Текст книги "Освобожденный Марс (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

  Роберт Шекли, «Билет на планету Транай».

  * * * * *

  Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке великие и малые державы в очередной раз делили сферы влияния, на трибуну среди прочих поднялся премьер-министр России Николай Роков.

  – Господин председатель, ваши величества, дамы и господа, – сказал он, – я хотел бы обсудить вопрос о государственной принадлежности спутника Венеры. Я считаю – нет, больше того – я уверен! – что Россия, принесшая столь многочисленные жертвы на алтарь победы над чужепланетными захватчиками, более чем достойна получить все права опеки и протектората над этим спутником. Да, господин председатель, именно так.

  – Вы уверены? Я вас правильно понял? Речь идет о спутнике Венеры? – в тот день на конференции председательствовал президент Франции, и он был сама невозмутимость.

  – Совершенно верно, месье президент, – кивнул Николай Роков.

  Француз переглянулся со своими коллегами и ближайшими союзниками. Никто из них и глазом не моргнул.

  – Полагаю, этот вопрос не потерпит отлагательств и проволочек, – объявил президент, – поэтому я немедленно ставлю его на всеобщее голосование. Кто за то, чтобы протекторат над спутниками планеты Венеры – я подчеркиваю, всеми спутниками, дамы и господа! – препоручить государству Российскому? Единогласно! Решение принято, и оно вступает в силу немедленно! – Президент трижды опустил деревянный молоток. – Поздравляю вас, господин премьер-министр!

  – Благодарю вас от всего сердца и от имени всего российского народа, – поклонился Николай Роков. – А теперь прошу меня простить. Я должен срочно вернуться на родину и возглавить приготовления к отправке воинских контингентов на упомянутый спутник...

  Едва за российским премьером закрылась дверь, как зал заседаний Военного Совета взорвался от хохота.

  – Николай Роков и раньше славился своей эксцентричностью, – заметил английский министр иностранных дел лорд Мальборо, утирая слезы, – но, похоже, старик совсем сдал. Спутник Венеры, это надо же такое придумать! В наш просвещенный век, когда мы, пережившие космическое вторжение, уделяем столь огромное внимание урокам астрономии, даже младенцам известно, что у Венеры нет никаких спутников! Даже младенцам!

  Но увы! Почтенный лорд даже представить себе не мог всю глубину своего жестокого заблуждения!

  За несколько дней до описываемых событий броненосец «Александр Невский» [1], направлявшийся на Меркурий с батальоном сибирских стрелков (финны уже не справлялись), пролетал в окрестностях Венеры. Какое-то время все шло своим чередом, как вдруг старший помощник, дежуривший на мостике, совершенно случайно обратил внимание, что броненосец заметно отклонился от курса. Старший помощник нахмурился, пригладил бакенбарды и подозвал к себе штурмана:

  – Алексей Карлович, голубчик, взгляните-ка на показания приборов. Что бы это значило?

  – Не могу знать, Дмитрий Петрович, – в свою очередь нахмурился штурман, – но что-то здесь определенно не так!

  Заслышав странный разговор двух старших офицеров, к ним осмелился присоединиться боцман:

  – Осмелюсь доложить, гражданин капитан второго ранга, вот как сейчас помню, идем мы значит прямым курсом на Димас...

  – На Деймос, Клим Поликарпович, на Деймос, – недовольно поморщился старший помощник. – Казалось бы, при чем тут Деймос?

  – Полагаете, есть связь? – вскинулся штурман.

  – А как же ей не быть-то, связи-то! – охотно согласился боцман и пригладил бороду.

  И неизвестно, сколько бы продолжался этот высокоученый спор на сплошных намеках, но тут корабль врезался в верхние слои атмосферы. Судя по тому, что до поверхности Венеры оставалось добрых триста тысяч верст с небольшим, это была не венерианская атмосфера.

  Броненосец немедленно закружила болтанка воздушных течений, все офицеры и нижние чины бывшие на мостике попадали на палубу, а штурман и вовсе расквасил нос. Рулевой каким-то чудом и вашими молитвами удержал штурвал, поэтому броненосец перестал падать вниз (куда?) аки Тунгусский метеорит и перешел в режим плавного снижения. В самый разгар событий на мостик ввалился разбуженный капитан корабля в одном исподнем и как будто из последних сил проговорил:

  – Экраны, передние... переключите на инфракрасную... остановите... моторы!

