Текст книги "Черная галерея"

Автор книги: Владимир Никитюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Она чётко поняла: ЭТО БЛЮДО НЕЛЬЗЯ ЕСТЬ.

Ледяным голосом она остановила пир и вызвала в зал Главного мудреца. Когда тот пришёл, Даша попросила его проверить это блюдо.

Оно действительно оказалось отравленным…

После этого Дашу пытались пару раз отравить, три раза подстрелить и один раз растоптать лошадьми. Но принцесса чувствовала опасность заранее и каждый раз успешно её избегала.

В конце концов, наверное, её сумели бы извести. Но заговорщикам не повезло: карету, пытавшуюся задавить Дашу, сумели остановить, а всех находящихся в ней отправили на допрос.

Они рассказали много интересного… Так что скоро в тюрьме оказалось и несколько знатных лиц.

А около домов арестованных бушевали толпы, возмущённые попытками убить их любимую принцессу.

В общем, недругам пришлось пока поутихнуть…

* * *

Даша никогда не думала, что работа может доставлять такое счастье. Девушка очень быстро училась, и любая работа занимала у неё всё меньше времени. Но появившееся свободное время неугомонная принцесса занимала новыми делами.

Самое главное – теперь она могла больше общаться с принцем. О любви они говорили редко (зачем говорить о том, что и так очевидно). Но вот о делах королевства могли беседовать часами.

А когда принц был занят, а Даше хотелось подышать свежим воздухом, она садилась на лошадь и в сопровождении личного эскорта путешествовала по дорогам королевства.

Во дворец она возвращалась спокойная и отдохнувшая. И с утроенными силами принималась за работу.

В общем, Дашину жизнь вполне можно было оценить на «пять с плюсом».

Но вот это-то и начало её беспокоить. Слишком уж всё было хорошо!

Обострившаяся интуиция подсказывала ей, что скоро в её жизни произойдут неприятные и тягостные события.

* * *

Негативные размышления не прошли даром: у Даши начались приступы плохого настроения. Когда на неё это накатывало, девушка ничем не могла серьёзно заниматься. Был только один способ быстро прийти в норму – вскочить на лошадь и сделать короткую прогулку вокруг столицы. Естественно, с соответствующим эскортом (о безопасности тоже нельзя было забывать).

И вот однажды утром Даше было особенно тоскливо, и она решила, как обычно, прогуляться. Но в этот раз она решила проехаться чуть подальше, чем обычно, так как решила, что короткой прогулки в этот раз будет мало.

Проезжая по знакомой лесной дороге, Даша заметила небольшую лесную тропинку, на которую раньше не обращала внимания. Подозвав к себе офицера, командовавшего эскортом, она спросила, куда ведёт эта тропинка. Офицер почему-то сначала смутился, а потом сказал, что ведёт она в Проклятые земли, которые лучше вообще обходить подальше. И тут Дашу охватило любопытство, и она приказала повернуть на тропинку. Офицер робко попытался возразить, но Даша цыкнула на него – и начальник эскорта, вздохнув, вынужден был подчиниться.

По тропинке они ехали около часа – а потом выехали на край огромного оврага. А на другом краю оврага стоял огромный дворец ослепительно-чёрного цвета.

Здание было построено в мрачном готическом стиле и не походило ни на одно знакомое Даше строение.

«Дворец тьмы» – услышала принцесса за своей спиной испуганный шёпот.

Теперь она вспомнила. Этот самый дворец пользовался очень дурной славой. В нём никто не жил. Более того – к нему боялись приближаться.

Но у Даши он почему-то вдруг вызвал интерес. И она подъехала к самому краю оврага, прикидывая, как лучше через него перебраться.

Сразу было видно, что объехать овраг практически невозможно – его края с обоих сторон терялись за горизонтом. Похоже, это был не просто овраг, а русло некогда полноводной, но теперь уже почти высохшей реки.

А вот через него пробраться было не так уж сложно. Вниз спускалась довольно удобная тропинка. Затем эта тропинка выводила на мостик, переброшенный через ручей на дне оврага. А потом поднималась на противоположный склон.

