Текст книги "Клан Красной Звезды. Техника победителей"

Автор книги: Владимир Воронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Интерлюдия 5

Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 4–1–2—1. Планета Эфирон-4. Штаб-квартира Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд

Сказать, что генерал Авар Милош был в ярости, означало бы сильно приуменьшить. Очень сильно… И то, что некоторое время назад сидящая на троне особь, в чьих жилах вроде как текла королевская кровь, в выражениях, более пристойных в устах муштрующего новобранцев сержанта, но никак не конституционного монарха, всемилостивейше повелеть соизволила, чтобы генерал немедленно объяснил причины чудовищного провала разведки Королевства, было не самым главным. Ну, в самом деле, сколько еще этой марионетке осталось… Плохо было другое: в данном случае Его Величество просто озвучил мнение Сената. Члены которого в кои-то веки умудрились прийти к единому мнению. И чуть ли не хором требовали от своего короля: «Чтобы виновный понес заслуженное наказание!» А назначенный Свободными Лордами «стрелочник» – являлся его, Милоша, доверенным лицом. О чем Сенату любезно и с нескрываемым удовольствием сообщил заместитель начальника Тайной Стражи по организационным вопросам генерал Ррым Ррысайло. Упорно пытающийся с помощью интриг и доносов занять кресло своего шефа.

Ожидая, пока установится соединение с проштрафившимся подчиненным по защищенному от прослушивания каналу, генерал самокритично признал, что определенная доля истины в словах Лордов есть. Хотя бы потому, что он, второй по должности и первый по влиянию в Тайной Страже Королевства, узнал о проваленной операции только тогда, когда в кулуарах Сената уже вовсю обсуждалась эта история. В то время как подробности произошедшего ему неизвестны до сих пор…

– Добрый день, господин генерал. – Не оправдавший доверия сотрудник своим изможденным видом был похож на мертвеца. Впрочем, для генерала он и был покойником. По какому-то недоразумению еще не похороненным. – Я сделал все, что мог. Сомневаюсь, что в данной ситуации можно было достичь большего.

– Можно было достичь большего или нет, решать не вам, – генерал заставил себя успокоиться. – Расскажите мне о случившемся.

– Аборигены неоднократно пытались завладеть имуществом наемного отряда, – собеседник говорил монотонно, словно повторяя заученный наизусть текст. – После первой неудачи они продолжили тщательную подготовку, скрытно сформировав отряд, имеющий в своем составе более полусотни боевых шагающих механизмов. И стали выжидать удобный момент. В разгар сражения между защитниками и силами вторжения этот отряд осуществил вероломное нападение на базу гарнизона. Нападение отбито. Нападавшие уничтожены. Гильдия признала контракт расторгнутым по вине аборигенов. В настоящее время обсуждается вопрос карательной операции… – Говорящий замолчал и замер, глядя перед собой.

– Лейтенант! Не делайте из меня идиота! – Милошу доводилось слышать самые невероятные истории, но эта была воистину бредом сумасшедшего. – Что вы мне рассказываете дурацкие сказочки для маленьких детей! Я хочу знать, почему информация о разработке и успешном применении опытной партии оружия, способного уничтожать мех с первого выстрела, стала известна всем, кроме меня?

– Эти, как вы говорите, дурацкие сказочки для маленьких детей, – лейтенант равнодушно посмотрел на своего начальника, – имеют под собой серьезное документальное основание. В виде совместного протокола, подписанного адмиралом Нивельской Империи, с одной стороны, и доверенными лицами практически всех членов Сената – с другой. И не мне, простому лейтенанту, оспаривать мнение, высказанное почти полусотней генералов и адмиралов. Что же касается меня, я признан виновным в том, что своевременно не обнаружил подлую подготовку сектантов к удару в спину отряду наемников. Так что, господин генерал, выражаясь языком военного трибунала, мною было проявлено преступное невыполнение своих обязанностей в деле обеспечения безопасности, граничащее с предательством, – процитировав отрывок из хранящегося в генеральском сейфе приговора, лейтенант снова замолчал.

– Лейтенант! Я вам задал вполне конкретный вопрос. И теперь хочу получить на него такой же конкретный ответ.

