Текст книги "Воин, солдат, убийца (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Тимофеев Владимир
Воин, солдат, убийца

  ВОИН, СОЛДАТ, УБИЙЦА

   Выжить. Обязательно выжить. Назло судьбе, назло лейтенанту Уолесу, сержанту Картеру, крысам из штаба Компании, пустынным волкам, песку, который повсюду, жажде, которую невозможно терпеть... Выжить назло всем. А потом отомстить. Страшно! Так, чтобы при упоминании о Риве Блэкхокере даже у самых храбрых и небрезгливых седели волосы и кровь застывала в жилах. А он... Он сможет, он выдержит, и – он вернется...

   Рив с трудом передвигал ноги, увязающие в мелком, похожем на пыль песке. Бывший капрал брёл по пустыне вторые сутки.

   Страстное желание жить гнало его вперёд, а мысли о мести не давали сойти с ума.

   Жаркие дневные часы Рив провёл, зарывшись в песок рядом с зарослями каула – колючего древовидного кустарника, который, по слухам, аборигены использовали наряду с кизяком в качестве топлива. В слабой тени стволов и ветвей то дело сновали юркие ящерицы, изредка шныряли мелкие грызуны, гремели чешуйками змеи – соседство не самое приятное, зато никакие зыбучие пески или блуждающие дюны не подберутся к заснувшему и не утянут его в "мир вечной охоты".

   Снова в путь капрал двинулся, лишь когда оранжево-красный Ра основательно зацепился за кромку барханов. Жара спала, духота понемногу ушла, а вместе с ней отступила и жажда. Впрочем, уже через пару часов, когда на небе взошли обе луны, серебристая Ал и голубоватая Ку, она с новой силой навалилась на Рива. Желание пить... нет, даже не пить, а хотя бы просто смочить водой потрескавшиеся губы, стало почти нестерпимым. Однако Рив продолжал идти. Он знал: в движении жизнь. Ведь рано или поздно, если никуда не сворачивать и строго выдерживать направление в ту сторону, где ветки каула длиннее, обязательно выйдешь к оазису. А чтобы не получилось слишком поздно, двигаться надо быстро. Но и бежать не стоит. Потому что когда бежишь, непременно потеешь, а вместе с потом из организма уходят драгоценная влага и не менее драгоценная соль.

   Блэкхокеру повезло. К полуночи он наткнулся на "рощу" таратов. По уверениям яйцеголовых умников из научного отдела Компании эти растения, похожие на терранские кактусы, настоящими растениями не являлись. Они были, скорее, грибами, но обладающими способностью к фотосинтезу. Поэтому, с одной стороны, тараты имели плотную зелёную кожу и жёсткие листья-иголки, а с другой – являлись обыкновенными плодовыми телами обширной "грибницы", простирающейся на многие мили. Большую часть "найденных" под землей минеральных веществ и воды грибница передавала тянущимся наружу мясистым "отросткам". Местные кочевники добывали из них воду, а мякоть съедали. Рив, к сожалению, не мог поступить так же. Чтобы разрезать "шкуру" тарата, требовался острый нож, а его у капрала не было. Была только заостренная "палка" – кривоватый шип, выломанный из кауловых зарослей. Длина десять-двенадцать дюймов. Хватит, чтобы проткнуть брюхо врагу, но для разделки "кактусов", увы, не подходит.

   Рив не стал ломать своё единственное оружие, пытаясь использовать его вместо ножа. Он поступил проще. Нашел подходящий камень, вбил с его помощью шип в середку одного из "грибов", примерно на половину длины, потом расшатал, вынул и вбил заново, только уже под углом. Секунд через пять по импровизированному "клину" начал стекать "сок".

   Вода из сердцевины тарата была горьковатой на вкус. Однако измаявшемуся жаждой капралу она показалась настоящим нектаром. Рив оторвался от "кактуса" лишь минут через десять, когда слизнул с деревянной "заточки" последнюю каплю "грибного сока". Настроение поднялось, идти по пустыне стало чуть-чуть веселее.

