Текст книги "Ближние горизонты"

Автор книги: Владимир Швырёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

В тот момент, когда позади меня вновь раздался тот же неживой крик, но уже выбравшийся на поверхность, я оттолкнулся от земли посильнее и, пролетев по воздуху какое-то время, приземлился уже на четыре волчьи лапы. Крик за моей спиной повторился вновь, когда вокруг меня уже сомкнулась стена тумана. Это произошло так быстро, что я даже не успел оглянуться назад, чтобы посмотреть, кто выходит из кофейных глубин цитадели.

Волк быстро уносил меня прочь от опасности. Мимо пролетали низкие деревья, которые волк ловко огибал на сумасшедшей скорости. Иногда он неожиданно останавливался, чтобы осмотреться. Он осторожно принюхивался, втягивая туманный воздух широким носом. Затем бег его продолжался. Часто после таких остановок волк резко менял направление. Я не вмешивался в его действия, полностью доверяясь его чутью на опасности и чувству направления бега. Я знал только одно – в тумане мне оставаться было больше не безопасно. Мне поскорее нужно было выбираться отсюда. Я помнил о заранее выбранном ориентире перед тем, как погрузился в туман. Это была кромка далекого леса. Я отчетливо видел ее, стоя на вершине каменного острова.

Тем временем волк в очередной раз изменил направление бега. Мимо нас пронеслись какие-то каменные сооружения. Они тянулись довольно долго по мою правую руку. Это было что-то похожее на ряд высоких колодцев, соединенных между собой тяжелыми балками, с которых свисало белесое тряпье. Мне показалось, что в один момент между колодцами мелькнула неясная тень. Кто-то быстро скрылся в тумане, неся, как я подумал в тот момент, большой мешок за плечами. Я не желал останавливаться и выяснять, что все это значит – эти строения и что за существа их населяют.

Мгновение, и вот вокруг меня вновь только низкие деревья и туман. Волк вновь, в который уже раз сменил направление. Мы промчались мимо сваленных друг на друга больших каменных крестов, и в этот момент небо над моей головой стало светлеть. Гигантским прыжком волк вынес меня из тумана навстречу яркому солнцу и резко остановился, так что серебряные искры посыпались во все стороны.

Я в очередной раз поразился чутью волка. В тумане он ни разу не ошибся и теперь передо мной действительно был лес. Я оглянулся. Противоположный берег туманного озера, где царствовали каменные истуканы, был далеко. Его желтые безжизненные холмы хорошо просматривались на фоне безоблачного синего неба. А вот брошенную цитадель мне так и не удалось рассмотреть. Туман сливался единой кристально белой массой, и увидеть то место, где каменная спираль раздвигала его, открывая для себя небо, я как ни старался, а все-таки не смог.

И вот теперь передо мной был настоящий лес – крепкие высокие деревья с мощными корнями и богатой листвой, и мне предстояло пройти его. За могучими стволами я не мог видеть, сколь много мне предстояло пройти. Лес пах лесом, и это успокаивало меня. Там, за преградой неизвестности, могло быть что угодно, но я почему-то был уверен, что это новое сейчас не принесет мне вреда. Я должен был найти обитаемые места Ближних Горизонтов. До сих пор мне казалось, что я остался один против целого враждебного мира.

Может быть, это на самом деле было так.

В лесу я спокойно мог обдумать, что мне делать дальше. Вполне возможно, мне предстояло создать свою собственную цитадель или обжить уже заброшенную.

Я не успел как следует обдумать все это, как на удивление быстро прошел небольшой лес, так никого и не встретив. На самом деле это был не лес. Больше всего это походило на рощу.

Когда я проходил мимо высоких деревьев, от тяжелой поступи волка раздавался звук глухого коридорного эха. От его шагов кора в этом странном лесу особенно сильно осыпалась с деревьев, вместе с желтой листвой укладываясь сухим ковром под лапы мрачного волка. Лес был странным, и я почувствовал его исключительную сухость. Ни пара. Ни влажного дыхания. Ничего. И потому при каждом новом тяжелом шаге из-под лап волка взлетали маленькие смерчи, закрученные из сухих листьев и коры. Красивый лес, полный сухого дождя.

Выйдя на открытое пространство, я стряхнул с себя и с волка остатки листьев и коры. Теперь я оказался в новом месте среди парных зеленых холмов, поросших короткой травой. Каменные резные кресты стояли на вершинах каждого холма. Кто покоился здесь? Может, это были Защитники? Я направил волка к одному из крестов. Я был уже близок, чтобы разобрать первые надписи, когда увидел, как с противоположной стороны прямо на меня быстро мчится свора Падальщиков. Выбрасывая из-под когтистых лап комья черной земли, низко опустив массивные головы, они приближались ко мне. Это была группа, преследовавшая меня от цитадели. В тумане они потеряли мой след и, взяв правее, вышли мне навстречу. Я встал во всеоружии и приготовился встретить их. Волк подо мной тяжело дышал, ожидая схватки. Он тоже опустил голову к земле и принял угрожающую стойку. В моей правой руке шипела золотая кошка, а левую руку прикрыл рычащий кабан.

Я насчитал десять Падальщиков. Я надеялся, что справлюсь с ними. Медленно я пошел им навстречу, и в этот момент я услышал:

– Не ходи, – сказал тихий сухой голос за моей спиной.

Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто говорит со мной, настолько этот голос был спокойный и не таил в себе никакой угрозы.

