Текст книги "Воин, солдат, убийца (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

   К несчастью, из-за случившегося ни женщины, ни сам Рив не смогли вовремя обнаружить, что на плантации они не одни. Когда и откуда появились чужие, никто не понял. Капрал осознал это только тогда, когда увидел, как расширяются глаза стоящей перед ним Улы, но сделать, увы, ничего не успел. Сильный удар сзади погрузил мир в темноту.

   Очнулся Рив почти так же, как и при первой встрече с аборигенами Радеса – лёжа ничком, с "браслетом" на шее. Только одежду с него на этот раз не снимали и руки не связывали. Почему, капрал догадался спустя пару секунд.

   – Лаар гу! Хао та гур ла ши! – кто-то со смехом подхватил его за шиворот и рывком поднял на колени. А потом всё тело накрыла страшная боль.

   Второй раз Блэкхокер пришёл в себя точно так же, как в первый. Опять лёжа, опять с ошейником. А потом его снова подняли.

   – Лаар гу! – довольно повторил его персональный мучитель.

   Это был крепкий мужчина с длинными седыми усами, одетый в бесформенный балахон. В одной руке он держал бластер, в другой – пульт АПБ, отобранный, по всей видимости, у Улы.

   Ещё двое похоже одетых людей, тоже с усами и безбородые, расположились чуть дальше.

   Один, восхищенно цокая, прохаживался вдоль цепочки беспокойно прядающих ушами верлодов. Другой, поигрывая шокер-копьём, контролировал стоящих на коленях Улу, Лиару и Мину. У них, в отличие от капрала, руки были вывернуты назад и притянуты веревками к шеям, из-за чего казалось, что женщины горделиво вскинули головы перед пленителями.

   Шорох чьих-то шагов подсказал Блэкхокеру, что есть и четвертый чужинец.

   На песок упали четыре ножа, три "отрезных" и один "разделочный".

   Четвертый кутао вышел из-за спины, остановился справа от Рива и что-то сказал седоусому. Тот в ответ засмеялся и кивком указал на женщин. Потом вдруг нахмурился и опять произнес "знакомое":

   – Лаар гу.

   По проскальзывающим в его голосе властным ноткам капрал сообразил: "Этот – главный. Этого валить в первую очередь". Подумал и мысленно усмехнулся: "Один против четырех? Безоружный?" Потом тихо вздохнул и ответил на свой же вопрос: "Увы. Легче сразу самоубиться..."

   Главный бандит тем временем сунул бластер за пояс, подошел к Лиаре, внимательно её осмотрел, потом переключился на Мину, но в конце концов остановился перед замершей, как изваяние, Улой.

   – Миата гу. Каре ла ши гиар хао, – проговорил он каким-то скабрезным тоном, затем неожиданно взял женщину за подбородок и придвинулся к ней вплотную.

   – Хаар га! Кау ла тао мо!

   Даже не знающий языка Рив, понял, что это ругательство, причем, грязное. А после того, как Ула плюнула в рожу бандита, сомнения и вовсе отпали.

   Главарь нападавших выпрямился, молча вытер плевок и коротко, без замаха, ударил женщину по лицу. Голова Улы дёрнулась, по губам потекла кровь.

   В ту же секунду внутри у капрала словно что-то оборвалось. Или наоборот – вернулось. Как будто ему опять вживили имплант. Боевой. Заставляющий драться с врагом до тех пор, пока руки способны держать оружие. Пока ещё можно жить. Пока можно дышать. Пока ещё целы "зубы" и "когти". Пока есть хоть малейшая, хоть крохотная возможность вцепиться в противника, чтобы давить, ломать, грызть, бить, рвать на части...

   Сейчас Рив видел перед собой не Улу и предводителя банды. Он видел стонущую от боли снайпершу с планеты Рангул и себя самого, склонившегося над измученной жертвой.

   Рывок. В каждой руке по ножу.

   Перекат. Подсечка. Росчерк клинка.

   Ближний бандит оседает на землю, хватаясь за горло, ещё не осознавая, что уже умер.

   Главарь реагирует быстро. Тянется к бластеру и жмёт кнопку на пульте.

   Последнее – самое умное, но и самое бесполезное.