   Перед самым рассветом Блэкхокер услышал позади "плач". Человек ускорил шаги. К сердцу подступил липкий страх пополам с досадой. Он же почти добрался до цели, и вот на тебе – новая напасть – зорсы. Серебристая Ал к этому времени уже зашла, но света оставшейся Ку вполне хватало, чтобы различить в полумиле к востоку ещё одну "рощу" таратов. К ним Рив и направился. Практически побежал, поскольку терять всё равно было нечего. Имелись бы при себе броня и оружие, он бы и не подумал никуда убегать. Спокойно остановился бы и перестрелял всю стаю. И даже удовольствие получил бы. Зорсы, иначе пустынные волки – существа довольно настырные. Уж если встали на след, будут гнать жертву до тех пор, пока она не превратится в добычу. Стрельба по вёртким живым мишеням могла бы стать интересной, но, увы, так и не стала – стрелять было попросту нечем. И не из чего.

   Единственный шанс для себя Рив видел в темнеющей впереди "роще". Если таратов много, он просто нырнёт в заросли и уже там будет держать оборону. Зорсам, привыкшим нападать стаей, придётся в буквальном смысле грызть колючие "кактусы", а затем сражаться с жертвой по очереди, пока та не устанет и не допустит ошибку или пока не кончатся сами зорсы. В любом случае бой завершится ещё до полудня. В полдень Ра встанет в зенит, и пустыню накроет жара, а в это время не то, что драться, даже пальцами шевелить тяжело. Всё живое прячется в тень и притворяется мёртвым. Поэтому и охота на двуногую дичь прекратится сама собой. Зорсы просто уйдут. Уйдут пережидать зной в известных лишь им убежищах и урочищах...

   Рив нёсся к спасительным "зарослям". Сердце рвалось из груди. Уставшие ноги тонули в песке, спотыкались о камни, лёгкие вместе ровного шума выдавали какой-то болезненный хрип. А волчий "плач" раздавался всё ближе. Казалось, минута-другая, и хищники настигнут добычу...

   Удача вновь улыбнулась капралу. До "рощи" он добежал раньше зорсов. Добежал и... обреченно выругался. "Роща" оказалась "плантацией". Совсем недавно, сутки или двое назад, кто-то аккуратненько, "под гребенку", срезал верхние самые сочные части таратов, оставив после себя лишь высохшие, причудливо скрюченные, истончившиеся без влаги обрубки-стволы. Через пару дней они окончательно превратятся в труху, а на их месте взойдёт из "праха" и, продолжая вечный круговорот жизни, потянется к небу новая зелёная поросль...

   "Уау-у-у", – послышалось совсем рядом.

   Рив развернулся. Ему ничего больше не оставалось, кроме как продать свою жизнь подороже. Пускай при списании его лишили боевого импланта и всех прилагающихся баз данных, но опыт... Ни один наниматель не мог избавить капрала от опыта сотен боёв. И не учебных, а тех, где на самом деле решалось, кому жить, а кому умереть. Вся жизнь Рива Блэкхокера, насколько он её помнил, состояла из них. Постоянная, закаляющая душу и тело борьба за существование. Ежедневные драки за лишний кусок хлеба в сиротском приюте на Сторции, бесконечные разборки с такими же, как он, отморозками из конкурирующих уличных банд, отстаивание своего права быть личностью, а не мясом, в учебке, самоубийственные рейды космодесанта на захваченные цаплингами планеты, подавление мятежей в отколовшихся от Лиги Свободных Звёзд секторах в составе охранных частей, череда карательных акций и просто диверсий на службе в частной военной компании "Поларснэйк"... Всё это – нет, не давало Блэкхокеру ещё один шанс – оно лишь обещало ему: "Погибнешь, сражаясь. Умрёшь бойцом, а не жертвой..."

   Сжав в пальцах "заточку", Рив злобно оскалился.

   "Ну что, твари?! Кто первый?!"

   Слегка присев и чуть отведя руку с оружием, капрал быстро стрельнул глазами по сторонам. Стая уже должна была окружить добычу, поэтому следовало понять, где вожак. Первый прыжок – его, значит, ему же и первый удар...

   Странно. Никакого движения Рив не заметил. По крайней мере, поблизости.