  – Полагаете, железная звезда?! – ужаснулся старший помощник.

  – Да откуда ей здесь быть?! – возмутился капитан. – Спутник это, сателлит, луна одним словом.

  – Но у Венеры нет спутников! – осмелился заметить штурман, размазывая по лицу кровь из разбитого носа.

  – Теперь есть... – задумчиво пробормотал капитан, занимая свое место в командирском кресле и не отрывая при этом взгляд от переднего обзорного экрана. Броненосец несся на всех парах над ночной стороной неизвестного науке небесного тела, поэтому инфракрасное видение оказалось совсем не лишним.

  – Рулевой, переключить управление на меня! – скомандовал капитан. – Всем приготовиться! Слушать в отсеках! Свистать всех наверх! Идем на посадку!

  Капитан «Александра Невского» был опытным космическим волком, ветераном сражений с имперскими захватчиками, и дело свое знал туго, поэтому не рискнул садиться ночью в незнакомой местности. Вместо этого он на пределе возможностей дотянул до терминатора [2] и посадил броненосец на самой границе света и тьмы. Ну, как сказать посадил... скажем прямо – разбил вдребезги. Корпус броненосца не выдержал удара о поверхность венерианского спутника (?) и раскололся пополам. Из отсеков немедленно вышел воздух, и наступила тишина.

  – Почему мы все еще живы? – некоторое время спустя поинтересовался капитан.

  Старший помощник по обычаю тех времен осторожно принюхался и поспешил доложить:

  – Атмосфера пригодна для дыхания!

  – Ну что ж, – задумчиво произнес командир корабля, так и не успевший сменить исподнее на капитанский мундир. – Самое время выйти наружу и полюбопытствовать, куда нас, собственно, чертова мать занесла?

  Так они и сделали. Уцелевший экипаж и сибирские стрелки выбрались из обломков корабля, да так и застыли подобно супруге Лота, распахнув рты от изумления.

  Над неизвестным миром поднималась утренняя заря. В небесах горел полумесяц Венеры, легко узнаваемой даже под таким необычным ракурсом. Разбитый корабль лежал на берегу обширного водоема – может озера, а может быть и целого моря. У берега, усыпанного белоснежным песочком, плескались изумрудные волны. Шагах в двенадцати от полосы прибоя начиналась граница леса – да какой там лес, классические инопланетные джунгли, где каждое дерево как будто пыталось достать до облаков.

  – И неудивительно, – объявил капитан, подпрыгивая на месте по обычаю опытных космолетчиков. – Сила тяжести тут заметно меньше, чем на Земле, вот откуда такая бурная растительность. Температура... градусов 20 по Цельсию, я бы сказал. На таком расстоянии от Солнца – полагаю, здесь зима свирепствует, самые морозы.

  – И все-таки, – подал голос штурман, – «здесь» – это где?! Спутник Венеры? Но ведь его не существует! Испокон веков люди за небом наблюдают, а после войны астрономы все космическое пространство обшарили. Еще вчера не было у Венеры никаких спутников! Невидимый спутник, что ли?!

  – Получается, что невидимый, – кивнул командир погибшего броненосца. – Что вас так удивляет, Алексей Карлович? Наука умеет много гитик. Звездолеты и самолеты-невидимки, которыми так охотно пользуется противник с первого дня войны, вас не удивляют? А про опыты английского профессора Гриффина слыхали? Слыхали, конечно, кто же не слыхал. А тут целый спутник невидимый. Эка невидаль. И не такое видали. То есть не видали, но вы меня поняли. Ничего, сгоняем на Землю, привезем ученых из Пулковской обсерватории и Академии Наук, они живо разберутся, почему венерианский спутник невидимкой стал. Ладно, господа и товарищи офицеры, не мне вас учить. Как знать, кто обитает на этой планетке? Расставьте посты, организуйте охранение, приступайте к спасательным работам! Что там с радиостанцией?

