Текст книги "Vacuum Horrendum. Не будет мира в Карфагене (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Что там?

– Оружие, скафандры, пусковые установки ракет, челноки, галеры. Все двухсотлетней давности, тогдашние маркоманнские, римские, даже наши модели, но в прекрасном состоянии. Это то, что удалось обнаружить до сих пор. Кто знает, что на нижних этажах…

Сатрап уставился на обзорный экран и задумался.

Маркоманны всегда были варварским народом, и оставались такими даже после глубокого знакомства с цивилизацией. Впрочем, им не повезло, они имели дело в первую очередь с римлянами – а эти потомки волчицы, по убеждению македонских консерваторов, сами недалеко ушли от варваров.

Еще в Эпоху Черной Пудры маркоманнам удалось объединить под своей властью все родственные им племена. После Атомной Революции они замахнулись на большее. В первых трех войнах они сражались только против римлян. В Четвертую войну против них объединились все человеческие империи, даже вечно нейтральные ибарзелиты. Немногим удавалось подняться на такую вершину…

Эта была последняя атомная война на Земле и последняя война в Солнечной системе. Человечество уменьшилось на девяносто миллионов, и в лице своих лучших умов решило, что легко отделалось. Маркоманния осталась без армии, космических кораблей, промышленности и независимости на целых полтора века. Совсем недавно маркоманны получили равные права с другими землянами, и некоторые потомки тех лучших умов считали, что слишком рано. Похоже, что они не ошиблись.

– Они должны были сдать планетоид союзникам по условиям мирного договора еще два века назад, – озвучил очевидную истину сатрап.

– Крепость могла быть известна только немногим высшим офицерам, погибшим или казненным в конце войны, – пожал плечами Аристид. – После их смерти секрет мог быть похоронен…

– Недостаточно надежно, если сегодня на том планетоиде ошиваются люди в современной маркоманнской форме, – резко ответил Гераклий. – Кстати, как вы его назвали?

– Судя по целому ряду надписей, маркоманны называли… называют его Локишальт.

– И что это значит, Тартар меня побери? – нахмурился сатрап.

– «Убежище Локи», – пояснил Аристид. – Локи – маркоманнский бог хитрости.

– Мне не нравится это название, – покачал головой сатрап Гефестиона.

– Обязуюсь придумать новое, – охотно согласился капитан.

– Есть войны, которые никогда не кончаются, – задумчиво пробормотал Гераклий и снова посмотрел на голубой диск Александра.

– Не знаю, я никогда не был в ладах с философией, – равнодушно ответил Аристид. – Это вредное афинское наследие. Нам, настоящим македонцам, оно ни к чему.

«Расист приапов», – беззлобно подумал Гераклий, ведущий свой род от карийских династов.

– Ваши дальнейшие приказы, сатрап? – Аристид покинул кресло и вытянулся по стойке «смирно».

– Поддерживайте связь с отрядом на планетоиде и держите корабль в полной готов… нет, всю флотилию. О новых открытиях и любых неожиданностях докладывайте немедленно. Сохраняйте секретность. Это слишком серьезное дело. Я должен доложить базилевсу Филиппу, и не удивлюсь, если им заинтересуется сам Космократор. – Сатрап Гераклий усмехнулся. – И не забудьте придумать планетоиду новое название.

* * * * *

Вальке, королева маркоманнская, сидела за столом и делала вид, что ужинает. Поскольку аппетит покоился где-то в далеком прошлом, она действительно делала вид. Орудуя ножом и вилкой, королева превратила лежащий на тарелке кусок телятины в аккуратный равнобедренный треугольник. Сумма квадратов гипотенузы… Вальке нахмурилась. Треугольник – Пифагор – греки – македонцы… Очевидная ассоциативная цепочка ей совсем не понравилась. «А в это время на далеких планетах дети голодают», – некстати подумала она. Королева тяжело вздохнула, резко отодвинула тарелку, встала из-за стола и подошла к окну. Пришло время полюбоваться на свои владения с высоты птичьего полета. Так поступали все великие мира всего перед Принятием Решений. Вальке читала об этом у кого-то из античных авторов.

