Текст книги "Герой"

Автор книги: Владислав Грубман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Грубман Владислав
Герой

Владислав Грубман

Герой

Часть 1 Когда Македонец Рассек узел мечом, Они вечером в Гордионе Назвали его "рабом Собственной славы". Б. Брехт, "Гордиев узел"

... Я же скажу: Не все, что трудно, приносит пользу, и, Чтобы стало на свете одним вопросом поменьше, Реже потребен ответ, Чем поступок. Там же.

Я – обыкновенный герой. Вернее, не совсем обыкновенный, потому что обыкновенным героям обыкновенно иногда помогают – то герой встретит добрую старушку или священника, которые расскажут ему, что надо делать. То спутник им попадется удачно – то ли мастер фехтования, то ли гений каратэ, то ли красавица, которая взмахом рукава решает за героя все проблемы, то ли еще кто-нибудь. Одним словом обыкновенным героям живется замечательно. Я – не обыкновенный. Я герой-одиночка. Все считают, что герой – обязательно рубаха-парень, рубит чудищ направо и налево и хранит верность своей любимой принцессе. До тех пор, пока принцессе не надоест ждать возлюбленного из очередного похода. Возможно, обыкновенные герои именно таковы, хотя я, признаться, ни с одним из них не знаком. В отличие от них, я не против приударить за любой симпатичной мордашкой, но, как правило, у меня это плохо получается. Из-за него. Кто такой он? Хм... Это весьма загадочная личность. На людях чаще всего он является в виде седобородого старикана, сильно похожего на Толкиеновского Гэндальфа. Иногда (когда вокруг никого нет) – появляется просто изображение его лица – на стене, на шторе, иногда просто висит в воздухе. Голос у него молодой и задиристый. Такой, что иногда хочется с ним подраться. Он мой учитель магии и боя. Иногда я обращаюсь к нему, называя его "Учитель", но чаще всего использую безличную форму, обращаясь к нему на "ты". Он сам так хочет.

В этот раз все тоже началось с него. Очередным утром, когда я собирался на свидание с Наташей (как сейчас помню), его лицо повисло посередине моей комнаты, отчего та сразу приобрела сходство со средневековыми покоями какого-нибудь рыцаря.

– Ты к Наташе собрался? – осведомился старик, саркастически улыбаясь.

– Да.

– Хорошо. Она тебе нравится?

– Иначе я бы туда не шел, верно?

– Да. Тут ты себя не обманешь, молодец, – проворчал он и вдруг кинул резко Собирайся! Ты срочно нужен!

Когда он так говорит, с ним лучше не спорить. Во-первых, бесполезно, а, во-вторых, он все равно окажется прав. Я только успел спросить: "Что, прямо сейчас?" – И тут же оказался в тех самых рыцарских покоях. Это всегда происходит неожиданно, старик-то привык, а что касается меня, то он считает это удачным педагогическим приемом. Впрочем, слова педагогика он, по-моему, не знает вообще. Просто ему кажется, что, резко выдергивая меня из привычной и достаточно безопасной обстановки, он облегчает мне процесс адаптации на новом месте.

Забавно, как он успевает делать все настолько быстро. Только что я стоял полуодетый посреди комнаты со своей ...ской квартире, Украина, двадцатый век на дворе, и вот я уже одет, обут, опоясан мечом самого нелюбимого размера (короткий широкий "египетский" меч в кожаной петле на поясе), и готов к бою. Впрочем, нет, не к бою. На мне только туника и плащ, а это значит, что мне на светский прием. К царю, – подсказывает память, – свататься к принцессе. Спасибо, любимая моя память, что у нас еще на сегодня? Супружеский долг исполняется впервые, в левом углу ложа Герой, Украина, в правом – принцесса, страна неизвестна, мир, как оказывается, тоже. Господи, что я тут делаю?

– Идешь свататься к принцессе, – старик тут как тут.

– А нахрена? – позволяю себе уже откровенную грубость.