Тут даже на коне можно было проехать!

Задумавшись о способах перебраться через овраг, Даша не сразу заметила, что у её эскорта возникли проблемы. Они не могли подъехать к даже к краю оврага. Как будто их удерживала какая-то невидимая сила!

– Ваше высочество! – закричал офицер. – Очень прошу вас – вернитесь. Мы не можем подъехать, чтобы вас защитить!

И тут Даша совершила поступок, который не сделал ей чести. Крикнув через плечо «Подождите меня здесь! Я скоро вернусь!», она стала спускаться вниз по тропинке. В последний момент девушка бросила взгляд назад. Командир эскорта смотрел ей вслед, и в глазах его было отчаяние…

* * *

В её голове мелькнула мысль, что она поступает глупо, рискуя собой без серьёзной причины. И даже не очень порядочно, поставив свой эскорт в двусмысленное положение. Но Даша отбросила эти мысли. Слишком было сильно её желание осмотреть таинственный дворец. А чтобы совесть не слишком докучала, в голову пришла спасительная мысль: она же не надолго! Что может случиться за какие-нибудь полчаса?

Через овраг она перебралась без проблем. И, пришпорив лошадь, быстро поскакала к таинственному и загадочному Дворцу тьмы.

Ехать пришлось чуть дольше, чем она ожидала. И дворец, соответственно, оказался гораздо больше, чем она думала.

Он был просто огромный. И пугающий.

Внезапно Дашино сердце защемило. Как будто вот-вот должно было произойти что-то непоправимое.

Не лучше ли повернуть и поехать обратно?

Даша чуть так и не сделала. Остановила её лишь одна мысль: если она сейчас уедет, второй раз ей сюда не попасть. Король наверняка примет меры, чтобы она больше сюда никогда не заехала.

Поэтому Даша больше не колебалась и пошла искать вход.

Ворота она нашла довольно быстро. Они были закрыты на ручную дубовую щеколду, которую, хотя и с трудом, можно было открыть без ключа.

Девушка вошла во двор и привязала коня под небольшим навесом.

Парадный вход ей открыть не удалось. Тогда Даша вошла в небольшую боковую дверцу и оказалась в галерее, отделанной чёрным мрамором. На левой стене галереи были расположены высокие узкие окна. Правая стена была сплошная.

Хотя на улице было достаточно светло, свет, падающий из окон, терялся на тёмных, почти чёрных стенах. Поэтому всё вокруг было погружено в полумрак.

Галерея была очень длинная. По крайней мере, её противоположного конца было не разглядеть.

И, хотя ей было очень страшно, Даша собралась с духом и пошла вперёд по тёмному коридору.

* * *

Между тем снаружи, похоже, собирался дождь, и в галерее становилось всё темнее и темнее. Даша с тревогой посмотрела налево – окна уже были почти тёмными. Вот сверкнула молния – и они совсем погасли. Однако полной темноты почему-то не было. Но свет, как ни странно, теперь почему-то падал спереди.

Даша осторожно посмотрела вперёд – и её сердце завопило от ужаса.

На неё из темноты смотрело светящееся чудовище.

– Здравствуйте, Даша! – сказало чудовище гулким, раскатистым голосом.

И тут Дашино сердце ёкнуло во второй раз. Чудовище обратилось к ней на русском языке!

* * *

Существо, находившееся перед Дашей, правильнее всего было бы назвать «ожившим кошмаром».

Огромный рост (более четырёх метров). И немыслимое сочетание человеческих и нечеловеческих черт.

Больше всего это существо походило на ракшасов из индийской мифологии. Только вот выглядело оно гораздо причудливее и несравнимо страшнее.

В воздухе повисло молчание. А затем чудовище, доверительно наклонившись в Даше (от чего та перепугалась ещё больше), иронично спросило:

– Ну как, налюбовались?

И, позабавившись её испугом, продолжало:

– Я не сделаю вам ничего плохого. Ни убивать, ни калечить вас я не собираюсь. Но я должен сообщить вам важную информацию. Которая, к сожалению, вас очень-очень расстроит. Вы готовы меня слушать?