Нет, это не птичий полет. Если только не считать птицей летучую рыбу.

Королевский замок был построен в незапамятные времена, многократно переходил из рук в руки, пять раз горел, восемь раз перестраивался, был свидетелем кровопролитий и кровосмешений, а кроме всего этого, имел богатую и длинную историю. Вальке до сих пор не могла понять, почему покойный прадед сделал его королевской резиденцией, но догадывалась, что это как-то связано с ностальгией, героической традицией и духами предков. Пейзаж здесь явно не при чем. Из окна третьего этажа открывался наводящий тоску вид на зимнее Северное море. Волны, буруны, нечто льдинообразное на горизонте, серые тучи…

– Ваше Величество? – вопрос прозвучал вовремя, ибо королева начала подумывать о самоубийстве. Разумеется, с чисто гипотетической точки зрения.

– Да?

– Вас ожидает ханьский посол, – доложил преданный секретарь.

– Который из них? – нахмурилась королева.

Секретарь заглянул в блокнот.

– Фуджин Тао из династии Джин. Ему было назначено…

– Да, я помню, – кивнула Вальке. – Пригласи его.

Ханьцы получили доступ к космическим кораблям в один из тяжелых периодов своей истории. Страна в очередной раз была расколота на добрую дюжину враждующих царств и княжеств. Раскол продлился недолго, всего лишь через одно поколение молодой энергичный император объединил страну, но было уже поздно. Объединить несколько десятков звездных миров владыка Поднебесной уже не смог. И сегодня в клуб галактических держав входили как минимум пятнадцать ханьских империй разного размера и могущества. А через три века Срединное Государство на Земле снова распалось – и не объединилось уже никогда. Державы Ханьского Космоса поддерживали свои родовые княжества и такое положение вещей.

– Моя королева, – посол Фуджин Тао слишком хорошо говорил по-маркоманнски, и уже за это ему можно было многое простить. Прочие посланники не утруждали себя изучением языка разбитых и униженных варваров. – Мой господин Сын Неба шлет вам пожелания продолжительного благополучия и ожидает, что вы будете править десять тысяч лет…

– Передайте императору мою благодарность и… ну, вы и сами знаете.

Посланник династии Джин улыбнулся. Королева не была сильна в протоколе, но он был снисходителен, потому что так приказал император. Династия Джин имела большие и далеко идущие планы, связанные с этой неотесанной северянкой.

Королева в свою очередь разглядывала посла. Черный мундир, золотые звезды. Не такой желтолицый и узкоглазый, как большинство представителей многомиллиардного ханьского народа, но кто знает, с кем они смешались там, среди звезд. Вальке представила себе – С КЕМ – и ее передернуло от ужаса.

– Кроме того, мой император велел передать вам это, – посланник поклонился и протянул королеве нечто, напоминавшее золотое кольцо с печаткой. Вальке машинально приняла подарок и поднесла его к глазам. «Жениться предлагает?!» – мелькнула сумасшедшая мысль. – «Такой огромный бриллиант, что за варварский вкус…»

– Он ждет вас в одном из космических ибарзельских портов, – тем временем добавил Фуджин Тао.

* * * * *

На этот раз силы были равны. По крайней мере так хотелось думать легату Гортензию, стоявшему на капитанском мостике «Ромула Братобойцы». Он имел четыре дециремы против трех македонских дромонов. В паре с «Ромулом» на македонскую флотилию заходил «Нума Помпилий»; на левом фланге римлян наблюдались «Великая Этрурия» и «Месть Илиона». Конечно, это была не самая удачная идея – свести в одну оперативную группу корабли трех разных классов, но выбирать не приходилось.

– Похоже, у македонцев тоже сборная солянка, – озвучил мысли командира старший помощник, центурион Сатурнин. – Я вижу «Молот Гефеста», «Аминту Благородного» и «Фиванского победителя».

– А почему они выкрасились в красный цвет? – поинтересовался Гортензий, уставившись на тактический экран.