  Как всем известно, при аварийной посадке космического корабля или самолета радиостанция всегда гибнет первой. Но иногда случаются чудеса, и радиостанция «Александра Невского» уцелела. Поэтому в резиденцию российского премьер-министра на Земле немедленно ушла секретная шифротелеграмма: «АЛЕКСАНДРЪ НЕВСКИЙ ГЕРОЙСКИ ПОГИБЪ ТЧК ОБНАРУЖЕНЪ СПУТНИКЪ ВЕНЕРЫ ВСКЛ ПРЕДЛАГАЮ НЕМЕДЛЕННО ЗАНЯТЬ ВСЕМИ СВОБОДНЫМИ СИЛАМИ ЗПТ ПРЕЖДЕ ЧЕМ АНГЛИЧАНКА НАГАДИТЪ ТЧК НАРЕКЛИ КУПИДОНОМЪ ТЧК ПОДРОБНОСТИ ПИСЬМОМЪ ТЧК».

  – Купидон? – переспросил старший помощник. – Если мне не изменяет память, уже существует астероид с точно таким же названием.

  – Забудьте, Дмитрий Петрович, – отмахнулся капитан. – Кому теперь нужен этот астероид? И как еще прикажете назвать спутник Венеры? Купидон и никаких гвоздей! Ну, иногда еще Амуром будем называть, или Эротом. Но Купидон мне больше нравится. Звучное имя, громкое, прямо само с языка слетает. Попробуйте!

  – Купидон, – осторожно сказал старпом. – Купидон. Ку-пи-дон. Купидон! Купидооооон! КУПИДОН!!!!! 111111

  – Ну вот, я же говорил! – воскликнул капитан.

  Тем временем на Земле премьер-министр Николай Роков трижды перечитал телеграмму и приказал готовить свой личный аэроплан. Премьер лично знал капитана «Александра Невского» много лет, поэтому ни секунды не сомневался в надежности полученной информации. Оставалось только добраться до Касабланки, а что было дальше, вы уже знаете.

  Тем временем на Купидоне обнаружились купидонцы. Или купидончики? Отважные российские первооткрыватели не сразу договорились, как их собственно называть. Потому как были необыкновенно потрясены – и их можно понять и даже простить. Потому что обитатели Купидона порхали над своей планеткой с помощью маленьких крылышек, а в качестве излюбленного оружия для войны и охоты предпочитали лук! Каковы шансы на такое совпадение вещей в природе, ась?!

  Впрочем, совпадение было далеко не полным. Купидонцы обоего пола ничуть не походили на голых кудрявых мальчиков с ангельскими крылышками, каких нередко можно наблюдать в картинных галереях Земли или на скульптурных композициях средневековых итальянских мастеров. Аборигены таинственного спутника Венеры происходили от инопланетных летучих мышей и выглядели соответственно – черные, пушистые, остроухие, с острыми когтями и кожистыми крыльями. Ну, разве что ростом повыше – в среднем около метра, плюс-минус. Благодаря слабенькой гравитации родного мира купидонцы могли подниматься в воздух на несколько сотен метров и совершать длительные перелеты. Цивилизация их была весьма прогрессивна по меркам Солнечной Системы – поздняя античность, Римская Империи времени упадка. Куда там зеленым марсианам или ночным меркурианским варварам. Опять же, благодаря невысокой силе тяжести, купидонцы строили такие высокие триумфальные арки и мраморные колонны, что древним римлянам оставалось только завидовать. Отправлялись на войну, вооружившись короткими мечами и кинжалами, но всякому оружию предпочитали лук. И, как нетрудно догадаться, человек с Земли, пораженный такой стрелой, мог немедленно влюбиться в первого встречного – иногда даже в товарища по экипажу звездолета.

  Ларчик открывался просто: стрелы были отравлены, пропитаны каким-то местным наркотическим веществом. И на первом этапе вторжения с Земли найти противоядие никак не удавалось...

  Примечание к части

  __________________

  [1] – это был космический броненосец.

  [2] – Терминатор (от лат. terminare – прекращать) – линия светораздела, отделяющая освещённую (светлую) часть тела (например, космического тела) от неосвещённой (тёмной) части.

