Текст книги "Долететь и вернуться"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Пока он видел людей, он мог говорить с ними, но голос без тела… Голос-то мог принадлежать кому угодно, хоть самому дьяволу Пеге.

А может быть, это был вовсе не Пега, а кто-то из Святых Заступников. Среди них вроде были и такие, кто мог становиться невидимым. Точно он не помнил, но что-то такое он определенно слышал от Братьев по Вере. Нужно было спешно разобраться в этом. Почтительность, с которой колдуны обращались к голосу на руке, уже сама по себе внушала уважение. Потом он подумал, что совсем некстати было бы оказаться в одной компании с двумя колдунами и каким-то злым духом, и решил, пока дело как-нибудь само собой не прояснится, считать его духом добрым. Решимости ему придавало и то обстоятельство, что, обращаясь к голосу, они смотрели в небо, а там, за облаками, ничего плохого быть не могло. Так, во всяком случае, учили Братья по Вере.

– С кем имею честь говорить? – наконец спросил он.

Хэст не мог разобраться, что означает хрюканье, донесшееся до него, но «новгородцы» поняли, что капитан развеселился.

– Мое имя Мак-Кафли. Я капитан легкого исследовательского крейсера «Новгород».

Капитан выдал эти сведения автоматически и, только замолкнув, задумался над тем, что сказал. Ему хватило и секунды, чтобы понять, насколько все это понятно туземцу. К счастью, туземец сам знал, что ему нужно.

– Мак-Кафли дворянин, так же как и мы!

– Назовите ваш титул, – потребовал туземец.

– Его титул – Капитан, он самый старший из нас, – быстро сказал Сергей, уже знавший, как должен разговаривать дворянин с дворянином.

Маввей медленно открыл рот.

– Так он живой?

– Живее всех живых, – заверил ошалевшего от сплошного колдовства туземца Сергей. – А иногда даже более живой, чем требуется.

Маввей почти минуту молчал. Никто из землян не решился нарушить его молчание, понимая, что творится в туземной голове.

– А где все остальное? Где тело? – наконец спросил он.

Мак-Кафли снова хрюкнул, но отвечать не спешил.

Пришлось это делать Мартину.

– Сам господин благородный Капитан находится в замке, рядом с заколдованной принцессой, но с помощью особого колдовства он может нас видеть, слышать и посылать к нам свой голос.

Уяснив себе, с кем ему придется иметь дело, Маввей сам задал вопрос:

– Загонщики там есть?

– Как они выглядят?

– Они не выглядят. Они шумят. Не слышно ли вам шума?

– Нет. Идут тихо. Маввею все стало ясно.

– Тогда это не охота. Это облава, господин благородный Капитан.

Для них разницы вообще-то не было никакой. То ли охота, то ли погоня. Ив том и в другом случае нужно будет постараться не встретиться с людьми, идущими им навстречу, и вдобавок увернуться от тех, кто, возможно, подкрадывался к ним сзади.

Сергей мысленно пересчитал победы последних дней – лодку на реке, патруль в лесу, отряд полурыцарей… Они уже дали местным жителям много поводов быть недовольными ими. И стоило ли удивляться, что те решили прекратить эти безобразия.

– Капитан, куда нам?

– На восход.

– А что там?

За Мак-Кафли ответил Хэст:

– Там болото. Начало знаменитой Замской трясины.

– Чем знаменитой?

– Бездонностью своей и тем, что на ее берегу стоит коронное владение Императора.

– Господи! Как звучит-то – «коронное владение»… Что это такое?

– С другой стороны болота, если повезет, мы его и не увидим, стоит императорский драконарий.

Сергей тряхнул головой. Ему показалось, что он ослышался.

– Драконарий – это драконы? Тут что у вас, драконы есть? Прямо в этом болоте?

С каждым следующим вопросом глаза его открывались все шире и шире. К последнему вопросу они стали круглыми, как два циферблата. Маввей кивнул, удивляясь темноте колдунов, а потом, вспомнив об их неосведомленности в здешних делах, снисходительно объяснил:

– Конечно. У Императора чего только нет.

– А кто у вас Император? – поинтересовался Мак-Кафли.

– Мовсей Эмирг, благослови его Карха!