Старший помощник пожал плечами.

– В моем накопителе об этом ни слова. Кто их знает, какой-нибудь «священный отряд», «гвардия космократора», «знак доблести» и прочая македонская дребедень.

– Кто ими командует? – последовал куда более важный вопрос.

– Скорей всего, стратег Мемнон, старший офицер «Аминты». Мы о нем почти ничего не знаем.

Легат рассеянно кивнул.

– Хорошо, продолжим.

Отряд легата Гортензия совершенно случайно заглянул в эту систему. Строго говоря, она была нейтральной. Но нейтралитет, не подкрепленный мощным флотом и атомными катапультами, в настоящее время ничего не стоил. Как и в этом случае. Единственная обитаемая планета синей звезды была заселена бедными африканскими колонистами, прибывшими на борту транспортных кораблей, нанятых на таланты какого-то благотворительного общества из Аурентины. Транспортники тут же вернулись на Терру. Планетка пробивалась сельским хозяйством; весь ее флот состоял из одной патрульной либурны. Легат Гортензий вежливо поприветствовал ее при входе в систему. Аурентинский капитан (женщина) что-то пробурчала в ответ и оборвала связь. Римский офицер подозревал, что еще до этого она имела серьезный разговор с македонскими дромонами и твердо решил как следует допросить мерзавку… как только с гречишками будет покончено.

– Двести тысяч миль, – доложил центурион.

– Пора их пощупать, – объявил Гортензий. – Носовые катапульты. все, кроме «Этрурии»… приготовиться… ЗАЛП!

«Великая Этрурия», новейшая децирема класса «Провинция», несла новое оружие, и легат не хотел раньше времени подставлять ее под удар. Кроме того, на этой орбите главный калибр «Этрурии» будет бесполезен…

– Контакт, – кисло сообщил Сатурнин несколько минут спустя. – Слишком большое расстояние, их защита отразила все снаряды.

Гортензий кивнул, он и не ожидал другого ответа. На такой дистанции справились бы даже македонские растяпы.

– Подойдем поближе.

Сражение разворачивалось на орбите четвертой планеты системы, в 350 миллионах миль от горячей синей звезды. Жаль, планета и ее три сателлита остались позади. Гортензий обожал такие системы, идеальное поле для засад и сложных маневров. Ничего не поделаешь, придется сражаться в полной пустоте.

– Они разделились, – внезапно доложил центурион. – «Молот Гефеста» отвернул направо.

– «Месть», «Этрурия», займитесь им, – мгновенно принял решение легат.

– Вас понял… понял… – отозвались капитаны названных кораблей.

– Вы уверены, командир? – шепотом спросил Сатурнин.

Гортензий кивнул.

– Что бы не стояло за этим маневром – бегство лидера, хитрость, ловушка, отвлечение внимания. Они должны справиться.

– Остальные два дромона также меняют курс, – подтвердил свои подозрения старший помощник.

– Предложить им сдачу? – вслух подумал Гортензий. – Греки обожают капитулировать…

– «Молот Гефеста» снова изменил курс. Сближается с «Илионом» и «Этрурией».

– Кончайте его, ребята, – хладнокровно уронил Гортензий.

– Залп! – прокомментировал Сатурнин. – Сейчас…

– Какого Орка?.. – прошептал ошеломленный Гортензий.

Его широкий тактический экран принимал сразу несколько картинок. Сейчас он уставился на одну из них, транслировавшуюся с борта «Илиона». «Этрурия» была ближе к одиночному македонскому кораблю, и первой приняла удар. Вражеский дромон выстрелил только один раз… если это можно было назвать выстрелом. Невероятно яркая вспышка едва не ослепила экраны и смотревших на них людей. Одно ничтожное мгновение – и «Этрурия» просто исчезла. Словно испарилась.

– Нет, не может быть! – внезапно закричал обычно хладнокровный командир «Мести Илиона». Секунду спустя его корабль тоже исчез. Вспышка – и больше ничего. Пустой космос.