  Глава 7. Большой сюрприз для маленькой компании

  «Скажите „здрасте“ моему маленькому другу!»

  Оливер Стоун, «Лицо со шрамом».

  * * * *

  – «Абсолютное оружие»? – переспросил Джо Ганн. – Что бы это могло быть? Что они имели в виду?

  – Есть вещи, неизвестные даже мне, – раздулся от важности Аган-вампир. – Хотя, конечно, я догадываюсь, о чем идет речь. Но должен ли я отвечать на ваши грядущие вопросы? Нет, не должен. В конце концов, ваша собственная Женевская конвенция о военнопленных прямо говорит, что...

  – Заткнись, – оборвал его командир танка и повернулся к английскому офицеру. – Что скажете, доктор?

  – Что бы это ни было, – заметил капитан Холлидей, – это может пригодиться нашим народам и приблизить окончание войны. Поэтому нам придется рискнуть и открыть эту дверь. Это наш долг, в конце концов.

  – Согласен, – кивнул сержант. – Так, надо же, здесь даже замка нет... небось проржавел и рассыпался в пыль миллион лет назад. Вот только дверь туго идет. Ну-ка, Даркас, подсоби...

  Совместными усилиями древнюю дверь удалось открыть. Земляне и их барсумские союзники проникли в просторный зал, теперь освещенный лучами марсианского солнца – и замерли от изумления.

  Зал был абсолютно пуст и встретил новый гостей голыми каменными стенами, за одним небольшим исключением. В противоположной от входа стене была выбита небольшая ниша, много веков залитая прозрачным органическим стеклом с красноватым отливом, а в глубине ниши скрывался самый обыкновенный боевой лук, сработанный из материала, напоминающего черное дерево. Там же, под стеклом, покоился довольно толстый пучок оперенных стрел. И, разумеется, рядом со стрелами висела золотая табличка, расписанная знаками того же древнего алфавита.

  – Так я и знал! – воскликнул Аган, вкатившийся в зал без приглашения и предупреждения. А на что вы, собственно, рассчитывали? Я же честно предупреждал – 1277189 лет назад. Эпоха правления Сто Тридцать Девятой марсианской династии. Цивилизация среднего каменного века. Ладно, ладно, не уговаривайте. Я и так вам прочитаю, что здесь написано. Итак... Гм. Хм. Ага, разобрался. Слушайте:

  «Мы выиграли Войну, но победа не стоила бы ничего, не извлеки мы из нее урока. Противник мог раньше нас изобрести Абсолютное Оружие, и мы были бы стерты с лица планеты, не забывайте об этом. Историческая случайность спасла нашу культуру и принесла врагам гибель. И если удача научила нас чему-то, то это человечности. Мы не боги и вовсе несовершенны – и мы должны запретить войну, положив раз и навсегда конец человеческой розни. Я был там, я убивал, и я знаю, что говорю. Вот оно! Вот оно, оружие, которое бьет с расстояния, наше Абсолютное Оружие. Человек с палицей, или каменным ножом, или пикой не устоит против лука. Мы выиграли Войну и теперь должны использовать это Оружие только в мирных целях – охотиться на диких зверей и защищаться от хищников. Вот наше будущее. Теперь Война кажется чем-то невероятным. Наступила эра вечного мира». [1]

  – Да. Именно так здесь и написано. Неудивительно, что эта примитивная цивилизация была стерта с лица Марса, – добавил Аган и наконец-то замолчал.

  – Черт знает что, – озвучил всеобщее разочарование Джо Ганн. – А я-то надеялся на какую-нибудь атомную пушку, например...

  – Сержант! Тревога! – внезапно закричал один из солдат, оставшийся снаружи. – Сюда кто-то движется!

  Солдаты и командиры союзных армий поспешили выбраться наружу. Ганн и Холлидей поднялись на самую высокую из чудом уцелевших башен, торчавших посреди древних развалин и уставились вдаль. На горизонте показался боевой треножник, сопровождаемый колонной боевых машин меньших размеров. Машины были битком набиты солдатами.

  – Бандосы, – выдохнул сержант.

