Текст книги "Тесные контакты четвертого рода"

Автор книги: Владимир Перемолотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Или казался пустым.

Полосу песка перед рекой ветер выгладил так, что с трех шагов та казалась куском пальского бархата, небрежно брошенная от одного куста к другому. Редкие зеленые ветки нависали над песком и кое-где касались воды, оставляя на ней быстрые от течения штрихи. Спрятаться вроде бы негде, хотя…. Он сориентировался по солнцу и пустил три стрелы туда, где кусты, нависая над песком могли бы стать хорошим убежищем для невидимок. С глухим стуком острия ушли в песок, но не вскрика, не стона…

Может и впрямь никого? Нет! Не могло так быть! Рядом они где-то. Не зря куртки там лежали. Спугнули их! Спугнули!

Могло ведь быть и так. Эвин движением руки направил двоих вправо, троих влево, а сам уставился на дальний берег. Там тоже было пусто, а может быть, и это ему только казалось. Он рассматривал кусты и камни там, когда кто-то сдавленно крикнул.

– Следы, господин! Есть следы! Кархой клянусь!

Эвин бросился на голос. Незнакомый панцирник стоял в траве, не решаясь наступить на песок, где четко пропечатались два следа. Два чужих следа. Вмятины вели прямо в воду.

Лоэр наклонился, потрогал крайний пальцем и песчаный бортик тут же осыпался внутрь. Следы были свежие.

Не касаясь песка, он пядью промерил вмятины. Неведомые ходоки по берегу были не такие уж и огромные. Один чуть выше него, а второй пониже, чуть не на голову. След был явно чужой.

Его сапоги, как полагается подбиты были гвоздями с квадратными шляпками, а тут… А тут ничего не было. Словно кто-то неведомый приложил деревяшку и просто вдавил её во влажный песок – каблук и то слабо прорисовался, хотя это и понятно – спешили…

Он поднялся, глядя в сторону другого берега. За спиной послышался треск веток. Эркмасс в полном боевом доспехе и шлеме, что спас его от чужого колдовства в прошлый раз, выбрался на песок.

– Следы? На тот берег?

– Да. Но это ловушка, – уверенно сказал Эвин.

Он сам присел на корточки, вглядываясь в отпечатки чужих ног.

– Ловушка?

– Или ложный след…

Кори не сказал ничего и Эвин пояснил.

– Если у них хватило ума обмануть нас, когда они спасали никчемную разбойничью жизнь, то, спасая собственную, такой глупости как эти следы, они допустить не могли.

Небо над лесом с той стороны реки, только что пустое и несшее в себе только облака, вобрало в себя далекие точки птиц. Чем-то вспугнутые, они поднялись над деревьями, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше.

Днепр.

Ближе к левому берегу, чем к правому.

– Не успели! – сказал Чен, словно я этого сам не видел. Я придавил НАЗ какой-то скользкой на ощупь плитой.

– Не повезло…

Кибер рвался вперед не разбирая дороги. Нас-то он не заметит, да и заметит – не велика беда. Все одно мы – на «нашей» стороне реки, а вот туземцы…Они ведь сейчас в реку прыгать начнут, силой меряться с чудовищем… А когда это у него еще патроны кончатся? По прошлому разу не видно было, что он их экономит. Чен, думая явно о том же, крутил головой, отыскивая выход их ситуации.

– «Воробья» готовь…

Левый берег Эйбера.

Пороги.

Послышался лязг и рев, словно с той стороны к берегу скакал отряд рыцарей в плохо подогнанных доспехах. Металлический лязг приближался, перекрываясь неживым ревом и треском рушившихся деревьев.

Один из панцирников коснулся плеча эркмасса. Не отводя взгляда от леса, он чуть повернул голову.

– Эркмасс. Так же ревел тот большой демон, что вчера побил наших на реке, когда мы ловили крылатых демонов.

Этот звук был знаком и эркмассу. Его обидчик ревел так же. Он кивнул горнисту, и тот прижал к губам рог, выдул сигнал общего сбора.

