Текст книги "Освобожденный Марс (СИ)"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

  Пролог

  Никто не поверил бы в последние годы девятнадцатого столетия, что за всем происходящим на Земле зорко и внимательно следят существа более развитые, чем человек, хотя такие же смертные, как и он; что в то время, как люди занимались своими делами, их исследовали и изучали, может быть, так же тщательно, как человек в микроскоп изучает эфемерных тварей, кишащих и размножающихся в капле воды. С бесконечным самодовольством сновали люди по всему земному шару, занятые своими делишками, уверенные в своей власти над материей. Возможно, что инфузория под микроскопом ведет себя так же. Никому не приходило в голову, что более старые миры вселенной – источник опасности для человеческого рода; самая мысль о какой-либо жизни на них казалась недопустимой и невероятной. Забавно вспомнить некоторые общепринятые в те дни взгляды. Самое большее, допускалось, что на Марсе живут другие люди, вероятно, менее развитые, чем мы, но, во всяком случае, готовые дружески встретить нас как гостей, несущих им просвещение. А между тем через бездну пространства на Землю смотрели глазами, полными зависти, существа с высокоразвитым, холодным, бесчувственным интеллектом, превосходящие нас настолько, насколько мы превосходим вымерших животных, и медленно, но верно вырабатывали свои враждебные нам планы. На заре двадцатого века наши иллюзии были разрушены.

  Межпланетные корабли пришельцев из космоса практически одновременно совершили посадку в самых разных уголках нашей великой и многострадальной планеты. В последовавшие дни и ночи новые волны захватчиков атаковали Землю. Нетрудно было заметить связь этих событий с таинственными вспышками, имевшими место на Марсе за несколько дней до вторжения. Лучшие умы человечества сделали однозначный вывод: наш мир посетили марсиане. Их цели и планы были просты, ясны и понятны: агрессоры вознамерились завоевать нашу планету, а род людской либо обратить в ужасное и беспросветное рабство, либо истребить до последнего человека.

  На первом этапе война шла с переменным успехом. На стороне захватчиков было несомненное техническое преимущество. Их чудовищные боевые треножники, вооруженные всеразрушающим тепловым лучом, смертоносные боевые газы и стремительные летательные машины, превосходили все оружие, бывшее до тех пор в арсенале человечества. На стороне землян было безусловное численное превосходство, богатейший многовековой опыт истребления чужих и себе подобных, и, самое главное – бесконечное мужество защитников родного очага и холодная ярость людей, загнанных в угол; им некуда было отступать, им уже практически нечего было терять – а выиграть они могли все: жизнь, свободу и даже власть над иными мирами, еще неизвестными Человеку.

  Перелом в войне наступил вскоре после того, как на Гранатовых Островах состоялась конференция, в которой участвовали лидеры крупнейших союзных держав: президент Северных Американских Штатов Теодор Рузвельт, премьер-министр Великобритании лорд Грейсток и президент Конфедерации Джон Картер. Туда же прибыла нидерландская императрица, бежавшая из Европы на флагманском броненосце «Ваакзаамхейд». К тому времени под ударами пришельцев пали Лондон, Берлин, Москва, Санкт-Петербург, Вашингтон, Нью-Йорк, Тегусигальпа, Дар-эс-Салам и другие крупнейшие города и столицы; даже самые отважные из воинов человечества были готовы впасть в отчаяние, признать полное поражение и невозможность дальнейшей борьбы. Ходили даже слухи, что Большая Тройка собралась для того, чтобы обсудить условия капитуляции перед космическим врагом. Разумеется, всякий, кто хоть немного знал этих людей – Рузвельта, Картера и Грейстока – ясно понимал всю нелепость и оторванность от реальности подобных слухов. Эти лидеры были сделаны из железа и камня; они скорей бы согласились умереть – и не однажды, прежде чем склонить колени перед захватчиками и предать все свои идеалы, за которые они боролись долгие годы. Так или иначе, конференция приняла самый неожиданный поворот, когда голландская королева Альбертина принесла удивительную новость, полученную с небольшого островка у западных берегов Нидерландской Ост-Индии. Великан Конг, самый знаменитый обитатель одноименного острова, уничтожил боевой треножник пришельцев в рукопашной схватке. К сожалению, Конг вскоре скончался от полученных ран, но его жертва не была напрасной. Подоспевший отряд голландской колониальной армии взял чудом уцелевший экипаж вражеской машины в плен. «Воистину, Кинг Конг умер за наши грехи», – якобы сказал по такому поводу президент Рузвельт; но эти слова впоследствии приписывали также Черчиллю, Бисмарку, Ленину, кайзеру Францу-Фердинанду, Бен-Гуриону и даже русскому министру Chernomyrdin. По прошествии стольких лет и событий вряд ли мы сможем установить подлинное авторство.