– Что это было? – легату потребовалось три секунды, чтобы вернуть себе дар речи. Его старший офицер лихорадочно прокручивал запись.

– От них ничего не осталось. Ни обломков, ничего. Я не вижу ни единого сигнала. Они даже не успели сбросить «завещание».

«Завещание» – в других мирах его называли «черным ящиком».

Легат и его старший помощник переглянулись.

– «Греческий огонь», – прошептал Сатурнин. – Так это не просто слухи… – Он откашлялся и снова уставился на экран. – Македонцам тоже досталось, последний залп повредил «Молот Гефеста». Но он на ходу.

– Это не имеет значения, – покачал головой легат. – Мы даже не поняли, как ЭТО действует. Ваши предложения, центурион?

– Драпать, – озвучил кощунственную мысль Сатурнин. – Раньше у нас не было вообще ничего, кроме слухов. Теперь записи, показания приборов, датчиков и накопителей. В порту разберутся. Это слишком важная информация, нужно доставить ее домой.

– Согласен, – кивнул Гортензий. Он не боялся умереть, но сейчас это было бессмысленно и невыгодно. Решение принято. Он посмотрел на экран. Теперь все три македонских корабля заходили на уцелевшую двойку римлян. Что делать? Оставить здесь «Нуму», пусть прикроет…

– «Нума», внимание.

– Слушаю, – загробным голосом отозвался капитан «Нумы». Очевидно, его одолевали те же мысли, но он был подчиненным.

– «Каждый сам за себя», – озвучил легат один из самых кощунственных приказов, тем не менее предусмотренный Римским Военным Кодексом. – Вернуться в порт любой ценой. Доставить информациюю. Как поняли?

– Вас понял, выполняю.

– Конец связи.

Несколько последующих минут прошли в гробовом молчании, нарушаемом лишь щелчками кнопок и шепотом младших офицеров.

– «Молот Гефеста» потерял ход, но «Нуме» не уйти. Они достанут его, – дрожащим голосом сообщил Сатурнин. Он даже не успел договорить, как «Нума» исчез с экранов. «Фиванский победитель» и «Аминта» выстрелили почти одновременно. Двойная вспышка в очередной раз ослепила римскимх офицеров.

– Мы продолжаем набирать скорость, прокол пространства возможен через шесть минут, – доложил до сих пор молчавший старший инженер.

Гортензий кивнул.

– Должны успеть, – сказал он, но в голосе не слышалось облегчения.

– Легат, нас вызывают, – заявил удивленный Сатурнин.

– Македонцы?

– Нет, местные! Эта патрульная либурна… А вот и она, – теперь и Гортензий увидел маленький корабль прямо по курсу.

– Легат Гортензий? – прохрипела в динамике аурентинка. – Стратег Мемнон просил передать вам привет.

Македонцы всегда были склонны к драматическим эффектам. Специалисты видели в этом слишком большое влияние афинской театральной школы.

– Прокля… – только и успел произнести римский офицер. На борту либурны тоже был «Греческий огонь».

«Надо было прикончить эту суку в ту самую секунду, как мы появились в системе», – тоскливо подумал легат минуту спустя, спускаясь в подземное царство Аида вслед за торопливым Меркурием.

* * * * *

«Тарбозавры», ящеры-разбойники, так назвали их римские космонавты, первыми посетившие эту планету. Забавно, многочисленные ксенобиологи уже за многие века до этой встречи предсказывали, что инопланетные разумные существа могут являться вершиной эволюции рептилий. На одной из кислородных планет это и произошло.

Вначале их приняли за обычных животных, ибо никаких признаков цивилизации вроде строений или орудий космонавтам обнаружить не удалось. Тот факт, что тарбозавры сбивались в стаи, участвовали в коллективных охотах и воевали друг с другом, не говорил ничего. И только долгие годы исследований доказали разумность этих существ.

В строениях они не нуждались, им было достаточно пещер и открытого неба; в орудиях тоже – тарбозаврам хватало того, чем их наделила природа. Когтей, зубов и хвостов. Казалось бы, они не нуждались и в разуме. Но природе виднее. Эволюция, мутации, конвергенции… и вот он, завр сапиенс.