Рев стал громче. Кусты на том берегу раздвинулись и на песок выехал…

– Вот она, ловушка… – сказал Эвин. – Они заодно…

В этой жизни тому, что показалось на том берегу, названия не было. Опыт и сознание эркмасса лихорадочно старались подобрать нужное слово, но ничего подходящего на язык не попадалось. Еще тогда, когда с ним разговаривал Император, он пытался описать своего обидчика, но как тогда этого не получилось, так не получалось и сейчас. Слова проскакивали в голове ненужные, не обозначающие сути того, что он видел прямо перед собой. Угловатые доспехи скрывали истинное тело демона. Или все-таки не демона? Он казался покрытым темно-зеленой тканью, под которым неосознанной угрозой пряталось какое-то оружие, а вот выступающее вперед копье эркмасс разглядел с первого же взгляда. …. Конечно, это был враг. Враг, вооруженный копьем!

Он ухватился за эту мысль, и слово сразу нашлось, словно само собой.

– Железный Рыцарь!

Под рыцарем не было коня, да и какой конь выдержал бы такую груду стали? Наверняка он сидел верхом на каком-то демоне, ревевшем и лязгавшем так, словно точил зубы в предвкушении драки.

Враг на том берегу тяжело повернулся, ненароком свалив дерево, но не поднял копье в знак вызова, а просто нацелил его на эркмасса.

– Кто ты, явившийся не вовремя? – крикнул через реку эркмасс. – Назови свое имя и имя своего господина!

Голос легко перелетел через реку, но не вернулся ответом.

Враг не таился, не прятался.

Он просто молчал.

990 метров от эпицентра.

Сторожевой пост.

Десятый наблюдал за эволюциями противника, не используя и четверти своих возможностей. Конечно их и сравнивать нельзя было с тем, чем он обладал до катастрофы и все же….Враги в этот раз ему попались какие-то странные. Обшарив базу, собравшую в себя опыт его создателей, он не нашел там ничего похожего! Ничего! Враг был непонятен! Никакой бронетехники, никаких фортификационных сооружений, никаких полевых генераторов… Ничего! Тут даже эфир звенел первозданной пустотой. Он сумел обнаружить только три чужих передатчика, но те оказались за пределами охраняемого периметра и в силу действующей в данный момент инструкции уничтожению не подлежали. Кроме него – ничего! Изредка только откуда-то доносились отголоски бушевавших гроз. Немодулированные сигналы еще стекали по пруту антенны в приемник. Вычислитель пытался это расшифровать, но безуспешно – враг был хитер и коварен!

Десятый проверял диапазоны, но повсюду было пусто, как в стволе. Никто кроме него, Седьмого и начавшего подавать первые признаки активности Четырнадцатого, не обменивался тут информацией. Враг все еще был непонятен. Он хитрил, скрывая свои силы.

Поэтому Десятый и не нападал, выжидал, не переходя границы лагеря.

Левый берег Эйбера.

Лес.

Вздохов тридцать они стояли друг против друга. За гостем стеной высился лес, вертикальными росчерками деревьев, словно прутьями клетки, отрезавший им путь к Колдовской Железной Башне, а за эркмассом его люди.

Пацирники стянулись в отряд и на берег выходить не спешили – остановились за деревьями, прикидывая чего ждать от новой напасти. Лучники держали стрелы на тетивах, а первый ряд копейщиков присел на колено, готовясь встретить врага, если тот полезет, стальной щетиной имперских копий. Страха эркмасс за спиной не чувствовал. Панцирники просто делали то, чему он их учил. Рыцарь ли это был, зверь ли, или просто колдовской морок, но впечатление способной доставить немаленькие неприятности силы, он передавал вполне.

Эркмасс ощущал это нутром.

Эвин тронул его за плечо. Кори неохотно обернулся.

Вдоль берега, ведя лошадь в поводу, к ним приближался личный Императорский гонец Версифисаил Амбулептейба.

Расталкивая панцирников и даже не глядя на другой берег, Версифисаил подошел ближе, поклонился.

– Эркмасс Саара! Император Адента Эмирг прибыл в твой лагерь и ждет тебя там!