  Так или иначе, в руках у человечества впервые с начала вторжения оказались инопланетные пленники. Подвергнутые допросам, подробности которых мы вряд ли сможем поведать широкой публике, захватчики заговорили, и тогда землянам наконец-то открылась ужасная истина. Как оказалось, все это время беспощадную войну на истребление против людей вели вовсе не уроженцы Красной Планеты, которых мы обычно называем марсианами, а пришельцы с...

  Пролог (продолжение)

  ...другой планеты, иного мира, гораздо более далекого, древнего и могущественного. На вопрос «Зачем вы явились на Землю?», пленники с подкупающей прямотой, порой недоступной даже лучшим представителям человеческого рода, отвечали: «Потому что мы любим войну; мы живем ради войны, мы живем войной; мы – раса прирожденных завоевателей, поэтому мы не остановимся, пока не покорим все обитаемые миры во Вселенной – или погибнем в процессе».

  Что же касается Красной Планеты, то, как выяснилось в ходе допроса, земляне по своему невежеству возвели напраслину на нашу ближайшую соседку по Солнечной Системе. Марс оказался такой же жертвой инопланетных завоевателей, как и Земля, только еще более несчастной. Если Земля продолжала сражаться за свою свободу, то Марс к тому времени проиграл войну и совершенно склонился под тяжелой пятой чужаков. Захватчики использовали Марс как трамплин или плацдарм для наступления на Луну и Землю, только и всего. Едва речь зашла о Луне, как офицер, ведущий допрос пленников, заметно оживился и принялся осыпать их вопросами. То, что он узнал, повергло его в шок и трепет. Луна – как и Марс, как и Венера – к тому времени тоже пала под напором боевых треножников, и немногие уцелевшие, совершенно униженные ее обитатели сейчас страдали в непосильном рабстве. Таким образом, рисовалась воистину ужасная и леденящая кровь картина. Получалось, что Земля уже со всех сторон была окружена колониями межпланетной тиранической империи, которая использовала неисчерпаемые богатства покоренных планет и рабский труд подвластных народов для продолжения кровавого крестового похода, равного которому не видела Вселенная от начала времен. В настоящее время людям неоткуда было ждать помощи и оставалось только надеяться на собственные силы. И надежда эта не собиралась умирать – даже последней.

  Как уже было сказано раньше, вскоре после завершения встречи на Гранатовых Островах, в войне наступил перелом. Чаша удачи склонилась в сторону землян. Как стало известно позднее, стратегия, которой согласились придерживаться лидеры союзников, стала приносить свои плоды. По всей Земле человеческие армии перешли в наступление, громя и уничтожая захватчиков на всех фронтах. Трофеи, оказавшиеся в руках у землян, сослужили добрую службу. Пришельцы были немало изумлены, когда им пришлось встретиться в бою с боевыми шагающими машинами, собранными руками людей на военных фабриках той или иной земной державы. Когда же в небо поднялись боевые аэропланы, и был пущен в дело тепловой луч, скопированный блестящим гением русского инженера Гарина, даже самым закоренелым пессимистам, привыкшим опускать руки, стало ясно, за кем останется поле боя. Пусть до окончательной победы оставалось много дней, но теперь она была всего лишь вопросом времени.