Едва римляне покинули планету, биологи из Боспорской Академии с превеликим энтузиазмом взялись за установление дружеских и других отношений с тарбозаврами. Их можно было понять, ведь это была еще одна разновидность разумных инопланетян, из очень немногочисленной группы, обнаруженной в Галактике человечеством. Ящеры на всякий случай скушали несколько академиков, но настоящих ученых это не остановило.

Они так и не научились говорить на земных языках, их голосовой аппарат не был к этому приспособлен. Но ящеры прекрасно выучились читать и писать. Разумеется, не от руки. Их снабжали специальными печатными устройствами – с большими металлическими кнопками. Пластик и кристалл острые когти тарбозавров рвали в клочья.

Они оценили все прелести земной цивилизации, покорившей звезды. Космические корабли, орбитальные крепости, атомное оружие. Они потратили не один год, чтобы заполучить эти прекрасные вещи. А потом началось.

Строительством новых кораблей ящеры не заморачивались. Для этого были предназначены человекообразные рабы на покоренных планетах.

Огнестрельное оружие они недолюбливали, предпочитали рукопашный бой. Поэтому на их кораблях было столько абордажных мостиков. А еще они очень любили кушать свежее мясо кислорододышащих теплокровных млекопитающих. Чем больше жертва сопротивлялась, тем вкуснее она была.

В каком-то смысле тарбозавры повторили подвиг маркоманнов – им удалось ненадолго сплотить против себя все галактические империи землян. Их флот был разбит в кровопролитной битве, захваченные планеты освобождены, а родной мир подвергнут атомной бомбардировке. Раздавались призывы к геноциду, но гуманисты опять взяли верх. На планете тарбозавров были уничтожены все следы машинной цивилизации. Всех (очень немногочисленных) пленных ящеров из других миров вернули домой. А на тарбостационарных орбитах повисли орбитальные крепости, призванные следить за тем, чтобы ящеры уже никогда не вернулись в космос. Первые годы гарнизоны были международными, но потом началась очередная война между Римом и Карфагеном. Поэтому охрану системы спихнули на вечно нейтральных ибарзелитов, чем они добросовестно и занимались последние пятьдесят лет.

Но и об этой войне сатрап Гераклий мог сказать: «Она еще не закончилась».

Ящеры построили слишком много кораблей и захватили слишком много планет. Не все удалось найти, уничтожить или освободить. Время от времени они давали о себе знать…

– Мы были пленниками на этом корабле, – сказал капитан Дамба («Ну и имечко!!!»). – Нам удалось восстать, перебить ящеров и захватить звездолет. В наши руки попали оринентиры их планет и тайных укрытий. И с тех пор мы скитаемся по галактике и уничтожаем этих чудовищ везде, где только встретим!

– Все это очень трогательно, – перебил его Аттилий, – но почему бы вам не обратиться к тому… хм… или другому правительству? К чему это свободное плавание?

– Мы не можем доверять ни одному из галактических правительств, – с печалью в голосе отвечал капитан «Непреклонного». – Они все в сговоре с тарбозаврами.

Аттилий посмотрел на него с сочувствием.

– Я понимаю, вы были в плену у этих существ, вам пришлось нелегко, столько всего увидеть и пережить…

– Я знал, что вы мне не поверите и примете за безумца, – грустно улыбнулся Дамба. – Так или иначе, трибун, нам нужен ваш корабль. Он увеличит нашу огневую мощь в…

– …два раза? – подхватил римлянин. – Полтора? Неужели в три?.. – в его голосе появилось сомнение. – Боюсь, я ничего не понимаю в четырехмерной математике и поэтому не смогу быть вам полезен…

– Боюсь, что мне придется настоять на своем.

У Аттилия появилось нехорошее предчувствие.

«Сейчас меня ударят по голове, и я потеряю сознание», – подумал он.

И ведь как угадал!!!