– Царь даст тебе три задания. Первые два в голову не бери, тебе с ними справиться – раз плюнуть. А вот с третьим придется повозиться. Впрочем, я в тебя верю... – его шепот растаял. Это значит, что здесь он мне не помощник, и что до окончания выполнения задания я его не увижу. Ну что ж, леди, сошедшая с дилижанса, облегчает работу лошади, а старик, слезший с моих плеч облегчает ношу... так, на чем мы сегодня ездим... надо же, на пони... стало быть, облегчает работу пони. Вот и чудесно!

К вечеру я справился и со сватовством и с первыми двумя заданиями. Это действительно было не очень сложно, мне даже удалось сделать все так эффектно, что, похоже, сам царь проникся ко мне если не уважением, то любопытством. И то хорошо. Оглашение третьего задания было перенесено на следующее утро. Я собрался было "домой", но посыльный паж передал мне, что для меня отведены покои, за моими походными вещами уже посланы слуги и что "вам совсем не из-за чего беспокоится, господин". Вот это-то меня и насторожило.

Я лежал на кровати и уже час не мог уснуть. Что-то меня терзало и не давало спокойно уснуть. Я понял, что. Встал с кровати, подошел к окну. Так и есть кто-то стоит в тени дерева и пялится во все глаза на мое светящееся окно. Что им неймется так? Или, может, это служаночка какая, принесла будущему правителю царства гостинец – авось после вспомнит сладкую ночку, да к себе возьмет в услужение. А что? – подумал я. Возьмет – не возьмет, еще не известно, а вот гостинца отведать завсегда можно. И я бесшумно спрыгнул из окна на двор, перекатился к дереву и вскочил на ноги. Постоял, привыкая к темноте. От ствола дерева отделилась тонкая гибкая тень. Ничего фигурка, принимается.

"Рыцарь!" – я вздрогнул. Голос был чистым и звонким. "Постой, рыцарь, не бойся, это я!" – произнес этот голос. "Угу, – подумал я, – вот, блин, и сходил за хлебушком". – "Принцесса! Что вы здесь делаете?" – "Послушай, рыцарь!" горячо зашептала она, – "твое завтрашнее задание будет заключаться в том, чтобы перевести караван из трех повозок через пустыню, что на востоке!" "Замечательно!" – сказал я, – "а потом я быстренько вернусь обратно, и мы с тобой не должны будем стоять под деревом и прятаться в твой капюшон..." – "Ты не понимаешь! Ты не пройдешь и половины пути!" – "Почему?" – "Ты должен будешь перевести караван демонов..."

Тут из-за угла вылетели две лошади. На одной из них сидела точно такая же закутанная в капюшон фигура, каковую представляла из себя принцесса. "Извини, мое время вышло! Уезжай скорее, не соглашайся вести караван в одиночку!" – Она ловко вскочила в седло, и кони унесли ее в ночь. Мда... Вот тебе и служаночка... Караван демонов... что бы это могло быть? Тут же существует куча мифов, легенд и просто сплетен, которые понять совершенно невозможно, не прожив тут хотя бы нескольких лет, а я тут меньше суток. Блин, группа быстрого реагирования! Пришел, нагадил, убежал. Тут я сообразил еще одну вещь, до которой не додумался раньше. Старик сказал, что придется повозиться... это значит, что такого сложного дела у меня еще не было. И, возможно, больше не будет... если я не справлюсь.

Утро было злым и жарким. Царь, довольно развалившись на подушках, ковырялся в зубах, когда я в сопровождении двух гвардейцев предстал пред его светлые и незамутненные интеллектом очи. Мда, об имиджмейкерах здесь, конечно же, никто понятия не имеет. А зря. Царь выплюнул то, что заменяло ему зубочистку (я предпочитал не обращать внимания на неаппетитные подробности) посмотрел налево (на визиря), посмотрел направо (на принцессу) и лениво жмурясь, произнес: "Твое третье и последнее задание – доставить маленький караван из моего города в Сар, за пустыней на востоке, моему двоюродному брату. В караване всего три повозки, так что путь не должен занять больше недели. На всякий случай я даю тебе воды на десять дней. Когда ты вернешься, мы поговорим про свадьбу, если захочешь".