Эркмасс посмотрел на тот берег. Железный рыцарь стоял, словно собирался там простоять всю свою жизнь. Прямо над ним, над лесом, кривым пальцем торчала железная башня. Вот он враг, которого они тут искали.

Император прибыл как нельзя вовремя.

– В лагерь!

Пацирники не особенно скрываясь, пошли назад к лагерю, стараясь все-таки не выходить на песок, на котором уже отплясывали Братья по Вере, ограждая войско от колдовства.

Железный всадник, отлично все понял.

Он также не особенно и прятался. Проревев что-то похожее на проклятье, он немного повернулся и, заслоняясь полосой густых кустов, росших вдоль берега, последовал за ними. Его не всегда было видно, за зеленью, но что-то там изредка взревывало и видно было дважды, как под напором Железного рыцаря рушились вовсе не маленькие деревья.

Левый берег Эйбера.

Брод перед лагерем Имперской панцирной пехоты.

Серо-зеленый, в разводах Железный рыцарь стоял на том берегу пофыркивая и вздрагивая плохо закрепленным металлом. Звук его дыхания и запах перелетели через реку и долетели до Императора Аденты.

Он стоял в окружении придворных, разглядывая незваного гостя.

– Это он?

– Да, государь! Это страж переправы, которого поставили демоны, – опережая всех, сказал Старший Брат Ло.

Император посмотрел на Кори. Он ждал ответа от него. После рассказа эркмасса о невидимках и спасенном демонами разбойнике он хотел выслушать того, с кого тут был главный спрос.

– Я боюсь ошибиться, государь. Не хочу гадать… – медленно сказал он. – Знаю только, что это тоже враг. Наверняка не самый главный, но – враг…

Император опять повернулся к демону, оценивая его мощь. Железа на нем висело столько, что одному не свезти, а значит и сил у него втрое. Сам он и копье свое странное держит без отдыха и не дрогнет оно у него.

– Что ему нужно?

– Не скажу, государь. Вчера, перед тем как мы встали лагерем мы увидели в небе двух огромных птиц, оказавшихся то ли дьявольским, то ли колдовским порождением…

– Крылатые демоны? – переспросил Император.

– Да, – спокойно, словно о чем-то неважном сказал эркмасс. – Крылья одного у меня в палатке. Я покажу… На земле они обернулись похожими на людей демонами. Когда мои люди погнались за ними и попытались переправится через реку, те вызвали из глубины леса этого вот Железного Рыцаря и тот убил и ранил почти полтора десятка панцирников. Похоже, что именно он, если у него нет брата – близнеца, напал и на мой отряд.

Император приложил ко лбу ладонь, вглядываясь в едва различимую на фоне леса громоздкую фигуру. Защитник крылатых демонов на фоне зелени был почти незаметен. Он не прятался, но в том, как он встал, чувствовалось воинское искусство и опыт, позволявший избегать лишних неприятностей.

– Какой у него герб? Кто-нибудь видит его?

Никто не ответил.

– Ничего… Сейчас посмотрим.

Он сорвал с плеча личного гонца рог и протрубил, подняв его к небу. Из скрученной в улитку серебряной трубы вылетело приглашение скрестить копья. Звук не успел замереть, как слева от Императора вспыхнул зеленым пламенем факел, обычаями здешних мест, служивший вызовом на поединок. Это было лишним. Вряд ли Железный Рыцарь страдал глухотой, но обычай того требовал.

– Передайте ему Императорский вызов!

Император обежал взглядом ближний ряд придворных, потом перевел взгляд подальше. Несколько мгновений он смотрел на столпившихся вокруг людей и выбрал одного.

– А! Аст! Рад тебя видеть.

Под взглядом Императора толпа раздалась, и отмеченный благоволением властителя, подошел и встал в четырех шагах.

– Вызови этого демона на бой от моего имени и убей!

Аст Маввей и глазом не моргнул.

– Благодарю за честь!

Повернувшись и держа спину прямо, он спустился с холма, добежал до края воды, остановился. Пару мгновений он восстанавливал дыхание. Оглянувшись на Аденту, может быть, тот передумал, но Император только кивнул. Тогда гонец закричал во весь голос:

– Эй, ты! Порождение зла! Убирайся с этой земли или подтверди свои притязания на нее вызовом Императору!