III. Punica Fides

В прежние времена планета скромно называлась Теренция, в честь первооткрывателя. Когда Римская Республика стала Универсальной, и на Теренцию переехало правительство, этот мир получил гордое имя Нова Рома. Прошло еще несколько веков, и его стали называть просто Римом. Что же касается того древнего города на Терре Матер, то он теперь был известен как Старый Рим.

В Центральном Океане планеты, чуть выше экватора, лежал остров под названием Италия. Остров Италия был в два раза больше оригинального полуострова. Его географический центр украшала шестимильная гора Везувий. Этот Везувий вулканом не был. Стекавшие с его склонов ручейки и водопады давали начало могучей реке, в дельте которой, на южном берегу Италии, раскинулся город сотен дворцов, парков и храмов, столица Универсальной Римской Республики, владычицы сотен миров и миллиардов разумных существ. А сегодня на вершине всего этого могущества и великолепия находился Публий Валерий Мезон, диктатор.

За него отказались проголосовать только пять или шесть человек. Тут же, не сходя с места, новоиспеченный диктатор приказал казнить упрямцев. И даже язык не дрогнул, когда он сопровождал приговор короткой, но прочувственной речью о необходимости тотального единства перед лицом врага. Никто и не подумал возражать. В конце концов, диктатор имел полное право, согласно всем законам и обычаям, казнить и весь остальной Сенат. Просто так, потому что он диктатор.

В любом случае, от Сената осталось немного. Почти все его члены были немедленно отправлены в действующую армию. Отрабатывать народное доверие. Некоторые уже никогда не вернутся в столицу. Кажется, война удалась.

Личный геликоптер диктатора приземлился прямо на Форуме, перед храмом Беллоны. Согласно обычаю, Военный Совет Республики должен был собираться в храме Марса, но Публий Валерий предпочитал именно эту богиню. До сих пор она приносила ему удачу.

Легионеры у входа в храм, облаченные в парадную форму (кольчуга и туника времен Первой Испанской войны), взяли оружие на караул. Диктатор поднялся по ступеням и вошел в святилище.

Все уже собрались. Легаты, проконсулы, императоры, высшие офицеры и лучшие полководцы Республики. Они сидели за большим круглым столом, но встали, едва завидев диктатора. Мезон даже не посмотрел в их сторону и направился к алтарю. Совершил приношение и прошептал короткую молитву, и только после этого повернулся к присутствующим.

– Приветствую вас, товарищи. Прошу всех садиться. – И тут же, без перехода. – Война затянулась. Я намерен покончить с ней в самое ближайшее время. Мы нанесем удар в самое сердце Космократии!

Над столом загорелся электронный глобус, объемная карта известной человечеству Галактики. Римские владения, слегка искаженный цилиндр, были помечены красным цветом. К небу примыкали бирюзовый македонский конус и желтая карфагенская клякса. Прочие империи были окрашены в нейтральный серый цвет.

– Мы соберем все наши корабли, – палец диктатора протыкал глобус и раздвигал звезды, – отсюда, отсюда и отсюда. А потом объединенный флот вторгнется прямо в столичную македонскую систему. Главное условие успеха – быстрота и внезапность. Мы должны атаковать, прежде чем греки что-нибудь заподозрят.

– Все флоты? – уточнил один из легатов. – И оставить Рим без защиты?

– Ну и что? – пожал плечами Мезон. – Македонцам и в голову не придет, что мы решимся на такое безумие. Они не решаются приблизиться к Риму. С самого начала войны здесь не появлялись даже сателлиты-разведчики. И даже если несколько македонских кораблей прорвутся к столице, что с того? Какой ущерб они способны нанести? Мне думается, сенат и римский народ без труда заплатят эту цену.

– Мы атакуем македонскую столицу, легко уничтожим их гвардию; возможно, уроним несколько снарядов на дворец самого Космократора… – начал другой военачальник.

– Верно, – кивнул диктатор.

– И что потом?