Хэст ждал восторженных славословий, к которым с удовольствием присоединился бы, но вместо этого капитан только сокрушенно поцокал языком:

– Ты смотри, какие кругом перемены… Ну ладно… По-моему, вам пора.

– Куда?

– Именно туда. На открытой местности мне будет легче контролировать ситуацию, да и в болото они вряд ли полезут. Как вы считаете, господин Маввей?

Маввей задрал голову, словно пытаясь отыскать в небе невидимку, и с легким презрением к такому же несведущему в реальной жизни, как и его чародеи, колдуну сказал:

– Полезут. Правда, туда они полезут в самую последнюю очередь. Люди в здравом уме в Замскую трясину предпочитают не попадать.

Быстрым шагом, переходящим в легкую трусцу, путешественники поспешили убраться с прогалины. Хэст, замыкавший цепочку, еще ненадолго задержался на поляне, расправляя траву и возвращая месту ночлега первозданную дикость…

Они бежали молча, успевая на бегу только отмечать, что деревья становятся тоньше, расстояния между ними становятся все больше и больше, а земля набухает тухлой водой.

Едва нога касалась земли, вокруг нее тут же начинала собираться лужа. Ноги людей были уже мокрыми, Хэст начал сдирать с себя доспехи. Со сторонЫ он был похож на крутое яйцо, взявшееся очищать самое себя. Завязав скорлупу в узел, он закинул его за спину и попытался обойти Сергея. Когда они поравнялись, тот спросил:

– Дорогу знаешь?

– Тут нет дороги, – отозвался рыцарь. – Трясина…

– А чего тогда лезешь?

Хэст Маввей Керрольд высокомерно улыбнулся:

– А я счастливый. Мне везет. Если уж я с Конюшенной башни упал и жив остался, значит, пляшет за меня кто-то…

Сергей не понял тонкостей насчет пляски, но рыцаря вперед пропустил.

– А велика ли башня?

Сделав шаг в сторону, он провалился по пояс сквозь толстую с виду моховую подушку.

– С доброе дерево. Пять поверхов. Маввей протянул ему шест, помогая выбраться на мелкое место.

– Чудеса, – нейтрально сказал инженер, выплевывая головастика, заплывшего в рот.

– Это у вас чудеса, а тут чудес нет. Просто мне внизу под спину стог сена подвернулся.

Минут через тридцать мокрая суша как-то незаметно превратилась в жидкую грязь, местами покрытую толстым слоем мха. Идти пришлось не останавливаясь – остановиться означало пойти ко дну. Пока одна нога погружалась вниз, разрывая по пути скользкие корни, нужно было успеть выдернуть вторую и опустить сантиметров на двадцать – тридцать вперед.

Убрав меч за спину, с шестом в руках первым шел Хэст Маввей Керрольд. Налипшие на ногах комья грязи тянули его вниз, а желание дойти до цели – вперед. Равнодействующей этих сил была кривая тропа, отмеченная полосой взбаламученной грязи. Сергей шел следом шагах в четырех, иногда помогая Хэсту, когда тот терял равновесие. Инженеру помогал Мартин, а сам он, замыкая цепочку, мог рассчитывать только на себя. При каждом шаге он раскачивался словно детская игрушка, но умудрялся оставаться на ногах.

Грязь и гниющие остатки болотных растений вскоре облепили их с головы до ног, превратив каждого из людей в ходячий гербарий. Они уже не отряхивались после каждого падения. Поднявшись из грязи, они выплевывали вонючую жижу, полную гнилых корешков и слизистых комочков, смахивали с глаз ошметки полуперегнивших листьев и шли вперед. Хотя и было не до этого, они все же иногда, словно в молитве, поднимали глаза к небу. Где-то там, на полуторакилометровой высоте висел скаут.

Мак-Кафли прикрывал экспедицию сверху. Его голос, по мере того как солдаты Трульда подходили все ближе и ближе, становился тревожнее. Уже было ясно, что это не охота. Сверху капитану было видно, как осторожно они продвигаются вперед. Все кусты, попадавшиеся на пути, тщательно прочесывались. Папоротниковые полянки безжалостно вытаптывались в поисках… Чего?

Или кого?

Этого не знал никто.