– Готова! – испуганным голосом ответила Даша.

Тогда чудовище, внимательно посмотрев на неё, наклонилось ещё ниже, и обдав Дашу горячим дыханием, спросило:

– Вам никогда не казалось странным всё то, что происходит вокруг вас в последнее время?

* * *

Даша застыла, поражённая этим простым вопросом. Действительно, она не раз удивлялась, что как-то всё у неё получается неправдоподобно легко. И язык за два месяца выучила, и популярность у жителей королевства буквально «с лёту» заработала. Да и с принцем у неё какая-то чересчур идеальная любовь! Мало того, что с первого взгляда (причём с обеих сторон) – так ещё и практически бесконфликтная. Они ещё ни разу по-настоящему не поругались. Нет, такого просто не бывает!

Чудовище наблюдало за ней с интересом. А когда все эти мысли кончили проноситься в Дашиной голове, оно покачало головой и задумчиво сказало:

– Вот это я и имею в виду!

Даша застыла, поражённая.

– Так вы что, читаете мои мысли? – выдавила из себя она.

– Конечно! – усмехнулось чудовище! – Но через полчаса это уже не будет вас удивлять!

Даша растерянно замолчало. А чудовище посмотрело на неё сочувственным взглядом и как-то грустно спросило:

– Хотите, я расскажу, что произошло с вами на самом деле?

При этих словах сердце у Даши захолонуло. Но она лишь молча кивнула головой…

* * *

– Звёздная фея вам, конечно, приснилась. Проснувшись, вы никакого перстня около кровати не нашли. И, само собой, очень расстроились. А, расстроившись, не нашли ничего лучшего, чем прогулка по лесу. Само собой, вы при этом фантазировали, что перстень при вас и вы вот-вот перенесётесь в ваше параллельное пространство. Ну и, конечно, заблудились…

– Но я помню совсем другое! – сдавленно возразила Даша.

– Об этом я ещё скажу пару слов! – туманно ответило чудовище. – Но дайте всё-таки мне закончить. Вы заблудились и провели ночь под деревом. Никакого рюкзака с пледами и свитерами при вас, конечно, не было. Поэтому вы за ночь сильно простудились. И самое страшное – застудили голову. Так что сейчас вы лежите в больнице без сознания.

– Так значит, весь окружающий меня мир… – начала Даша дрожащим голосом.

– Да-да! Весь этот такой симпатичный для вас мир – лишь плод вашего воображения. Как ни печально мне это говорить…

* * *

– Постойте! – воскликнула Даша. – Неужели я лежу уже несколько месяцев без сознания?

– Да нет, конечно! Без сознания вы примерно неделю. Но в этом воображаемом мире время идёт для вас с несколько другой скоростью. Поэтому здесь вы успели прожить около пяти месяцев.

– Но если мир, который я вижу вокруг себя, так хорош, – задумчиво проговорила Даша, – то, может быть, мне просто забыть всё, что вы сказали? А просто жить дальше – и не заморачиваться?

– Интересная идея! – иронично проговорил её таинственный собеседник. – Да только вот ничего у вас не выйдет! Во-первых, мысль о том, что всё вокруг ненастоящее, будет для вас невыносима. А, во-вторых, надо же и немножко подумать о своей судьбе в реальном мире.

– Что вы имеете в виду? – испуганно спросила Даша.

– Дело в том, что ваше теперешнее состояние неустойчиво. Дальше возможны следующие варианты. Во-первых, вы можете выздороветь. Просто однажды проснуться не в дворцовой спальне, а на больничной койке.

Даша зябко передёрнула плечами.

– Да, я понимаю, вам не нравится! – сочувственно прокомментировало вежливое чудовище. – Но поверьте, это самый лучший вариант. Потому что все остальные гораздо хуже.

– А какие ещё есть варианты? – испуганно спросила Даша.

* * *

– Ну, во-первых, вы можете умереть в реальном мире. Просто однажды всё, что вы видите, потухнет в ваших глазах – и всё. Больше ничего не будет.