  – Эсэсовцы, – подтвердил капитан Холлидей. – Они направляются прямо сюда. Мы должны принять решение, мистер Ганн, и очень быстро.

  – Удрать мы не успеем, – немедленно отозвался танкист. – Треножник заметит нашего «Генерала» с большого расстояния. Останемся здесь и будем обороняться в этих развалинах. Тогда у нас будет хоть какой-то шанс.

  – Согласен, – кивнул Холлидей. – Командуйте, сержант. Я всего лишь врач и мало что в этом понимаю...

  – Бейтс! – тут же заорал Джо Ганн. – Пулемет на эту башню! Уильямс! Займи позицию вон за той стеной! Кларксон, рядом с ним! Дойл! Заводи машину! Поставим танк позади этой арки! Если нам повезет – подпустим треножник поближе и врежем в упор из главного калибра! Всем остальным собраться внизу. За работу, ребята! Мы им так просто не сдадимся!

  Некоторое время спустя все бойцы успешно заняли свои позиции и получили приказы, а вампир и пленный тускубовец были заперты в бункере с Абсолютным Оружием. Но бандосы не торопились наступать или атаковать. Треножник остановился километра за два от границы развалин, как и почти все остальные машины. Кроме одной, украшенной белым флагом, которая медленно двинулась в сторону союзников.

  – На Земле научились. Хотелось бы мне надеяться, что они собираются сдаться нам в плен, но надежды на это мало, – печально вздохнул Джо. – Ну что ж, док, пойдем, поговорим с ними. Потянем время. Может быть даже узнаем что-нибудь полезное. Терять все равно нечего, а выиграть можем все!

  – Никогда не встречался с ними лицом к лицу, – признался капитан.

  – Так это же просто прекрасно! – воскликнул командир «Генерала Картера». – Вот и полюбуетесь на их омерзительные рожи! Когда еще такой шанс представится?!

  Примечание к части

  ________________

  [1] – а вы на что рассчитывали? :)

  Под таким названием на русский язык был переведен не только широко известный рассказ Шекли (в оригинале «The Last Weapon», 1953 г.), но и менее известный рассказ Гарри Гаррисона (в оригинале «The Final Battle», 1970 г.)

  Глава 8. Лицо врага

  "Желтые глаза твари горели неукротимым желанием стиснуть пальцы либо на моем оружии, либо у меня на глотке. Я в свою очередь расставил руки, понимая, что в моих глазах враг читает аналогичное желание.

  – Иркмаан! – процедила, словно выплюнула, тварь.

  – Ах ты, мразь драконья! – Я принял боксерскую стойку, вызывая тварь на рукопашный бой. – Давай же, дракошка, приди и возьми сам.

  – Иркмаан ва, коруум су!

  – Ты болтать намерен или все же драться? Ну давай!"

  Барри Лонгиер, «Враг мой».

  * * * * *

  – Говорите на их языке, док? – на ходу поинтересовался сержант Джо Ганн.

  – Разумеется, – кивнул капитан Холлидей. – Обязательный курс в Королевской Военной Академии, вот уже почти сорок лет.

  – Я тоже, – сказал танкист. – В смысле, в Королевской Академии я, конечно же, не учился. Но когда я был ребенком, на ферме моего отца в Техасе работали военнопленные эсэсовцы. Вы же знаете, император после отступления бросил на Земле тысячи своих солдат на произвол судьбы. Вот и нахватался. Хорошие были работники, послушные. Жаль, померли быстро – земная гравитация им была не по зубам.

  Капитан поморщился, но вслух ничего не сказал, чтобы не оскорблять чувства союзника. «Конфедераты, – подумал доктор. – Великий президент Картер освободил негров, но южане быстро нашли себе новых рабов. Конечно, пришельцы тоже не были ангелами небесными, но обращать их в рабство – это как-то чересчур...»

  Вражеский офицер молча ждал приближения землян, опираясь на древко белого флага. У его ног на камнях удобно примостился марсианин-вампир. Он выглядел как младший брат Агана – на лицо точная копия, только диаметром поменьше.

  – Я буду переводить, – сообщил марсианин на чистом английском языке.