   Во время схватки у обладателей боевых имплантов болевые ощущения попросту отключаются.

   Нож летит в цель. Противник рушится на песок. Из глазницы торчит лишь потёртая рукоять. Лезвие капрал не видит, но точно знает: острие разделочного ножа "щекочет" бандиту затылок.

   Кутао с копьём – глупец. Он жаждет ближнего боя.

   Блэкхокеру это только на руку. Тело врага – неплохая защита от выстрелов.

   Сразу четыре заряда, предназначенных для капрала, принимает в себя копьеносец.

   А теперь в сторону и вперёд, пока ценитель верлодов не догадался перевести бластер на непрерывный огонь.

   Влево, вправо, на землю, прыжок, снова направо...

   Заряды проходят мимо...

   Удар.

   Последний противник падает наземь со сломанным кадыком.

   Всё. Кончено.

   Ощущение импланта уходит. Вместо него наваливается жуткая боль...

   Чёрт! Кнопка! Этот подонок просто зажал её...

   Прежде, чем Рив снова открыл глаза, он почувствовал какую-то странную «невесомость». Как будто он лежит на волнах, и они качают его, словно младенца в люльке. Тёплый ветерок овевает лицо. Он несёт с собой терпкий, но одновременно чертовски приятный запах...

   Сознание прояснилось.

   Голова Рива покоилась на коленях у Улы. Женщина осторожно гладила его по волосам.

   Её голос показался капралу журчанием горного ручейка:

   – Прости. Я была неправа. Ты – не кутао...

   К несчастью, последствия болевого шока оказались довольно серьёзными. Внутренние органы получили значительные повреждения, и быстро восстановиться у Рива не получилось. В оазис его везли на «носилках». Закрепили кусок плотной ткани между двумя верлодами и уложили на него капрала. В этом своеобразном «гамаке» он и провёл почти половину пути.

   Женщины по очереди дежурили возле него. Ехали рядом и следили, чтобы верлоды шли ровно и "героя" не слишком укачивало. Мать Тирика, кстати, оказывалась "дежурной" чаще других. Она же кормила Рива во время коротких остановок, не допуская до него ни Лиару, ни Мину. Ближе к полуночи Ула скомандовала привал. Рив мысленно поблагодарил её, поскольку чувствовал – чтобы полностью восстановиться, ему надо просто поспать. Часов пять или шесть.

   Капрал не ошибся. Наутро он уже мог ходить и даже переносить тяжести, например бурдюки с водой или седла. Впрочем, работать ему всё равно не позволили. Разрешили только продолжить путь уже не в качестве "груза", а верхом на верлоде. Правда, и тут Ула всё время держалась поблизости и с тревогой следила, как Рив управляется с ездовым животным.

   В оазис они прибыли во второй половине дня, ближе к вечеру. Пусть и с пустыми корзинами, зато с трофеями: двумя бластерами, тремя копьями-шокерами и длинным кинжалом в украшенных витиеватым орнаментом ножнах – его забрали у главаря банды. Мина сказала, что такие у Ку носят только старейшины.

   Прибывших никто не встречал, однако уже через час к шатру Гоша подошли пятеро воинов, возглавляемые Джаяром.

   – Чужеземец! – торжественно обратился он к Риву. – Великий вождь Тан ТаМак приглашает тебя на круг.

   Капрал, только-только расседлавший верлодов и усевшийся возле горки "посуды", скопившейся за время его отсутствия, удивленно уставился на "толмача". Тот, догадавшись, что смысл сказанного до собеседника пока не дошёл, покачал головой и продолжил:

   – Ну, что сидишь? Вождь ждать не любит, – потом вдруг хлопнул Блэкхокера по плечу и заговорщицки подмигнул. – Да ты не волнуйся. Всё будет нормально. Тебе понравится.

   Ничего не понимающий Рив встал и в сопровождении воинов прошествовал к центру оазиса.

   Там уже собралось почти всё племя.

   Блэкхокеру указали на место между столбами, один в один то, где две с лишним алы назад ему "выбирали" хозяев. Джаяр встал за спиной капрала, чтобы переводить.

   В центр образованного толпой круга выступил одетый в цветастый халат Тан ТаМак и принялся говорить, и чем дольше он говорил, тем сильнее вытягивалось лицо Рива.

