернется в Гамму Дельфина и доложит об уничтожении планеты. Император Камилл должен знать, что ему предстоит прорыв через новоявленный астероидный пояс. – Анфимий вспомнил про судьбу «Новой Кампании» и заколебался. – «Восточная Австралия» вернется вместе с «Горным». Обязательно сообщить о пропаже звездолета. Остальным кораблям – продолжаем наступление!

* * * * *

Странный разговор на борту «Правнука Слейпнира» затянулся, число его участников заметно выросло, а место действия перенеслось на капитанский мостик.

– Я решительно не понимаю, о чем идет речь, – честно признался Аттилий. – Я даже готов положить правую руку в реактор. Только не надо меня пытать, я этого не выдержу.

– Оставь меня в покое, маркоманнская шлюха, – прохрипела Гафни. – Это ты взорвала наш звездолет?

Вальке побледнела; генерал Тервинг схватился за оружие и ринулся вперед. На его пути немедленно вырос Замабал. Королева едва успела остановить своего генерала.

– Зря вы так, – упавшим голосом проговорила она. – Там ведь действительно хватит на всех…

– Тебе виднее, – Гафни устроилась поудобнее в летающем антигравитационном кресле. (Обычно на таких перемещались космонавты в открытом пространстве; их использовали для ремонта кораблей и тому подобных операций).

Обстоятельства не терпели, про больничный режим уже никто не вспоминал. – Но я бы на твоем месте не была так в этом уверена. Боюсь, тебя ждет самое жестокое разочарование.

– О чем вы?! – взмолился Аттилий.

– Он действительно ничего не знает, – усмехнулась карфагенская принцесса. – Человек так не может притворяться. Даже наш милый трибун.

Замабал Карка тоже ничего не знал, поэтому продолжал скромно молчать.

– Ваше Величество? – прошептал оберлег Тервинг. – Позвольте мне. Если это так важно, я заставлю их заговорить…

– Нет, генерал, – отрицательно качнула головой Вальке. – Я не могу. Мы и так нарушили слишком много правил…

Гафни расхохоталась и откинулась на спинку кресла. При этом ее лицо исказилось от боли, но она быстро взяла себя в руки – в одну правую руку.

– Моя красавица, информация явно дошла до тебя в искаженном виде! С полным набором античных суеверий…

– Нельзя гневить богов, – тихо сказала маркоманнская королева.

– Это место создали не боги! – уверенно заявила Гафни бат Магон. – И не люди, конечно, поэтому ты не о том волнуешься.

– Трехглазые? – наугад ляпнул Аттилий.

Никто ему не ответил.

– ВНИМАНИЕ! – внезапно объявил дежурный офицер в противоположном углу мостика. – Два новых корабля в системе! Только что появились из надпространства! Триста сорок тысяч миль – и минус!

– Трехглазые? – машинально повторил Аттилий.

– Они вызывают нас, – сообщил офицер.

– Откройте канал, – устало кивнула Вальке.

На экране появилось изображение офицера в черно-золотом мундире. Не такого желтолицого и узгоглазого, как остальные ханьцы.

– Посол Фуджин Тао? – удивилась Вальке.

– Шаодзянг Фуджин Тао, – поправил ее представитель Империи Джин. – Как это по-вашему… каунтер-адмирал.

– Какими судьбами? – осторожно спросила королева.

– Вы предали меня, Ваше Величество, – грустно сообщил бывший посол. – Ты предала меня, маленькая северная сучка. – Его лицо исказилось от ярости.

Еще никогда Королеву Маркоманнии не оскорбляли подобным образом – да еще дважды за один день.

– Сотни часов, проведенных вместе, ушли впустую, – продолжал ханьский адмирал. – Все эти прогулки на берегу, во дворе вашего замка, по крепостной стене… «Маркоманния раздавлена и унижена; мой бедный народ, моя бедная страна; я только хочу восстановить справедливость». Я внимательно слушал. Я все передал своему Императору. Я поверил вам. Император тоже поверил. Он приказал подарить вам этот замечательный звездолет. Чтобы вы могли поднять восстание против великих держав.