  – В этом нет необходимости, – откликнулся капитан Холлидей. – Мы говорим на языке твоего господина.

  – Убирайся, – процедил вражеский командир, и марсианин послушно покатился прочь.

  Джо Ганн и Холлидей тем временем принялись рассматривать своего оппонента. «Ну и рожа», – думал сержант. – «Сколько лет прошло, но до сих пор не привыкну. А каково пришлось людям, которым не повезло наблюдать за тем, как эти уроды вылезают из трофейных марсианских цилиндров?» Что и говорить, стоявший перед ними эсэсовец был великолепным представителем своей расы – от макушки до пяток. Поэтому смотреть там было не на что, если не считать глубоко посаженных черных глаз, прожигавших землян лучами ненависти. Чужак был облачен в традиционную марсианскую тропическую униформу, которая едва прикрывала его интимные места. На поясе висели пистолет и длинный меч. «Варвары, – думал капитан Холлидей, – варвары, которые поторопились выбраться в космос. Они летают между планетами, но по-прежнему предпочитают холодное оружие. Хм. Совсем как наши японцы».

  – Я говорю от имени своего Императора, – наконец-то соизволил произнести чужак. Голос его вполне соответствовал внешности и напоминал замогильный шепот. Если бы мертвецы могли говорить, он легко нашел бы с ними общий язык.

  – Я тоже, – отозвался капитан Холлидей. – От имени Его Величества короля Великобритании и императора Индии.

  – А я всего лишь от имени своего президента, – откашлялся сержант Ганн. – И ведь я за него даже не голосовал!

  – Святотатство, – прошипел инопланетянин. – Император может быть только один! И он готов проявить к вам милосердие. Я не собираюсь играть словами, как это принято у вашей подлой расы, и буду говорить прямо, как это принято у нас, народа воинов. Отдайте нам то, что вам не принадлежит, и я обещаю отпустить вас. Я позволю вам вернуться к своим войскам.

  – Эээ... – протянул сержант Ганн. – А еще обещал говорить прямо! Что именно нам не принадлежит?

  – Не смей играть со мной, человек! – вспыхнул эсэсовец и резко сунул руку в висевшую на боку сумку. Земляне напряглись, но чужак достал из сумки не оружие, а пластинку цветной стереоскопической фотографии. – Этот снимок сделали наши разведчики вчера вечером – там, в развалинах, за вашей спиной. Вы знаете, что здесь написано?

  – Конечно, – невозмутимо кивнул капитан Холлидей. – «Абсолютное оружие», не правда ли?

  – Очень хорошо, – в свою очередь кивнул инопланетянин. – В таком случае, нам не придется лгать и притворяться. Именно так, «Абсолютное оружие». Оно по праву принадлежит моему Императору. Ваша низшая раса все равно не сможет им воспользоваться. Отдайте его мне, и я позволю вам уйти. Вы сохраните жизнь и свободу. Не то что бы вы этого заслуживаете...

  Сержант и капитан переглянулись. Такого сюжетного поворота они не предвидели.

  – С какой стати? – поинтересовался Джо и пожал плечами. – С чего ты решил, что мы не сумеем им воспользоваться? Мы уже надрали ваши задницы однажды, в том числе вашим же трофейным оружием. Мы можем сделать это снова. Короче, у меня встречное предложение. Мы останемся здесь, и позволим вам убраться на все четыре стороны. И чем скорее, тем лучше. Подумайте над этим, генерал, или как вас там. Это очень выгодное предложение, и я сделаю его только один раз. Убирайтесь прочь – или мы обратим Абсолютное Оружие против вас и сотрем вашу жалкую армию в порошок.

  – Кто из вас здесь командует? – судя по голосу, чужак нахмурился, но на его так называемом лице это никак не отразилось.

  – Мы принимаем решения вместе, – отвечал капитан Холлидей. – И я согласен с сержантом. Полагаю, вы его прекрасно расслышали, и мне не придется повторять его слова.

  Казалось, эсэсовец готов взорваться от ярости. Он с такой силой сжал древко флага, что оно треснуло, и чужак в гневе отбросил обломки в сторону.

