Текст книги "Освобожденный Марс (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

  Им не удалось пройти по открытой местности и двенадцати шагов, как ван дер Гольц как будто наткнулся на невидимую стену и отлетел назад. Питер ван Саравак со своего места отчетливо видел, как лицо капрала разлетается брызгами крови. Пуассон споткнулся о тело падающего товарища и вслед за ним рухнул в месиво грязи и разноцветной травы. Лейтенант не видел, откуда прилетел вражеский снаряд, поразивший капрала, но это и не имело значения.

  – Огонь! – завопил он во всю силу легких не своим голосом.

  Двадцать шесть стволов заговорили почти одновременно.

  Примечание к части

  [1] – см. драконы острова Комодо.

  [2] – Королевский Нидерландский Афродитианский Легион.

  Глава 3. Марсахара

  «Я могу застрелить вас и меня за это только похвалят».

  Лоренс Блок, «Плохая ночь для грабителей».

  * * * * *

  Теперь пустыня окружала их со всех сторон, куда не кинь взгляд. Тускловатое, но все-таки нещадно палившее марсианское солнце висело над головой. Но были и хорошие новости – медленно ползущего на юг «Генерала Картера» никто не преследовал.

  – А на Венере сейчас дождь, – мечтательно произнес рядовой Кларксон, снимая каску и утирая пот со лба. – Почти как в Англии.

  – А на Луне – прохладный тенек, – пробурчал австралиец Уильямс, пытаясь поудобнее устроиться на броне. – Когда я завербовался, то был уверен, что меня отправят на Луну. Всегда мечтал там побывать. У нас любили шутить, что до Луны добраться проще, чем до Британии.

  – Почему? – удивился Кларксон.

  – Потому что Луну из Австралии видно, а Британию – нет, – охотно пояснил австралиец и заразительно расхохотался.

  – Надо же, – откликнулся Бейтс, сидевший с другой стороны башни, – а в наших краях точно такую шутку рассказывали про Австралию. Больше того, не все были уверены в ее существовании... Между прочим, когда война закончится, мы будем ссылать преступников на Луну. Австралия может спать спокойно.

  – Расскажите шутку, которую я не слышал, – зевнул танкист Дойл, лениво водивший туда-сюда стволом зенитного лучемета.

  – Свежие шутки с Земли доходят медленно, – заметил Бейтс. – А Марс – не место для шуток. Тут все серьезно. Верно, Карторис?

  – Там кто-то есть, – невпопад ответил молодой марсианин. – Смотрите! Вон там, на гребне!

  И действительно, на песчаном гребне слева по борту показались две фигурки.

  – Наши или враги? – озвучил всеобщую мысль капрал Бейтс.

  – Очень скоро мы это узнаем, – ответил Дойл, согнулся вдвое и заглянул в башню. – Джо, тормози машину!

  Сержант Ганн услышал его, и танк остановился. Некоторые солдаты спрыгнули на песок. Еще неизвестно, кто там на гребне, но грех не воспользоваться шансом и не поразмять ноги. Капитан Холлидей уткнулся в бинокль. Джо Ганн, выбравшийся на белый свет из нутра «Генерала Картера», последовал его примеру.

  – Наши или враги? – повторил Бейтс.

  – Понятия не имею, – честно признался командир танка. – Вижу двух марсиан. А с марсианами не всегда ясно, за нас они или нет. Я не тебя имел в виду, сынок, – поспешно добавил Ганн, повернувшись к Карторису, но юный марсианин даже бровью не повел. – А как вы считаете, капитан?

  – Один из них – наш, – уверенно заявил Холлидей. – На нем британский мундир. Он взял другого марсианина в плен.

  – Это не может быть военной хитростью? – в который раз засомневался Кларксон. – Он мог переодеться...

  – Не в обычаях этого народа, – покачал головой капитан. – Обычно они нападают открыто.

  Некоторое время спустя рядом с танком стояли два новых персонажа. Один из них вытянулся во весь рост и приложил к козырьку верхнюю правую руку.