Эхо услужливо повторило Астовы слова, но чудовище высокомерно молчало. Их разделяли вода и воздух, но демон не послал знака ни с тем, ни с другом. Керрольд постоял немного, пожал плечами, потом повернулся к рыцарю спиной, уверенный, что противник в спину не ударит.

– Он не хочет драться! – крикнул Аст.

Несколько мгновений Император молчал.

– Да рыцарь ли это? – спросил он, наконец, сразу у всех.

– Может быть ему нужна вызывная грамота? – вслух подумал эркмасс. – Формальный вызов?

Это правило помнили не многие, но знатоки церемониала не забывали, что когда-то все происходило несколько иначе, чем сейчас.

– Стрелу, перо, пергамент, – скомандовал Император.

Эвин, благоразумно оставшийся во втором ряду, с любопытством рассматривал чудовище. Эркмасс называл его Железным Рыцарем, но он еще не решил для себя что это – зверь, рыцарь или демон.

Он был большим, куда больше чем каждый их них, но не казался страшным. У него не было ни рук, ни ног, у него не было оружия, кроме странного копья, у него даже не было головы, но все-таки каждый из тех, кто стоял на берегу чувствовал, опасность, исходящую от этого куска металла.

Аст Маввей натянул тетиву и, обернув стрелу посланием, выстрелил вверх. Послание поднялось вверх, но на тот берег не попало. Железный рыцарь сказал «ду-дут» и расщепленная стрела, словно подбитая птица, шлепнулась в воду. На глазах всех, кто стоял на берегу, белый клочок пергамента понесло течением в сторону славного города Саара. По рядам воинов прокатился грозный гул. Головы завертелись, выглядывая Императора.

Это, безусловно, было или оскорбление или вызов. Некогда было разбираться что именно, отличать одно от другого, да и не их это было дело. Судейские, безусловно, отнесли бы это преступление к разряду оскорбления величества, но где их тут найти?

Чувствуя ритм происходящих событий, Эвин повернулся. Император в десятке шагов позади него махнул рукой, и рой стрел взлетел над рекой.

За его спиной, откуда-то с холма раздался громкий, не человеческий крик.

Потом, после всего того, что произошло, Эвин понял, что это был знак беды. Знак большой беды!

Левый берег Днепра.

Полсотни шагов от берега.

– Все! – обречено сказал Чен. – Все.

Его голос отзвучал и стих задавленный лесом. Не спуская глаз с кибера, он шагнул вперед, уже не думая о том, увидят туземцы его тень, или нет. Сейчас, через мгновение, тем, кто стоял на берегу будет нужна помощь.

Я это тоже понял, но не успел с ним согласиться. Тот берег вздрогнул от рева. Кибер словно фыркнул. По обе стороны его башни возникли тусклые вспышки, и наш берег накрыли две дымные струи. И еще, и еще…

– «Воробья»! – заорал Чен. – «Воробья», быстро, пока он их всех не поубивал…

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

Если в мир приходит колдовство, то нечего удивляться тому, что не хватает слов, чтоб описать его.

Что-то мягкое, словно зашитый в подушку кусок ветра приподняло Эвина над землей и бросило вперед. Словно во сне несколько долгих мгновений он летел вперед, гадая, куда придется упасть. От того, что рано или поздно это придется сделать, холодели спина и сердце – весь берег под ним усеивали валуны самого негостеприимного вида. Забывшись, от огорчения он попробовал согнуть руки и по лягушачьи оттолкнуться от воздуха, но руки не согнулись. Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Порыв, подхвативший его и приподнявший над землей, превратился в грохот и вместе с ним упал в воду. Удача не изменила Эвину и тут – место оказалось довольно глубоким и без камней.

Доспехи потащили его вниз и, проломив податливую воду, пловец сквозь нее увидел, как следом за ним быстро течет к берегу зеленоватое облако. Внутри него что-то яростно клокотало, сверкая яркими оранжевыми сполохами, но уже через мгновение облако став однородным, потекло к берегу. Не удивление, но здравый смысл заставил его замереть, когда ноги коснулись дна. То, что творилось на поверхности, ему вовсе не нравилось.