  – Хорошо, – прошипел инопланетянин. – Будь по-вашему. Оружие все равно достанется мне, а вы умрете, и смерть ваша не будет легкой и приятной.

  Он резко повернулся и широким шагом направился к своей машине. Земляне некоторое время смотрели ему в спину, а потом побрели обратно к древним марсианским развалинам.

  – Хотел бы я посмотреть на его рожу, когда он поймет, какое «абсолютное оружие» на самом деле лежит в том бункере, – пробормотал командир танка. – Рад, что вы со мной согласились, доктор. Потому что наше положение не изменилось. Откровенно говоря, мне не жалко отдать этому уроду старый деревянный лук. Пусть себе на ковер повесит или под подушкой держит. Просто я ни на грош не верю его обещаниям. Он бы нас все равно не отпустил. Слово бандоса ничего не стоит, мы оба это знаем. Он бы позволил нам отъехать на несколько сотен метров, покопался бы в бункере, добрался до лука, а потом приказал бы треножнику нас догнать. Поэтому нам стоит задержаться в этих развалинах и отстреливаться, сколько сможем. Больше того, наши шансы только что заметно выросли! Бандос не пустит в ход тяжелую технику – тот же треножник, потому что побоится разрушить хранилище с «абсолютным оружием». Скорей всего, отправит вперед свою меченосную пехоту. И вот тогда старый добрый свинец себя покажет! Знаете, как говорят у нас в Техасе? – «горячий свинец быстрее холодной стали!»

  – А тепловой луч еще быстрее! – подхватил капитан Холлидей.

  – Кольт завоевал дикий Запад! – парировал сержант Ганн.

  – А Веблей завоевал все остальное! – не сдавался британец.

  Так, по-дружески препираясь, они и добрались до своих солдат и рассказали им об итоге переговоров с противником. После некоторых сомнений и колебаний с планом сержанта согласились все.

  – Между прочим, – в какой-то момент воскликнул рядовой Кларксон, – черт побери, сэр, я все никак не могу понять – против кого же мы все-таки сражаемся?!

  Глава 9. Америка наносит ответный удар!

  « – Испан, – прошептал ослабевший мужчина. – Ох, Испан, как же я мог не узнать тебя? Наверное, я никогда не задумывался над тем, как ты выглядишь издалека. Испан, фиолетовый и золотой. Испан – Императорская Планета!..»

  Фриц Лейбер, «Странница».

  * * * * *

  – Смирно! Командир на палубе! – скомандовал мастер-сержант.

  Подполковник Джеймс Г. Дулиттл, ВКС США, поднялся на трибуну, сколоченную из пустых ящиков из-под боеприпасов и установленную в центре пещерного ангара. Окинул суровым взглядом стройные ряды американских авиаторов и откашлялся. В последние годы полковнику не раз и не два приходилось произносить подобные речи; это становилось привычкой и даже больше, чем привычкой – его второй натурой; произнести еще одну такую речь было проще, чем почистить зубы или завязать шнурки.

  – Я помню... – начал было Джимми Дулиттл – и на какое-то время замолчал. Но эта пауза тоже была частью представления. – Я хорошо помню тот день, когда в окрестностях моего родного Лос-Анджелеса приземлился первый цилиндр. Я был совсем ребенком, но все очень хорошо запомнил. Я помню клятву, которую дал в тот день. Я поклялся, что рано или поздно лично прибуду на планету захватчиков и отомщу им за все, что они с нами тогда сделали. И вот этот день наступил! Возможно, это судьба, что сегодня, 4 июля, День Независимости, и вам снова предстоит сражаться за нашу свободу. Не против тирании, подавления или преследований, а против тотального уничтожения. Мы сражаемся за своё право жить, существовать. И если мы победим сегодня, 4-е июля перестанет быть американским праздником, а станет днём, когда весь мир заявит в один голос: «Мы не уйдём молча! Мы не исчезнем без борьбы! Мы будем жить! Мы выживем!». Сегодня мы празднуем день своей независимости!

  – УРА! УРА! УРА! – прозвучало в ответ.

  – По машинам! – твердо скомандовал полковник.