– А что будет, если я умру В ЭТОМ МИРЕ? – напряжённо спросила Даша.

– Опять вы забегаете вперёд! – раздражённо прокомментировал её собеседник.

Это-то как раз с ходу не объяснить! Давайте уж я перечислю все варианты, а потом вы будете задавать вопросы!

– И много ещё этих вариантов?

– Целых четыре. Но начинаются они одинаково. Ваше тело очнётся в реальном мире, несмотря на то, что ваше сознание будет оставаться в этом.

– Как это? – испугалась Даша.

– Ну, как бы это объяснить… Когда ваше сознание стало проваливаться в воображаемый мир, некоторые его элементы испугались и остались в мире реальном. Кое-какие разрозненные элементы. Но они могут объединиться в некое примитивное суррогатное сознание, которое начнёт управлять вашим телом. В силу того, что это сознание более чем неполноценное, из больницы вам будет только одна дорога – в психиатрическую лечебницу.

– Может быть, это тоже выход? – зябко повела плечами Даша. – Моё тело будет там, а сознание – здесь. И оно успеет прожить довольно неплохую жизнь. И, надеюсь, долгую…

– Ох, как вы упрямы! Поверьте мне, в этом случае всё будет не так!

* * *

– Когда психиатры станут вас лечить в реальном мире, ваше сознание сразу же будет вышвырнуто отсюда в ваше реальное тело. И встретится с вашим суррогатным сознанием. И вот тут возможно несколько сценариев. Самый лучший из них – если суррогатное сознание смирится и вольётся снова в ваше основное сознание. Тогда с точки зрения окружающих людей вы резко выздоровеете. Но все-таки это не такой хороший вариант, как прийти в себя в обычной больнице. Вы спросите, почему? А потому что в обычной больнице, когда вы поправитесь, вас с радостью выпишут. А психиатрам вы ещё долго будете доказывать, что полностью выздоровели. А доказать это будет ох как непросто!

– Ну а остальные варианты? – сдавленно спросила Даша.

– Один из них гораздо хуже, а два – несравнимо хуже! – хладнокровно пояснило чудовище. – Может быть так, что сначала суррогатное сознание будет вам сопротивляться, но потом вы его поборете. В результате вы всё-таки станете здоровой. Но какой ценой? Ведь борьба двух сознаний за одно тело со стороны выглядит довольно-таки странно. Психиатрам всё это точно не понравится. Поэтому в этом случае выписаться из психиатрической лечебницы вам будет несравнимо труднее. А находиться там, будучи здоровым человеком, глупо и обидно!

– Ну а два самых худших варианта? – уже не надеясь ни на что хорошее, спросила Даша.

– Может быть так, что суррогатное сознание вас победит – и вы полностью потеряете контроль над своим телом. Лишь будете бессильно наблюдать, что это ничтожество вытворяет. Не исключено также, что силы ваши окажутся примерно равны – и вы будете долго-долго бороться друг с другом. Пока такое будет происходить, психиатры вас из больницы не выпустят. И здесь они, честно говоря, будут абсолютно правы.

Дашин собеседник внимательно посмотрел на неё:

– Ну как, вопросы есть?

– Вопросов-то, конечно много! Но самый главный из них: кто вы, собственно говоря, такой!

* * *

Монстр оглушительно расхохотался:

– Да уж! Вот вопрос так вопрос!

И, вмиг став серьёзным, продолжал:

– Я – как бы это сказать боле корректно – порождение вашего подсознания.

– Значит, сейчас я разговариваю с собственным подсознанием? – уточнила Даша.

Монстр поморщился:

– Вы слишком примитивно представляете себе подсознание. Как какое-то второе сознание. Нет, подсознание действует стихийно, хотя при этом достаточно точно и эффективно.

– Что-то вы совсем меня запутали – подавленно ответила Даша.

– Хотите простую формулировку? Извольте! Меня, по большому счёту, вообще не существует. Вы сейчас фактически разговариваете сама с собой!

– Как это? – удивлённо воскликнула Даша.