Голос капитана заставлял их двигаться все быстрее и быстрее. Изредка они оглядывались, пытаясь увидеть, что творится на покинутом ими берегу, но того уже не было видно. Туман, смешавшись с испарениями болота, занавесил пространство вокруг. Близкие кочки и кусты еще были видны, но чем дальше убегал взгляд, тем сложнее было ему проникнуть за серую пелену, накрывшую болото.

Скаут висел над краем болота до тех пор, пока цепь солдат не миновала того места, где беглецы вошли в него. После этого Мак-Кафли подвесил скаут над головами товарищей.

До края было уже рукой подать. Он обозначился несколькими высокими деревьями. По ним было видно, что корни их уходят в настоящую землю, а не в навозную жижу, по которой брели беглецы. Люди дотащились до маленького островка – скорее всего даже до большой кочки – и словно три улитки выползли на него. Последние метры дались им с большим с трудом.

Перед островком, как раз в той стороне, где деревья обещали твердую почву, болотная жижа превращалась в настоящую грязь. То ли ключи там били со дна, то ли все портил некстати подвернувшийся ручей, но идти дальше было нельзя. Хэст осторожно опустил шест, поводил им там, но дна не нащупал. Капли, срывавшиеся с грязного конца, делали на поверхности болота маленькие, быстро разглаживающиеся кратеры.

Черно-коричневые пространства лежали между кочкой и берегом неодолимой преградой… Сергей, которому бояться было уже нечего, зачерпнул ее рукой. Нехотя, еще не куском, но уже и не каплями, грязь потекла назад в болото. Из любопытства он понюхал руку, поморщился. Уже привыкшие к запахам болота, они воротили носы от того, что было перед ними.

– Ну, – спросил Мартин Маввея. – Куда привел? Словно не доверяя своим глазам, Маввей еще раз потрогал болото шестом. Грязь перед ним была не настолько густа, чтобы выдержать вес человека, и не настолько жидка, чтобы переправиться на лодке.

– Что встали? – спросил Мак-Кафли. – Завод кончился?

– Отдыхаем, – ответил Мартин. На глазах Сергея он медленно, словно тонущий корабль, погружался в вонючую жижу.

– Воздухом дышим, – добавил Сергей. Испачканную руку он не стал вытирать об себя, а не поленился и отмыл ее в болоте. Мак-Кафли принял его слова всерьез.

– Нашли, чем дышать. Там у вас, наверное, запах… – посочувствовал он.

– Запах? – Почему-то эти слова возмутили Сергея больше, чем само болото. – Что же тогда, по-вашему, вонь? Он понюхал руку и передернул плечами.

– Воняет? – участливо поинтересовался капитан, видевший все это с высоты в триста метров.

– Гадостно, – подтвердил Сергей. – А нам еще через это самое переправляться. Это ведь…

– Внимание! – вдруг сказал капитан. Голос его стал жестким, и внутри Сергея что-то напряглось, словно неизвестно кто вставил внутрь железный стержень, и он мгновенно забыл, что хотел сказать.

Задрав головы, они увидели, как точка над ними сорвалась с места. Мак-Кафли уводил скаут в сторону, туда, откуда они пришли.

– Что с ним? – спросил Маввей.

– Не хватало еще, чтоб эти ребята поперлись следом, – сказал Сергей.

– Какие еще ребята?

– Те самые. Тут других нет. Через секунду все объяснилось.

– Звери, – сказал капитан. – Мыльницы. Много. НАЗы полетели в грязь. Нашаривая руками разрядник, ускользнувший куда-то за спину, Сергей отрывисто забормотал:

– То-то я смотрю, что жизнь у меня скучная стала. Все вроде есть, а чего-то все же не хватает… Вот чего, оказывается…

Он наклонился вперед, всматриваясь в туман позади них. Маввей, ничего не поняв, вытащил меч и встал рядом.

– Что он сказал? Какие «мыльницы»?

Сергей напряженным голосом ответил:

– Как какие? Ваши. Звери с меня ростом, толстые такие, гладкие. Блестят…

Как ни мало сказал Сергей, но Маввей все понял. Он покивал:

– Знаю. Болотные вапсли.

Руки рыцаря сделали какое-то неуловимое движение, словно он втыкал что-то острое в чужую хищную плоть.