"Я хочу. Сейчас".

"Ты что, пес! Как ты смеешь!" – царь мгновенно побагровел.

"Я говорю, что хотел бы услышать твои слова сейчас" – твердо произнес я.

Царь молчал, только белки его глаз яростно сверкали на пунцовом лице. Довольно неаппетитное зрелище, особенно жарким утром.

"Хорошо! Ты получишь то, что хочешь! Но если ты вернешься позже, чем через две недели, я посажу тебя на кол!"

"Я вернусь через неделю, царь!"

Я повернулся и пошел к выходу. Терпеть не могу торговаться.

Я вывел караван немедленно. Несмотря на предупреждения, я пошел один и теперь, смотрел, как над пустыней разгорается солнце. Разумеется, я не собирался останавливаться и пережидать дневную жару, я вполне мог ее перетерпеть, а если ее не переживет содержимое – что ж, я не виноват. Я не получал на этот счет никаких указаний, а сообщение принцессы усугубляло мое желание обойтись с караваном пожестче. Впрочем, разрешения заглянуть в замотанные и запечатанные царской личной печатью повозки я тоже не получал.

Первый день прошел несколько тяжелее, чем я ожидал. Было гораздо жарче и суше, и я использовал почти всю суточную порцию воды. Хорошо, что вовремя остановился. На ночь сделал привал, поспал почти пять часов (обычно на задании это роскошь), проснулся бодрым и отдохнувшим, и радостно протопал еще полдня. Судя по карте, мы подошли к месту, носившему дружелюбное название Чертова пустошь. Ага. Прямо в центре пустыни – пустошь. Спекшаяся корка земли вместо песка. Стартовая площадка пришельцев. Или чертей. Поэтому и Чертова пустошь. Но как только мы прошли первый километр по этой пустоши, мое чувство юмора начало сбоить.

Сперва я подумал, что у меня солнечный удар – я увидел невдалеке небольшие черновато-красные вихри. Смочил тряпку водой, протер лицо... Нет, не пропали они никуда. Вдруг я почувствовал резкое желание напиться воды. Такое неодолимое, что я, не отдавая себе отчета, уже протянул руку к бурдюку. Тут резкий порыв жесткого ветра ударил мне в лицо, и тут-то все и началось...

Ветер бил и трепал повозки со всех сторон. Впечатление было такое, что множество мелких бесенят превратились в потоки воздуха и пытаются протаранить покрытие повозок с разных сторон. Я заматывал морды испуганным пони, прижимал их к себе, чтобы он не так боялись этого воя, воя, который разрывает череп на части, от которого невозможно спастись, разве что, только отрубив себе голову. Отрубить себе голову? Эта идея, почему-то, кажется мне весьма привлекательной, и я пытаюсь нащупать на поясе меч. Его там, почему-то, не оказывается, и я бросаю глупых животных и иду искать меч. Вой, то стремительно отдаляется, то наоборот, приближается, и я понимаю, что меч надо искать поближе к вою. Чем громче вой, тем ближе к мечу. Я иду против ветра, хлещущего меня по лицу, по телу, сбивающего с ног, прижимая ладони к ушам, чтобы ослабить этот всепроникающий вой... И вдруг все стихает... Я стою на совершенно голом месте, вокруг меня Чертова пустошь, я стою в самом центре. Рядом со мной стоит только одна повозка, без верха, который куда-то сдуло... Пони тоже нет, и я печально думаю о том, что теперь придется тянуть повозку на себе... Пока не понимаю, что в повозке... на коротких, торчащих кольях... посажены головы демонов. Как только я это понимаю, головы демонов оживают и начинают громко кричать, что хотят выйти отсюда, хотят есть и пить... Я стискиваю уши ладонями, но я слышу их мысли, липкие мысли о жажде и крове, о голоде и плоти... Я непроизвольно тянусь к фляге на поясе, и громкость их голосов становится просто нестерпимой... "Пить! Пить! Пить! Пить! Пи-и-и-ть! Эй, ты, дай пить! Воды! Пить! Пить! Скорее! Ты должен дать нам напиться!"