– Зачем?! – воскликнула Вальке. Теперь уже ее лицо исказилось – от боли и ярости одновременно.

– …а вместо этого ты сбежала на другой конец Галактики, – добавил Фуджин Тао.

– Зачем? – повторила королева. – Зачем это надо было вам и вашему императору?!

– Ты много говорила. Но невнимательно слушала меня. Я тоже говорил. О расколотом Срединном Царстве, о Поднебесной Державе, разорванной на пятнадцать частей. О том, что пришло время заново объединить Поднебесную. Вместе мы могли добиться исполнения наших желаний. Но ты обманула меня, выманила звездолет и сбежала. Дрянь.

– Убирайся к троллям! – заорала Вальке. – Я не хотела воевать! Я искала совсем другое!

– Надеюсь, ты успела его найти, – ответил ханьский адмирал. – Потому что сейчас ты увидишь, как мы наказываем предателей. Прощай.

В то же мгновение экран связи погас.

– Постойте… – начало было королева.

– Дежурный! – крикнул Тервинг. – Что они делают?!

– Ничего, – отвечал молодой андерцент, – их корабли стоят на месте. Даже не…

Он не успел договорить, как экран загорелся снова.

– Очень странно, – заметил Фуджин Тао. – Так вы нашли маленькую атомную бомбу в гибернаторе звездолета!

– Да, – усмехнулся Тервинг. – А я-то думал, что ее ибарзелиты поставили.

– Жаль, – пожал плечами офицер Империи Джин. – Вы могли умереть быстро и без мучений. А теперь вы узнаете, что такое боль.

И экран снова погас.

– Что он знает о боли? – удивилась Гафни.

– ТРЕВОГА! – оберлег Тервинг бросился к пульту управления. – Всем пристегнуться!

Гости маркоманнского звездолета поспешили устроиться в ближайших пустых креслах. Антигравитационное кресло принцессы Замабал притянул к своему креслу специальным зажимом. Ему показалось, что этого недостаточно, и он крепко схватил Гафни за уцелевшую руку. Последней, крайне неохотно, затянула ремни безопасности королева Вальке.

– Их звездолеты приходят в движение, – доложил дежурный офицер. – Это два тяжелых беллакруксера. Подождите! Приборы зафиксировали еще один прокол! Похоже, их уже трое! Пробую опознать тип нового корабля…

– Неужели все-таки трехглазые? – попробовал угадать Аттилий.

Ко всеобщему изумлению, экран связи засветился опять.

– Я все никак не могу с вами попрощаться, – пожаловался ханьский адмирал. – Вы еще и греков за собой привели?

– Каких еще греков? – ответил за королеву Тервинг.

– Это македонский звездолет, – сообщил андерцент.

– Союзнички, – пробормотал Замабал.

– Меня опять возьмут в плен!!! – возопил Аттилий. – Да сколько можно! Да простит меня Юпитер, в этой Галактике кроме меня еще остались живые римляне?!!!

– Это сверхтяжелая сиракузия, – удивился дежурный. – Такие имеют только члены семьи Космократора!

– Какие гости, – улыбнулся Аттилий. – А они за кого? За нас или за этого восточника?

– Заткнитесь, трибун, – прошипел генерал. – Андерцент, подключите его к общему каналу, незачем тянуть.

– Базилевс Филипп?! – воскликнули одновременно королева и принцесса.

– Ваше Высочество? – удивился племянник Космократора, на время забыв об остальных. – А вы что здесь делаете?! Неужели и Карфаген участвует в этом заговоре?! Я говорил Космократору, что африканцам нельзя доверять!

– Каком заговоре? – не поняла Гафни.

– Каком заговоре? – повторила Вальке.

– А, моя королева! – воскликнул Филипп. – Вас-то я и искал. Признайтесь, давно вы готовили восстание?

– Да не собиралась я поднимать никакое восстание! – чуть не заплакала маркоманнка.

– А для чего вы собирали войска на Локишальте? – вкрадчиво поинтересовался царь Македонии.