– Копье бы сюда…

Сергей с негодованием посмотрел на привередливого рыцаря.

– Где ж я тебе его найду?

Мартин в это время смотрел не назад, а вперед. Приложив приклад к плечу, он начал выцеливать деревья на той стороне… Плавным движением он подрезал ближайший к ним ствол, надеясь, что тот упадет в их сторону и станет мостом, но ошибся. С мокрым хрустом, словно разломился большой огурец, оно упало наискось, боком, но не попало в трясину. Через мгновение и второе дерево упало рядом с первым.

– Это не выход, – спокойно сказал, обернувшись, Сергей.

– Предложи другой, – ответил Мартин. – Только быстро…

В воздухе уже слышался свист и шлепки по воде.

– Изволь.

Ствол разрядника испустил ослепительно белый луч. Он уперся в берег, и тот взорвался смрадным паром. Вверх полетели листья, ветки. Высушенная тепловым ударом трава занялась веселым пламенем, но быстро погасла, задушенная паром. Облако на берегу клокотало, ширилось. Пар струями уходил в небо, становясь там клочьями облаков. Сергей опускал ствол все ниже и ниже, спекая грязь в хрупкую дорожку. Воздух над стволом дрожал, переливаясь струями, словно вода в реке. Доведя луч почти до своих ног, Сергей остановился.

– Уйдем, не замочив ног, – гордо сказал он. – Это тебе, дровосек, не елки валить… Мартин его не слушал.

– Капитан, где звери?

– Метрах в трехстах. Вы уже перешли?. – Ваши слова да Богу в уши. Мы как раз в процессе…

Ветер еще не разогнал пар над тропой, но она была прямой, и только поэтому никто из людей не упал. Ноги гулко простучали по спекшейся корке. У самого берега она все-таки обломилась. Сергей увидел, как Маввей стал вроде ниже ростом. Длинным прыжком инженер перескочил через рыцаря и, ухватив того за ворот, потащил к берегу. На сухом месте он поднялся. Сергей, критически осмотрев его, сказал:

– Тобой сейчас только детей пугать.

– И скунсов, – добавил появившийся Мартин. – А также пузырьки с нашатырным спиртом.

– Кто это – скунсы? – отплевавшись, спросил рыцарь.

– Звери. Очень неприятные.

– А меня туг и так все боятся, – самодовольно сказал Маввей. – А пузырьки – это что?

– А это вообще ужасная штука. Из болота послышался свист. Не отряхиваясь, они побежали прочь от края. Шатаясь из стороны в сторону, перебрались через засеку, устроенную Мартином. При каждом прыжке через поваленные деревья с Маввея летели брызги и распространялись волны отвратительнейшей вони. Около оставшегося целым дерева их настиг многоголосый звериный рык.

Пришлепав к островку, только что оставленному людьми, стая смешалась. Сбившись в одну большую кучу, «мыльницы», мешая друг другу, норовили пролезть вперед, чтобы урвать от добычи кусок послаще.

В суматохе кто-то из них соскользнул в трясину и теперь, отчаянно воя, медленно погружался в болото.

– Вот это я называю успеть вовремя, – сказал капитан.

– Не говорите «гоп»…

– И то верно, – сразу сбавил тон Мак-Кафли. – Мне кажется, что на этом они не остановятся. Вы имейте в виду, что у меня на борту ни одной бомбы.

– Что ж не запаслись? – с горькой иронией спросил

Сергей. Губы шутили, но голова вертелась, отыскивая хоть что-нибудь похожее на приличную позицию.

– Самое милое дело в нашем положении – это мост за собой взорвать, – посоветовал Мартин. – Я читал…

– Не стоит. Ты посмотри только, какие они здоровые… Первая же, кто на него полезет, его и разрушит.

– А если не полезет? Если как-то иначе?

– Тогда плохо нам будет.

Откуда-то сбоку подсунулся Маввей. Доспехи, надетые кое-как, болтались на нем, шевеля, словно щупальцами, какими-то длинными ремешками, пряжками.

– Помоги, колдун. Застегни на спине. Не достану.

Он скалился, блестя зубами на грязном лице. Мартин сделал, что просили.

– Они по деревьям лазают?

– Вапсли? Нет, слава Кархе. Не лазают, а только прыгают.