   По словам вождя получалось, что капрал в одиночку уничтожил всех зорсов в округе, изловил всех диких верлодов на пять дней пути от оазиса, что сто самых опытных и умелых воинов Ку пали от руки Рива Блэкхокера, а их женщины... Нет, про женщин было гораздо скромнее, но всё равно с реальностью это никак не соотносилось.

   Время от времени вождь прерывал рассказ, и тогда окружающие вскидывали вверх копья, тюрбаны и бластеры и громко кричали "Хао!"

   Под конец речи оратор явно устал, и в горле у него, по всей видимости, пересохло. Поэтому, приняв из чьих-то заботливых рук чашу с каким-то напитком, вождь осушил её буквально в четыре глотка, после чего вдруг вздел руки над головой и заорал что есть силы:

   – Таха лаар! Хао алтао ма!

   – Хао алтао ма! – радостно взревела толпа.

   Тан ТаМак медленно подошёл к капралу, вынул откуда-то пульт АПБ и не спеша набрал на ём нужную комбинацию клавиш.

   Под подбородком Блэкхокера раздался щелчок. Растерявшийся Рив не сразу сообразил, что случилось. Положение спас Джаяр. Он подхватил падающий наземь "ошейник" и с поклоном передал его предводителю племени.

   – Таха лаар. Хао алтао ма, – с улыбкой повторил вождь и швырнул ненавистый "браслет" в сложенные горкой сухие ветки каула.

   Спустя секунду они запылали ярким трескучим пламенем.

   Рив стоял, опустив руки, и молча смотрел на костёр. Глаза у него слезились. Скорее всего, просто от дыма...

   Празднество длилось довольно долго. На небе уже взошли звёзды и выкатились обе луны, а люди продолжали танцевать вокруг догорающего костра, пили «таратовое» вино, пели песни. Время от времени кто-нибудь подходил к капралу, сидящему на почётном месте, рядом с вождём, и что-то говорил, тряс за руку, показывал на небо и на огонь. Рив мало что понимал из сказанного, но неизменно, по совету Джаяра, прикладывал ладонь к груди и сердечно благодарил кочевников. Левее Блэкхокера сидел Тирик, чуть дальше Гош. Старик, единственный из присутствующих, не изображал веселье и радость. Скорее, наоборот, он был недоволен тем, что происходило вокруг. Его насупленные кустистые брови словно бы говорили всем: «К чему эти песни и пляски? Зачем? Неужели всё это из-за одного чужака, который просто перестал быть рабом?..»

   Ещё Рива немного беспокоило то, что он не видел среди танцующих и веселящихся Улу? Он не спрашивал, куда она подевалась, но на душе было отчего-то тревожно.

   Наконец, когда ему стало совсем уж невмоготу, вождь вдруг повернулся к капралу и что-то негромко проговорил.

   – Великий вождь сказал, что тебе пора, – перевёл "толмач".

   – Что пора? – не понял Блэкхокер.

   – Как что? Спать, конечно, – пожал плечами Джаяр. – Ночь у тебя будет трудная.

   – Почему трудная? – опять удивился Рив.

   – Скоро узнаешь, – усмехнулся приятель.

   Он и ещё пара воинов сопроводили капрала к жилищу старого Гоша. Правда, когда Рив уже собирался откланяться, Джаяр неожиданно помотал головой:

   – Нет-нет, тебе не сюда. Тебе дальше.

   Заинтригованный донельзя Блэкхокер прошёл с воинами ещё полсотни шагов.

   Они остановились возле столба с перекладиной. К ней были привязаны два верлода.

   – Это твои, – сообщил "толмач".

   Пока опешивший Рив переваривал услышанное, Джаяр, довольный произведенным эффектом, поднял руку и... окончательно добил капрала:

   – Это теперь тоже твоё.

   Рив повернул голову. В десяти шагах от него возвышался шатер. Обычный шатер, не высокий, не низкий, не узкий и не широкий, такой же как у большинства кочевников племени. Тем не менее, при взгляде на него сердце бывшего десантника внезапно дрогнуло. У Рива никогда не было своего дома. Приют, казарма, съемная комната, снова казарма... Даже странно, почему это произошло именно здесь, на этой богом забытой планете?..