   "Ау-у-уа", – внезапно "заплакали" слева.

   Человек на мгновение замер и... едва не расхохотался в голос.

   В голубоватом свете луны мелькнул обрубок хвоста и плотно прижатые уши.

   Двуногую дичь гнал один-единственный зорс. Видимо, такой же изгой, как и Рив. "Списанный" собственной стаей.

   Свалявшаяся клочковатая шерсть, проплешины на боках, струйка слюны, стекающая со сломанного клыка. Когда-то это был матёрый и сильный зверь, может быть, даже вожак. Но сейчас... нет, сейчас он тоже опасен. Опаснее многих своих сородичей. Ведь, как и Блэкхокеру, ему терять нечего. Альтернатива простая. Погибнуть бойцом или сдохнуть от голода. Похоже, что этот зорс выбрал первое.

   Все оставшиеся силы он вложил в свой последний прыжок.

   Рив принял зверя выставленной вперёд левой рукой. Боли от полоснувших по предплечью когтей он почти не почувствовал. Зорс, хоть и выглядел истощенным, но всё равно весил немало, фунтов под сто или больше. Поэтому капрал не стал останавливать бросок пустынного волка. Он его просто продолжил. Резко шатнулся назад и, увернувшись от клацнувших возле горла клыков, швырнул хищника через себя.

   На песок они рухнули вместе. Оказавшийся сверху Рив со всего размаха вонзил деревянный шип в шею придавленного к земле зверя. Секунд пять он удерживал сучащего лапами зорса, а когда тот затих, выдернул из звериного тела "заточку" и молча припал губами к багровой струе, хлынувшей из пробитой шипом артерии. Так делали сотни и тысячи поколений охотников. Так поступил и Рив. А потом, напившись вдоволь крови врага, человек вскочил на ноги и, вздев к небесам руки, издал торжествующий то ли рев, то ли клич. Клич победителя. Эту схватку он выиграл. Как выигрывал предыдущие. Как победит и в тех, что ещё не случились...

   До оазиса Блэкхокер добрался поздним утром. Ра уже вовсю припекал. Голые плечи капрала горели огнем. Прикрыть их от палящих лучей было нечем. Из одежды имелись только исподнее, форменные штаны с цифровым камуфляжем и такого же цвета майка. Ремень, конечно, отсутствовал. Трое суток перед «списанием» Рив провёл в камере, и этот предмет солдатского гардероба тюремщики отобрали в первый же день. Хорошо хоть ботинки оставили. Крепкие, самозатягивающиеся. Без них Блэкхокер не одолел бы и трети пути. Стёр бы ноги до самых костей, и никакая ускоренная регенерация не помогла бы. Её, кстати, тоже не стали «отнимать» у приговорённого. Только не из соображений гуманности, а исходя из простой экономии. Любая операция по изменению человеческого генома стоила денег. Тратить их на списанного по приговору никому бы и в голову не пришло. Это в начале, когда заключают первый контракт, такие затраты выглядят обоснованными. Чтобы солдат служил, а не просто тянул лямку и «отдыхал» после ранений в госпиталях, он должен сам восстанавливаться от легких и средних травм, ран и увечий. День-два усиленного питания, и боец снова в строю. Заказчику – не важно, государственному или частному – нет смысла думать о разных «глупостях». У него другие заботы. Максимум, что он может себе позволить по отношению к списочному составу подразделений – это выделить наиболее ценных и разрешить им поваляться на койке лишние пару недель, заменив боевой имплант медицинским. Оторванную голову с его помощью, естественно, не пришьёшь, а вот вырастить «потерянную» конечность или, к примеру, какой-нибудь «пришедший в негодность» внутренний орган – почему бы и нет?