– Тогда наверх, – скомандовал Мартин, – В развилку.

Дерево, похожее на сосну, под которым они стояли, метрах в пяти от земли раздваивалось. Мартин подхватил Сергея и одним движением забросил его на низкую ветку. Инженер тут же спустил руку, помогая забраться наверх коллеге.

– Господин Маввей! Забирайтесь!

– Я сам!

Он сделал несколько неуклюжих попыток. Дерево задрожало. Руки его соскальзывали вниз, оставляя глубокие царапины. Лохмотья коры повисли на стволе, и тогда Мартин, подхватив рыцаря за плечо, втащил его к ним.

Сверху путешественникам было хорошо видно, как «мыльницы» копошатся около моста, то ли нюхая, то ли щупая следы, оставленные людьми. Панцири, уже не гладкие, а обросшие шипами, сталкивались друг с другом, наполняя воздух вокруг электрическим треском. Туман развеялся. Уложив разрядник на ветку, Сергей взял на прицел сход с моста.

Кто-то там еще свалился в грязь. Стая взвыла.

– Сейчас полезут, – прокомментировал Мартин этот взрыв эмоций. – Ты готов?

Сергей не ответил, только плотнее прижал ствол к ветке.

Через секунду тропа из линии превратилась в пунктир. Одна за другой «мыльницы» бежали по мосту, пересекая трясину. В их стремительном беге не было той неуклюжести, с которой они шлепали по грязи. Это был бег совершенных существ – быстрый и бесшумный. За ту секунду, что первой из «мыльниц» понадобилось, чтобы добежать до конца моста, Сергей успел оценить это. И тут он включил разрядник…

Луч рассек выпрыгнувшего на моховую подушку зверя надвое и, оставляя за собой полосу пара, пополз по мосту, разваливая на части тела бежавших за вожаком «мыльниц». Добравшись до островка, луч заплясал по нему причудливыми зигзагами, словно карандаш в руках ребенка, рисующего каляку-маляку. Край болота и островок заволокло горячим паром, из которого слышались удаляющийся свист и шлепки.

– По крайней мере двое ушли, – укоризненно сказал Мартин. – Мог бы и достать…

– Жаль, конечно, – весело ответил Сергей. – Только больше нечем.

Он потряс разрядником над головой и небрежно сбросил его в развилку:

– Он пуст. Я выжал из него все. До последней капли.

– Что у вас там? – спросил капитан.

– Разрядник сдох, – отрапортовал Мартин. – Охота кончилась.

Чувствуя себя немножечко героем, Сергей небрежно бросил:

– От него теперь только вашу трубку прикуривать. Он намотал ремень на кулак и начал раскачивать разрядник, явно намереваясь выбросить его в болото, но Мак-Кафли решил иначе.

– Спрячьте куда-нибудь, – приказал капитан. – На склад идете. Там и зарядите. Хэст уже стоял на земле и, задрав голову, следил за «новгородцами».

Мартин, не теряя достоинства, слез, обхватив ствол руками, а Сергей, которому было наплевать на условности, соскочил с ветки, словно всю жизнь только этим и занимался. Маввей молчал, вновь подавленный колдовством.

– Жаль, копья не нашлось, – обратился штурман к нему. – Но ведь мы справились? Можем, оказывается, когда хотим!

– Потери? – спросил Мак-Кафли.

– Нет! – звонко отрапортовал Мартин. После этой маленькой победы он испытывал душевный подъем.

– Есть, – перебил его Сергей. – Я локатор потерял.

Мартин быстро осмотрелся. Травы вокруг не было. Только мох. Локатор на нем должен был быть виден, как прыщ на носу. Но его там не было. Его вообще не было ни под деревом, ни на берегу. Чувство злой беспомощности навалилось на штурмана.

– Где потерял? Не помнишь?

Сергей развел руками. Если его не было на берегу, то, значит, он лежал в болоте, и искать его там было бессмысленно.

– Он включенный был, – сказал вдруг Сергей. – Он еще долго работать будет…

Он понимал, что случилось. Понимал это и Мартин.

– Может быть, поищешь? Грязнее, чем есть, все равно уже не будешь, – сердито предложил штурман.

Сергей застыл, понимая, что конечное решение будет за Мак-Кафли. Лезть в болото совершенно не хотелось.