   – Ну всё, давай. Тебя уже ждут, – Джаяр слегка подтолкнул капрала к шатру.

   Что значит "ждут", Рив спросить не успел. "Толмач" и воины словно растворились во тьме, оставив Блэкхокера одного перед входным пологом.

   Судорожно сглотнув, Рив откинул верложью шкуру и с замиранием сердца шагнул внутрь. В центре жилища горел огонь. Перед очагом на коленях сидела Ула. Вместо привычного халата на ней была надета сорочка, тонкая, полупрозрачная, почти ничего не скрывающая, а, скорее, наоборот – подчёркивающая. Увидев вошедшего, женщина поднялась и, изящно покачивая бедрами, подошла к застывшему возле входа мужчине. Её глаза подозрительно ярко блестели.

   – Я тут подумала, – Ула положила руки на плечи капрала и придвинулась к нему близко-близко. – Я подумала, шатёр воина будет пуст без хозяйки...

   От заката до рассвета Ула и Рив не смыкали глаз и не размыкали объятий. Капрал и представить не мог, что с ним снова случится ЭТО.

   Он давно уже потерял всякую надежду. За семь долгих лет, прошедших со случая на Рангуле, ему не смогли помочь ни врачи, ни "профессионалки", работающие на улицах с красными фонарями.

   И всё-таки чудо произошло. Его сотворила простая кочевница с планеты Радес. Сегодняшней ночью. В шатре своего избранника. Уставшего ждать. Потерявшего веру в себя. Забывшего, что значит "быть мужчиной"...

   Ула ушла под утро. После её ухода Рив попросту отрубился. Обессиленный, но счастливый. Невозможно, невообразимо счастливый.

   Он продрых почти до обеда. Проснулся, лишь когда оранжевый Ра поднялся над пустыней настолько, что смог проникнуть в шатёр через небольшую отдушину в "потолке" и принялся щекотать спящего своими лучами.

   Свежеиспеченный алтао продрал глаза, огляделся и разочарованно выдохнул. Ночной прелестницы в жилище не обнаружилось, и Рива это сильно расстроило. Ему безумно хотелось снова обнять эту женщину, прижать что есть силы к себе, почувствовать сладость губ, крепость объятий, войти в неё, слиться с ней, пронзить её своим естеством, а потом раствориться и умереть в исступлённой всепоглощающей страсти... Увы, ничего этого капрал сделать сейчас не мог, поэтому просто поднялся со шкур, ещё раз вздохнул и вышел на залитый светом двор. Вышел и... удивился.

   В десятке шагов от входа сидели на корточках вождь и толмач и, словно дети, играли в "ножички". Судя по довольной физиономии, выигрывал Тан ТаМак. Заметив Рива, он махнул капралу рукой, предлагая присоединиться к компании.

   Блэкхокер плюхнулся на песок и, скрестив по-турецки ноги, вопросительно посмотрел на вождя. Тот неожиданно подмигнул воину и что-то спросил.

   – Как прошла ночь? – перевёл Джаяр.

   Бывший десантник пожал плечами.

   – Нормально прошла. Спасибо за подарки.

   Он указал на шатёр, потом на верлодов.

   Вождь и толмач переглянулись. Затем Тан ТаМак сунул руку за пазуху, вытащил оттуда какой-то листок и молча протянул его Риву.

   Капрал взял бумагу, вгляделся. На листке были отпечатаны его фото "фас-профиль". Оба изображения "перечеркивались" надписью "WANTED", ниже шёл пояснительный текст на двух языках:"галакто" и местном. "Разыскивается особо опасный преступник Рив Алан Блэкхокер. Живой или мёртвый. Вознаграждение за голову или поимку – 10 станковых излучателей (дополнительные батареи в комплекте)"

   – Десять станковых излучателей – это дорого? – поинтересовался капрал, возвращая листовку.

   – У нас таких нет, только ручные, – ответил через переводчика Тан.

   Рив хмыкнул. Если бы глава племени захотел, чужака давно бы уже переправили в космопорт для обмена на ценное вооружение. Однако он этого не сделал. Первый вопрос: "Почему?" Второй: "Что ему от меня нужно?"