   Блэкхокера подобным образом восстанавливали пять раз. Правда, это было давно. Во время службы в космодесанте. Тогда 8-я дивизия не выходила из тяжелых боёв несколько месяцев. Цаплинги наступали по всем фронтам, и людям приходилось несладко. Немного полегче стало, когда объединенный флот отвоевал инициативу, и война из мясорубки позиционных сражений постепенно, шаг за шагом, перешла в маневренную фазу. Потери уменьшились, количество побед начало превышать количество поражений, а десантники получили, наконец, долгожданную передышку. Потом были и глубокие рейды в тылы противника, и зачистка освобожденных звёздных систем, и борьба с вражескими пособниками... Рив всё это помнил. Не мог лишь вернуться назад и исправить допущенные когда-то ошибки. Ведь именно с них началось его падение в пропасть, стоившее друзей, карьеры, а, возможно, и самой жизни. Нынешней жизни, в которой остались лишь ненависть и желание отомстить. За сломанную судьбу, за погубленные надежды, за себя, превратившегося в конце концов в настоящего зверя. Убийцу без рода и племени...

   Оазис располагался в низине между холмами. Вместо песка окрестности покрывали камни, а окружающие оазис возвышенности состояли только из твердых пород. Видимо, поэтому пустыня и не смогла отвоевать для себя еще один клочок территории. Совсем небольшой, несколько акров «живой» земли, пара десятков пальм, жестколистный кустарник, трава и, самое главное – маленькое озерцо или, скорее, лужа, пересыхающая, по всей видимости, в дневные часы и вновь наполняющаяся водой ночью.

   Рив долго следил с вершины холма, что происходит внизу, но ничего подозрительного не обнаружил. Людей в оазисе не было.

   Выбравшись из-за камней, капрал сначала с опаской, а потом все меньше и меньше думая об осторожности, пошел, а затем побежал к такому манящему, такому сладостному, такому невообразимому посреди жаркой пустыни зеленому островку. Добежав до воды, он попросту рухнул в неё, больше не в силах сдерживаться, давая волю накатившему вдруг восторгу и желанию немедленно утонуть в этом крохотном озерце, а потом полностью раствориться в окружающей его зелени и прохладе.

   В себя Рив пришел через несколько долгих минут, показавшихся ему настоящей вечностью.

   Капрал неторопливо поднялся, вышел на берег и глубоко, с наслаждением потянулся. Словно дворовый пёс, раздобывший где-то огромную кость и спрятавший её там, куда никто никогда в жизни не доберётся. Обведя взглядом кустарник и пальмы и удовлетворенно кивнув, человек направился к ближайшему дереву. Ошибки быть не могло. Урожай с пальм еще не снимали. Присев на корточки возле ствола, Рив подобрал из травы несколько упавших сверху плодов и мысленно усмехнулся.

   "Лейтенант Уолес – болван. Поленился, говнюк, изучить личное дело. Пусть теперь на себя и пеняет".

   Непосредственный начальник Блэкхокера действительно лопухнулся, предложив трибуналу списать своего бывшего подчиненного на планету Радес. Его поддержал и сержант Картер, ещё один недруг Рива. Скорее всего, оба надеялись, что без привычного доступа к базам данных капрал не сумеет выжить на этой планете-пустыне. А способность к ускоренной регенерации только продлит агонию.

   Глупцы! Они даже не подозревали о том, что на исходе большой войны на Радес высадился отдельный десантно-штурмовой батальон, в котором служил тогда рядовой первого класса Рив Алан Блэкхокер. За четыре проведенных здесь месяца он в достаточной степени изучил и местную географию, и особенности климата, и фауну-флору, и привычки аборигенов, и даже имена-прозвища наиболее уважаемых племенных вождей умудрился запомнить. Мало того, все эти знания Рив хранил в собственной памяти, а не в электронных "мозгах" боевого импланта. Конечно, за четырнадцать лет многое могло измениться, но уж что-что, а география с климатом наверняка остались теми же самыми. Да и межзвездный маяк, смонтированный на Радесе инженерами флота, плюс небольшой космопорт, скорее всего, сохранились...

   Плоды местных пальм кочевники называли кинтами. Мясистые, сочные, по форме и вкусу напоминающие терранские финики, только побольше, они хорошо утоляли голод. Аборигены употребляли их во всех видах: свежем, варёном, жареном, вяленом и сушёном, а кроме того в компотах, настойках, наливках и в качестве главного ингредиента для производства аутентичного радесского пива и самогона.