  – Старший сержант Дарк Даркас из Четвертого Тарканского Батальона! – доложил зеленокожий марсианин в британском мундире и широко улыбнулся, обнажив при этом два огромных подпиленных клыка. Настоящий гигант, он возвышался над песком на добрых три метра.

  – Как вы здесь очутились, старший сержант? – добродушно спросил Холлидей.

  – Мой отряд попал во вражескую засаду и пал до последнего воина, – грустно вздохнул Даркас. – Уцелел только я. Я собирался последовать за своими товарищами, но врагов что-то отвлекло, и они неожиданно отступили. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться на поиски дружественных частей – и вот я нашел вас. По дороге я наткнулся на этого солдата противника и взял его в плен. Это все, сэр.

  Взгляды присутствующих машинально обратились ко второму марсианину. Этот мог вполне сойти за землянина, если бы не его голубая кожа и мундир Инженера. Совсем молодой, скорей всего ровесник Карториса, он смотрел на своих пленителей с плохо скрываемым страхом.

  – Тускубовец, – констатировал капитан Холлидей. – Как тебя зовут, солдат? Понимаешь по-английски?

  – Немного, сэр, – дрожащим голосом отвечал голубокожий. – Меня зовут Панкор, я офицер гвардии правителя Тускуба.

  – Рабское отродье, – презрительно сплюнул Карторис. – А твой Тускуб – марионетка Императора! Он предал свой народ, предал весь Марс, только чтобы сохранить свою власть!

  Пленник не стал спорить.

  – Ладно, не время для политических споров, – подвел итог дискуссии сержант Ганн. – Так и быть, возьмем его с собой. На танке пока еще есть свободное место. – Командир танка повернулся к зеленокожему. – Ты знаешь эти края?

  – Так точно, – ответил Даркас. – Мое плнемя кочевало в этой стране от самого начала времен...

  Джо Ганн ему почему-то не поверил, но не стал придираться по пустякам.

  -...а когда на Марс прибыл полковник Лоранс... – тем временем продолжал Даркас.

  – Это очень интересно, но расскажешь об этом в другой раз, – торопливо перебил его танкист. – Лучше скажи, где здесь ближайший колодец?

  – Около пятидесяти миль в том направлении, – не задумываясь ответил зеленокожий и указал сразу двумя правыми руками куда-то на юго-восток. – Я хорошо знаю дорогу и смогу довести вас до места с закрытыми глазами.

  – Отлично, – удовлетворенно кивнул сержант Ганн, – в таком случае не будем...

  – ВОЗДУХ! – неожиданно завопил все еще торчавший на башне Дойл. – Воздух!

  И действительно, с севера стремительно приближалась летающая машина. К счастью, не один из имперских самолетов-невидимок. Впрочем, если бы это был невидимка, Дойл вряд ли бы его заметил.

  Танкисты, прочие земляне, их марсианские союзники и пленные бросились под прикрытие танка. Кроме Дойла, который заметно побледнел, но не покинул свой пост и вцепился в гашетки зенитного гиперболоида.

  – Ну, давай, – прошептал он, – иди к папочке...

  На его счастье, вражеский пилот поторопился и открыл огонь раньше времени. Тепловой луч ударил в красный марсианский песок и провел по нему черную борозду в доброй сотне футов слева по борту от неподвижно стоявшего танка. Дойл, в свою очередь, не промахнулся. Едва летающая машина пронеслась над головой, как Дойл поймал в прицел ее хвост – и не только поймал, но и отрезал начисто. Вражеский аппарат задымил, клюнул носом и устремился к марсианской поверхности. Несколько секунд спустя самолет врезался в тот самый гребень, из-за которого пришел Дарк Даркас со своим пленником и оглушительно взорвался, поднимая к небу огромную тучу песка.

  – Парашют, – первым заметил Кларксон. – Пилот успел выброситься!

  – Ну что тут скажешь – повезло! – усмехнулся Джо Ганн. – Карторис, Даркас и капитан Холлидей – за мной! Пойдем, потолкуем с нашим новым приятелем...

  Пока сержант и его спутники добирались до гребня, вражеский пилот успел распутать стропы и освободиться от своего парашюта. Завидев приближавшихся союзников, он потянулся за лучевым пистолетом.