– Нечего его искать, – решил Мак-Кафли. – Стройтесь в колонну и вперед. Каждый час на счету. Он с раздражением втянул воздух сквозь зубы.

– Смотреть по сторонам в четыре глаза. Без расхлябанности.

Дорога через болото выпила их силы до самого дна, и поэтому, уйдя от него подальше, они все-таки сделали Привал, потратив полчаса на еду и отдых. Это не дало новых сил, а только приглушило боль в ногах, но и это было кстати.

Сидели молча. Даже Сергей мрачно безмолвствовал, удрученный потерей локатора. Мартин смотрел, как он с мрачной миной на лице вонзал нож в дерн и мысленно качал головой. Он не особенно верил в его скорбь по поводу потерянного локатора, не такой это был человек, но то, что весельчак и балагур молчит, когда есть возможность позубоскалить, свидетельствовало, что переход через Зам-скую трясину не прошел даром.

Маввей выглядел лучше. Он с сосредоточенным видом что-то обдумывал, шевелил пальцами, потом хватал себя за щеки и вообще был образцом пытливого туземца, постигающего Высшие Истины…

«Жаль, что на меня посмотреть некому, – подумал штурман. – Может быть, это было бы зрелище не только поучительное, но и забавное?»

Он уже мог шутить. Это был хороший знак. Достав компас, штурман посмотрел по сторонам, потом вверх. Со всех сторон был лес. Вверху – небо.

– Горы, по-моему, в той стороне? – спросил он у Мак-Кафли, вытягивая руку вперед. – Я не ошибаюсь?

– Все верно, – донесся голос капитана. – Горы там. Словно сбитый рукой Мартина, скаут сорвался с места, показывая направление.

Сергей, услышав вопрос штурмана, тихонько простонал. Он уже знал, что последует за этой фразой. Хэст еще ничего не понял, но тоже насторожился. Инженеру было видно, как на лице Мартина борются два чувства – уста-. лости и долга. Он слишком хорошо знал коллегу, чтобы сомневаться, какое из них выйдет победителем.

– Подъем, – сказал он, не двигаясь, однако, с места.

– Подъем, – согласился Сергей, но тоже не пошевелился. Уж очень хорошо было лежать на земле. Вокруг было сухо, не было вони, ноги не обременяли лежащее тело пудовой тяжестью грязи. Глядя на них, и Хэст пошевелил для вида ногами, но не встал.

Несколько минут все лежали, накапливая решимость, а потом Хэст все-таки поднялся. Первым. Ему было легче. Им двигали не желания и слабости, а простое понимание ситуации.

– Надо уходить. Скоро они догадаются, что мы у них за спиной, и повернут обратно.

– А куда нам?

Он пожал плечами. Для него дальнейший маршрут был очевиден.

– Нужно обойти болото и постараться переправиться через реку. А там уж рукой подать до этого гадючника.

Сидя слушать стоящего было неудобно, и Мартин, кряхтя, поднялся. Глядя на него, начал подниматься и Сергей. Он поднимался медленно, словно раздумывал, не упасть ли ему назад. Мышцы, не успевшие отдохнуть за полчаса, тупой болью протестовали против творимого над ними насилия.

С тем же кряхтеньем они разобрали НАЗы и двинулись через лес, постепенно входя в тот ритм, из которого их выбило болото. Через четверть часа, когда растительность стала менее буйной, под ноги им выкатилась звериная тропа.

– Эге, – повеселел Сергей, – нам везет.

– Что там у вас? – поинтересовался Мак-Кафли.

– Дорога!

Вместо того чтобы обрадоваться, капитан повел себя не по-товарищески.

– Странно, – сказал он. – С какой это стати? Под ногами Сергея пружинил мох, качались в такт шагам широкие листья, напоминавшие растопыренные лягушачьи лапы. С болотом было и не сравнить.

– Что тут странного? – переспросил он, потом сообразил: – Ах, ну да. Вы же ее не видите… Так это нормально. Мы вас тоже, кстати, не видим…

– Это не автострада, – подтвердил Мартин, – просто звериная тропа, шириной сантиметров двадцать. А кругом фикусы.