   Риву, чтобы насытиться, хватило десятка плодов. Запив кинты водой из колодца – тот располагался около "озера", а внутри на вбитом в кладку бронзовом клине висело кожаное ведро – капрал растянулся на травке возле кустов. Раскидистые листья пальм тени давали достаточно, дул ветерок, в траве стрекотали "кузнечики", и вообще – в этом случайном раю, наполненном благостностью и истомой, хотелось просто лежать и лениться, смотреть на проплывающие облака, слушать дыхание ветра и ни о чем, совсем ни о чем не думать.

   Однако, как бы ему этого ни хотелось, совсем не думать о будущем Блэкхокер не мог. Задачу "дойти до оазиса" он выполнил, очередной целью стало "добраться до космодрома". Кто там сейчас хозяйничает, капрал не знал, но был уверен, что это не местные. По принятой в Лиге практике объекты двойного назначения, расположенные на отдаленных планетах, находились в ведении частных военных компаний. "Поларснэйк", например, охраняла радары на Цилии, Мисте и Катанаго и поддерживала в рабочем состоянии базу слежения за "туманными" космообразованиями на Дее. По имеющимся у Рива сведениям, планета Радес входила в зону ответственности ЧВК "Чёрные осы". Эта "контора" действовала под крышей транснациональной корпорации "АриКатано" и была прямым конкурентом для "Поларснэйк", опекаемой, в свою очередь, ТНК "R'n'G". Соперничество двух финансово-промышленных групп редко когда доходило до прямых столкновений, но стычки между курируемыми ими ЧВК происходили, можно сказать, регулярно. Особенно на "окраинах".

   Нет, Рив не боялся схлестнуться с "осами". В "Поларснэйк" он уже не служил, и этого, по традиции, было достаточно, чтобы не вызывать неприязнь у бывших противников. Наоборот, любой опытный, свободный от обязательств перед прежними работодателями военный специалист сразу оказывался в центре внимания очередных нанимателей. Поэтому в том, что "Чёрные осы" предложат ему новый контракт, капрал нисколько не сомневался. Помешать заключению договора могло только одно обстоятельство: если "осы" узнают, за что Блэкхокера списали из "Поларснэйк". А впрочем, пусть даже и узнают. Главное, чтобы это случилось тогда, когда он уже улетит с этой богом забытой планеты...

   Рив закинул руки за голову и, прикрыв глаза, принялся вспоминать детали последней акции.

   Его группу забросили на Кариан-3. Операция проходила в обстановке строжайшей секретности. Правящий на планете клан "Торо" через цепочку посредников нанял ЧВК "Поларснэйк", чтобы те устранили верхушку "Мауту" – оппозиционного блока, имеющего неплохие шансы впервые за много лет выиграть планетарные выборы. Рива проинформировали, что "Мауту" поддерживают в "АриКатано". Капрал намёк понял. Акцию надо исполнить так, чтобы комар носа не подточил.

   Эту задачу Блэкхокер выполнил. Здание, в котором собрались вожди оппозиции, взлетело на воздух. Сила взрыва была такова, что разрушениям подвергся целый квартал, а в эпицентре не осталось ни одного целого камня. По оценкам властей, погибло почти три тысячи человек. Ни Рива, ни его четверых подчиненных это нисколько не взволновало. Случайные жертвы при таких акциях неизбежны, соответственно, горевать о них нет никакого смысла. Переживать надо исключительно за себя и за результат операции, а она, как известно, завершается положительно лишь с возвращением группы.