  – Бросай оружие! – заорал Джо Ганн, вскидывая свой револьвер. Товарищи сержанта последовали его примеру. – Бросай, или я разнесу вдребезги твою огромную тупую башку!

  Пилот отреагировал на его слова не сразу. Несколько бесконечно долгих секунд он смотрел на американца неподвижными глазами, глубокими и черными, как сам космос.

   _

  Глава 4. Финская ярость

  «Нет. Если бы волки съели их, все было бы в порядке. Но сейчас они сами съедят волков и еще облизнутся. Нет, у китов не получилось, и у Вальгрима не получилось, а старый iotun никогда не был моим, он скорее из отродья Локи. У волков тоже не получится. Так что я пошлю им снег. А в снегу – моих финнов».

  Гарри Гаррисон, «Крест и Король».

  * * * * *

  – А на Марсе сейчас тепло, – вздохнул лейтенант Катайнен и поудобнее устроился в своем сугробе. – Солнышко греет. Да и на Венере, говорят, неплохо. Дождик грибной, совсем как у нас поздним летом... – Катайнен был родом из Хельсинки. Изнеженный горожанин.

  – Хорошо там, где нас нет, – заметил капитан Илмейнен [1]. – Но мы радоваться и тому, что у нас есть. Потому что могло быть гораздо хуже. – Капитан знал, о чем говорит. На его родной хутор как-то раз наступил псевдомарсианский треножник. Поэтому Матти Илмейнен вызвался быть добровольцем в великом крестовом походе человечества против инопланетных варваров и их приспешников. Кстати, о приспешниках...

  Кажется, Катайнен собирался ему возразить, но тут в его сугроб – как снег на голову, ха-ха! – спрыгнул капрал Элоранта.

  – Ну, что там? – поинтересовался капитан Матти.

  – Мы уже совсем рядом, – выдохнул капрал. – Но нам стоит поторопиться. Церемония начнется с минуты на минуту, и тогда... – Элоранта не договорил, но Илмейнен и так все понял. Капитан посмотрел на небо. Ночь морозная, но ясная и безлунная – неудивительно, у этой планеты спутников не было. Пожалуй, идеальное сочетание для предстоящей миссии. Потом Матти повернулся к своим бойцам, лежавшим в сугробах у него за спиной. Все обговорено заранее, все приказы были отданы еще в лагере, поэтому ничего говорить не надо, только показать несколько условных знаков. Капитан вытащил из кобуры верный «Лахти», снял его с предохранителя и первым двинулся вперед...

  * * * * *

  Когда на Военном Совете Лиги Наций в Касабланке финляндскому правительству предложили отправить своих солдат на Меркурий, это прозвучало как очень дурная шутка. Уроженцев холодной северной страны, расположенной у самой границы полярного круга – на ближайшую к Солнцу планету? Ха-ха-ха! Глупая шутка. Но только на первый взгляд.

  Потому что Меркурий всегда повернут к Солнцу одной стороной [2], и поэтому на его солнечной стороне плещутся моря расплавленных металлов, а температура в тени достигает 400 градусов Цельсия. Тогда как на темной стороне раскинулось царство вечной полярной ночи, где свирепствуют чудовищные морозы, а температура окружающей среды нередко падает ниже 100 градусов по шкале того же Цельсия. Кому, как не финнам сражаться и побеждать в подобных условиях? Разве что обитателям Сибири или Антарктики, но о них не будет речи в этой саге [3]. Эту двуличную планету следовало бы назвать Янусом. Но так или иначе, ее следовало освободить или завоевать. Скорее второе, чем первое.