Я почти ничего не понимаю, зачем я тянусь за флягой, зачем, я не должен им подчиняться, я не должен, я не...

"Молчать!" – о Боже, неужели это я? "Молчать! Это! Я! Хочу! Пить!" – я кричу мысленно, не разжимая крепко стиснутых зубов и втянутых губ. "Вас! Нет! Вы! Мертвы! Вы! Никто! Я! Хозяин!" – гул голосов резко начинает стихать. Неужели? "Вас! Нет!" шепчу уже вслух и от усталости падаю на колени возле колес повозки. Поднимаюсь. Да, все правильно. Теперь это просто мертвые головы. Пусть хоть тысячу раз демонов. Но мертвые. И тут все резко зака?????????...

В городок Сар я попадаю только затемно. Охрана на стенах недоверчиво пялит на меня заплывшие глазки, когда я прохожу через ворота без пропуска – мой груз сам за себя говорит. На встречу мне выбегает копия царя, только чуть ниже ростом, гуще бородой и злобнее глазами. Молча останавливаюсь перед ним, вижу на его лице все, что он хочет мне сказать, только теперь боится, бедняга, также молча разворачиваюсь и медленно, покачиваясь от усталости, иду обратно к воротам.

Обратно я попадаю еще через день. Город в трауре. Я сижу в покоях царя. Царь лежит напротив меня, у него выпучены глаза и изо рта стекает засохшая струйка крови. Он мертв. Он умер через день после моего выхода из города, почти в полдень, от удара, как говорит царский звездочет и лекарь. И до моего прихода слуги и дочь боялись входит в его покои. Мне тут больше нечего делать и я ухожу.

Я снова в отведенной для меня комнате, откуда начинал свое путешествие. Справа от меня сидит теперь уже царевна, в мои покои входит некий высокий молодой человек, который меня совсем не замечает (хотя я ровно в два раза больше принцессы, по крайней мере, в плечах), все его внимание поглощено принцессой. Я уже намереваюсь обратить его внимание на себя каким-нибудь ненавязчивым образом, например, грубо осведомится, не он ли должен принести воду для омовения и свежие простыни, как вдруг слева от меня возникает фигура старика, он кладет мне руку на плечо и я, естественно, забываю обо всем на свете, потому что впервые чувствую живую плоть старика. "Молодец, малыш говорит он. Мне приятно, конечно, слышать такое, но я резко оборачиваюсь и вижу, как принцесса с высоким молодым человеком скрывается в дверях моих покоев. Старик предупредительно стискивает мое плечо, и я понимаю, что он прав. Мне совсем не обязательно выяснять, что произойдет дальше. Мы какое-то время молча сидим на диване. Потом он встает и говорит "У меня есть новое задание для тебя!" Я молчу. Потом спрашиваю: "Неужели больше не было никого другого? Почему я? Почему?" Старик ухмыляется и резко произносит: "Собирайся! Ты срочно нужен!"

Интерлюдия

Такой жары в городе не было уже давно. Впечатление такое, будто даже асфальт потеет и плывет. Я, как обычно, оказываюсь не дома, откуда меня вытаскивал Старик, а где-то на окраине города, где не то что метро, а порядочные автобусы ???????? ??????????... ???????, ??? ??? ??? ?????, ?? ??????????...

Пазик, в школьные годы прозванный "Шарапов", лихо подпрыгивал на каждом камешке, величиной крупнее двухкопеечной монеты. Добряк водитель радостно ??????? ???, ?? ?????? ?????, ?? ? ????? ? ?????... Однако, я тоже не стал бы ????? ???????? ?? ???????? ? ??????? ??????... Так всегда – время во всех мирах течет одинаково, если там застрял на неделю, то и тут тебя с собаками неделю ????... ?????? ???? ? ???? ??????... ???? ? ??? ????????? ???????...