   С возвращением же, увы, возникли большие проблемы. Обещанный транспорт в точку сбора не прибыл, и через пару часов группу Блэкхокера обложили со всех сторон. Вырваться из кольца смог только Рив, остальные погибли. Спустя ещё час капрал понял, что их просто подставили. Понял, когда обнаружил в подкладке разорванного комбеза специальную метку. Такие ставились на всех изделиях, производимых компанией "Техинжсистемы" из русского сектора. "Поларснэйк" никогда не закупалась у этой фирмы. И вообще, на операцию группа ушла "чистая". Опознавательные знаки "стерли" не только с оружия, средств связи и обмундирования, но и выдали диверсантам спецгель, меняющий цвет кожи и скрывающий татуировки. Словом, ТАК опростоволоситься в ЧВК не могли ни при каких обстоятельствах. Единственное исключение: отвечающие за операцию сделали это специально. Группу Блэкхокера должны были уничтожить, а ответственность за массовое убийство возложить на русских. Зачем это понадобилось руководству "Поларснэйк", Рив догадался сутки спустя, когда "распотрошил" одного из инопланетных советников клана "Торо", захваченного около штаб-квартиры ТНК "R'n'G". Как выяснилось, интересы двух конкурирующих корпораций в кои-то веки совпали. Сферы влияния на Кариане они кое-как поделили, и теперь и той, и другой позарез требовалось выкинуть с рынка "зарвавшихся русских", собирающихся сотрудничать сразу со всеми кланами, включая и "Торо", и оппозиционный "Мауту".

   Нет, осуждать своих работодателей Блэкхокер не собирался. На их месте он поступил бы так же. Однако сейчас его в первую очередь беспокоила собственная судьба.

   Проблему ухода с планеты капрал решил привычным для себя способом. Он просто организовал второй взрыв. Пока полиция и спецслужбы ловили диверсанта в районе космопорта, Рив заложил заряд в подвале жилого комплекса "Торо-прим". И хотя на сей раз жертв было гораздо меньше, эффект от подрыва превзошёл самые смелые ожидания. Погибли половина руководителей правящего клана, включая президента планеты, и почти все члены их семей. В столице воцарился хаос. Все обвиняли всех, и в конце концов два теракта стали отправной точкой гражданской войны. В итоге через неделю диверсантов уже никто не искал, и Рив, притворившись обычным беженцем, покинул планету.

   Единственное, в чем Блэкхокер ошибся, так это в том, что решил: "победителей не судят".

   Его осудили свои. Правда, не за убийство, а за срыв планов заказчика. Или даже заказчиков. В условиях начавшейся бойни потери понесли все. И директорат "R'n'G", и их конкуренты-партнёры из "АриКатано", и местные жители. Последние, понятное дело, пострадали больше других. Однако кого и когда волновали проблемы аборигенов? Тем более, когда акции обеих компаний одномоментно – всего за одну биржевую сессию – рухнули сразу на семьдесят пять базисных пунктов...

   Со стороны озера послышался негромкий всплеск, и в ту же секунду Рив распахнул глаза. Увы, ничего больше он сделать не смог. Шеи коснулось что-то холодное, и сильный удар тока заставил капрала изогнуться дугой. Потом тело снова тряхнуло, сердце и лёгкие скрутил спазм и... всё закончилось. Сознание Рива заволокла давящая темнота...

   Очнулся Блэкхокер, лёжа ничком на камнях, без майки и без ботинок. Руки были туго стянуты за спиной. Полностью повернуть голову мешало надетое на шею "кольцо", какой-то объемный "обруч", по ощущениям неметаллический. "Сидел" он довольно плотно, но всё же не до такой степени, чтобы полностью перекрывать дыхание.

   – Очнулся, кутао? – послышалось откуда-то сбоку. – Ну и отлично. Значит, сам до места дойдёшь.

   Произнесено это было на довольно чистом "галакто", однако гортанный акцент всё-таки чувствовался. "Кутао" на местном наречии означало "враг".

   Пусть и с трудом, но Рив всё же повернулся на голос и несколько раз моргнул. Взгляд сфокусировался.

   Прямо перед капралом сидел на корточках человек с загорелым лицом и своеобразной бородкой – от уха до уха, но без усов. Такие, как помнилось Риву, носили кочевники кланов Ал. Их недруги, поклоняющиеся голубой Ку, бороды, наоборот, брили, зато отращивали усы, длинные, похожие на свисающие с крыш сосульки.

   Человек был одет в привычное для Радеса одеяние: стеганный грубый халат, кожаные сапоги, пыльный тюрбан. В правой руке абориген держал "шокер-копье", к поясу был приторочен армейский бластер.

   – До какого... места? – прокашлявшись, глухо спросил Рив.