  Потому что, как и на Венере, пришельцам с Земли пришлось в первую очередь сражаться против аборигенов, в то время как крайне немногочисленные имперские захватчики не доставляли особых хлопот. Тогда как обитатели Ночной Стороны Меркурия оказались сущими демонами из древних нордических легенд. (О тех ужасах, что творились на Солнечной стороне, не будет речи в нашей саге [4]). Как и венерианцы, они могли похвастать эпическим разнообразием. Здесь были существа, облаченные в плотную белоснежную шерсть, подобно полярным медведям Земли; здесь обитали гуманоиды, походившие на пингвинов; по бескрайним ледяным просторам Ночной Стороны кочевали племена, которые сражались верхом на гигантских меркурианских мамонтах и мастодонтах; были и такие, что жались к оазисам горячих меркурианских гейзеров; а некоторые носили броню, отлитую из лучших сортов местного льда и бросались в бой, размахивая ледяными дротиками-сосульками. Но всех их, пушистых и ворсистых, зубастых и хвостатых, навсегда застрявших в каменном веке или стоявшем в одном шаге от века железного, объединяла одна пламенная страсть, одно горячее и неистребимое чувство, одна жажда, одно желание – убивать, убивать, УБИВАТЬ!

  А еще ночные меркурианцы страдали (или наслаждались?) поголовной, стопроцентной никталопией, что давало им несомненные преимущества в текущей войне.

  Как и на Венере, на совещаниях Меркурианского Экспедиционного Корпуса звучали голоса, призывавшие оставить негостеприимную планету и сосредоточить усилия на других фронтах. Но, к несчастью для аборигенов, и на Меркурии нашлись сокровища. Не такие фантастические, как на Венере, но все-таки – богатые месторождения алмазов, целые поля железных метеоритов, источники природного газа и так далее. Ничего поделаешь, землянам они нужнее, потому что борьба за свободу – дорогостоящее предприятие, а если меркурианцы отказываются делиться – тем хуже для них!

  Разумеется, аборигены не собирались сдаваться без боя – как сегодня, например, когда они совершили налет на поселок шведских геологов, где захватили в плен с десяток человек и прямо сейчас собирались принести их в жертву своим темным богам. Финнские егеря, отправленные на выручку, подоспели в самый последний момент – и теперь им открылось зрелище пугающее и одновременно удивительное.

  В самом центре просторной ледяной равнины высилось нечто, что можно было назвать капищем – скопление неописуемых чудовищных идолов, высеченных из черного камня. Один из идолов, впрочем – и это сразу бросалось в глаза – заметно отличался от других. Этот был сработан из прозрачного кристалла с зеленоватым оттенком, и появился на капище совсем недавно. Нетрудно было догадаться, кого изображает трехметровая человекоподобная фигура с лицом, напоминающим застывшую маску Смерти. Это был сам чужепланетный Император, которого потрясенные меркурианцы поспешно ввели в свой пантеон и теперь поклонялись ему как богу войны и всеобщего разрушения. Справа и слева от Императора застыли еще несколько идолов, меньшего размера – неплохие каменные копии боевых треножников, в масштабе 1 к 10. К каждому из них сейчас был привязан человек. Величественный жрец, облаченный в накидку из шкур собственных соплеменников, плясал у ног Императора, время от времени извергая нечленораздельные вопли и размахивая длинным обсидиановым кинжалом, а собравшаяся вокруг капища толпа аборигенов – не менее пяти сотен проклятых душ – подпевала ему. Капитан Матти Илмейнен прислушался. Да нет, тут все понятно. Более чем. На сердце у капитана заметно потеплело. Если эти меркурианцы все еще преданы Императору, то они больше не могут считаться невинными жертвами человеческой агрессии. Напротив! Сами виноваты.

  – Пан-то! – вопил меркурианский жрец, сверкая холодными голубыми глазами. – Пан-то!

  – Ли-ан-на! – ревела в ответ толпа дикарей. – Ли-ан-на!!!

  Погруженные в свой чудовищный языческий обряд, меркурианцы (это племя более всего напоминало вставших на две ноги двухметровых клыкастых арктических моржей) даже не заметили, как к ним почти вплотную подобрался отряд финских стрелков.

  Сигналом к атаке послужила зеленая ракета – и не одна, а целая гирлянда. Меркурианцы завыли от ужаса и бросились врассыпную. Их глаза, привыкшие к вечной ночи, неизменно страдали от всех этих земных штучек вроде ракет, электрических фонарей, прожекторов и так далее. Что же касается их тел...