– Просто передайте Его Величеству, что во время отражения вероломного нападения шальным снарядом была уничтожена большая часть документации по новому оружию. Поэтому разработчики могут предоставить нам только характеристики и протоколы испытаний. Все остальное – утрачено в бою.

– Перестаньте говорить загадками и уклоняться от ответов! Меня интересуют факты.

– А факты, господин генерал, таковы, что некоторое время назад состоялось заседание трибунала. Который приговорил меня к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение сразу же после истечения времени, отведенного на этот разговор.

Известие о том, что кто-то присвоил себе право карать его подчиненных, Милошу очень не понравилось.

– И кто же был инициатором этого дурацкого шоу?

– Господин генерал, – собеседник, уже не принадлежащий к миру живых, не боялся никого и ничего. – Этот разговор записывается, поэтому советую думать, что вы собираетесь сказать. И аккуратно выбирать слова. Ведь члены Сената не прощают оскорблений никому. Что же касается трибунала, он был создан по решению Объединенного командования Военно-космических сил Свободных Лордов, соединения которых находятся в данной системе.

– Что сейчас происходит на планете?

– Тот из Лордов, кто завладеет опытными образцами и наладит монопольное производство, получит колоссальные прибыли. В результате Лорды Свободных Звезд уже основательно переругались между собой, решая, кому из них достанутся новые разработки. А сама планета находится в плотной блокаде. Ударные группировки Лордов бдительно следят, чтобы никто не смел приблизиться к планете или взлететь с нее. Сенаторы скорее предпочтут, чтобы технологии были уничтожены вместе с аборигенами, чем достались другому. Имперцы получили ультиматум – немедленно покинуть систему, признав находящиеся на планете части экспедиционного корпуса военными трофеями победителей.

Итак, господа сенаторы унюхали шанс заработать громадные деньги. Авар Милош видел результаты спутниковой съемки. На кадрах видеозаписи не самые худшие соединения за несколько секунд были буквально уничтожены. До последнего меха. А это значит, что попытки монополизировать разработку бессмысленны. Стать между Лордами и прибылью… С тем же успехом он мог выйти против взвода тяжелых мехов с голыми руками.

– И каковы… – договорить фразу генерал не успел. Изображение пропало, сменившись коротким сообщением: «Соединение разорвано абонентом».

25

 
Не стоит прогибаться под изменчивый мир,
Пусть лучше он прогнется под нас…
 

А. В. Макаревич и группа «Машина времени»

«…Поскольку государство, полученное Вашим Величеством в наследство из рук Вашего царственного Отца, является, в некотором роде, семейным достоянием Вашего Величества, из этого со всей определенностью вытекает…» – Не пойдет, в случае каких-либо затруднений сюзерен проведет банальную конфискацию имущества частных лиц, не заморачиваясь законами экономики или причинно-следственными связями.

«…Поскольку Ваше Величество является главой государства, то есть Патриархом, стоящим над всеми Родами, постоянно проживающими в вотчине Вашего Величества, из этого следует, что каждый…» – Из льстивой речи следует только одно: любого подданного можно объявить рабом Его Величества. Естественно, с конфискацией имущества!

«…Поскольку государство, мудро управляемое Вашим Величеством, неустанно заботится о благе и процветании граждан, имеющих счастье пребывать под властью Вашего Величества…» – Вроде бы что-то получается. Если не учитывать, что пораженные в правах, которые в результате выполнения указа самодержца должны стать трудовым резервом и источником регулярных выплат для государства, гражданами в полном смысле этого слова не являются. И подданными – тоже. Они скорее имущество полноправных граждан.

Хорошо оппозиционерам, выдвигающим проекты, которые гарантированно не будут приняты правительством. Или диссидентам, бодро кропающим все свое свободное время очередной шедевр на тему «Как нам обустроить Хоть-Что-Нибудь». Потому что они – не несут ответственности за воплощение своих гениальных идей в жизнь. Следовательно, мыслители не обязаны просчитывать последствия своего словоблудия. Осчастливливающие окружающих своими мудрыми идеями индивидуумы просто указывают некое абстрактное направление самосовершенствования и познания. Добившись которого население просто обязано достигнуть всеобщего счастья и процветания.