Через мгновение Эвин ощутил, как что-то сдавило голову и тут же сгинуло. Взбаламутив воду, облако прокатились над ним, оставив на поверхности грязную пену.

Несколько мгновений он смотрел вверх, забыв, где находится, но тут в груди кольнуло – тело просило воздуху. Эвин попробовал оттолкнуться от дна и всплыть, но доспехи тянули его к песку и тине. Неуклюже ворочаясь в ставшей врагом воде, он попробовал еще раз, но небо над головой осталось все столь же недосягаемым. Руки сами собой потянулись к ремням, но он замер. Страх поднял голову, но он придавил его. Остаться без доспехов в самом начале дела – что могло быть глупее. А дело, наверняка, только-только начиналось.

В прозрачной воде видно было шагов на десять, и он завертел головой, отыскивая камень. Вон они…

Покрытые тёмно-зеленым мхом валуны лежали на желтом песке, словно кто-то прозорливый и давно предвидевший неприятности, что должны были произойти с ним, выложил их тут, чтоб он без особых трудов выбрался на берег.

Вылезти целиком он не успел, только голову высунул.

Железный Рыцарь стоял в тридцати шагах и негромко сопел, поводя копьем вдоль берега, на котором дергались панцирники, одержимые злым колдовством. Воздух вокруг наполнялся железным грохотом и криками гибнущих воинов. На его глазах облако настигло не успевших еще подняться с земли панцирников и те, хватаясь за лица и корчась, падали на камни.

Три вздоха все оставалось, как было, но на четвертый вздох демон совался с места и помчался в сторону…

Левый берег Днепра.

Триста метров левее туземного военного лагеря.

«Воробей» несся вдоль кромки воды, словно у него и не было иного предназначения, кроме как показать нам речную гладь, которая и гладью то вообщем-то не была – когда он сворачивал на глубокое место, видно было, как прозрачную до дна воду и справа и слева буравят пули. Фонтанчики преследовали героя, но «воробей» всегда оказывался впереди, убегая от гибели.

Секунд через десять Чен догадался направить его вглубь леса к Стене Зла. Это было очень мудро – кто знает, как устроены мозги у кибера? Может быть, он по своей механической логике должен охранять только какой-то определенный кусок леса и все остальные куски его не интересуют? Если так, то интерес к «воробью» мог быстро закончиться и смениться интересом к туземцам, что бедствовали, так и не перейдя реки. В этом месте она наверняка оставалась тем рубежом, после которого включалось кровожадное кибернетическое любопытство. А в глубине леса, рядом с «Солнечной короной» наверняка было что охранять. Там-то он живо позабудет о безвредных обитателях военного лагеря.

Видно было, как кибер развернулся, выбросив из-под днища шлейф песка, и ринулся в лес.

– Не разгуляться ему там, – мстительно сказал Чен.

На экране с бешеной скоростью мимо проскакивали ветки, стволы, сливаясь в коричнево-зеленую массу, а на берегу, залитым желтоватым туманом корчились, ползали и катались по песку туземцы.

Наши братья по разуму.

Левый берег Эйбера.

Лагерь Имперской панцирной пехоты.

Едкий желтоватый туман окутывал берег и каждый вздох наполнял грудь смертью. Он рвал тело кашлем, словно с каждым вздохом внутрь попадали раскаленные иглы, но другого воздуха вокруг не было. Эвин выставил голову из-под воды и тут же нырнул обратно. Глаза жгло, словно кто-то водил перед ними горящей головней.

Одного взгляда на берег ему хватило, чтоб понять, что сражение окончилось, и кто вышел победителем. Эвин, извиваясь червяком, освободился от доспехов и, оттолкнувшись ногами, поплыл в сторону, туда, где не было этого желтоватого колдовства. Детская привычка позволила ему проплыть под водой шагов тридцать. Он высунул наружу нос только в зарослях камыша.