  Боец, шедший первым, пустил в ход огнемет. Вслед за ним заговорил «Суоми», затрещали карабины. Финское оружие, приспособленное для войны за северным полярным кругом Земли, работало безотказно и на темной стороне Меркурия. Не прошло и пяти минут, как аборигены отступили в ночь, оставив на снегу не менее сорока трупов и многочисленные лужи стремительно замерзающей крови. Между прочим, цвет крови меркурианцев колебался от ярко-голубого до темно-синего.

  – Они скоро вернутся! – громогласно объявил капитан Матти. – Занять круговую оборону! Освободить пленников!

  – А с этим что делать, командир? – поинтересовался капрал Элоранта.

  Как оказалось, не все меркурианцы сбежали. Аборигенский жрец остался на своем посту и теперь скалил зубы, клыки и по-прежнему размахивал кинжалом.

  – Эээ... – финский командир перешел на меркурианский язык и подошел поближе. – Сдавайся – и я обещаю сохранить тебе жизнь!

  – Сам сдавайся! – огрызнулся адепт Императора. – И тогда обещаю тебе легкую смерть! Мой народ не оставит своих богов! Наши воины обязательно вернутся!..

  – Мы на это и рассчитываем, – ухмыльнулся Илмейнен.

  -...и тогда вам не поздоровится! – продолжал меркурианец. – Вы будете умирать долго и мучительно – пока не взойдет Солнце и не прекратит ваши муки!

  – Но мы же на Ночной Стороне, здесь никогда не восходит солнце, – удивился землянин.

  – Вот именно, – в свою очередь ухмыльнулся жрец, показав при этом все свои клыки, языки и зубы. – Ты все правильно понял, человек. Ну, иди же ко мне! Поступи разумно. Избавь себя от напрасных мучений. Всего один быстрый удар – и ты окажешься у престола Императора, и тогда, быть может, он не станет слишком строго судить тебя!

  – Я предпочитаю добраться до Императора каким-нибудь другим способом, – ответил капитан. – Например, на космическом корабле. Последний раз спрашиваю, ты сдаешься или нет?

  – Император не оставит своих верных слуг! – прозвучало в ответ. – Он следит за всеми смертными из своего мира – никто и ничто не укроется от Его взгляда, и потому – только избранные спасутся!..

  Грянул выстрел.

  – Надоел, – констатировал капитан, вернул пистолет в кобуру и повернулся к лейтенанту Катайнену. – Ну, что там?

  – Пока тихо, командир, – отвечал младший офицер, удобно устроившийся за одним из каменных идолов и напряженно вглядывавшийся в ночь. Остальные бойцы последовали его примеру. Древнее меркурианское капище представляло из себя прекрасную оборонительную позицию. Кроме всего прочего, финны совершенно справедливо полагали, что аборигены не будут слишком усердствовать с обстрелом и штурмом, чтобы не повредить своим богам. Возможно, они попытаются взять захватчиков измором...

  – Мы очень благодарны вам, капитан, – к Матти подошел один из освобожденных геологов. – Мы у вас в неоплатном долгу.

  – Не торопитесь благодарить, – криво усмехнулся Илмейнен. – Наше с вами маленькое приключение пока не закончилось. Вот когда выберемся отсюда и вернемся в цивилизованные края – тогда и благодарите.

  – Если у вас найдется лишнее оружие, – продолжал рыжий бородатый швед, – мы могли бы принять участие в обороне...

  – Разумеется, – кивнул капитан. – Лишнего оружия не бывает, но несколько револьверов для вас найдется. Капрал! Вооружите наших друзей. И продолжайте смотреть в оба!

  Ждать дальнейшего развития события пришлось недолго. Не прошло и десяти минут после расстрела безумного жреца, как из темноты кто-то с отвратительным меркурианским акцентом прокричал:

  – Эй, земляшки! Говорить! Говорить!

  – Подходи поближе, один и без оружия! – крикнул в ответ капитан на меркурианском языке. – Поближе! Не собираюсь горло на этом морозе надрывать...