Впервые за все время пребывания на верховном посту Мезон растерялся. Подобного вопроса он не ожидал. Хотя именно от этого человека стоило ожидать неприятностей. В конце концов, он был старшим братом его жены.

– О чем ты говоришь, Квинтилий? – поинтересовался диктатор, покосившись на беспокойного родственника.

– Я говорю о тотальной войне. О полном уничтожении Космократии и Карфагена.

В храме наступила полная тишина.

– Да, господа, о полном уничтожении! – продолжил воодушевленный Квинтилий. – Мы воевали с ними еще во времена Филиппа и Сципиона, а ведь это было много тысяч лет назад. С тех пор, как наши державы перенеслись в космос, все стало еще скучнее. Кто-нибудь помнит, что послужило поводом к теперешней войне?

Никто не ответил, ибо не хотел лгать, а честный ответ был за пределами добра, зла и дурного вкуса.

– А к предыдущей? А перед этим? А как они велись и чем закончились? Мы теряли по несколько сотен тысяч, иногда миллионов солдат и граждан, две-три планеты переходили из рук в руки, после чего следовал мирный договор. Проходило несколько десятков лет, а потом все начиналось сначала!

– Довольно, проконсул Квинтилий. Я не думаю, что твои банальности здесь кого-то интересуют, – нахмурился Публий Валерий.

– Банальности? Ну, конечно, кое-кто предпочитает проливать кровь, но только не слышать правду!

– Сколько пафоса, в арсенале его почти не осталось, – диктатор попробовал сменить тон и тактику. – Но я так и не понял, что ты предлагаешь.

– Повторяю. Я предлагаю полностью уничтожить Карфаген и Македонию. Свергнуть их правителей и убить их царей. Завладеть их звездами и планетами. Сделать их рабов нашими союзниками, их граждан нашими рабами, и их союзников нашими гражданами. Заставить их народы говорить по-латински и приносить жертвы нашим богам!

Квинтилий остановился, чтобы перевести дыхание. За сим вновь наступила тишина, и было слышно, как под потолком храма гудит местное насекомое, дальний родственник земной мухи.

«Конкурент», – подумал Мезон. – «Почему я его не убил, пока он был маленький?»

* * * * *

Другой город сотен дворцов, садов и храмов находился в доброй сотне световых лет от храма Беллоны, где заседали римские полководцы. Жители города на своем родном языке называли его просто – «Новый Город».

Сейчас над городом опустилась ночь, но Картхадаш и не думал засыпать. И особенно далеки от сна были гости одного из великолепных дворцов на берегу океана. В огромном зале на двадцатом этаже сверкали аргоновые огни и играла музыка.

Равсаран Замабал Карка, сжимая бокал с каким-то экзотическим напитком, выбрался на балкон и упал на ближайшую кушетку, предназначенную как раз для этой цели. Дворец представлял из себя сложный многогранный цилиндр. Балкон изгибался и с него можно было одновременно наблюдать город и океан. Прямо под балконом, выходившая из моря и убегавшая в город, начиналась Аллея Великих Героев, где в два ряда выстроились монументальные, в камне и металле, изображения пунических титанов далекого и не очень прошлого. В античной броне, верхом на слонах и лошадях, с огнестрельным оружием Атомной Революции, в скафандрах и шлемах Галактической Эры… Два Гамилькара, четыре Ганнибала, восемь Ганнонов, два Бомилькара… Замабалы там тоже были, но не представители семейства Карка, что одновременно печалило карфагенского офицера и внушало надежду. Он мог стать первым.

Великодушные македонские союзники не только доставили его домой, но и подарили все римских пленных. Римляне были тут же проданы с большой выгодой на ближайшей бирже работорговцев. Разумеется, капитан честно поделился выручкой со своей командой, а бОльшая часть денег досталась близким погибших космонавтов.

Строгие карфагенские адмиралы ознакомились с рапортами о сражении в системе Альфы Базилеуса, показаниями пленников и сопроводительной запиской македонского флотоводца, после чего повысили Замабала в звании и выдали новенькую квинкирему, только что вышедшую из дока. Если посмотреть в телескоп, корабль можно было увидеть с балкона. По правую руку раскинулась морская гавань Картхадашта, усеянная сотнями кораблей. Морская и космическая одновременно – абсолютное большинство военных и торговых звездолетов было проще всего садить на воду – и оттуда же стартовать.