По всему берегу лежали трупы. Ветер потихоньку развеивал колдовской туман, и за ним все отчетливее различались тела – живые, полуживые и вовсе мертвые латники. Слышно было, как кого-то рвало, кто-то вопил, призывая милость Кархи на проигравших. Эвин встал и, раздвигая грудью воду, пошел к берегу. Получить стрелу в спину он не боялся – другой берег был беспощадно пуст. Сделав что нужно, Железный Рыцарь пропал, убравшись по своим делам.

По реке плыли тела неудачников. Эвин присмотрелся, и, с натугой разрывая упругие водяные струи, рванулся вперёд. В двух шагах от него плыло тело в алом плаще. Этот плащ Эвин знал. Не веря своим глазам, он рванулся вперёд, ухватился обеими руками за плащ и труп повернулся. Он узнал и лицо. Оно смотрело на него каждой золотой монеты. Не желая верить в то, что произносят его губы, он завопил:

– Император мертв! Император мертв!

Левый берег Днепра.

Переправа у туземного военного лагеря.

Все, кто несколько минут назад стоял с оружием в руках теперь валялся по песку. Он вместе с газом горстями летел вверх, а я смотрел на кучу тел только что бывших воинским отрядом, не в силах отвести взгляда от едва шевелящихся туземцев. Они перемешались друг с другом. Наверное, там были и трупы, но вряд ли много. То, что на них выпустил Десятый, скорее всего было какой-то слезоточивой химией. Да и странно было бы выпустить на этих почти безоружных людей что-нибудь серьезнее слезогонки. К счастью для всех нас киберу хватило ума оценить уровень опасности, и не воспользовался Боевым лучом.

Мы поняли это и остались там, где нас застала атака кибера. Помочь туземцам мог только ветер.

С воплями и криками куча стала расползаться. Кто-то плакал, кто-то звал на помощь, кто-то проклинал все на свете. Местную ругань переводчик уже освоил вполне прилично, и мы почти все понимали.

Сумасшедшей железки на берегу уже не было, ответить на ругань было не кому, и туземцы, расползаясь, могли как угодно ругать обидчика. Кто-то заполз в воду, кто-то схватился друг с другом. Трое оставшихся на ногах, но не видевших ничего, кроме своих слез, махали мечами, выполняя воинский долг… Кибер этот раунд выиграл. Тут и спорить было нечего.

– Ну, если им этого будет мало… – пробормотал Чен.

– Не сомневайся. Будет.

Я показал в сторону. Там неразборчиво вопя, из камышей выбирался туземец, тащивший на плечах другого. Красная тряпка, словно бесконечный поток крови падала с его плеча и волочилась по песку. На его крик туземцы ответили яростными воплями. С десяток их побежали на голос, потрясая мечами.

– Неужели отравили?

– Слезогонкой? – сомнением переспросил я. – Вряд ли. Скорее утонул…

– А с чего ты решил, что это слезогонка?

То ли голос туземца понял мертвецов из праха, то ли они вовсе мертвецами не были, но оживление на берегу уже имелось не шуточное. Туземцы бежали, шли, а кто не мог – ползли к алому плащу.

– Ну во-первых почти все живы… А во-вторых не посмеют же они и впрямь применять боевые отравляющие вещества… Все-таки «Конвенцию» никто не отменял, хоть она и архаизм.

Чен, не оборачиваясь, бросил.

– Как видишь не архаизм. Да я теперь и не знаю, придерживается ли «Двойная Оранжевая» «Конвенции об оружии». Если уж она обманывает страховую компанию, то ждать можно всего …

Все-таки я ошибся. Туземцам это хватило.

Лагерь опустел часа через три. Последними пританцовывая и пыхая каким-то дымом, словно древние паровозы, из него ушли туземцы в одинаковых коричневых балахонах. Теперь в них без труда угадывались служители культа. Мы с Ченом для краткости окрестили их монахами. Так что Бог у них тут определенно присутствовал. Коричневые изысканными плясками прикрывали отход всего воинства

– Храбрецы, – сказал Чен, наблюдая, как последние туземцы скрываются за деревьями. – Только вот шансов у них нет…

Что тут скажешь? Правду и ничего, кроме правды…

– Как это нет? Есть. Целых два.