Маввей молчал, предпочитая в разговор не ввязываться. Он вертел в голове карту северной части своих владений и прикидывал, как легче обойти болото и не попасть в руки брайхкамера. Рыцарь считал, что его голова занята делом. На тропу он взглянул только один раз. Обычная оленья тропа, наверняка в обход болота. То, что нужно. Он знал повадки оленей и был уверен в том, что кратчайшим путем они выйдут либо к тому месту, где болото сужалось, либо просто обойдут трясину.

– Странно, что она вообще вам попалась. Обычно неприятности накапливаются к концу пути, а у вас – дорога…

Сергей на ходу посмотрел на Мартина. Отпущенная им ветка с размаху хлестанула его по лицу.

Штурман зашипел, закачался. Вокруг него сочно захрустело, но он не упал – Маввей подтолкнул его плечом, возвращая равновесие. Не видя, куда ставит ногу, он наступил на перезревший гриб, и тот взорвался, залепив ноги штурмана осклизлыми ошметками.

– Да вы не беспокойтесь насчет неприятностей. Куда ж без них? Вон Мартин уже в чью-то какашку наступил… Пауки какие-то бегают…

Концом палки он дотянулся до гнусного вида лилового слизняка, вылезшего погреться на солнышке, и сшиб того на землю.

– Сам ты какашка, – откликнулся капитан с каким-то детским удовольствием. – Давайте-ка посерьезнее. Если это звериная тропа, то, значит, где-то рядом могут быть звери, а где звери – там и охотники.

– Да что вы, капитан! Неужто у нас совсем глаз нет? Тем более я обещал вам быть воплощением осмотрительности…

Почувствовав, что Сергея понесло, Мак-Кафли оборвал его.

– Ну, вот и осматривайся. Сейчас вам будет где…

Деревья внезапно расступились. Тропа шла через открытое место.

Хэст споткнулся обо что-то, выныривая из задумчивости, замедлил шаги. Что-то было не так. Он еще не понял что, но уже замедлил шаги и закрутил головой. Сергей не обратил на это никакого внимания. Вместо того чтобы смотреть по сторонам, он тут же задрал голову…

Скаут висел чуть в стороне, похожий на большую птицу, неподвижно раскинувшую крылья. Штурман приветственно поднял вверх разрядник. Мак-Кафли покачал крыльями. И в этот момент трава вокруг них всколыхнулась.

Это не было порывом ветра. Людям показалось, что земля вокруг них разом рванулась вверх. Подброшенные расстеленной в траве сетью люди взлетели над тропой под шелест распрямляющихся деревьев, но в небо не унеслись. Сеть снова приняла их, и они, прогибая ее, покатились к середине, словно где-то там был центр притяжения этой поляны. Небо и земля стремительно менялись местами. Каждый из них делал попытки зацепиться и встать, но ячейки сети были слишком широки, и ноги проскальзывали сквозь них. Мартин было ухватился за какую-то поперечину, но накатившийся сверху железный Хэст сбил его, перекатился и проутюжил вдобавок Сергея.

– Засада! – Они закричали это в три горла. Четвертый голос присоединился к ним, пытаясь отдавать команды, но никому уже не было до них дела.

Из-за деревьев бежали люди, потрясая копьями. Никто не кричал «Маввей», и уже поэтому привыкшему к крику Мартину было ясно, что их поймали вовсе не воины Трульда.

– Стреляй, Мартин! – вопил Сергей. – Стреляй! Мартин и сам понимал, что нужно делать. Рыча от бессильной злобы, он сквозь сеть тянулся к разряднику, лежавшему на земле. До него было всего ничего. Метра четыре.

Положение их было так плохо, что спасти его мог только Маввей. В начавшейся свалке он умудрился не потерять своего меча, и теперь с грозным клекотом рыцарь потащил железо из ножен. Однако повоевать ему не дали. Кто-то голый, маленький и юркий от своей незащищенности подскочил к нему, вскарабкался на сетку и, не жалея, с размаху хлопнул рыцаря по голове чем-то вроде здоровенного молотка на длинной рукояти. Сергей ахнул, сразу позабыв о своих неприятностях. Голова рыцаря мотнулась в сторону. Страшный утробный звук вырвался у него из груди, и меч, выскользнув из рук

Маввея, лег рядом с разрядником, а рыцарь плашмя рухнул вниз, свесив руки в прорехи сети.