Выйдя на остановке возле метро, я первым делом поискал глазами бочки с газированной водой или пивом. И то и другое вполне наличествовало, и я с радостью устремился сперва ко второму, потом, сообразив, что от пива меня развезет, а тары с собой нет, сбавил скорость и подошел к бочке с лимонадом, который продавщица упорно называла квасом. Взяв себе стаканчик на пол-литра, я отошел в сторонку, с удовольствием прихлебывая пахнущий карамельками напиток. В этот момент мое внимание привлекла девушка, волочившая за собой тачку с большой сумкой. Девушка выглядела уставшей, но в глазах ясно читалась решимость успеть на подходящий трамвай. Кстати, мне ?? ???? ????? ????????... И сумка выглядит аппетитно для человека, не евшего несколько дней по-человечески. И, мобилизовав ??? ???? ????, ? ???????? ????????? ?????????? ???????...

Часть 2

Нет, ну я все понимаю... Ну, можно меня было не пустить на свидание с девушкой... Ну, можно меня было за два дня до свадьбы утащить к черту на кулички (хорошо еще, что успел вернуться)... Я даже могу простить вытаскивание меня из теплой постели от жены в полшестого утра – то есть я даже заснуть не успел... Но отвлекать меня от стирки подгузников (единственное успокаивающее занятие при наличии годовалого ребенка в доме) – этого я Старику не прощу! К счастью теперь его есть за что потягать!

Да, он до сих пор меня достает, иногда в буквальном смысле этого слова из-под земли. Из метро то есть... Впрочем, из-под земли ему сложнее, вот он и улучил момент... Хорошо, что у меня работа тоже сумасшедшая и жена привыкла, что меня могут в четыре утра вытащить из кровати с воплями "У нас сервер не работает..." Ну и пусть себе не работает, я ведь тоже не круглосуточно работаю... И ему отдохнуть надо...

Вот так примерно я и оказался в этом очередном загадочном месте... Я давно уже дал себе зарок ничему не удивляться – иногда на это просто нет времени, и ничего не боятся – оказывается жизненная позиция! В том смысле, что на удивление часто спасает жизнь.

А место не только загадочное, но и приятное... Ни тебе гремучих пиявок, ни тебе злобных кочевников... Цивилизация! Замки, подъемные мосты, магия Огня, магия Земли... Приятно дело иметь, милостивые государи! Жаль, меня тут раньше не было – интрижки бы покрутил... А теперь все – я женатый человек! Даже Старик, кажется, это понял... Хм, еще бы, когда в первый раз он меня пытался из постели вытащить, через полгода после свадьбы... До сих пор спрашивает значения некоторых узкоспециализированных слов...

Так, значит мне вот в этот самый замок и надо... Интересно, а меня туда пустят? Вдруг у них правила – только рыцарь с дамой... А у меня даже лошади нет... То есть это я не к тому, чтобы дам оскорбить, просто я бы с нее упал и мне, как раненному, должны были бы оказать помощь... В замке, разумеется, не в чистом же поле...

Я подъехал к мосту и позвал стражу. То есть это я говорю, что позвал стражу. На самом деле вначале мне пришлось напрячься и сообразить, как будет на местном диалекте "Сын дурнопахнущего животного, лежащий в луже собственных испражнений". Не очень эстетично, зато "дешево, надежно и практично"... Через пять минут я уже входил в замок по опущенному мосту, изготовленному весьма умело, и даже с учетом того, что на этот мост могут попасть враги – мост был толстым с глубокими дырами между бревен, его составляющих – лошадь на быстром скаку обязательно провалится, а если идти медленно – то проблем никаких. Умный мужик, однако, замок строил... Значит, есть еще ловушки – будем настороже!

Ворот на самом деле оказалось даже двое – вторые блокировали выезд из-под арки со стороны самой крепости. Налево от ворот – конюшни, направо – вход в караулку, куда и повел меня стражник. Объяснив капитану стражи, что я особа, приближенная к генералу армии и личный его поверенный, вернувшийся из разведки я получил пропуск к самому генералу и персональное напутствие от капитана, заключавшееся в словах "Они перепили немного... Не велели беспокоить до завтрашнего ужина...". Уверив капитана, что ему лично ничего не грозит, и что ответственность за раннее пробуждение генерала я полностью беру на себя, равно как и последствия – я рванул вверх по лестнице в комнату генерала.