   – А вот до этого, – кочевник небрежно махнул копьём, указывая направление.

   Капрал приподнял голову.

   Он лежал на краю оазиса. Там, где зелень уже закончилась, но песок ещё не начался. На полосе "ничейной земли", покрытой трещинами и пробивающимися сквозь глину и камень пучками желтых колючек. Чуть дальше, шагах в тридцати от "границы", двое одетых так же, как и сидящий рядом, деловито намазывали салом вкопанный в землю кол.

   – Не бойся, кутао, – ухмыльнулся абориген. – Колышек тонкий. Долго мучиться не придется.

   Сказал и расхохотался. Видимо, собственная шутка ему понравилась.

   Рив сглотнул.

   – Я не кутао, – пробормотал он внезапно осипшим голосом.

   Смех оборвался.

   Кочевник вскочил, брови его грозно сдвинулись.

   – А ну, встал, гадёныш! – проорал он со злостью, подстегнув приказ резким тычком "копья" в поясницу.

   Блэкхокера вновь ударило током.

   Абориген сплюнул и пнул капрала под дых.

   – Вставай, я сказал!

   Рив поднялся лишь с третьей попытки. Сильно кружилась голова, болела спина, ноги едва держали.

   – У всех кутао есть такой знак, – процедил сквозь зубы кочевник.

   "Шокер-копьё" уперлось в тату на левом плече Блэкхокера.

   Такая татуировка имелась почти у всех в "Поларснэйк". Двухбуквенный вензель "PS" и обвивающие его четыре змеи.

   – Люди со знаком убили многих из Ал... – продолжил местный.

   – У них был именно этот знак? – прохрипел Рив.

   Кочевник нахмурился.

   – Нет. У тех была полосатая муха, – нехотя признался он через пару секунд..

   Капрал облегченно выдохнул.

   – Это "Чёрные осы". Они и мои враги. А я... – он демонстративно выпятил грудь, где были другие наколки. – Я алтао.

   Абориген опустил копьё и внимательно осмотрел "рисунки" на теле Блэкхокера. Потом его лицо опять потемнело:

   – Ты врёшь, чужеземец. Змеи – существа подлые и неблагодарные, а зорсы... – он указал на оскаленную собачью морду, "выгравированную" на правой грудине Блэкхокера. – Зорсы – трусливые твари, всегда нападающие стаей на одного. Честные воины никогда не станут им поклоняться.

   Рив мысленно выругался. Эту тату он сделал, когда служил в охранных войсках Лиги. Батальон "Рыжие псы", планета Осцион.

   – Это не зорс, это собака...

   – Без разницы, – отмахнулся кочевник. – Что бы ты ни сказал, я теперь точно знаю, что ты – кутао. Только они выпрашивают себе жизнь. Ты её тоже выпрашиваешь, поэтому ты умрё...

   – Паок-ха! – неожиданно послышалось сзади.

   Неизвестный голос звучал властно.

   Стоящий перед Ривом мгновенно умолк, потом приложил руку к груди и с уважением поклонился.

   Блэкхокер оборачиваться не стал.

   – Кутао ано. Намен ка хао та, – вышедший из-за спины человек окинул капрала пристальным взглядом, после чего вновь обратился к склонившемуся перед ним кочевнику. – Таак туи ал тао ма. Хао та ка.

   Обладатель властного голоса был одет так же, как и другие местные, только халат выглядел побогаче, а тюрбан повыше.

   – Великий вождь Тан ТаМак спрашивает, откуда у тебя этот рисунок? – предыдущий "собеседник" Блэкхокера кивнул на эмблему космодесанта, наколотую под левой ключицей. Меч с крыльями и звезда, а вокруг них наполовину выцветший слоган "No one but us".

   – Я его заработал, – медленно и раздельно проговорил Рив. – Восьмая дивизия Осциона, отдельный десантно-штурмовой батальон, рота "Весёлые носороги".

   Вождь выслушал перевод и, помолчав секунд пять, обронил с важным видом:

   – Му тао та ка. Ал мао ри. Лаар!