– Откуда вы знаете про Локишальт? – удивилась королева. – Кроме Фуджин Тао, никто не должен был знать!

– Мы еще много чего знаем, – важно кивнул Филипп. Ну не говорить же ей, что македонский звездолет наткнулся на планетоид совершенно случайно!

– Это был отвлекающий маневр! – воскликнула Вальке. – Несколько бабилонских наемников. Они должны были просто сидеть там и ничего не делать! Чтобы Фуджин Тао поверил, будто мы и в самом деле готовимся к мятежу!

– Грязная маленькая обманщица, – печально кивнул ханьский адмирал.

– А для чего вам понадобился такой огромный звездолет? – продолжил допрос племянник Космократора.

– Мне не нужен был ТАКОЙ ОГРОМНЫЙ звездолет! Я с трудом собрала для него экипаж! Мне бы и биремы хватило. Мне нужен был ЛЮБОЙ ЗВЕЗДОЛЕТ! Великие державы разрешили Маркоманнскому Флоту держать только межпланетные корабли. Мне нужен был звездолет, чтобы добраться до этой системы.

– Здесь находится секретная база ваших мятежников? – уточнил Филипп.

– Да нет же никаких мятежников! – глаза королевы снова очутились на мокром месте. – Почему вы мне не верите?

– Я поверю вам, когда вы передадите звездолет в наши руки и согласитесь вернуться в Солнечную Систему для тщательного расследования, – заявил македонец.

– Ну уж нет! – воскликнул Фуджин Тао. – Вы не посмеете этого сделать! Вы не лишите меня удовольствия лично прикончить эту сучку!

– Адмирал, – нахмурился македонский властелин, – право, я не до сих пор не понимаю, какое отношение ко всей этой истории имеет Империя Джин, но ваше поведение мне не нравится!

– А как же трехглазые? – внезапно напомнил о себе Аттилий.

– Римлянин? – заслышав латинский акцент, Вице-Космократор нахмурился еще больше. – Кто еще замешан в этом деле?!

– Трехглазые? – предположил Аттилий. – Тарбозавры? Кентавроиды? Маленькие зеленые человечки?!!!

Македонский царь схватился за голову.

– Все, хватит! ИМЕНЕМ БОЖЕСТВЕННОГО КОСМОКРАТОРА! Приказываю всем иностранным кораблям и вооруженным силам в этой системе немедленно сложить оружие, капитулировать и передать себя в руки македонского правосудия! Отказ принять эти условия приведет к немедленному и страшному возмездию!

Аттилий радостно засмеялся и повернулся к Замабалу:

– Мой дорогой равсаран, вам это ничего не напоминает?!

– ИМЕНЕМ Божественного Императора Джин, Сына Неба и Внука Галактики, приказываю всем сложить оружие и капитулировать, – равнодушно ответил Фуджин Тао.

Лицо Вице-Космократора потемнело от гнева.

– Вы дорого заплатите за вашу наглость!

– Остановитесь! – в отчаянии закричала королева Вальке. – Остановитесь, безумцы! Там же на ВСЕХ хватит!!!

– Делиться? – удивился ханьский адмирал. – С вами? Что бы это ни было, я все заберу себе. Я вам один раз уже поверил.

– Последнее предупреждение! – завопил македонец.

Фуджин Тао пожал плечами и оборвал связь.

– Подождите! – воскликнула королева. – Мы сдаемся!

– Сдаетесь ЕМУ? – окончательно рассвирипел племянник Космократора и тоже отключился.

– Нет, вам! ВАМ! – отвечала маркоманнка, но никто из врагов ее уже не слышал.

– А может, это и к лучшему, – пробормотала Гафни.

– Ваше Величество? – осторожно повернулся Тервинг к своей королеве.

– УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ! – прошептала Вальке и зарыдала.

* * * * *

Тат-шофет Ашербанепал бар Камут, генерал-губернатор Стурландии (то есть Памелы, конечно, но старые имена умирали не сразу), сидел в своем кабинете и играл Роль Лидера. Еще недавно этот кабинет – точнее, целый тронный зал – принадлежал местному королю. Но карфагенские силы вторжения низложили короля Вестерголена и отправили его в пуническую столицу. Там был целый заповедник… горный курорт, где карфагенские шоффеты держали коллекцию свергнутых монархов и диктаторов.