Как я и подозревал, рассказка о пьяном генерале армии, была ловушкой – если бы я купился на нее, меня бы уже заковывали в кандалы в каком-нибудь мало аппетитном каземате, в котором нет душа и по утрам не подают кофе в постель. Правда, в реальной жизни мне тоже кофе в постель не подают.

Генерал был бодр, свеж, пах мылом и разрабатывал план осады соседнего замка, который уже год довольно успешно отбивался от попыток захватить его. Все было бы нормально – бароны воюют – если бы не два "но". Первое – это был замок волшебника школы Воздуха, весьма нелюбимой местными баронами. И второе – это был последний сопротивляющийся Императору замок на острове...

– Личный гонец Императора прибыл в распоряжение господина Генерала! отчеканил я с порога.

– Вижу, – повернулся ко мне генерал. – И что вы намерены мне сообщить?

– Император неважно себя чувствует – сказал я. – Просил узнать, не найдется ли в Главном Штабе лекарства от его недуга.

– Не найдется! – резко ответил генерал. – Мы перепробовали все, что только можно – проклятый маг только смеется в ответ.

– Он просил узнать, готова ли его микстура из коры ажж-дерева?

– Нет, не готова. Есть только порошок из смерть-травы.

– Генерал, у меня для вас сообщение, – сказал я, переводя дух. Вроде не сфальшивил, и весь пароль сыгран как надо.

– Слушаю.

– Мне приказано поступить в ваше распоряжение, но действовать по плану, разработанному Императором. Вот полномочия, на которые мне разрешено рассчитывать, – я протянул ему пакет. Пакет был запечатан личной печатью Императора с использованием таких магических приемов, о которых я мог только догадываться. Это, конечно минус Старику – он должен был больше внимания уделять моей магической подготовке.

– Хорошо. Ожидайте здесь. – Генерал вышел в соседнюю комнату. Теперь, если Старик все сделал правильно, он должен выйти оттуда с моим пропуском в город... Если нет – каждая минута может стать последней в моей жизни – от арбалетной стрелы мне еще ни разу увернуться не удалось.

Спустя несколько долгих томительных минут дверь отворилась, и из соседней комнаты вышел генерал в сопровождении двух стражников.

– Вас отведут в оружейную, и вы выберете себе снаряжение. Затем вас отведут в ваши покои. Завтра на рассвете вы получите пропуск и деньги. Поставьте меня в известность, когда начнете. Все, можете идти.

Я молча поклонился и пошел вслед за меланхоличными стражниками.

В оружейной я старался особенно не выделятся, но устоять перед длинным мечом, с виду напоминавшим самурайский просто не смог. Там же были найдены, кроме стандартного комплекта из кольчуги, шлема, поножей, наручей и меча со щитом очень мягкий кожаный колет, совершенно при том не скрипящий, кожаный же шлем и кожаные сапоги высотой чуть ниже колен. Добавив к этому длинную цепь с грузиками на концах, веревку, и пару метательных ножей я с сожалением отказался от луков, арбалетов и прочих метательных приспособлений... Они как никогда умеют подвести в нужную минуту...

Собрав все это богатство, я, вслед за теми же стражниками, пошел в отведенную мне комнату. Я, конечно, предполагал, что в этом замке воины находятся под неусыпным надзором, но чтобы так... Выглядело это как тюрьма комнаты с одной стороны не имели стен, а лишь решетки... и кругом охрана... Мда... это будет сложно... Если еще учесть, что размер самого большого, замеченного мной участка тени не мог скрыть крысы средних размеров, то понадобится нечто большее, чем просто черная одежда, чтобы пробраться незамеченным... Не будь это явное средневековье, я бы назвал это социализмом строгий учет и контроль, понимаешь... Ладно, будем располагаться на ночлег.