– Очень просто! Ваше сознание создало этот воображаемый мир. Подсознание, препятствующее этому, было просто отодвинуто на задний план. Но, когда ситуация стала критической, подсознанию удалось вырваться и кое в чём поучаствовать. Так в этом мире появился Дворец тьмы. И то существо, которое вы в нём встретили. То есть я! А то, это существо такое страшное – тоже несложно объяснить. Надо было разрушить слащаво-идиллическую картину ваших фантазий. А зловещий Дворец тьмы и кошмарный собеседник сделали это просто блестяще.

Даша схватилась за голову:

– Я только одного не понимаю – к чему вы всё мне это говорите? Чтобы поиздеваться?

– Нет, что вы! Совсем наоборот, – обиделся загадочный монстр. – Я как раз хотел подсказать вам, как действовать дальше.

* * *

– Единственный приемлемый способ вырваться из-под власти этого иллюзорного мира – перестать им интересоваться. Причём без вызовов, без показных поз, без заявлений. И самое главное – не рассказывайте никому о нашем разговоре. Изобретательное сознание будет цепко держаться за созданную им иллюзию. Так что придуманные вами же персонажи быстренько найдут контраргументы и убедят вас в том, что вы якобы находитесь в реальном мире. И вы получите ещё несколько месяцев спокойной жизни. Но только вот ваше пробуждение в настоящей реальности тогда будет просто ужасным. Уверяю вас, из психушки вы в этом случае вообще никогда не выйдете!

– А что будет, если я последую вашему совету и отстранюсь от этого мира. Как я попаду в мир реальный?

– Отстранившись от этого мира, вы как бы истаете. Вы тоже как бы умрёте в этом мире. Но мгновенно очнётесь в мире настоящем. Однако с гораздо более сильными позициями.

Заметив, что Даша буквально не в себе и вот-вот заплачет, монстр попытался её успокоить:

– Да не расстраиваетесь вы так! Тот опыт, который вы получили в воображаемом мире, вполне пригодится вам и в мире реальном. Так что если это приключение закончится для вас благополучно, то в конце концов вы окажетесь в плюсе.

И, увидев, что Даша постепенно успокаивается, прибавил:

– Ну что, успокоились? Я верю, что всё у вас будет хорошо! Но только вы должны точно соблюдать мои рекомендации. Абсолютно точно!

И жуткое чудовище улыбнулось Даше в последний раз и растаяло в воздухе.

А в окна галереи вдруг ударили яркие лучи. Гроза закончилось, и на небе вновь появилось солнце…

* * *

Дальнейшее Даша помнила как в тумане. Покачиваясь от усталости, она прошла обратно по Чёрной галерее и вышла на улицу.

Дворец тьмы буквально давил её своей угольно-чёрной громадой. Не в силах находиться рядом с ним ни одной лишней минуты, она вскочила на лошадь и поскакала обратно.

Голова кружилась, и во всём теле была какая-то слабость. Поэтому через овраг Даша перебралась с определённым трудом, пару раз чуть не свалившись с лошади.

Командир эскорта очень обрадовался, увидев её. Действительно, если бы Даша не вернулась, его положение было бы просто ужасно. А так всё обошлось…

Даша видела, что этот человек, если бы мог, с большим удовольствием высказал бы ей всё, что думает о её спонтанной поездке к Дворцу тьмы. Но он, конечно, промолчал. Потому что не дело младшего офицера делать принцессе замечания…

Правда, Даша чувствовала, что эта короткая поездка что-то сильно изменила в ней самой. Потому что, встречаясь взглядом с командиром эскорта, она замечала в его глазах тревогу. И с каждой минутой эта тревога становилась всё сильнее и сильнее.

Погрузившись в свои мысли, Даша и не заметила, как въехала в столицу и подъехала к королевскому дворцу.

И тут Даша почувствовала, что ей становится страшно. Она не представляла, как посмотрит в глаза принцу. Своему любимому. Своему ненаглядному. Которого на самом деле нет…

* * *

С момента посещения Дворца тьмы прошла целая неделя. И каждый день этой недели был настоящей пыткой.