Мгновения замешательства все и решили. Опыт действий в таких ситуациях у нападавших на них был куда как больше.

Ловкие руки подхватили людей, завертели, вытаскивая из сети и тут же опутывая веревками.

Мартин попытался отбиваться кулаками, но его, как и Мав-вея, отправили в беспамятство, ловко хлопнув по голове чем-то тяжелым. Чужой опыт подсказал инженеру, что от сопротивления пользы не будет. Поэтому он спокойно позволил себя связать, в надежде, что ему дадут возможность запомнить дорогу… Да и вообще.

Но их никуда не понесли. Среди дикарей началась свара, а причиной ее стал… разрядник Мартина.

Пленников, словно кучу поленьев, свалили около дерева, и Сергей увидел, как маленькие голые люди, все более и более возбуждаясь, показывали то на них, то на разрядник. С разрядником вроде было все ясно – вещь редкая, на болотах нечасто встречающаяся, а вот кто именно из людей заинтересовал дикарей, он разобраться не мог. Ни он, ни Мартин предметом такого интереса быть не могли, и инженер покосился на Маввея. Железо на нем выдавало его как человека из другого мира, но «новгородец» ошибся. Хотя железа и начищенного блеска в разряднике было несравненно меньше, чем в рыцаре, он интересовал их гораздо больше.

О чем они спорили, было неясно. Переводчик пока неуверенно переводил только два слова «один» и «три». Дикие сыны леса постепенно приходили в буйный восторг. Никакими другими словами Сергей не мог назвать то состояние буйного ликования, в которое впали голые лесные. жители. Крик стоял на всей поляне. Об охоте все уже позабыли. Каждый считал своим долгом криком высказаться, но, поскольку слов у них было мало, все буйство эмоций уходило в жестикуляцию и нечленораздельные крики. Подняв разрядник над головой, рослый одноглазый дикарь кричал, надувая жилы на горле:

– Три, три, три…

К его голосу вскоре присоединились и другие. Но и их противники не остались в стороне от дискуссии. Противник одноглазого, тряся копьем, завопил:

– Один, один, один…

– Что у вас там? – спросил капитан. – Вы все живы?

– Я живой и здоровый, – сообщил Сергей. – а Мартин и Хэст только живы.

Он покосился в сторону Хэста. Он был в кирасе, и трудно было понять, дышит туземец или нет, и он честно добавил:

– Кажется…

– Мартин?..

Сергей не успел ответить. Мартин очнулся и спросил:

– Что они там считают?

Его не столько интересовал ответ на этот вопрос, сколько желание показать, что он жив и может говорить.

– По-моему, нас. Больше некого.

Прямо перед ними разыгрывалась драма идей. На их глазах одноглазый, аккуратно положив разрядник в траву, выпрямился. История тут шла неспешной поступью. Пушки, как последний довод королей, еще не были изобретены, но что-то похожее уже бродило в головах аборигенов. Поэтому, исчерпав аргументы, одноглазый резко и точно двинул своего оппонента прямо в челюсть.

Не считаться с этим было никак нельзя.

От удара противника подбросило вверх. Он без крика пролетел несколько шагов и упал в ряды своих сторонников. Одноглазый повернулся к нему спиной и затряс руками. Сергей понял, что одноглазый уверен в неопровержимости этого аргумента. Доведя свою точку зрения до противной стороны, он даже не поинтересовался, есть ли у нее достойные аргументы против. Уверенный в себе одноглазый даже не поинтересовался, что стало с противником. Он повернулся к своим и, подводя итог спору, утвердительно прокричал:

– Три!!!

Возразить ему никто не посмел. Толпа молчала, но спор еще не был завершен. Противник предпринял еще одну попытку решить спор в свою пользу. Подхватив копье, он с упрямым криком: «Один, один, один!» побежал к подпи-равшим дерево людям.

Одноглазый замешкался, купаясь в лучах все-племенной славы, и упустил момент, когда еще мог помешать. Его противник пробежал уже шагов двадцать, когда победитель в дискуссии сообразил, что перестал быть центром внимания. Уже понимая, что не успевает, он бросился следом, пытаясь помешать бегущему впереди экстремисту…