Чен посмотрел вопросительно.

– Ты да я…

При том вооружении и тех нравах, что там царили мы и впрямь были для них единственным их шансом. Правда шансом невеликим, это-то я понимал. Побороть железо голыми руками без чудес никак не получится. Наши излучатели против боевой машины – мелочь, о которой и говорить-то не стоило… Нужно было думать. Думать, придумывать как бороться с этой напастью И очень быстро.

На наших глазах за эти несколько часов из безумной толпы туземцы превратились в нечто боеспособное. Кто-то из умных и не боящихся крови аборигенов жестко пресек панику, укоротив некоторые особенно возбужденные натуры на голову, заставил подобрать трупы и раненых, погрузить их на невесть откуда появившиеся телеги и строем увел живых с места битвы.

Поле боя осталось за нами, а значит, наибольшую храбрость тут проявили мы: обманутый кибер сбежал, монахи «утанцевали» за деревья, остатки разбитого войска умаршировали туда же…

– А они ведь вернуться, – глядя на дымки, поднимающиеся над деревьями, сказал Чен.

– Кто бы сомневался. Обязательно…

– Значит нам нужно прибить эти железки, – подытожил Чен со вздохом. – Эта, между прочим уже вторая… Седьмой номер.

После того как коричневые рясы скрылись за деревьями и дым над лесом рассеялся, мы еще полчаса сидели в ожидании, строя планы на будущее.

К тому времени, как и звон монашеских колокольцев растворился в лесной тишине, план состоял уже из двух пунктов. Первый – найти. Второй – уничтожить.

Касался он, конечно исключительно киберов.

Первый пункт был, честно говоря, условностью… Искать никого бы не пришлось. Стоит нам лишь обозначить себя, как кто-нибудь из них припрется сам, а вот второй пункт… Тут нужно было поломать голову. Мощь боевой машины тут сталкивалась не столько с нашим разумом, сколько с голыми руками… Конечно шеф у меня мастер каких-то таинственных древних единоборств. Это был еще тот «тихий омут». На моих глазах он однажды пальцем проткнул доску. Пальцем. Доску.

Но все же с той стороны нам противостояли киберы. Для голого пальца, я считаю, это все-таки было слишком. Вряд ли «Двойная оранжевая» делала своих монстров из досок…

Правый берег Днепра.

Лес.

Нужно было разживаться серьезным оружием. Путь для этого у нас оставался только один – на тот берег. Если где мы тут и могли отыскать оружие, способное соперничать с тем, что имел кибер, то только там.

Шансы на это у нас были самые серьезные. В вычислителях хранилась информация о том, что творится в лесу на том берегу. Надеюсь, что гибель двух «воробьев» искупала то, что там было. Мы точно знали, что лес нашпигован разным железом и там не могло не оказаться ничего нам полезного. В конце концов, те, кто переправлял боевых киберов, должны были доставить и их боекомплект. Зачем заказчику одно без другого? Я ведь не забыл тот контейнер с взрывчаткой, что попался нам за Стеной Зла. Нам осталось только зайти в лес и выбрать что-то по нраву.

Никто не знал сколько времени нужно туземцам чтоб прийти в себя и ожесточиться, поэтому мы не стали откладывать дело в долгий ящик.

Засыпав палатку и НАЗы прелыми листьями, мы с товарищем отправились на ту сторону реки. Невидимки надежно скрывали нас от кибера и мы смело шагали вперед, сверяясь с планом, что нарисовал нам Ченов вычислитель. «Воробьи» отметили, а вычислитель доложил, что недалеко от берега есть несколько точек, где лежат большие куски металла. В первых трех нам не повезло – там оказались куски переборок и вообще непонятно что, а в четвертом нашелся почти целый контейнер с маркировкой «Лабораторное оборудование».

Переглянувшись, мы одинаково ухмыльнулись. Никому из нас уже не верилось в то, что в этом грузе могло быть хоть что-нибудь безобидное. Я хлопнул рукой по железу. Внутри загудело, словно удар пришелся по пустой бочке. Я предложил Чену сыграть в «угадайку».

– Что там?

Он не стал мудрствовать.