  И ответ на это вопрос был в конце концов получен, в тот прекрасный день, когда жалкие остатки захватчиков, совершенно разбитые и деморализованные, покинули пределы нашего родного мира, оставляя позади себя не только смерть и разрушения, но и многочисленные трофеи – как достижения своей военной техники, так и новые знания, прежде недоступные аборигенам Земли, окончательно подтвердившими себе и всей окружающей Вселенной неоспоримое право владеть собственной планетой.

  Послевоенное восстановление отняло немало времени и сил, но люди Земли предались ему с невиданным прежде энтузиазмом и воодушевлением, ибо уставшие от ужасов чудовищной войны, они спешили посвятить себя радостям мирного труда. Воистину, как писал в свое время испанский рыцарь Рюи Гонсалес де Клавихо, «дела наши указывают на нас!»

  Побочным эффектом прокатившейся по миру катастрофы стало нежелание возобновлять старые конфликты и вспоминать прежние обиды, имевшие место между нациями Земли до прибытия захватчиков из космоса. К сожалению, такое положение вещей не могло продолжаться бесконечно. Стоило подрасти новым поколениям, не знавшим ужасов межпланетной бойни, как великие и малые державы нашей многострадальной планеты снова принялись бряцать оружием. «Можем повторить», – говорили те или другие, – «победили космических пришельцев, победим и...» – подставьте вместо этих трех точек любой народ или государство Земли, к которому не питаете дружеских чувств, и вы поймете, какие настроения овладели умами и сердцами землян уже во второй четверти ХХ века.

  Нам остается только благодарить Создателя, который в бесконечной мудрости Своей, послал в тот час к народам Земли воистину замечательных вождей, не поддавшихся настроениям толпы. Рузвельт, Картер и другие победоносные полководцы Великой Войны к тому времени пребывали на покое или в могиле, но они подготовили себе достойную смену – не карликов, но таких же гигантов, достававших им до плеча. Символично, что международная конференция, делегаты которой стремились предотвратить новую всемирную войну, состоялась на тех же Гранатовых Островах, под покровительством молодой голландской императрицы. Лидеры мировых держав в кратчайшие сроки пришли к соглашению. Мудро рассудив, что им не дано изменить человеческую природу и погасить темные страсти, до поры, до времени спящие в каждом из нас, монархи и президенты решили, что грядущую войну невозможно предотвратить. Поэтому нужно указать своим народам на нового врага, достойного быть побежденным и уничтоженным. И такого врага не пришлось долго искать.

  Благодаря как инопланетным трофеям, так и собственным гениальным открытиям земных ученых, уже в первые послевоенные годы имели место успешные космические полеты. Впрочем, согласно условиям мирного договора, первые земные астронавты не решали приближаться к другим мирам, все еще остававшимся под властью межпланетной тирании, и ограничивали свои космические путешествия околоземным пространством. Но теперь этим искусственным ограничениям пришел конец. Из принимаемых на Земле радиосообщений земляне знали о жестокой судьбе инопланетных народов, оказавшихся в рабстве у завоевателей, о подспудно кипящем недовольстве, о постоянно вспыхивающих мятежах и восстаниях. «Придите к нами, земные братья и сестры!» – порой молили иные из обитателей чужих миров, поэтому никто не сомневался, что Луна, Марс и другие планеты встретят воинов человеческой расы как своих избавителей, несущих спасение. На военных заводах и фабриках по всей Земле развернулось титаническое строительство гигантского флота бесчисленных космических кораблей, собранных по последнему слову науки и техники, и готовых нести в своем чреве лучших из лучших, храбрейших из храбрых, отважных мужчин и женщин, вооруженных до зубов не только бронзой и сталью, винтовками и пушками, но также безграничной убежденностью в правоте своего дела.

  В конце 1939 года от Рождества Христова Земля была окончательно готова к тому, чтобы нанести ответный удар.