   – Люди Ал никогда не продают своих соплеменников, – вождь словно подслушал мысли капрала. – Пусть по крови ты не принадлежишь клану ТаМак, но после вчерашнего ты наш алтао. Поэтому среди нас ты можешь чувствовать себя в безопасности.

   Блэкхокер кивнул. Его всю жизнь учили не доверять "просто словам", но этим он почему-то поверил.

   – Однако – я надеюсь, ты это понимаешь – даже если мы дадим тебе провожатых, ты всё равно не сможешь покинуть планету. Тем местом, откуда взлетают большие железные лодки, владеют кутао с полосатыми мухами на плечах. Это они ищут тебя, это они раздают всем такие бумаги.

   Тан вынул из кармана разрядник и щёлкнул кнопкой. На "выходе" из прибора замерцал крохотный огонёк. Вождь поднёс к нему листовку с фото Блэкхокера, дождался, когда она превратится в пепел, после чего неторопливо продолжил:

   – Хочу спросить тебя, Рив Блэкхокер. Ты действительно хочешь вернуться домой?

   Спросил и демонстративно поднял к небу глаза.

   Ещё вчера Рив ответил бы на этот вопрос утвердительно. Сейчас же...

   Он покачал головой и тяжко вздохнул.

   – Хочу ли я вернуться на звёзды? Скажу честно. Не знаю. Знаю только, что там у меня остались кое-какие дела, и я обещал, что разберусь с ними.

   – Кому обещал?

   Тан вперил тяжёлый взгляд в собеседника.

   – Себе, – усмехнулся Блэкхокер.

   Секунд пять они играли в гляделки, затем лицо вождя вдруг разгладилось и на нём заиграла улыбка.

   – Что ж. Я думаю, ты сможешь выполнить свои обещания, – он резко тряхнул головой. – Да, так и будет. Большой круг расставит всё по местам.

   Дождавшись окончания перевода, вождь встал и кивком попрощался с капралом.

   Джаяр тоже кивнул приятелю, потом быстро развёл руками, словно хотел извиниться за что-то, и побежал догонять Тана ТаМака.

   Рив долго смотрел им вслед.

   Он, кажется, понял вождя.

   Тот больше не желал иметь дел с "чёрными осами".

   Ему нужен был свой человек среди звёзд, и Рива это вполне устраивало...

   Оставшиеся до конца третьей алы двенадцать дней Рив с полным правом мог назвать лучшими в своей жизни. Его никто не тревожил по пустякам, никто ничего не приказывал, не требовал, не заставлял, не просил. С утра капрал обходил с «инспекцией» свои невеликие владения. Потом обучался искусству верховой езды и умению владеть копьём у Джаяра и ещё одного воина, которого звали Арсан. После обеда он сам учил их и Тирика стрелять из бластера и, что гораздо важнее, попадать в цель, как неподвижную, так и движущуюся, причем, из любого положения и при любом состоянии стрелка и мишени. Дважды он ездил с вождем охотиться на зорсов, один раз – ловить диких верлодов...

   Самое счастливое время наступало вечером, когда в шатёр к воину приходила Ула. Ночью она буквально сводила его с ума, и больше всего Рив жалел, что красавица не может быть с ним постоянно. Увы, ей приходилось жить на два дома. Она не могла оставить Гоша совсем без хозяйки, да и Тирик, по правилам клана, становился в будущем полноправным наследником старика, только если прожил в его шатре до совершеннолетия, а оно здесь наступало в четырнадцать.

   Трижды Ула и Рив седлали верлодов и уезжали ночью в пустыню. Формально – чтобы "просто развеяться", а на самом деле – чтобы не слишком смущать стонами-криками, доносящимися из их шатра, своих ближайших соседей. Те несколько раз уже ухмылялись, когда совершенно "случайно" встречали утром капрала и его женщину.

   Отъехав от оазиса на несколько миль, Рив с Улой находили среди барханов какое-нибудь "укромное" местечко, бросали на песок привезённые с собой шкуры и, забыв обо всём, просто любили друг друга...

   В одну из таких ночей как раз и закончилась третья ала.

   Через четыре дня в Синей долине должен был состояться Большой круг племён.