Дашино положение было просто ужасно. На её глазах рассыпался целый мир. И только сейчас она поняла, как этот мир был ей дорог…

Раз за разом она убеждалась в том, что здесь и только здесь она могла бы быть счастлива. Если бы «здесь» не превратилось внезапно в «нигде».

Но увы! Каждую минуту она видела доказательства того, что монстр всё-таки был прав…

Дело было вовсе не в том, что окружающие её объекты были «ненастоящими» и исчезали при попытках разглядеть подробности. Нет, тут-то как раз всё было в порядке. Ненормальность была в другом: слишком всё здесь было благополучно.

Нет, нет, даже не это. И здесь было много проблем, нелепостей, несправедливостей. Но всё это чудесным образом исчезало, стоило за дело взяться Даше. И она наконец пришла к чёткому выводу: нет, так не бывает! Всё это похоже не столько на реальную жизнь, сколько на сказку. Ну, или на сказочный бред…

Даша была настолько шокирована полученной информацией, что вначале решила устроить себе маленькую передышку: пожить недельки две, как будто ничего не случилось. Забыть про монстров из Дворца тьмы и про то, что вокруг – иллюзия. А через две недели начать постепенно обдумывать ситуацию. Вдруг за это время удастся посмотреть на всё с несколько непривычной стороны.

Но даже это ей не удалось. Мысль о виртуальности окружающего мира была слишком неприятна, чтобы можно было просто от неё отмахнуться – даже на несколько дней.

Но самым трудным было общение с людьми, особенно с близкими.

Ведь если ещё как-то можно было смириться с иллюзорностью неодушевлённых предметов, то допустить то же самое для людей было абсолютно невыносимо!

* * *

Уже с самого первого вечера с момента посещения Дворца тьмы Даша заметила направленные на неё недоумённые взгляды. В этом не было ничего удивительного: она была сильно расстроена, и это наверняка было видно невооружённым глазом.

Несколько раз с ней пытались поговорить. Король, принц, Главный мудрец. Другие не решались – их статус был для этого недостаточно высок.

Из этих разговоров ничего не вышло. Даша заявляла, что, да, она немного разволновалась, но сейчас уже всё в порядке – и волноваться не о чем. Поскольку Даша продолжала делать всё, что делала раньше, формальных претензий к ней быть не могло. Но она сама чувствовала, что все дела теперь делает почти механически.

Да и как могло быть иначе? Раньше её увлекали реальные дела. Теперь же это дело оказалось какой-то бессмысленной игрой.

Парадокс заключался в том, что теперь ей было в тысячу раз тяжелее. Раньше её морально поддерживало то, что её деятельность приносит пользу окружающим людям. И это давало ей увлечённость и силы. Теперь же всё стало совсем не так…

Что толку было, например, радоваться тому, что она, возглавляя суд, каждый день спасала невинных людей от тюрьмы, если людей этих на самом деле не было и никакая тюрьма им не угрожала…

* * *

Но труднее всего было считать несуществующими именно близких людей. Даша ловила себя на том, что, совершая повседневные поступки, всё-таки считает этих людей настоящими: старается вести себя с ними максимально тактично и боится расстроить.

А потом вдруг опять накатывало ощущение нереальности окружающего мира – и милые её сердцу люди вдруг опять оказывались укутаны барьером несуществования…

Даше оставалось только радоваться, что она ещё не успела выйти замуж и родить ребёнка. Такой двусмысленности в отношениях с собственным дитя она бы просто не выдержала.

Но и так Даше было очень тяжело. Её силы были буквально на исходе.

* * *

Тогда она решила сесть и спокойно всё обдумать.

Да, она находилась в тупике. Но если рассуждать теоретически, у неё было по крайней мере три варианта.

Первый – сделать вид, что ничего не было, и жить в этом мире, как в настоящем.

Сейчас она поняла, что это – отнюдь не худший вариант (что бы там ни говорил этот самый монстр от подсознания). Но вариант этот, увы, был нереален. Она не могла просто отмахнуться от того, что услышала во время посещения Дворца тьмы. И это знание разъедало сердце и отравляло душу…

Второй вариант – поступить так, как советовал монстр. То есть отстраниться от воображаемого мира и сделать всё для того, чтобы максимально благополучным образом вернуться в мир реальный.