Ведь согласно рецепту всеобщего счастья, стоит лишь народным массам осознать и принять всей душой новые идеи, как все прочее устроится само собой. Без малейших усилий! И сразу же наступит всеобщее процветание: потекут молочные реки с кисельными берегами, население страны будет поголовно богато и счастливо, мужчины, все как один, – трудолюбивы, храбры, законопослушны и предприимчивы, а все женщины – прекрасны, сговорчивы и, одновременно, добродетельны. Одно слово, утопия!

Если же в процессе претворения идей в жизнь что-то пошло не так и вместо свободы, изобилия и всеобщего процветания страна свалилась в нищету и гражданскую войну – так это вина исполнителей. Не понявших всей гениальности идей Творца. В крайнем случае, самого народа. Неспособного, оказывается, построить богатое и процветающее общество по предложенным ему рецептам. А вместо этого – предающегося лени, воровству и пьянству.

Вот и я в данный момент считал своим долгом сотворить что-нибудь этакое. Реформаторское. Да так, чтобы в результате претворения реформ в жизнь отсталая страна заняла одно из первых мест в галактическом сообществе. Получив за это соответствующие преференции. Пока что удавалось не очень. На сегодняшний день черновики моих «трудов» не содержали ни необходимости требуемых преобразований, ни расчетов ожидаемого экономического эффекта. И если и могли добавить мне популярности, то исключительно скандального типа.

Ведь на сегодняшний день я уже приобрел определенную известность в узких кругах. Достаточную для того, чтобы, по крайней мере, быть выслушанным. Отличного оружейника, грамотного полководца и, самое главное, хитрющего сукина сына, способного в приемлемые сроки разрешить самую сложную проблему, да при этом еще и остаться с прибылью, хоть сколько-нибудь вменяемый правитель сразу не прогонит. Но вот на роль гениального мыслителя-реформатора я ну никак не тянул. А стать им – было жизненно необходимо.

Потому что одно дело, когда свои услуги монарху-самодержцу предлагает лихой кондотьер со товарищи, служивший до этого чуть ли не половине Галактики. Даже если кандидат в генералы и способен выиграть любое, сколь угодно безнадежное сражение, он все равно будет восприниматься окружением правителя как самый обыкновенный наемник, чья роль – служить расходным материалом в очередном конфликте. По завершении которого бравый вояка будет отправлен восвояси. Потому что доменов и поместий в государстве очень мало. Настолько мало, что невозможно вознаградить по достоинству даже первых лиц государства. Соразмерно их выдающимся заслугам.

Но если на службу Его Величеству желает поступить обладатель гениального (ну хорошо, просто великого) ума, реализация идей которого позволяет увеличить прибыль от уже имеющихся производств в разы, если не на порядки, к тому же за ничтожно малое время, да еще и без крупных вложений… Если удастся убедить самодержца в реальности обещанного, если в сжатые сроки будет получен более-менее приемлемый результат, и если эта идея будет не единственной, то при условии выполнения всего перечисленного перед автором открываются вполне определенные перспективы. На предмет допуска к Власти. Хотя бы под тем предлогом, что кто, как не разработчик-креативщик, наиболее эффективно сможет воплотить свои мысли в реальность.

Если же некоторая часть прибыли от реализации идей изначально рассчитана на оседание в карманах остальной элиты или хотя бы некоторой ее части… в этом случае можно говорить не только об успехе, признании и карьере, но и о стабильности положения. Способствующей долгой жизни бывшего кондотьера и его смерти от старости. Разумеется, риск есть. Но не более, чем при выполнении договоров найма. При куда больших преференциях. И отличных шансах на успех!

Потому что сегодня я все-таки сумел добиться главного: Свободные Лорды, после долгих раздумий, единогласно дали согласие на то, чтобы руководимая мною бригада получила право совершенно свободно покинуть как систему Ока Создателя, так и данный сектор Галактики. С условием: никогда сюда не возвращаться! Зато с подтверждением отсутствия претензий со стороны власть имущих. И даже с правом взять с собой захваченное в бою… то есть честно отбитое у коварного врага!