   На последнем слове он вдруг рубанул воздух рукой, словно вбивал гвоздь, потом развернулся и, ничего больше не говоря, направился к виднеющейся невдалеке высохшей пальме. К её стволу, как уже успел заметить капрал, были привязаны четыре верлода. Этих копытных животных радесские племена использовали в качестве вьючных и ездовых.

   – Тебе повезло, чужеземец, – сообщил с кривой ухмылкой "толмач". – Твою судьбу решит большой круг племен. Он состоится через три алы. А до этого времени ты будешь "лаар". Раб клана...

   Стойбище клана АлТаМак располагалось в большом оазисе, раз в сто обширней того, на который набрёл Рив. Множество пальм, другие плодовые деревья, поющие в их ветвях птицы и настоящее озеро в центре. Возможно, в нем даже водилась рыба.

   Однако капралу было не до местных красот и уж тем более не до красоток, каковые здесь тоже имелись. Поглазеть на пойманного воинами чужака собралось едва ли не всё племя.

   Перед тем как вести Блэкхокера в "пункт постоянной дислокации", вождь приказал вернуть захваченному ботинки и майку. Потом капралу развязали руки, правда, только затем, чтобы перетянуть их заново, но уже спереди, и прицепить к ним верёвку. Радесцы оседлали верлодов, и кавалькада двинулась в путь. Часов пять или шесть Рив пытался угнаться за верховыми, его попеременно вели трое кочевников. Если капрал падал, ведущий останавливался не сразу. Пленного тащили по песку ещё десяток-другой шагов и лишь затем давали возможность подняться. Или, скорее, заставляли подняться. Что-что, а "заставлять" аборигены умели и делали это не дедовским способом, а применяя "высокие технологии".

   Ошейник, который надели на Рива, оказался стандартным АПБ – "адаптивным пенитенциарным браслетом". Его использовали практически во всех тюрьмах Галактики, а также на каторгах, в пунктах фильтрации и в лагерях для военнопленных. Как шутили некоторые "остряки": всего одно нажатие на пульте и АПБ-клиенту предоставляется вся гамма разнообразнейших ощущений. Действительно, с помощью одного или нескольких наручных пультов можно было контролировать поведение десятков и сотен заключенных. Элементарное электрохимическое воздействие, и одному достается кнут, а другому пряник. Обладатель "сторожевого ошейника" мог корчиться в судорогах от невыносимой боли, а мог получить временный прилив сил и даже некоторую эйфорию. Впрочем, первое происходило чаще. Сторожа и охранники гуманизмом, как правило, не страдали, поэтому "кнут" применяли почти не задумываясь, а вот для "пряника" им требовались очень веские основания.

   Погонщики верлодов угрызениями совести не заморачивались. Раз тридцать – капрал просто устал считать – они "угощали" пленника электрическими зарядами, и только дважды подстёгивали его прибавкой выносливости. В итоге к концу пути Блэкхокер уже ни о чем больше не думал, кроме "как устоять на ногах". Его шатало как пьяного, пот лился ручьём, многочисленные ссадины и порезы, некоторые довольно глубокие, едва успевали заживать, и если бы не ускоренная регенерация, Рив просто истёк бы кровью.

   Когда его привели на хорошо утрамбованную площадку в центре оазиса и приказали встать между двумя столбами, он тупо исполнил приказ, не понимая зачем. И даже когда ему принесли несколько кинтов, капрал больше минуты пялился на плоды, не зная, что с ними делать. Проблем не было только с водой. Рив осушил четыре кружки подряд, а четвертую вылил себе на голову...

   Лишь после этого он начал что-то соображать.

   Вождь выступал перед кланом. Он говорил на радесском, поэтому Рив мало что понимал. Однако постоянно мелькающие в речи слова "лаар", "тао" и "ха" наводили на определенные мысли. Капралу подыскивали "хозяев". В этом он убедился, когда из толпы к нему стали по очереди подходить люди. Все они с интересом разглядывали чужака, некоторые что-то спрашивали. Ответить Блэкхокер не мог – просто не понимал, что им надо. В конце концов вождю надоели эти бесконечные смотрины, он что-то рявкнул в толпу, и через десяток секунд на плошадку вытолкнули трёх человек.