  Меркурианец подчинился и всего через минуту стоял в свете фонарей, от которых благоразумно прикрылся забралом медного шлема явно не местной работы – такие шлемы состояли на вооружении у альянса пингвиноподобных племен, обитавших на берегах горячего гейзерного озера в трехстах километрах к западу. Трофей, подарок от союзников или результат торгового обмена? Ну да какая разница. Судя по роскошному белоснежному плащу из шкуры яйцекладущего меркурианского единорога, этот абориген принадлежал к локальной элите. Как минимум военный вождь, а может быть и Снежный Король, что было местным эквивалентом Морского Конунга. С широкого пояса, изготовленного из длинного хвоста заполярного саблезубого волка, свисали сразу три черепа – человеческий, меркурианского циклопа (еще одна аборигенская разумная раса, особенно мерзкая и подлая) и – вот сюрприз! – эсэсовский. Победитель трех миров, да и только.

  – Сдавайтесь, – без лишних предисловий заявил меркурианец, – и я обещаю подарить вам легкую смерть.

  – Сговорились вы, что ли? – удивился финский капитан. – Хоть бы кто-нибудь предложил заключение мира или безопасный проход...

  – Об этом и речи быть не может! – возмутился абориген. – Да меня же после такого собственные воины перестанут уважать и попытаются свергнуть. Нет, я должен всех вас убить, и никак иначе. Сам решай – быстро или медленно.

  – А может все-таки договоримся? – с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил Матти. – Потому что мы с собой взрывчатку принесли. Знаешь, что это такое? Прежде чем ты нас убьешь, мы взорвем всех ваших идолов.

  – Ум-хрум, – только и сказал меркурианский вождь. – Между прочим, ты не видел нашего верховного жреца? Мы его нигде найти не можем...

  Только сейчас капитан запоздало сообразил, что из жреца мог получиться отличный заложник. Надо было навалиться на него толпой и связать... Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Лгать бессмысленно, дикарь слишком умен и на такое не купится.

  – Ваш верховный жрец отправился в страну вечной охоты или, как там у вас говорят, в небесный дворец Императора, – поведал Матти. – Вон, там валяется.

  – Ха! – воскликнул абориген. – В таком случае, землянин, тебе не повезло. Знаешь, я вообще атеист, и мне как-то все равно, что вы с этим капищем сделаете. Взрывайте, поджигайте, ни в чем себе не отказывайте. Эти идолы даже на произведения искусства не тянут. А для простонародья я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Скажу, что идолы не смогли сами себя защитить, а потому не заслуживают спасения. Что космические пришельцы осквернили храм, а верховный жрец утратил милость богов, ну и все такое прочее. А с вами разберемся – новый храм построим, лучше прежнего. Ладно, что-то я заболтался с тобой. Не хочешь сдаваться – не надо. Передумаешь – дай знать. Я пока еще не передумал. Ну, бывай, – меркурианец развернулся на 180 градусов и зашагал в ночь.

  Некоторое время капитан Илмейнен размышлял – не выстрелить ли аборигену в спину и тем самым оставить врагов без такого остроумного полководца? – но все-таки не решился. «Мы, цивилизованные люди, должны быть выше этого», – подумал Матти. – «Если возьмем его в плен – обязательно повесим. А стрелять в спину в самый разгар мирных переговоров – нет, это не наш метод».

  Не успел финский командир додумать эту мысль до конца, как тут же пожалел о своем решении. Из темноты прилетела первая ледяная стрела. Потом еще одна, и еще, и еще. А потом меркурианцы бросились на штурм, прикрываясь прозрачными ледяными щитами. Их немедленно встретил свинцовый град пуль и огнеметные струи.

  – Берегите патроны! – кричал капитан, разряжая один пистолетный магазин за другим прямо в упор. Вряд ли кто-то из бойцов его услышал. В меркурианской ночи грохотали трехлинейные винтовки и карабины, непрерывно трещал единственный в отряде «Суоми», ему подпевали ручной пулемет Мадсена и автомат Браунинга. Меркурианские варвары в медных шлемах и чешуйчатых доспехах один за другим падали на горячий окровавленный снег, но Вечная Ночь Темной Стороны продолжала выплевывать все новые и новые бесконечные орды фанатичных воинов, готовых удобрить своими мертвыми телами древний храм старых и новых меркурианских богов. И вот уже первый финнский солдат пал, пронзенный навылет ледяным копьем, а рядом упал еще один с разрубленным черепом; а вот и третий...