Взамен с каждым из магнатов Род заключал контракт. По которому за довольно внушительную сумму тот получал исчерпывающую информацию о пушке нового образца, технологической схеме создания нового оружия и экспертное сопровождение производственного процесса. Последний пункт являлся более или менее надежной гарантией того, что во время перелета бригада не исчезнет без следа в безднах Космоса – ведь в любом производстве есть свои, незаметные постороннему взгляду мелкие, но важные подробности. Самостоятельное решение которых потребует колоссальных усилий. Но главное даже не затраты, а упущенная прибыль. Отладка производства вполне способна затянуть массовый выпуск продукции на долгие годы.

Для того чтобы вынудить всесильных Лордов согласиться на такой вариант развития событий, мне потребовалось «всего лишь» ненавязчиво подвести магнатов к мысли, что это – наилучший выход из создавшегося положения. И использовать имеющиеся между ними противоречия. Действуя по заранее разработанному, но непрерывно корректируемому плану.

В соответствии с которым сразу же, как только начались боевые действия, на информационные узлы Королевства в режиме прямой трансляции началась выкладка получаемых со спутников материалов, прославляющих «доблестных защитников Свободных Звезд», героически сражающихся с противником. Разумеется, имеющим многократное численное превосходство. Благо об информационной блокаде речи не шло. Пока не шло. Разумеется, эмблема победоносного подразделения красовалась в кадре постоянно. Периодически на экране появлялся и я. В качестве «умело и грамотно руководящего своими подчиненными отважного командира доблестных защитников».

Со стороны трансляция в реальном времени выглядела как самый обычный репортаж. К слову сказать, не самого лучшего качества. Какие-то ползающие точки, мигающие огоньки и пыльные вихри. Для обывателя необработанный компьютерами видеоматериал был ужасен. И прямо-таки требовал найти что-нибудь поинтереснее. Зато профессионалы, по роду своей деятельности обязанные интересоваться любыми сообщениями, как важными, так и не очень, были просто обязаны обратить внимание на некоторые подробности. Вроде затраченного времени и боеприпасов на поражение одной цели. И, сделав кое-какие подсчеты, немедленно приступить к уточнению подробностей. Потому что информацию о себе надо подавать так, чтобы потенциальный наниматель сам захотел сотрудничать с нами. На наших условиях.

Дальнейшие события показали, что расчеты оказались верны. Переговоры об условиях сдачи остатков сил вторжения еще продолжались, когда конвоировавшая транспорты с войсками на борту ударная группировка Нивельской Империи получила от Объединенного командования ультимативное требование покинуть систему. Бросив на планете как оставшихся в живых наемников, вспомогательные службы и экипажи транспортных кораблей, так и сами десантные челноки. Волей Лордов перешедшие в разряд трофеев. Какое-то время казалось, что боевые действия в системе Ока Создателя вот-вот выйдут в открытый Космос, но после непродолжительных переговоров имперцы утерлись. А потом события резко ускорились.

Сначала в штаб бригады пришло сообщение из Гильдии, содержащее ряд интересных рекомендаций и намеков. Например, трофеи следовало брать под контроль до того, как Военно-космические силы Нивеля покинут систему. Советовалось также учитывать возможность вооруженного восстания среди пленных. Которых высокие договаривающиеся стороны в ходе переговоров банально списали. Потому что мне уже доводилось получать подобные рекомендации, требующие уничтожить неких типов всех до единого. Как говорится: «Ничего личного, этого требуют государственные интересы». Из той же серии было заключение совместной комиссии о том, что вероломный удар, нанесенный в спину защитникам, был осуществлен силами Церкви Потомков и по прямому приказу ее руководства.

Вскоре после общения с системой Мелион «по невыясненным причинам» вышел из строя спутник-ретранслятор. Теперь вся связь с внешним миром для Земли Обетованной могла осуществляться только через флагманский корабль ударной группировки Его Светлости Маруха Второго. Все правильно: сильным мира сего нужна не вся правда, а только та, которая им выгодна. Несмотря на то что информация о личном составе сил вторжения уже была аккуратно удалена из баз данных самими командирами подразделений, избавиться от внушительного количества запасных частей и расходных материалов для легко-средних и средних боевых шагающих механизмов, подозрительно совпадающих с машинами, совершившими сакраментальное «предательское нападение», было гораздо сложнее. Да и несоответствие количества заявленных мехов с числом транспортных коконов в челноках наводило на определенные мысли. В том числе и о том, когда же наступит наша очередь быть уничтоженными по обвинению в мятеже…

Это была вторая причина, почему выполнять полученные рекомендации я не стал (первой было то, что мы солдаты, а не палачи). Однако, когда нивельская эскадра, уже вышедшая на окраину звездной системы, демонстративно сбавила ход, по моему приказу в штаб-квартиру Гильдии было отправлено короткое сообщение. Гласящее, что волнения среди пленных подавлены… И, еще до исхода суток, имперцы покинули систему Ока Создателя, уйдя в гиперпространственный прыжок.