   Как выяснил Рив, переход туда из оазиса занимал меньше трёх дней. Сам Большой круг длился примерно неделю, поэтому на всё про всё уходило около половины алы. Не тот срок, чтобы сниматься с места со всеми пожитками. Чаще всего кочевники уходили на Круг "налегке". Клан, отвечающий за празднество (а в этом году за него отвечал клан АлМаГрас), всегда устанавливал в долине множество гостевых шатров, так что брать с собой "собственный дом" не было никакого смысла. Так думали (и делали) практически все. Исключение составляли самые мнительные, самые беспокойные и примкнувшие к ним приверженцы старых традиций.

   К последним, к немалой досаде Рива, принадлежал и старик Гош.

   Свой-то шатёр капрал оставлял в оазисе, но, конечно, не мог не помочь Уле, Гошу и Тирику аккуратно разобрать на "запчасти" их довольно большое жилище.

   Был бы Гош помоложе лет на пятнадцать, Блэкхокер, наверное, смог бы уговорить его поступить так же, как большинство. Но с тем, кто годится в отцы, Рив спорить не собирался. Не потому что привык уважать "мудрых и опытных", а потому что, глядя на старика, опять вспоминал. Вспоминал случившееся два года назад на Октопусе...

   Той операцией командовал лейтенант Уолес. Две группы по десять бойцов тайно высадились на планету. Сержант Картер брал под контроль Главный храм, команда Рива направлялась к Обители. Невыполнимых задач заказчик не ставил. «Полярным змеям» не требовалось обязательно уничтожать верхушку секты. Её надо было просто дискредитировать. Главный символ «Искателей неба», он же предмет поклонения миллионов адептов, хранился в одном из двух комплексов. В каком именно, заказчик выяснить не сумел, поэтому и групп было две.

   "Память Пламени", небольшую статую из неизвестного материала, давно уже никому не показывали. Поэтому, в соответствии со "сценарием", она должна была "всплыть" через неделю-другую на каком-нибудь известном аукционе. По расчетам заказчика, такую "подлость" рядовые сектанты своим жрецам не простят, в секте начнется раскол, и спустя год или два "Искатели неба" распадутся на множество мелких, мало что значащих религиозных фракций.

   Группе Блэкхокера повезло. "Змеи" без шума проникли в Обитель, обезвредили охрану и взяли в плен настоятеля и двух его сыновей – они занимали посты ключника и кастеляна. Старик настоятель почти не упрямился. Под угрозой смерти он сообщил, что "Память Пламени" хранится в горной пещере в тридцати милях от "монастыря". Доступ в пещеру имели лишь сам настоятель и его отпрыски. Способ защиты стандартный: по отпечаткам ладоней и сканам радужных оболочек.

   Рив думал недолго. Отправил к пещере ключника и кастеляна в сопровождении пятерки бойцов и принялся ждать. Через двадцать минут командир пятерки доложился по рации: "Вход в хранилище открыт, оба заложника ликвидированы". А спустя ещё две минуты до Обители донёсся грохот сильнейшего взрыва. Бросившийся к окну капрал увидел поднимающийся над горами гигантский столб дыма и пламени.

   Настоятель рассмеялся Риву в лицо.

   По его словам, "Память Пламени" хранилась в другом месте. Где именно, он не знал, и даже если бы захотел, не смог бы ничего рассказать. А пещера в горах – это просто ловушка и одновременно сигнал всем "искателям": "На Обитель совершено нападение. Готовьтесь сражаться, братья!"

   Взбешённый капрал убил старика.

   О том, что это была ошибка, он понял, когда на связь вышел лейтенант Уолес.

   Оказалось, что нападение на Главный храм прошло по такой же схеме. Захват, заложники, рейд в "хранилище", взрыв. Только, в отличие от Блэкхокера, убивать своего "клиента" сержант Картер не стал, а вдумчиво "расспросил" и выяснил, как отыскать казну секты.

   Где она, знал лишь один человек – настоятель Обители.

   О том, что именно казна, а не дурацкая статуя, являлась основной целью всей операции, Рив догадался, когда услышал, как ругается лейтенант и что он орёт в микрофон.

   "Идиот! Болван! Четыреста камушков! Четыреста радужных бриллиантов! Двести миллиардов кредов! Они могли бы стать нашими, если бы ты не грохнул этого старого пердуна..."