  – Отступаем к идолу Императора! – приказал капитан, надеясь перекричать грохот сражения – и на этот раз его услышали.

  А потом, внезапно, без всякого предупреждения, над ледяной равниной, только что погруженной в беспросветную ночь, взошло Солнце. А потом еще одно, и еще.

  Меркурианцы бежали, совершенно разбитые и деморализованные.

  Командир норвежского цеппелина-бомбардировщика, прибывшего в самый последний момент, чтобы спасти финский отряд в частности и положение в целом, рассматривал кристаллическую статую Императора с нескрываемым интересом.

  – Отличный трофей! – восклицал норвежец. – Он будет прекрасно смотреться в музее... да где угодно будет прекрасно смотреться! Как вы думаете, капитан, сколько он весит? Если прицепить его к дирижаблю...

  – Если прицепить его к дирижаблю, дирижабль никуда не полетит, – сказал капитан Илмейнен. Он знал, о чем говорит.

  ___________________

  Примечание к части

  [1] – Очевидность (финн.)

  [2] – На самом деле нет.

  [3] – в смысле, в этой главе. Не будем торопить события.

  [4] – в смысле, в этой главе.

  Глава 5. Красный песок

  «Они пошлют огромный флот: ему не смогут противостоять все твои силы. Сбрасывая по сотне или по тысяче бомб в минуту, мы уничтожим все города, так что от скелетов твоего народа не останется даже праха. Таков наш план. И так оно и будет. А теперь делай с нами что хочешь – мы в твоей власти».

  Альфред Ван Вогт, «Чудовище».

  * * * * *

  Сбитым марсолетом управлял спрутоподобный марсианин-вампир, типичный представитель своей жестокой и декадентской расы. Когда имперские бандосы завоевали Марс, вампиры, вот уже много веков пребывавшие в стадии постоянного упадка и деградации, воспрянули духом, увидели смысл жизни и охотно пошли на службу к новому господину. Вампиры были древним и талантливым народом, владевшим многими тайными знаниями. К несчастью для других разумных существ, свои таланты они поставили на службу абсолютному злу. Именно вампиры изобрели и построили боевые треножники, распылитель черного газа, генератор теплового луча и другие орудия истребления, которые эсэсовцы с таким успехом использовали в ходе вторжения на Землю. В награду за свою службу вампиры регулярно получали в подарок от Императора тысячи краснокожих марсиан и других разумных существ с красной кровью, которых использовали в качестве убойного скота. Многочисленные пленники, захваченные на Земле в годы Великой Войны, не стали исключением. Когда обитатели Солнечной Системы осознали весь ужас и чудовищный размах этих преступлений, вампиров практически перестали брать в плен.

  Но этот обычай не стал законом или даже правилом.

  – Я надеялся, что в этом самолете будет сидеть имперский бандос, но и так неплохо получилось, – констатировал Джо Ганн. – Ты нас понимаешь или нет? Бросай оружие! Переведите ему кто-нибудь.

  – Стоит ли возиться, сержант? – сквозь зубы прошипел Карторис и демонстративно щелкнул предохранителем. – Это же вампир, убийца, грязная тварь. Только разрешите мне...

  – Не торопись, сынок, – остановил его танкист. – Это ценный пленник, и было бы большой ошибкой вот так просто пускать его в расход. Конечно, если он только сам этого не захочет.

  Летчик-вампир не захотел. Он осторожно уронил пистолет на песок и так же осторожно отодвинулся в сторону.

  – Ага, ты все-таки нас понимаешь! – заметил Джо.

  – Конечно я вас понимаю, – проскрипел марсианский осьминог на хорошем английском языке. – Мы овладели ограниченным языком вашей примитивной расы много лет назад. Это не составило для таких высокоинтеллектуальных существ как мы никакого труда.