Вообще, по Земле Обетованной в последнее время прокатилась буквально эпидемия смертей. Потому что на следующий день после устроенного нами побоища Пророк, во время очередной проповеди своей пастве, с фанатичной верой в глазах объявил, что за душами его прихожан явились ни много ни мало – Прихвостни Разрушителя. Сопротивляться которым – значит запятнать свою карму насилием. Лишившись тем самым возможности попасть в пресловутые райские кущи. Куда после смерти телесной отправляются души истинно верующих. Профессионально доведя своих единоверцев до состояния религиозного экстаза, Пророк Зан торжественно объявил, что только сегодня сектанты мученичеством своим способны искупить ранее совершенные ими грехи. А их философско-религиозно-мифические субстанции – предстать перед Создателем. После чего призвал будущих мучеников поступить так же, как он сам. И, вместе с Советом Девяти, публично покончил с собой.

Дурной пример заразителен. И уже очень скоро из почти шести миллионов аборигенов в живых остались едва ли несколько тысяч Смиренных Слуг Создателя среднего ранга. Обладающие достаточным цинизмом, чтобы не верить собственным словам, они отказались выполнить безумный приказ своего духовного вождя. И теперь единовременно лишились и начальства, и подчиненных, и очень даже неплохой работы, дающей толику Власти. Наладив между собой связь, выжившие Слуги довольно быстро нашли, на их взгляд, вполне приемлемый выход из положения. Они отчаянно пытались убедить руководство бригады в том, что клану жизненно необходимо приобщиться к истинной Вере.

Имея в своем распоряжении выданное Гильдией отпущение прошлых и будущих грехов в отношении сектантов, я без колебаний бросил против этих тварей в человеческом обличье ударно-штурмовые группы. Что же касается самого Пророка и его ближайшего окружения (официально покойных), они, скорее всего, отсиживались в каком-то тайном убежище. Проводимые под руководством Олифера поиски главного упыря пока что не увенчались успехом. Но капитан и его подчиненные были очень настойчивы.

Тем временем Свободные Лорды Королевства окончательно перегрызлись между собой, пытаясь решить вопрос: кто именно из них получит все. Планету, якобы имеющую крупные месторождения стратегического ресурса, новейшие оружейные разработки, коренным образом меняющие тактику применения боевых шагающих механизмов, а также дюжину орбитальных челноков в придачу. Потому что поделить объект они оказались физически неспособны. И ни один из них был не в состоянии забрать планету в исключительное владение.

Основными аргументами в ходе оживленных переговоров в стенах Сената служили ударные соединения космических кораблей магнатов. Опираясь на которые каждый из Свободных Лордов требовал себе все и сразу. Любой из магнатов отлично знал, что монополия гораздо лучше, чем так называемая «свободная конкуренция». И категорически не желал ни с кем делиться будущей грандиозной прибылью, до получения которой, казалось, оставался всего один шаг. Разумеется, доблестные защитники планеты от имперских агрессоров, ставшие национальными героями Свободных Звезд, но не имеющие собственного флота, из-за чего нашего мнения никто и не спрашивал, также доставались победителю. Вместе с их имуществом. Так сказать, в качестве дополнительного бонуса. Несмотря на то, что, с юридической точки зрения, именно нашей бригаде принадлежала теперь и Земля Обетованная, и все остальное.

И вот тут-то и обнаружилась главная проблема. Любая из эскадр Лордов была в состоянии всего лишь за сутки орбитальной бомбардировки превратить Землю Обетованную в коллекцию великолепных обломков, которая через пару-тройку тысяч лет обязательно преобразуется в замечательный пояс астероидов. Но ни осуществить захват планеты, пока в системе находятся корабли конкурентов, ни изгнать их из системы Ока Создателя адмиралы были не в состоянии. Самим Лордам начинать полномасштабную гражданскую войну из-за упущенных прибылей тоже не особенно хотелось. Но отказаться от ранее заявленных претензий для господ сенаторов означало потерять лицо. На некоторое время возникла патовая ситуация. Как нельзя лучше подходящая для реализации второго моего плана.