   Остатки обеих групп эвакуировали с Октопуса в тот же день. ЧВК "Поларснэйк" потерпела поражение, а главным виновником оглушительного фиаско "назначили" Рива Блэкхокера.

   Нет, его не стали формально наказывать, потому что формально он ничего не нарушил.

   Однако и лейтенант Уолес, и сержант Картер, и ещё кое-кто из штабных только и ждали подходящего случая, чтобы подставить и утопить дурака-капрала. Ждали долго – целых два года. И в конце концов дождались...

   Всё имущество Гоша уместилось на двух повозках и в десяти тюках, навьюченных на пять верлодов. Не так уж и много, но и не мало, если сравнивать с другими кочевниками. Больше всего Рива заинтересовал обитый шкурами ящик, закрытый на два замка. На повозку его пришлось переносить вчетвером, такой он оказался тяжелый. Что внутри, ни Ула, ни Тирик не знали, а спрашивать старика капрал не решился. По словам Улы, Гош никогда не открывал этот сундук и, кроме того, терпеть не мог, когда кто-нибудь интересовался содержимым. Сама она тоже в свое время сгорала от любопытства, но потом как-то... привыкла что ли. Сундук и сундук, главное, чтобы под ноги лишний раз не попадался...

   За сутки растянувшийся на несколько миль караван прошёл по пустыне около половины пути. А потом внезапно остановился. Не на привал – привал предполагался ближе к полудню. Ра только-только взошёл и многим было обидно терять прохладные утренние часы на "внеплановую" стоянку.

   Общее движение возобновилось лишь через час, но спустя ещё два верлоды опять встали. Вдоль длинной вереницы повозок проскакали несколько воинов, сообщая всем, что вождь приказал оставаться на месте и ждать. Люди не понимали, что, собственно, произошло и что надо ждать, однако нарушить приказ никто пока не пытался. Минут через двадцать к повозкам Гоша примчался на взмыленном верлоде Джаяр и крикнул Риву, что его срочно зовёт вождь. Обеспокоенный капрал последовал за толмачом.

   Тан ТаМак находился в голове каравана. Для него уже соорудили походный шатер, внутри, кроме вождя, собрались пять старейшин. Рив оказался шестым. Джаяр пристроился за плечом, чтобы переводить.

   Причину, заставившую остановить переход, капрал узнал спустя пару минут. Идущие впереди каравана разведчики наткнулись в пустыне на несколько разрозненных групп из кланов АлЗаУр и АлМаГрас. Все люди были сильно измождены и изранены. Они же и сообщили о том, что случилось вчера вечером в Синей долине. На два племени, прибывшие на Большой круг раньше других, напали воины Ку. Их большими силами поддержали кутао со звёзд. Четыре десятка бронемашин и три летающих лодки. Последние удалось "приземлить", но, увы, людям Ал это не помогло. Отразить нападение они не смогли. Атака была внезапной и велась сразу с трёх направлений. Вырваться из огненного мешка сумели немногие. Два племени Ал фактически перестали существовать. Мало того, когда бойня закончилась, к противнику подошло подкрепление: "Тысяча Ку и пять больших железных коробок, выдувающих из-под себя песок".

   "Ховертанки", – мгновенно сообразил Рив.

   – А другие летающие лодки у противника не появились? – рискнул он задать самый с его точки зрения насущный вопрос.

   Старейшины неодобрительно посмотрели на "выскочку", но одёргивать вслух не стали.

   – Нет. Других больших лодок у кутао не появилось, – ответил вождь.

   – У них всего три их и было, – встрял один из старейшин. – Мы это точно знаем.

   Тан ТаМак недовольно поморщился.

   – Да, мы это знаем. Но мы знаем и то, что у кутао есть много маленьких летающих лодок. Беглецы говорили, что над ними одна такая уже пролетала.

   – Разведывательные дроны, – пробормотал Блэкхокер.

   – Да. Это разведчики, – согласился глава племени. – Рано или поздно они обнаружат и нас.

   – Верно. Они обнаружат всех и будут уничтожать по очереди каждое племя, – высказался сидящий слева от вождя воин со шрамом. – Я думаю, нам надо уходить в Сердце Ал.