  Глава 1. Бледное солнце пустыни

  « – И охота брехать тебе, никаких там японцев нету, – перебил вконец осатаневшую бабу, – расскажет тоже: „Га-азы пущают...“ Какие там газы? Корейцы, может, солому палили, а ей – га-азы...»

  Александр Фадеев, «Разгром».

  * * * * *

  – Посмотрите направо, – сказал рядовой Кларксон. – Вон там, в дыму. Там что-то движется.

  – Твои глаза лучше моих, малыш, – проворчал капрал Бейтс и прищурился. – Ты прав. Определенно что-то движется. Не могу разглядеть... – Бейтс поднял винтовку – старый добрый «Ли-Энфильд», прицел которого был откалиброван под марсианскую гравитацию. – Разрази меня гром, это наши!

  – Наши? – повторил юный Кларксон и шмыгнул носом.

  – Американцы, – усмехнулся капрал. – Куда катится этот мир – то есть Марс – если я говорю про американцев «наши»! Пойдем, поздороваемся с ними.

  – А вдруг марсианские коллаборационисты? – засомневался Кларксон. – Захватили танк, переоделись в американскую форму... Я слышал, они любят такие штуки.

  – Кола-бора... – запнулся Бейтс. – Тьфу, придумаешь тоже! Ты только посмотри на эту техасскую рожу! Наши это, земляне. За мной, солдат.

  К тому времени, когда Бейтс и Кларксон добрались до палатки с красным крестом, танк успел остановиться. С брони спрыгнул низкорослый крепыш в замасленном комбинезоне и твердо зашагал им навстречу. На его бедре болталась кобура с торчащей оттуда рукояткой лучевого револьвера.

  – Сержант Джо Ганн, танковый корпус армии КША, – представился он. – С кем имею честь?

  – Капитан Холлидей, Медицинская служба БЭСНАМ [1], – отозвался вышедший навстречу английский офицер – высокий, сухопарый, голубоглазый. Десятое поколение выпускников Оксфорда, не иначе. – Какими судьбами, сержант?

  – Нас разгромили, сэр, – спокойно признался сержант. – От целого батальона остался только мой танк, а из моего экипажа уцелела едва половина бойцов. К тому же один из них ранен. Вы можете ему помочь? – С танка спустился еще один солдат, прижимавший к груди окровавленную руку.

  – Да, конечно, – кивнул Холлидей. – Садись здесь, рядовой. Что случилось?

  – Газовая пирамидка взорвалась, когда я заряжал гиперболоид, – поведал американец. – В этой жаре такое нередко случается. Повезло, могло вообще руку оторвать...

  – Повезло, – охотно согласился капитан. – Прижми пока здесь, я обработаю рану...

  С разных концов лагеря к подъехавшему танку потянулись другие солдаты. Не набралось даже десятка. Джо Ганн окинул их пристальным взглядом. Британцы, австралийцы, один краснокожий красавчик в униформе Свободного Марса. Сборная солянка. Заметно уставшие, потные, небритые, в грязной и окровавленной униформе. Потерпевшие поражение солдаты разбитой армии. «Впрочем, не мне их судить», – мысленно вздохнул сержант.

  – Что тут у вас произошло? – спросил Джо, чтобы отвлечься от грустных мыслей и кивнул на палатку с красным крестом, украшенную многочисленными пулевыми отверстиями.

  – На нас спикировал самолет-невидимка, – сказал капитан. – У меня было сорок два раненых. Теперь в той палатке сорок два трупа.

  – А на красный крест, значит, им было наплевать, – нахмурился танкист.

  – Разве они когда-то уважали наши символы, обычаи или законы войны? – развел руками Холлидей, как раз закончивший бинтовать раненого американца.

  – Вот именно, – подал голос один из британцев. – Мой отец сражался против этой сволочи на Великой Войне. Много про них рассказывал. Никогда такого не было. Нелюди инопланетные. – Солдат сплюнул на песок.

  – А что случилось с вами, сержант? – полюбопытствовал молодой Кларксон. – Кто вас разгромил? Инженерные войска?