Звездолет получил гордое имя своей достойной предшественницы, погибшей в битве с «Гневом Юпитера», а старая команда Замабала заняла добрую половину постов на новом корабле. На ближайший месяц «Лоно Астарты» приписали к Священному Отряду, охранявшему столичную планету. Жизнь удалась.

– Хорошая сегодня погода, не правда ли? – сказал кто-то над ухом Замабала.

Офицер поморщился. Прозвучавший вопрос ему решительно не понравился, но он сделал над собой усилие и повернулся на источник звука. И тут же понял, что даже такой вопрос иногда заслуживает ответа.

– Вне всякого сомнения, госпожа.

Его собеседница совершила посадку на соседнюю кушетку.

– Ты знаешь, кто я?

У капитана Замабала была прекрасная память на лицо, профессиональная, хотя от людей его нынешней профессии это не требовалось. Эти серые глаза, темные волосы и вздернутый нос были ему прекрасно знакомы.

– Да, госпожа.

– Перестань называть меня «госпожа», – потребовала Гафни бат Магон.

– Хорошо… ваше высочество.

– Я не шучу, – она нахмурилась. – Меня зовут Гафни.

– Как скажешь, Гафни, – согласился капитан. – Чем могу служить?

– Я окончательно испорченная сука и подлая ведьма, но ничего такого от тебя не потребую, – пообещала карфагенская принцесса.

– Верю немедленно и до скончания веков, – пробормотал ошеломленный офицер.

– Моя подруга хочет побывать на борту карфагенского военного корабля, – продолжала обладательница серых глаз.

– Это можно легко устроить, если только она не римская волчица, – попробовал пошутить Замабал и остался очень недоволен собой.

– Нет, всего лишь дочь ибарзельского адмирала.

Ах уж эти вечно нейтральные ибарзелиты.

* * * * *

Республиканская Военная Академия располагалась на том же острове, на западном ее берегу. Разумеется, были еще филиалы и полигоны, но сердце Академии старалось не удаляться от столицы Республики. На площади в несколько квадратных миль были разбросаны строения в обычном римском стиле, лес мраморных колонн и портиков. В одном из корпусов шла очередная лекция.

– Сегодня мы поговорим о спироксенах, – начал магистр Тарквиний, обращаясь к аудитории. – Как вам должно быть известно, за все годы, проведенные в открытом космосе, человечеству удалось обнаружить только шесть видов инопланетных существ, достойных называться разумными – в той или иной степени. Что ж, Галактика велика, мы исследовали едва ли сотую ее часть. Вселенная еще больше, и кто знает, что – или кто – ждет нас впереди… – магистр на секунду запнулся, ему стало немного стыдно перед студентами за эту ассовую философию. – Начнем, пожалуй, с тарбозавров…

– Этого еще не хватало, – послышался голос из зала.

Магистр вздохнул и одновременно навострил уши. Ох уж эти молодые аристократы… Но Тарквиний обожал спорщиков.

– Назовите себя и объяснитесь, кандидат.

– Цезарь. Гай Юлий Цезарь, – представился будущий офицер.

– Из венерианских Юлиев? – поинтересовался Тарквиний.

– Да, магистр.

– Хорошо, продолжайте.

– Я не считаю, что тарбозавров можно отнести к разумным существам. Это просто животные, – уверенно заявил студент.

– Надеюсь, это не личное? – поднял брови наставник.

– Нет, ни в коем случае. Я могу позволить себе объективность, – скромно улыбнулся Цезарь.

– Тогда почему? Только потому, что они не похожи на гомо сапиенс?

– Это только одна из многих причин. Они даже огонь не умели добывать, когда мы их обнаружили. Я читал последний ежегодный отчет ибарзельских патрулей. Они и после изоляции его не добывают.