   – Правильно, – поддержал его правый сосед. – В Сердце Ал придут и другие. А вместе мы дадим отпор и кутао с полосатыми мухами, и вислоусым.

   Вождю это предложение явно понравилось. Поэтому все дальнейшие разговоры свелись к обсуждению, как и в каком порядке клан будет двигаться к "Сердцу", про которое Рив раньше ни разу не слышал. Ещё его слегка удивило, почему никто не говорит о возможных причинах странного нападения? Ведь всё, что он знал до сих пор о взаимоотношениях "черных ос" с местными племенами, никак не предполагало такого развития ситуации. Да, "осы" могли поддержать какое-то племя, чаще всего Ку, в каких-нибудь мелких разборках, но начинать большую войну Ку и Ал... Зачем? Для чего?..

   "Совещание в ставке" закончилось. Старейшины потянулись на выход. Рив тоже поднялся, но не успел сделать и шага, как его внезапно остановил Джаяр:

   – Вождь просил, чтобы ты остался.

   Просьбу вождя толмач передал шёпотом. Видимо, не хотел, чтобы её слышали остальные.

   Шатёр опустел. Внутри остались лишь глава племени и капрал. Даже Джаяр удалился, хотя казалось бы – как им без переводчика-то?

   – Садись, Рив Блэкхокер, – на чистом "галакто" произнёс вождь, указывая на кошму напротив себя. – Мне надо тебе кое-что рассказать...

   Рассказ вождя длился недолго. Тем не менее Рив узнал много нового. Например, что Сердце Ал – это небольшое горное плато посреди пустыни, взойти на которое можно лишь через «Каменные ворота», и что это место у всех племен Ал считается священным. Другое, более важное – что еще до высадки на Радес космодесантников и строительства маяка, здесь уже не раз появлялись «люди со звёзд», а наиболее значимая для клана ТаМаг «высадка-встреча» состоялась сорок два года назад, когда Тан был еще сопливым юнцом, а племенем правил его дед Шир.

   Гости из космоса приземлились на ничейной земле между владениями Ал и Ку. Вислоусые тут же попробовали пришельцев на прочность, но ушли несолоно хлебавши. Орудия малого десантного катера "Валаам" оказались сильнее копий и луков. Потом возле аварийно севшего в зыбучих песках космического корабля появились воины племени АлТаМаг. Они сражаться с чужими не стали. Наоборот – чем могли помогли. Водой, продовольствием, дружеским отношением... Люди со звезд, как сказал Тан ТаМак, называли себя "руски", и у них на одежде имелся такой же рисунок, как тату у Блэкхокера. Меч с крыльями и звезда. Только буквы другие. Тан вывел их палочкой на песке.

   "Никто, кроме нас", – прочёл Рив не очень привычную для него кириллицу. У русских десантников – а это были и вправду они (капрал вспомнил, что полвека назад русские вели в этом секторе долгую и кровопролитную войну с многочисленными пиратскими анклавами, тайно поддерживаемыми и Лигой, и Содружеством Ца-Кри) – имелись на борту стандартные лингвопереводчики, поэтому местные и пришельцы могли свободно общаться. Вождь Шир, видимо, решив, что поймал-таки удачу за хвост, попробовал договориться с могущественными алтао о "совместных действиях против зловредных Ку", но увы – те вежливо и в то же время достаточно твёрдо отказались от "заманчивого предложения".

   – В своем огороде разбирайтесь сами, – сказали они вождю. – А нас позовёте тогда, когда на Радес припрутся какие-нибудь лиходеи и начнут нагибать всех подряд.

   "Лиходеи" на Радес, конечно, припёрлись, но поскольку до настоящего времени всеобщим "нагибанством" не занимались, постольку ни Тан, ни его дед и отец ни разу не пробовали вызвать на помощь таинственных "руски".

   Те же, проведя в гостях у клана ТаМак около четверти алы, сумели починить свой корабль (по словам Тана, на его обшивке имелось несколько рваных пробоин) и убыли к звёздам. А чтобы их новые друзья с Радеса не чувствовали себя "одинокими и покинутыми", оставили Ширу ТаМаку специальный прибор. МЗСУ "Зелёный свисток-4".