  Джо Ганн бросил на него снисходительный взгляд.

  – Уж поверь мне, сынок, с инженерами мы бы как-нибудь справились. Нет, это были бандосы.

  – Бандосы? – переспросил капитан Холлидей. – А, понимаю. Это ваша старая добрая американская традиция – давать врагам сокращенные оскорбительные прозвища.

  – А ничего другого они и не заслуживают, – танкист скорчил презрительную гримасу. – Впрочем, надо отдать им должное, сражаться они умеют. Немецкие союзники должны были прикрывать наш правый фланг, но слишком увлеклись и вырвались вперед...

  – Немцы любят воевать, – философски заметил Холлидей.

  – В образовавшийся зазор вклинились бандосы, – продолжал Джо. – Дивизия СС «Мертвая голова», элитные войска самого Императора – и стерли нас в порошок.

  – И что вы намерены делать теперь? – поинтересовался капитан.

  – Выполнять приказ, – ответил сержант. – По радио из штаба передали приказ о всеобщем отступлении. Да, мы отступим, переведем дух, соберемся с силами, а потом вернемся и покажем эсэсовцам, на что способны настоящие земляне!

  – Хороший план, – согласился Холлидей, не продемонстрировав при этом ни капли сарказма. Настоящий британский джентльмен. – Отступать куда, сержант?

  – На западе бандосы, на востоке тоже они, – поведал Джо Ганн. – Германские союзнички ушли далеко на запад, мы от них полностью отрезаны. На север дороги тоже нет. Остается на юг.

  – На юге огромная мертвая пустыня, – внезапно заговорил краснокожий марсианин. – Не уверен, что мы сумеем там выжить.

  Американец с любопытством посмотрел на него.

  – Как тебя зовут, сынок? И где ты так хорошо научился говорить на нашем языке?

  – Карторис, сэр, – ответил юноша. – Мои родители были в Сопротивлении, я с самого детства каждую ночь слушал земное радио. Мне даже имя дали в честь одного из ваших героев.

  – Хорошо знаешь эту страну? – поинтересовался танкист.

  – Не очень, сэр, – признался Карторис. – Я родом из другой области Марса. Об этих краях знаю только понаслышке. Опасная пустыня, воды почти нет. Не думаю, что стоит туда идти. Гиблое место.

  – У нас нет другого выхода, – решительно заявил американец. – На востоке, западе и севере только смерть или плен. На юге хоть какой-то шанс. Вы все можете оставаться здесь и надеяться на милосердие войск СС, или присоединиться ко мне. На моей машине места для всех хватит.

  – На этой жестянке? – не выдержал один из австралийцев.

  – Это не жестянка, солдат, – заметно рассердился сержант Ганн. – Это боевой двухбашенный танк «Генерал Картер» М-3. Он приводится в движение 9-цилиндровым карбюраторным двигателем и вооружен трехдюймовым противотриподным орудием, двумя пулеметами системы «Спиллер-энд-Барр» и двумя гиперболоидами системы Гарина. Эта машина прошла своим ходом до Марса от самого Техаса!

  – Своим ходом?! – не выдержал Кларксон. Джо Ганн даже не удостоил его ответом и продолжал:

  – От Марса до Техаса! Проедет и дальше, до родной планеты самого Императора. Только сегодня она спасла мне жизнь как минимум три или даже четыре раза. Вот увидите, в один прекрасный день я въеду верхом на ней в имперскую столицу. Короче говоря, вы со мной? Да или нет?

  – Да, сержант, – твердо отвечал капитан Холлидей. – Вы правы, на юге у нас есть хоть какой-то шанс. Солдаты! Мы убираемся отсюда на танке сержанта Ганна. Собирайтесь. Берите с собой все самое необходимое. Воду, оружие, медикаменты...

  – И поторопитесь, – поддакнул американец. – Выступаем через пять минут.

  Примечание к части

  ______________________

  [1] – БЭСНАМ (BEFOM) Британские Экспедиционные Силы на Марсе.