В рамках которого каждый из магнатов получил от меня… заранее отправленное коммерческое предложение. Из трех позиций. Первое: возможность приобрести расчеты, чертежи и исчерпывающие характеристики новейшей системы «орудие-снаряд», в эффективности которой они не так давно имели возможность убедиться. Второе: предложение продажи лицензии на производство артиллерийских систем «Ф-82» и боеприпасов к орудию поточным методом (технологическая схема прилагается). И, напоследок, расписанное самыми яркими красками консультативное сопровождение налаживающегося производства. В самом конце документа, где-то между описанием гибкой системы скидок и заверений в искреннем уважении, была заложена бомба. В виде коротенькой приписки, что данный документ отправлен не только Повелителю имярек, но и всем остальным Лордам Королевства Свободных Звезд! Как говорится, умному достаточно.

Прочитав послание, господа сенаторы пришли в удивление, плавно переходящее в бешенство. Происшедшее никоим образом не соответствовало их представлению о грядущем развитии событий. Кое в чем я их понимал. Если бы пораженные в правах экономически члены Рода вручили мне петицию с требованием немедленно списать их долги, выплатить компенсацию за тяжелые условия труда, повысить им заработную плату и обеспечить оплачиваемый отпуск, мои чувства были бы аналогичны.

По этой причине естественной реакцией Свободных Лордов на полученное вежливое требование был приказ ударным группировкам: «Навести порядок и доложить!» Вот только с выполнением этого приказа немедленно возник ряд проблем. Во-первых, планетарных войск в распоряжении ударных группировок не было. А если бы они и были… Стандартная процедура наведения порядка на мятежной планете подразумевала высадку многочисленного десанта после орбитальной бомбардировки. При том, что гарантированным побочным эффектом данной акции стало бы уничтожение космодрома, находящегося в дюжине миль от нашей базы, массированный удар орбитальными бомбардировщиками был далеко не самым разумным решением. Кроме того, специалисты-оружейники бригады Лордам были нужны живыми, здоровыми и пригодными для допроса (в перспективе – и для сотрудничества), а базы данных и производственные мощности – в целости и сохранности. Не говоря о том, что несколько раз десант на планету уже высаживался…

Но гораздо важнее была вторая причина. Тот из Свободных Лордов, чьи войска первыми добивались успеха на Земле Обетованной, становился единоличным владельцем планеты. И всех прочих трофеев. Победитель, как известно, получает все. Что немедленно возвращало каждого из магнатов к размышлениям на тему его неспособности получить планету в свое единоличное пользование. А еще о том, что сегодняшние временные союзники заинтересованы лишь в одном: переложить все затраты и тяготы на него, любимого. И уже сейчас договариваются за его спиной, что после победы отберут все преференции себе, а он, сделавший для достижения заветной цели больше всех остальных, вместе взятых, в самом лучшем случае останется, как говорится, при своих.

Кроме того, возникали и другие мысли. Что, даже сорвав банк, благородный Лорд имеет более чем реальный шанс получить вместо колоссальных прибылей в отдаленном будущем полномасштабную войну со всеми остальными господами сенаторами, вместе взятыми, уже сейчас. Войну, в результате которой он лишится всего, включая собственную жизнь. И его единственный шанс избежать подобного – поделиться с конкурентами. Концессиями и технологиями. Оставшись в итоге с одними убытками. Да еще и потеряв лицо. Поскольку господа сенаторы кретинизмом не страдают. И немедленно поймут, что он пошел на попятную не ради усиления государства вообще и каждого из Лордов в частности, но исключительно из страха перед их объединенными силами.