– Бронетехника.

Контейнеру повезло – на его пути не встретилось ни одного приличного дерева, да и упал он удачно – по касательной – за ним остался след в виде глубоко взрытой полосы земли. Мы оказались рядом не первыми – вокруг контейнера там и сям попадались следы движителей. Киберы тут побывали раньше нас.

Шеф достал разрядник. Металл брызнул искрами, потянуло горелым и через десяток секунд передняя стенка с обрезанными петлями упала, прикрыв собой взрытый гусеницами дерн.

Несколько мгновений мы смотрели на стену, собранную из серебристых шестигранников, соображая, что же это такое.

– По крайней мере, энергетический голод нам не грозит, – сказал первым сообразивший, что к чему Чен. От его слов все стало на места и в моей голове. Ну конечно аккумуляторы. Так называемые «вечные». Хорошая штука, между прочим, по слухам они способны подзаряжаться чуть ли не от гравитационных полей. Это еще ничего. Это вполне подходило под разряд лабораторного оборудования. Вдвоем мы вытащили один. Целый. Индикатор заряда показывал 50 %. Это, конечно, хорошо, но наших задач эта находка не решала.

– Это не оружие, – сказал я. – Пойдем, к пятой точке.

Чен сверился с планшетом и указал рукой направление. Сказать «пойдем» было легче, чем сделать. Деревья тут сменили кусты. Растительность на мягкой, влажной земле растопырила ветки в разные стороны, заставляя себя обходить.

Глядя на сорванную гусеницами кибера траву, я прислушивался, стараясь уловить шум двигателя или лязг гусениц, но вокруг жили не звуки, а запахи. Пахло сыростью и чем-то сладким, вроде ванили, а кибером и не пахло!

Раздвигая ветки, мы двинулись вдоль стенки контейнера, никак не рассчитывая на неожиданности.

– Та-а-а-к. Это еще что?

Чен шел первым. Сквозь него можно было смотреть, но сплетение веток и листьев перед ним все равно загораживали для меня то, что он видел.

Я встал рядом. Прямо у ног товарища лежал кабель. Не висел, не валялся, да и не кусок, не замусоленный обрывок, а самый настоящий кабель. Он выходил из задней стенки нашей находки, и, похожий на уснувшую змею, терялся где-то за кустами. Это действительно выходило за рамки разумного.

Как-то не верилось, что такая малость, как кабель уцелел бы при том, что тут случилось. Если уж стальные переборки тут рвались как бумага, то что взять с медной проволоки?

Что-то тут не так.

Темно-синий отросток уходил в неизвестность с таким видом, словно имел право тут лежать.

Чен сверился с планшетом. Пятая точка оказалась в другой стороне. В том месте, куда вел кабель, вообще ничего не было.

– Любопытство не порок, – сказал я.

– Но и не добродетель… – отозвался китайский друг. – Что там у вас с любопытной Варварой сделали?

– Да ничего особенного – отозвался я. – Так… Рядовой страховой случай…

Помня, где находимся, мы шли осторожно. Раздвигая ветки, смотрели под ноги. Первый приз в тихой охоте получил Чен. Он поднял из травы длинную, даже на вид неудобную коробку, подержал её и передал мне. Не дожидаясь моего вопроса, Чен объяснил:

– Зарядная кассета для метателя… Пустая. Судя по смазке, ни разу не использования.

Пользы нам от такой экзотической вещи никакой не предвиделось, и я бросил её в кусты, сбивая с листьев росу.

– Это нам сильно повезло, – задумчиво сказал Чен.

– А почему это нам повезло?

– Их перевозили без боевой загрузки. Без боеприпасов к стрелковому вооружению. Теперь ясно почему я не нашел пули…

Я вспомнил аккуратные дырки в крыле планера, розовые от крови фонтанчики, красный плащ, тянущийся из воды за вопящем туземцем и с сомнением покачал головой.

– Быть того не может… Чем же, интересно он тогда их всех поубивал? А по нам чем вмазал?

– А вот это самое для нас неприятное. – Помрачнел шеф. – У автоматических боевых станций есть резервное вооружение – пневматика…