  Глава 2. Ад для легионеров

  «Наш пилот, опытный стрелок, поднял винтовку, выждал приближения зверя и выстрелил разрывной пулей. Хищник свалился на скаку. Мы подошли к нему, когда он уже перестал шевелиться».

  Владимир Афанасьевич Обручев, «Полет по планетам».

  * * * * *

  – Ничего не вижу, – признался рядовой Пуассон, тщетно пытаясь рассмотреть что-либо за сплошной пеленой дождя. – В такую погоду даже аборигены прячутся по домам и не выходят наружу. Давай вернемся в лагерь.

  – Не торопись, – возразил капрал ван дер Гольц. – Говорю тебе, я точно что-то видел. И нет, это было не животное. Это был рептилоид. В боевой раскраске.

  Пуассон пожал плечами и попытался сплюнуть. Получилось не очень – плевок врезался в плексиглас кислородной маски. Легионер снова пожал плечами, задержал дыхание, стянул маску и выставил руку из-под ветвей гигантского дерева, под которыми он скрывался от дождя со своим товарищем. Струи дождя мгновенно смыли плевок и грязь и вернули маске первозданную чистоту. Пуассон протер маску чудом уцелевшим носовым платком и снова натянул ее на лицо. Вдох-выдох, вдох-выдох. Все в порядке. Если то, что происходит вокруг, можно назвать порядком.

  – Дьявол меня занес в этот Индокитай, – сказал он вслух.

  – Он же занес меня в эту Ост-Индию, – в тон ему ответил ван дер Гольц, не отрываясь от бинокля. – Поэтому мы и здесь. Для нас почти ничего не поменялось.

  И действительно, с легкой грустью подумал Пуассон. Влажные джунгли, тропические ливни, воинственные аборигены и самые настоящие драконы [1]. Юго-Восточная Азия во всей своей красе. Поэтому мы и здесь.

  Именно поэтому Верховный совет союзных держав на конференции в Касабланке принял решение поручить освобождение Венеры французам и голландцам. Чуть позже к ним присоединились американцы, филиппинцы и японцы. Но это было потом.

  Всего через несколько месяцев после завершения Великой Войны, во время очередного противостояния Марса и Венеры, земные астрономы заметили на поверхности Красной Планеты серию огненных вспышек, живо напомнившую им выстрелы гигантского марсианского орудия, прогремевшие накануне прибытия пришельцев. На Земле едва не вспыхнула паника – люди решили, что захватчики собираются снова атаковать нашу планету. Однако прошло несколько дней, но ни один инопланетный цилиндр так и не коснулся поверхности Земли. Вместо этого те же астрономы обратили внимание на загадочные явления в атмосфере Венеры, напоминавшие то ли гигантские смерчи, то ли ураганы, почти одновременно разбушевавшиеся в верхних слоях венерианской атмосферы. Простое сопоставление этих феноменов позволило сделать однозначный вывод: инопланетные агрессоры, потерпевшие поражение на Земле, решили попытать военное счастье на Венере.

  Но франко-голландские эскпедиционные силы, высадившиеся на Венере в первой половине 1940 года, обнаружили на второй планете Солнечной Системы крайне немногочисленные гарнизоны захватчиков. Неудивительно. Венера оказалась самым настоящим адом – или, как минимум, одним из его кругов. Малопригодная для человека атмосфера, бесконечные дожди, ядовитые туманы, бурная растительность, доисторические монстры и самые настоящие черти. Венеру населяли многочисленные племена разумных человекоящеров и рептилоидов, самых разнообразных форм, размеров и расцветок. (Ходили слухи, что где-то там, в самом сердце джунглей или на многочисленных островах венерианских океанов скрываются куда более симпатичные венерианцы и даже златовласые венерианские амазонки, но они так и оставались слухами). Аборигены в два счета развязали беспощадную партизанскую войну против солдат Императора, поэтому к тому времени, когда на Венере высадились земляне, захватчики терпели одно поражение за другим. Некоторые из оккупантов находились в столь плачевном положении, что с нескрываемым энтузиазмом сдавались в плен интервентам с Земли – так они совершенно справедливо надеялись сохранить свои жизни и получить гуманное обращение. На гуманизм уроженцев Венеры им рассчитывать было нечего.