Вернее, к этим мыслям благородных Лордов аккуратно подводил я. В процессе долгих и очень трудных переговоров. Шаг за шагом, аккуратно играя на застарелых противоречиях и неустанно повторяя покрытые пылью веков Слова, которые формально считались фундаментальной основой самого Королевства Свободных Звезд. О Правах и Свободах, которые от рождения имеет каждый благородный. Соблюдаемых аристократом не из страха перед наказанием, но благодаря заложенным в него от рождения морально-нравственным принципам. А также осознанию простого факта: поступки истинного рыцаря всегда являются недосягаемым примером для подражания среди простолюдинов. И сам факт соблюдения Закона и Справедливости Лордами по отношению к стоящему неизмеримо ниже их на социальной лестнице… И далее по писаному. В среднем – две дюжины листов словесного бреда мелким шрифтом на каждом сеансе связи.

Пряча за внешней уверенностью в успешном итоге липкий страх, что в любой момент один из шипящих на своих противников чудовищных драконов сделает простое движение, совсем легкое и незаметное. И от букашек, возомнивших о себе, будто они равны Повелителям, не останется даже мокрого места. Потому что время сомнений и колебаний прошло. Дай лишь намек на свою слабость – и все будет кончено.

Воистину, ничто так не ценится в обществе, как публичное признание твоих достоинств. Уже на пятые сутки бесконечного словоблудия дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь сама мысль о вознаграждении за хорошо сделанную работу не вызывала у противоположной стороны явного неприятия. Поэтому еще через пару суток надменных офицеров штабов ударных группировок, цедящих сквозь зубы слова ультимативных требований, сменили вежливо улыбающиеся юристы. А во время сеансов связи речь уже велась не о безусловной передаче техники и документации, но о размерах справедливой оплаты произведенных работ и взаимных гарантиях выполнения сторонами взятых на себя обязательств.

Сложно сказать, что именно стало отправной точкой. То ли понимание Лордами простой мысли, что остальные никоим образом не допустят усиления кого-то одного из них. А ведь враг моего врага – мой, нет, совсем не друг, но потенциальный союзник. Либо вполне реальные перспективы, в обмен на продажу технологий соседям, получить внушительные прибыли и официальное признание Королевства вообще и себя, любимого, в частности от сопредельных держав. А может быть, сыграли свою роль мои предложения передачи кое-каких эксклюзивных технологий «большой тройке»?

Как известно, «все животные равны, но некоторые из них – равнее других». Герцоги Мелион, Ириан и Фресто являлись триумвиратом, реально правившим Свободными Звездами. Именно их доверенным лицам и были переданы результаты обстрела броневых листов из пушек нового образца с математическим моделированием поведения брони при попадании бронебойных снарядов. И гарантировано, что немедленно после разрешения сложившегося… недоразумения Лордам будет предоставлена вся имеющаяся в бригаде информация по структуре композитной брони нового образца. Брони, устойчивой к попаданиям разогнанных до полутора тысяч метров в секунду стальных болванок.

Мысленно каждый из герцогов уже представил себе боевой шагающий механизм нового поколения: закованный в несокрушимую броню монстр, расстреливающий, как в тире, своих противников, неспособных причинить ему ни малейшего вреда. Что же касается ничтожно малой живучести оружия и запредельно высокой стоимости новой модификации… В легендарные времена Средневековья благородные рыцари считали вполне естественным иметь при себе громадный лэнс, позволяющий нанести только один удар по противнику в конной схватке. А перевооружить свои подразделения на необычайно дорогие оружие и броню нового образца смогут себе позволить только очень богатые владельцы. Элита!

Но самое главное, при подобном развитии событий призрак вооруженного восстания и кровавой гражданской войны развеивался на глазах. Сменяясь романтическим образом «маленькой победоносной войны» и такими приятными цифрами грядущих доходов. Пожалуй, основная причина, почему Соглашение между Патриархом ничтожного клана и всесильными Повелителями все же было заключено.

Взамен нам был предоставлен (в качестве аванса) неограниченный доступ к средствам массовой информации и базам данных Галактической сети. А также скопившимся в ожидании сеанса связи сообщениям, предназначенным лично мне. Потому что за прошедшее время аналитики сопредельных государств подготовили отчеты о возможностях нового оружия и, дополнив их своими выводами, передали начальству. Которое, несколько приукрасив результат, отчиталось о проделанной работе перед своим руководством. И далее по цепочке. Вплоть до сияющих вершин Власти. Откуда был инициирован обратный процесс… Навскидку поступившие сообщения можно было разделить на три части.