На удивление – мне досталась одиночная камера (комнатой это язык не поворачивается назвать), так что я был избавлен от необходимости поддерживать видимость разговора с соседями. С другой стороны – это облегчало наблюдение за мной. Но этого я как раз ожидал, поэтому сделал все так, как намеревался. А именно – подогнав все снаряжение (хорошо, что опыт был), сложил его, сходил за водой, помылся, приготовил воду на утро и совершенно искренним образом улегся спать, как и пристало человеку, проведшему несколько дней в дороге. На самом деле, конечно, вся моя дорога заняла от силы час (нельзя же было материализоваться прямо под стенами замка), а усталость моя объяснялась причинами весьма отдаленными от путешествия – выспаться, имея в доме двухмесячного ребенка, по-моему, еще никому не удавалось...

На утро меня разбудил сержант (распознавание знаков отличий не входило в мои умения по причине отсутствия оных знаков, но выражение лица будившего не оставляло никаких сомнений в его звании), вручил мне пропуск на выход из казармы и объяснил где находится канцелярия, где мне должны выдать пропуск в город и деньги. Я по привычке чуть было не поблагодарил его, но вовремя спохватился, просипел севшим со сна голосом "Благодарю за службу" и только тогда проснулся окончательно.

Пропуск выглядел как обычный кусок полированного дерева с нанесенными на нем буквами, и только спустя минуту я понял – в обществе, где восемьдесят процентов населения были неграмотными, подделать такой пропуск было сложно – можно было скопировать точь-в-точь надпись, но понять, что она сегодняшнюю дату, на который выдан пропуск, было гораздо сложнее!

Поскольку подача завтрака в постель в казарме тоже не практиковалась, я поспешил в канцелярию за деньгами, поскольку именно они недвусмысленно предназначались для моего питания. Однако я был несколько удивлен, когда увидел в канцелярии стройные ряды бойцов... Оказалось (я быстро догадался), что жалование выдают ежедневно, и что выдача жалования заменяет утреннюю поверку и служит дополнительным стимулом для возвращения солдат из пьяных загулов в казарму во время – к утренней побудке. Иначе солдат рисковал остаться голодным на весь день. Еще удивил меня необычный порядок в очереди – каждый знал свое место и не спешил к столику казначея. Показав свой пропуск одному из вездесущих охранников, я оказался в самой короткой из очередей, где присутствовали явно не низшие чины армии, судя по их доспехам и оружию. Скорее средний офицерский состав.

Получив (опять-таки по своему пропуску из казармы) деньги и пропуск в город я убедился в действенности подобного подхода – всё было выверено по ведомостям, и никто не мог получить деньги на чужое имя, по чужому пропуску или еще как-нибудь – каждому роду войск и каждому рангу соответствовали свои сорта дерева! Я был бы просто в восторге от такой организации, если бы мне не приходилось постоянно ломать голову над тем, как ее обмануть. Самый очевидный путь был – украсть чужой пропуск, но я еще был не готов к этому. Скорее всего, тут разные кабаки отведены для разных родов войск и рангов... Придется крутиться в этой мельнице и дальше...

Будучи совершенно искренне убежденным в том, что, так или иначе за мной следят, я решил, что вместо того, чтобы совершать мелкие промахи, которые привлекают больше всего внимания лучше сделать нечто такое, что будет слишком похоже на истину, чтобы быть ошибкой разведчика. С такими мыслями я подошел к ближайшему же охраннику, сунул ему под нос свой пропуск в город и сухо осведомился в какой корчме нынче рыбный день. Охранник, внимательно исследовав мой пропуск, ответил, что рыбный день будет послезавтра, а пока я могу посетить корчму "Меткий выстрел", что за углом, как и во-он те два господина офицера, что как раз поворачивают... Поблагодарив охранника за службу, я, не спеша, двинулся вслед за офицерами.