  Что же касается венерианских человекоящеров, то они освободителям с Земли были совсем не рады и охотно повернули свое оружие уже против них. На военном совете экспедиционного корпуса даже звучали голоса, предлагавшие оставить Венеру и бросить ее на произвол судьбы. С жалкими остатками имперской армии справятся сами аборигены. Высвободившиеся же силы можно будет перебросить на другой фронт великой межпланетной войны – на тот же Марс, Луну или даже Астероидный Пояс. Как вдруг случайное открытие молодого французского геолога изменило буквально все.

  На Венере обнаружилось настоящее сокровище, способное в очередной раз переломить ход войны. Драгоценные камни – но не такие, которые обычно украшают тонкие шейки легкомысленных красавиц. Таинственные кристаллы, рожденные глубоко в недрах Венеры и выдавленные на поверхность планеты миллионы лет назад, способные накоплять меж своих граней воистину чудовищные запасы энергии. Ученые Земли довольно быстро смогли оценить потенциал случайной находки. Такие кристаллы могли питать двигатели межпланетных кораблей и лучевые орудия боевых машин. Луна, Марс? Самое время задуматься о высадке десанта в в самом центре имперского столичного мира!

  На первых порах пытались договориться по-доброму. Но венерианцы и слышать ничего не хотели о торговле с пришельцами с Земли, потому что с высоты своего положения не видели никакой разницы между землянами и прежними имперскими оккупантами. Когда все усилия дипломатов провалились, снова заговорили пушки. Повод для полномасштабного вторжения даже не пришлось искать. Венерианцы, не пожелавшие внести свой вклад в борьбу против Императора, были объявлены предателями свободных народов Солнечной системы и потому заслуживали самого жестокого наказания и возмездия, которое не замедлило обрушиться с небес. В теории, потому что на практике все выглядело довольно жалко.

  – Говорят, англичане уже взяли Гелиум, – хлюпнул носом Пуассон. – А на Марсе тепло. Краснокожие красавицы встречают мужчин с Земли как героев...

  – Заткнись, – прошипел ван дер Гольц. – Вот они. Я же тебе говорил!

  Пуассон подобрался и поднял свой бинокль. И точно. Голландский капрал не ошибся. Венерианцы! Один, второй, третий... Промелькнули на фоне зеленой стены кустарника на той стороне прогалины и снова пропали.

  – Кто это? – прошептал Пуассон. – Не узнаю эту боевую раскраску... Аисы? Лопотуны? Габблеры?

  – Точно не габблеры, – отозвался ван дер Гольц. – Я таких раньше не видел. Ну да какая разница? Вот теперь точно надо вернуться в лагерь и доложить лейтенанту. Поторопимся.

  Лейтенант Питер ван Саравак, командовавший сводным отрядом французских легионеров и морских пехотинцев КНАЛ [2], выслушал доклад без особого энтузиазма. Свой пост он занял всего несколько дней назад, когда капитана Даренсбурга сожрал один из местных тигрозавров. А ведь всего два месяца назад в этом секторе и вовсе действовали два союзных, но отдельных подразделения. Но потери были так велики, что из штаба пришел приказ – объединить усилия и отдаться под командование старшего по званию офицера. Месяц назад таким являлся подполковник Ковильон из Французского Иностранного Легиона. Потом Ковильон поцеловался с венерианским метательным топориком, и его сменил голландский майор ван дер Брюгге. Не прошло и трех дней, как венерианцы угостили майора отравленной стрелой, поэтому командование принял Даренсбург. И вот теперь он, Питер ван Саравак. И почему ему только не сиделось на Земле?! То есть понятно, почему. Славы захотелось, почестей, продвижения по службе... К черту все это.