Но и это не годилось. Слишком убогим был этот так называемый реальный мир.

Был ещё и третий вариант. Плюнуть на предупреждения монстра и поговорить откровенно с теми, кто был ей здесь дорог: с принцем, королём, главным мудрецом. Вдруг они что-нибудь придумают? Ведь они были очень умны. Или – если смотреть с другой стороны – её сознание придумало их умными.

Преимуществом этого варианта было то, что он предполагал от Даши какие-то активные действия. Потому что тяжелее всего в этой ситуации было пассивно ждать…

Но у этого варианта был и серьёзный недостаток. Дело в том, что Даша заранее просчитала, как в этом случае будут развиваться события. И результат ей очень не понравился…

Вот она расскажет о своих проблемах. И её, конечно, убедят, что окружающий мир – самый что ни на есть реальный. И помчатся один за другим счастливые дни…

Да ведь только себя саму не обманешь – и в конце концов опять придёт прозрение. Но во второй раз это будет в тысячу раз больнее!

Но, несмотря ни на что, Даша уже была готова откровенно поговорить с принцем. Как вдруг в её голове возник ещё один вариант – четвёртый…

* * *

Фактически, четвёртый вариант был модификацией второго. Он тоже предполагал отстранение от окружающего её мира. Но имел в виду совсем иную конечную цель. Не вернуться в оставленный ей реальный мир, чтобы добиться там убогого процветания, – а накопить в окружающем её мире (пусть даже воображаемом) золотой фонд счастливых воспоминаний. С которыми и в психушке очнуться было бы не страшно. А если она в тот мире вообще не проснётся, – ну что ж, тем лучше…

Говоря честно, для большинства людей это вообще не было бы чем-то приемлемым. Но для Даши с её склонности к грустным переживаниям это казалось очень неплохим вариантом. Да, она уйдёт, – но уйдёт красиво! А что при этом будет грустно – так ведь ей не привыкать…

Плюс этого варианта заключался ещё и в том, что у Даши вновь появился стимул выполнять все свои обязанности как можно лучше. Потому что чем успешнее она будет действовать, тем лучше будут её воспоминания. К тому же она сообразила, что проблема реальности / нереальности окружающего ей мира станет гораздо менее актуальной, если от этого мира у неё останутся лишь воспоминания…

Так что Даша с трудом сдержала своё желание откровенно поговорить с принцем – и приступила к реализации четвёртого варианта.

И сразу же почувствовала, как её жизнь снова наполняется смыслом.

Конечно, всё было гораздо хуже, чем до поездки к Дворцу тьмы. Но по сравнению с тем, что произошло после поездки, всё стало просто замечательно! Она просто ожила! Стосковавшись по настоящему отношению к работе, она вновь превратилась в ту неутомимую и изобретательную принцессу, которой была ещё месяц назад.

А во время коротких конных прогулок он жадно рассматривала окружающие её мрачноватые, но безумно красивые пейзажи. Она просто должна запомнить как можно больше – пока то, что она видит вокруг, не исчезло навсегда!

И всё-таки она понимала, что прошлого уже не вернёшь. И что жить в этом мире ей всё равно осталось недолго. Слишком много жизненных сил она тратила на то, чтобы поддержать в своём сердце иллюзию осмысленности.

Так прошло несколько месяцев. А потом Даша опять стала ловить грустные и тревожные взгляды на лицах близких ей людей. И она поняла, что всё-таки медленно угасает. Ну что ж – она сделала всё, что могла…

Только вот всё-таки ей иногда было безумно жаль, что окружающий её прекрасный мир – не настоящий…

* * *

Даше даже не могло прийти в голову, что она стала жертвой жестокого и циничного обмана.

Возвращаясь в один из особенно трудных дней с вечерней прогулки, она даже не могла себе представить, что далеко-далеко, в другой Вселенной, в месте, которое и представить-то себе трудно, говорили о ней.