Тат-шофет немного посидел на трофейном троне и с явным неудовольствием встал. Увы, он не мог себе позволить долгосрочное сидение на этом роскошном стуле. Еще заподозрят в монархических амбициях и донесут в столицу. А потом сошлют на отдаленную планету или совсем расстреляют… «Что-то я размечтался, – с еще большим неудовольствием подумал Ашербанепал. – Никто меня не расстреляет. Кто тогда работать будет?!»

Рабочий стол был завален бумагами – и в буквальном и переносном (магнитные диски) смысле. Губернатор недовольно покосился на скопление документов, решительно отвернулся и подошел к окну. За окном расстилался ПЕЙЗАЖ.

Город Вестерголен, построенный в северо-европейском стиле на три миллиона жителей (теперь уже два с половиной, поправил себя Ашербанепал – аборигены сдались не сразу); небольшое озеро, на котором покачивались два космических корабля; густой лес псевдопапоротниковых деревьев, замыкающий город в полукольцо; двухмильный потухший вулкан на горизонте.

Если верить планетологам, вулкан погас четырнадцать миллионов лет назад, но перед этим успел залить все окрестности тяжелыми металлами. Поэтому здесь и выросла колония микротульских рудокопов. На окраине города, на полпути между дворцом губернатора и вулканом, дымились рудоплавильные заводы. На Земле подобные конструкции давно вышли из моды, но здесь, на окраине человеческой Галактики, борьба за экологию еще не начиналась. Тем более на только что оккупированной планете во время войны.

Ашербанепал повернулся и с тяжелым вздохом направился к столу. Остановился на секуду у зеркала. Пригладил роскошную бороду, поплевал на лысину и довел ее до столь же зеркального блеска. Поправил форму. Диета явно пошла ему на пользу. Не только похудел, но еще и помолодел. И не скажешь сразу, что ему за пятьдесят. Что-то он засиделся в тат-шофетах. Конечно, если эта операция пройдет успешно…

По всем законам жанра, губернатор не успел дойти до стола.

– Господин? – неприметная дверь в дальнем конце кабинета отворилась и на пороге появился сгансаран Пигмалион бар Ганнибал, адьютант губернатора. – Мы только что потеряли связь с Гейзерихом.

– Началось! – воскликнул Ашербанепал. – Немедленно объявляйте общую тревогу и отправьте сообщение рейшу Гамильтону!

– Тревогу? – переспросил Пигмалион. – Это может их спугнуть.

– Напротив, если мы ее не объявим, они могут что-то заподозрить, – отрезал губернатор. – Выполняйте.

– Слушаюсь! – помощник исчез за дверью. Ашербанепал поспешил к своему столу и на этот раз все-таки добрался до него, но взял оттуда только одну вещь – служебный скорпион. В голове мелькнула заманчивая мысль: «А вдруг римляне разбомбят стол вместе с документами? Да я их тогда похороню с почестями!»

Итак, началось. Гейзерих потерян – а вместе с ним и несколько десятков дезертиров, рабов и приговоренных к смерти преступников. Губернатор усмехнулся. Спасибо итальянцам, что избавили Карфаген от этого мусора. На остальных базах этой системы находился аналогичный персонал. Все настоящие пунические солдаты были собраны на Стурландии. Им предстояло встретить врага.

Ашербанепал положил скорпион в карман и направился к выходу. Над Вестерголеном завыла сирена воздушной тревоги.

* * * * *

Легат Секст Анфимий был вне себя от бешенства. Прорываясь через обломки Гейзериха, он потерял еще один корабль, а другой был серьезно поврежден. Теперь он спешил сорвать злость на пунийцах. Остатки его эскадры повисли над Стурландией, рядом с кораблями императора Лициния Тапробаника и легата Клодия Помпеяна. Римские звездолеты вытянулись в изящную дугу, от полюса к полюсу. На планету упали первые топливные бомбы.