  – Если мы такие примитивные, то почему твой самолет догорает там на песке, а не наш танк? – поинтересовался сержант.

  – Незначительная флуктуация, которая вполне совпадает с предсказанным уровнем математической погрешности, – небрежно заметил вампир. – Я не слишком сложно объясняю? Вы успеваете следить за ходом моих мыслей? На грядущий исход войны это не окажет ровным счетом никакого влияния. Вы все равно потерпите поражение и будете уничтожены. Корни вашего неизбежного падения можно наблюдать уже прямо сейчас...

  – Вы и перед вторжением на Землю так размышляли? – не выдержал капитан Холлидей.

  – Безусловно, – ухитрился кивнуть марсианин, чье тело на 90 с лишним процентов состояло из гигантской головы. – Пусть временные неудачи императорской армии вас не смущают. Император велик, но солдаты его глупы. Мы предвидели их возможное отступление с Земли и оказались правы. Неудивительно, ведь мы никогда не ошибаемся.

  – Поболтали и хватит, – твердо произнес Джо Ганн. – Даркас, тащи его к машине. Мы и так здесь подзадержались.

  Зеленокожий старший сержант легко подхватил круглоголового вампира как большой футбольный мяч и понес к танку. Вампир не протестовал и не сопротивлялся. Очевидно, и такое развитие событий он предвидел. Солдаты встретили нового пассажира без особого восторга, но все-таки потеснились и освободили для него место на броне. Карторис сел рядом и как бы случайно направил ствол своей радиумной винтовки точно в голову черного вампира. Это было совсем нетрудно, потому что марсианин-вампир, как уже было сказано, на 90 с лишним процентов состоял из головы. Карторис был уверен, что в случае чего не промахнется.

  «Генерал Картер» взревел и снова двинулся в путь.

  Ближе к закату танк добрался до искомого колодца. Дарк Даркас не подвел. Колодец был прекрасен и до самых краев наполнен чистой прохладной водой, поэтому хватило всем, даже пленникам.

  К колодцу примыкали загадочные древние развалины, которые часто можно встретить на Марсе. Как всем известно, Красная Планета чуть меньше чем полностью представляет из себя кладбище погибших цивилизаций. Даже солдаты с Земли, прибывшие на Марс совсем недавно, успели насмотреться на подобные остатки былого величия, поэтому сержант Ганн и капитан Холлидей решили осмотреть развалины больше от скуки и для порядка – а вдруг в них скрываются враги или засада пустынных разбойников? Ни врагов, ни разбойников они не встретили, зато наткнулись на древнюю металлическую дверь, украшенную таинственными письменами. Ни Даркас, ни Карторис этого языка не знали, поэтому Даркас быстро сбегал за вампиром.

  – Разумеется, я знаю этот язык, – самодовольно заявил проклятый кровосос. – Надпись сделана примерно 1277189 лет назад...

  – Короче, Гейзенберг, что здесь написано? – рявкнул сержант Ганн.

  – Вообще-то меня зовут Аган, – марсианин, кажется, обиделся. – То есть мое настоящее имя вы все равно не сможете произнести, потому что ваши голосовые аппараты слишком примитивны, но я разрешаю вам называть меня Аганом. Да будет вам известно, что у этого имени интересная предыстория...

  – ЧТО – ЗДЕСЬ – НАПИСАНО?! – проревел танкист.

  – Я вас прекрасно слышу, – вампир снова обиделся. – Обратите внимание на угол, под которым расположен шестой слева символ. Этот факт позволяет нам однозначно и недвусмысленно толковать данный текст. Да, никаких сомнений, именно так здесь и написано: «Абсолютное оружие».

  Глава 6. Амурские волны

  «В те годы мы были железными людьми, управлявшими стальными кораблями. Джонни Кавано, Фрог Ларсен и я пробрались бы в самый ад ради тонны терганиума. Да, и споили бы самого Вельзевула, если бы в экипаже не хватало людей. То были времена, когда от космической цинги умирал каждый третий, и тень Большого Дэна Макклинтока витала над космическими трассами».