И самое главное – если бы она узнала, о чём ведётся разговор, в голове её всё бы перевернулось.

Один из участников разговора был ей хорошо известен – это был тот самый монстр, которого она встретила во Дворце тьмы. Но теперь он не прикидывался порождением чьего-либо подсознания. И выражение лица у него было совсем другое – не понимающе-сочувственное, а победно-циничное.

А остальные… Если Дашиного собеседника можно было (и, кстати говоря, вполне обоснованно), назвать чудовищем, то остальные были чудовищами в квадрате. До таких существ даже сам великий Босх бы не додумался…

Три месяца назад первому монстру некими грозными и зловещими силами было поручено очень важное задание. А теперь он о выполнении этого задания отчитывался…

Кстати говоря, сейчас он говорил не по-русски, а на совершенно другом языке. Но все присутствующие его прекрасно понимали.

– Хочу напомнить высокому собранию, – начал первый монстр, – что некоторое время назад Планета гроз, которую мы уже считали почти своей, вдруг стала выходить из-под нашего влияния. А ведь эта планета находится в важной узловой точке, и её значение для всех нас…

– Не отвлекайтесь на изложение очевидного! – поморщился один из монстров. – Говорите по существу!

– Так я и говорю! – ничуть не смутился первый монстр. – Виной этому было Лесное королевство, почти доведённое нами до ничтожного состояния и каким-то чудом сумевшее вызвать себе на помощь Звёздную принцессу.

Среди слушавших раздался лёгкий шум. Судя по всему, информация была достаточно важной.

– Эта прохиндейка очень быстро интегрировалась в местное общество. И начала свою подрывную работу. Сразу стало ясно: делу тьмы в этом королевстве, а, может быть, и на всей планете, грозит серьёзна опасность. И мне поручили разобраться в ситуации.

В зале повисла напряжённая тишина. А докладчик хитро улыбался, держа паузу.

– Ну так вот! – наконец продолжил он. – Мне удалось нейтрализовать Звёздную принцессу. Она доживает последние месяцы. И самое главное – никто об этом даже не догадывается. Даже сама она не понимает, что с ней на самом деле произошло.

Один из слушающих издал негромкий звук, похожий на кашель, и все сразу же повернулись в его сторону.

Да, вот это существо не могло бы беседовать с Дашей в Чёрной галерее Дворца тьмы. Даша бы немедленно упала в обморок, лишь увидев ТАКОЕ.

Но присутствующие на этом совещании, судя по всему, давно привыкли к внешности друг друга. А вдруг возникший интерес к этому существу объяснялся просто: среди всех участников он был самым старшим по рангу.

Докладчик молча ждал, что ему скажут. А монстр-руководитель, тоже выдержав паузу (похоже, здесь это было типичным приёмом), дружелюбно-отстранённым голосом произнёс:

– Судя по вашим словам, вы совершили невозможное. Я думаю, ваши дела будут занесены в Чёрную книгу. Но сейчас мне хочется от вас максимально подробного изложения. Мы должны точно знать, что на самом деле произошло – и у нас нет права на ошибку.

Первый монстр кивнул. И начал свой рассказ:

– Самой главной изюминкой моего плана было использование нашей законсервированной базы в окрестностях их столицы. Местные жители называют это строение Дворец тьмы…

* * *

В первую очередь монстр-докладчик подробно рассказал о своём разговоре с Дашей и о том, как он сумел убедить её в том, что окружающий её мир – всего лишь иллюзия.

– И она вам поверила? – удивился старший монстр.

– Ещё бы ей не поверить! – усмехнулся докладчик. – Во-первых, я заговорил с ней на её родном языке, совершенно непонятном для жителей её новой планеты.

Во-вторых, её шокировала моя необычная для человека внешность. В-третьих, мысли, которые я собирался ей внушить, уже мелькали в её голове. Ну и, в четвёртых, такой приятный пустячок, что я мог читать её мысли, а она мои – нет. Каждый из этих четырёх факторов существенно усилил мою позицию в разговоре, а все вместе они не оставили ей вообще никакого шанса!