Надо полагать, что хозяин корчмы, до прихода Императора, был неплохим охотником – по крайней мере, количество охотничьих трофеев, развешанных по стенам, было довольно-таки велико. Кстати, полезное свойство подобных заведений – можно, не привлекая излишнего внимания, ознакомится с фауной данного мира... Однако, если это подлинные чучела, то охотник должен был быть отважным человеком – этого зверя, похожего одновременно на тигра и на броненосца, уложить так аккуратно, чтобы шкура осталась целой... Однако... Что у нас еще приятного? Ага, пресмыкающиеся... Дракон обыкновенный, огнедышащий... Тварь летающая, смердящая (почти наверняка) и крайне опасная... Летающий автоген – доспехи в данном случае только мешали бы... Так, далее... Ага, это уж очень похоже на любимого летающего крокодила – птеродактиля... Интересно, а у них птеродактили кошерные или как? Да... У кого бы поинтересоваться... Кто у нас еще?.. Особенно опасных представителей я больше не заметил и решил вернуться к заказанным пиву и мясу. Пиво было не очень алкогольное, видимо как раз такое, чтобы не мешать несению воинской службы. Вообще странно – до сих пор не видел ни пьяных солдат, задирающих прохожих, ни недовольных горожан... Как будто действительно все, в едином порыве задались целью осчастливить Императора своим повиновением и дисциплиной.

Старик, рассказывая мне об этом мире, был, как всегда, немногословен. Большой остров, вдалеке от материков, был издавна поделен на зоны влияния баронов и магов. Никому и в голову не приходило, что кого-то это не устраивает бароны пользовались услугами магов, маги – услугами баронов. Вдруг в один прекрасный момент один из магов школы Земли, владелец замка на самом севере острова непостижимо быстро захватывает один за другим пять ближайших замков, сколачивает армию, которая ровно в пять раз больше любой другой армии на острове и непобедимым кулаком, сметая любое сопротивление на своем пути, захватывает почти все замки на острове... Почти, потому что три замка ему захватить не удалось. Два соседа и закадычных друга – бароны Южных земель объединились, укрепили свои замки и попытались дать отпор магу, который стал называть себя Императором... На месте первого замка сейчас, по словам Старика, огромная воронка, как от удара метеорита, на месте второго то, что, по словам все того же Старика, в нашем мире называют радиоактивной пустыней... Третий, и последний замок, под командованием старейшего мага школы Воздуха пока держится... И судя по всему, ему не долго осталось – раз я сюда попал, то можно с точностью сказать, что осталось ему меньше двух дней...

– Через три дня, перед прибытием самого Императора мы испытаем "Кровь Всех Святых" на деревеньке к востоку от Проклятого Замка. И если все будет как надо, то Император будет ужинать в захваченном городе... – доносится до меня из-за соседнего столика.

"Однако, конспирация!" – думаю я. "Если о приезде Императора и испытании нового оружия можно спокойно говорить в корчме – как они воюют?"

– Мы послали в Проклятый Замок гонца с предупреждением об испытании. Если они не сдадутся к заходу солнца третьего дня – к обеду следующего дня сдаваться будет некому.

"Ага. Психологическое давление! Неудивительно, что Император обходится почти без потерь – ему нужна рабочая сила, вот он и старается. Да и в качестве пропаганды неплохо – вот, мол, мы какие гуманные – предлагаем сдаться, без крови и жертв".

– Гонец вернулся с ответом, – продолжал рассказчик за соседним столом, Верзинь ответил, что его люди согласны на смерть, так как она честнее, чем-то, что выбираем мы. – За столиком рассмеялись.

"Шо? Опять?! – не удержался я. – Опять демоны? Ну, нельзя было что-нибудь попроще подобрать для женатого человека с ребенком! Ну, ведь прибьют же и жене похоронку не пришлют! Решит ведь, что я променял ее на четырехпроцессорный сервер и толстый канал в Интернет! Нда... Надо что-то решать. Время-то идет..."

Я быстро расплатился с хозяином – хорошо, что успел заметить, что чаевые здесь не оставляют, и направился к караулке, откуда меня должны были снова отвести к генералу армии. Я собирался сообщить ему, что приступаю немедленно. Хотя правильнее было бы сказать, что я уже приступил...