  – Это мог быть случайный патруль? – уточнил лейтенант.

  – Не могу знать, мин херц, – пожал плечами ван дер Гольц. – Все может быть.

  Ван Саравак едва заметно вздохнул, поправил кислородную маску и повернулся к остальным бойцам. Чуть менее трех десятков. Голландцы, французы, бельгийцы, евразийцы, индонезийцы, вьетнамцы. Уставшие, грязные, мокрые, в оборванной униформе, едва стоящие на ногах. Но с другой стороны – самые лучшие, потому что только самые лучшие могли протянуть так долго в этом аду. И, что немаловажно, вооруженные до зубов. Людей не хватало, но погибшие оставили после себя более чем достаточно оружия и боеприпасов.

  – Солдаты, нам нужны эти кристаллы, – без всякого перехода заговорил лейтенант. – Чем быстрее мы сможем их заполучить, тем быстрее сможем завершить войну и вернуться домой. Или осесть в каком-нибудь теплом местечке на Марсе, под крылышком краснокожей красавицы. Это к тебе, относится, Пуассон. – По рядам легионеров прокатился смешок. – Наша разведка докладывает, что где-то здесь, совсем рядом, должно быть богатое месторождение. Скорей всего, дикари будут его охранять. Но не слишком большими силами, чтобы не привлекать наше внимание. Поэтому у нашего отряда хорошие шансы. Собирайтесь. Выступаем через пять минут.

  Собрались с опережением графика, выступили через четыре минуты.

  На первом этапе путешествия отряду необыкновенно везло. Аборигены не подавали признаков жизни. Возможно, Пуассону и ван дер Гольцу действительно повстречался случайный патруль, давно покинувший этот квадрат. Возможно, венерианцы были где-то совсем рядом, но не рисковали связываться с таким сильным отрядом землян – и это хорошо. Возможно, они прямо сейчас следили за легионерами, затаившись в глубине джунглей и только ждали подкреплений, чтобы атаковать превосходящими силами. И это плохо. Возможно... «Какой смысл гадать?» – мысленно перебил самого себя ван Саравак. От этих мыслей с ума сойти можно. А это последнее, что стоит делать в данных условиях.

  До очередной большой прогалины добрались на закате. К тому времени случилось маленькое чудо – дождь практически прекратился, и лейтенант увидел в этом добрый знак. Разумеется, так долго продолжаться не могло, поэтому приоткрывшимся окном возможностей следовало воспользоваться на полную катушку.

  Стоя за гигантским, в четыре обхвата, стволом венерианского эвкалипта, ван Саравак внимательно осмотрел прогалину. Трава всех цветов, побитая дождем, небольшой грязевой холмик в самом центре... Пересечь или обойти? Будь я проклят, подумал лейтенант, прилипнув к биноклю. Этого не может быть!

  – Это ловушка, мин херц, – прошептал стоявший рядом капрал ван дер Гольц.

  – Точно, – поддакнул незаметно подошедший Пуассон. – Слишком хорошо выглядит, поэтому не может не быть ловушкой!

  Все трое почти одновременно поняли, что представляет из себя холмик в центре прогалины. Кто-то – кто бы это мог быть в самом сердце венерианских джунглей? – притащил сюда и свалил в кучу несколько тысяч великолепных энергетических кристаллов!

  – Совершенно согласен с вами, господа, – пробормотал офицер. – Разумеется, ловушка. Ну и что? У нас нет выхода. Все равно без кристаллов мы отсюда не уйдем. Поэтому давайте думать, как их забрать и при этом не слишком сильно пострадать от лап и тентаклей аборигенов.

  – А что тут думать... – протянул ван дер Гольц. – Не в первый раз. Разрешите, мин херц?

  – Конечно, – кивнул ван Саравак.

  – Пуассон, за мной, – велел капрал, поднял карабин и первым осторожно двинулся вперед. Его французский товарищ печально вздохнул – вот уж действительно, не в первый раз – и шагнул вслед за голландским капралом.