  Операция «Гектор» вошла в свою финальную стадию.

  Остроумный и гениальный план подполковника Дулиттла получил свое имя в честь сразу трех Гекторов – принца Гектора Троянского, Гектора Сервадака и мексиканского газонокосильщика Гектора, работавшего на лужайке перед его родного дома в Лос-Анджелесе.

  – Надерите им задницы, мистер Дулиттл! – сказал Гектор на прощание, и полковник был твердо намерен выполнить это пожелание.

  Очередная комета, неторопливо пересекавшая Солнечную Систему – у нее даже собственного имени не было, только номер, – была случайно открыта около года тому назад. Чуть позже доклад об этом открытии отнюдь не случайно попал на служебный стол Джимми Дулиттла и был тщательно изучен. Случайностей здесь не было – полковник давно искал нечто подобное. А кто ищет – тот почти всегда находит!

  На первый взгляд, в комете не было ничего необычного или интересного. Кроме одного-единственного факта.

  В самое ближайшее время комета имени трех Гекторов должна была войти в атмосферу Юпитера и там развалиться на куски.

  Юпитер, он же Сасум, он же Эуробус – Сердце Тьмы, Императорская Планета, столица Бандолиана, родной мир чудовищных скелетоидов-могоров, с которыми человечество и его союзники вот уже сорок с лишним лет вели беспощадную войну!

  Имперский Космический Флот тщательно охранял подходы к Юпитеру, но на банальную комету, одну из тысяч, он вряд ли обратит внимание. Такой шанс нельзя было упускать. «История нас не простит», – как сказал по такому поводу президент Рузвельт-младший.

  На ядро кометы Гектора высадились американские астронавты из Инженерного Корпуса ВКС США, которые быстро переделали одну из природных пещер в ангар для бомбардировщиков. Как всем известно, комета – это такая маленькая планета, с нестандартной орбитой и сильно разреженной атмосферой. Так вот, атмосфера Гектора состояла на 79 процентов из азота и на 21 процент – из кислорода с небольшими примесями благородных и других газов [1]. К сожалению, как уже было сказано выше, она была сильно разреженной, а комета быстро удалялась от Солнца. Таким образом, астронавт на поверхности Гектора чувствовал себя примерно как альпинист на вершине Эвереста. Поэтому экипажам американских бомбардировщиков, выходившим из пещеры на прогулку или охоту, приходилось носить кислородные маски и теплое обмундирование. Из местных гигантских тардиградов получалось отличное жаркое, так что в пути летчикам не приходилось голодать. Разумных аборигенов на Гекторе не было, зато обнаружились руины какой-то древней погибшей цивилизации. Поэтому к авиаторам присоединилась небольшая археологическая экспедиция, которая работала круглые сутки, пытаясь спасти хоть что-нибудь из наследия таинственной инопланетной расы.

  Но сегодня это путешествие подошло к концу. Захваченный притяжением могучего Юпитера, Гектор приближался к финальной точке своего маршрута.

  – Началось, – заметил капитан Пирсон, командир бомбардировщика «Орегонская красотка», когда самолет – и весь окружающий мир – принялось заметно трясти. За стенами ангара ревела атмосфера Юпитера. – Приготовьтесь, ребята. Скоро наш выход.

  Ждать пришлось недолго. Не прошло и нескольких минут, как в наушниках прозвучал приказ командира эскадрильи:

  – Всем машинам – ныряй, ныряй, ныряй!!!

  Взорвались пиропатроны, ворота ангара сорвало и унесло прочь встречным потоком воздуха. Капитан Пирсон отпустил тормоза; его самолет первым выкатился из пещеры, оторвался от Гектора и принялся свободно падать вниз. Лейтенант Баттлер, второй пилот, бросил короткий взгляд назад и успел заметить, что Гектор заметно уменьшился в размерах, а за ним тянется длинный хвост обломков и раскаленных газов. Несколько секунд свободного планирования – и Пирсон принялся один за другим включать двигатели. Минуту с небольшим спустя капитан выровнял самолет и прибавил газу. Справа, слева, сзади и спереди от него заняли позиции другие машины эскадрильи, в том числе машина командира.