– Почему? – быстро спросил я и услышал, как на землю вновь упали камни моих слов.

– Солнце повернется, и тень от крестов съест тебя, – сказал тихий голос. – Бойся заката и бойся рассвета, когда тени от крестов самые длинные.

Падальщики тем временем подходили все ближе и ближе. Мне показалось, что солнце вышло из-за облаков и засветило намного ярче, сделав тень под крестами черной и глубокой, как бездна. Выстроившись линией, Падальщики бросились вперед. Я прикрылся щитом и занес руку для ответного удара. Но в этот момент Падальщики попали в линию тени. Я услышал душераздирающий трубный крик. Падальщики проваливались в пустоту тени. Вначале они погрузились по грудь. Отчаянно цепляясь за край света, они натужно пытались вырваться из ловушки, но все было напрасно – они один за другим тонули поглощаемые коварной тенью. Поле боя очистилось, так и не успев стать таковым.

Я опустил руки и наконец посмотрел на того, кто предупредил меня об опасности. Позади меня стоял человек. Сухая высокая фигура с двумя тяжелыми заплечными мешками. Узлы мышц под древесной кожей. Обычное сухое лицо цвета опавшей листвы, пустые глаза, наполненные зеленым дымом.

– Кто ты? – спросил я, следя за тем, как волк осторожно принюхивается к незнакомцу. Я почувствовал в руках знакомый зуд, готовый в любую секунду взорваться дикой силой.

– Я Мастер Надгробий, – тихо сказал незнакомец. – Судя по рисунку на твоем лице, ты уже знаешь, что это такое. Я слышал, как ты уничтожил одно из моих творений. Она была хороша, раз продержалась так долго. Я дам тебе еще один совет, – прошелестел Мастер, – меньше разговаривай. Ты, похоже, Каменщик. Каждое твое слово тяжелее всех слов, что я слышал прежде. Ими ты можешь возводить цитадели, чтобы защищать Янтарь.

Я с интересом рассматривал его, а он тем временем на моих глазах рассыпался сухой древесной корой вперемешку с опавшими листьями, скрутился небольшим смерчем и вновь оказался за моей спиной.

– Извини, но я всегда позади, – сухо и тихо сказал Мастер. – Ты ведь Защитник. Я могу послужить тебе. Скоро на тебя объявят охоту. Защитник – редкая дичь в этих местах. А значит, я могу накормить свои плиты. Все мои прежние хозяева лежат сейчас там, в заброшенной цитадели.

– Как это произошло? – мрачно спросил я.

– Давным-давно Тролли вступили в сговор с новыми богами. Затем Тролли проломили проход изнутри цитадели. Боги им поверили. Нельзя верить Троллям. И теперь нет ни Защитников, ни Богов. Одно только царство Троллей с их бесконечными сворами.

– Как ты нашел меня? – механически спросил я, представляя себе падение цитадели.

– Это ты нашел меня, пройдя через мою рощу. Шаги твои слишком тяжелы, и я просыпался вниз. Ты разбудил меня.

– Можно ли отбить цитадель? – Я все еще думал о своем.

– Можно, – прошелестел Мастер, – но я не советую тебе. Янтаря там не осталось. Та цитадель нужна лишь Троллям. Каменщик, начни строить новую цитадель, пока еще не все своры знают о твоем присутствии. Весь Янтарь в том месте ушел на нужды Троллей.

– Где ближайший выход к Янтарю?

– Сейчас в большой цене чистый Янтарь. – Голос Мастера успокаивал меня. – А его можно добыть только среди Курганов, где покоятся, псы-вершители. Ты знаком с ними?

– Далеко это? – спросил я.

– Далеко, но там тоже есть мои рощи.

Я принял решение:

– Значит, новая цитадель будет там.

– Я предвижу большую жатву для своих Надгробий. – В голосе Мастера я услышал давний голод. – Я могу пойти с тобой. Но я не служитель. Не жди от меня преданности. Я повелитель червей, но и черви повелевают мной – это мои корни. Я иду только за своей выгодой.

– Почему же ты не идешь служить Троллям? – спросил я.

– Это давняя ненависть. К тому же Тролли засорили мои рощи своими бледными выродками, которые ждут только страха, чтобы переродиться в Падальщиков. Они как паразиты ползают по моим деревьям, а это все равно что они ползают внутри меня. – Мастер замолчал. – Это давняя ненависть, – закончил он.

– Покажи свою работу, и я возьму тебя, – сказал я.

Мастер Надгробий скинул свои тяжелые мешки, те раскрылись и оказались полны янтарной крошки. Зачерпнув пригоршню мелкого грязного янтаря, Мастер сеющим движением метнул ее себе за спину. Земля забурлила червями. Они собирали ее, склеивая одним им доступным способом. Очень быстро, и вот уже надгробие готово. Мастер сухим длинным пальцем начертил на плите несколько знаков, и я увидел, как черви сплелись в мою точную копию.

– Так всегда, – тихо сказал Мастер. – Все надгробия имеют облик своего хозяина.

Надгробие рассыпалось кругом печальных фигур, указующих перстами в небо, и раскрыло множество ангельских крыльев. Только на этот раз фигуры были не из тумана – чистый, прозрачный воздух наполнял их. Раздался бой отдаленного колокола.

– Мои ангелы, – нежно сказал Мастер. – Это ничего, что при жизни они были отребьем. Теперь они в полной мере могут скорбеть и заражать скорбью всех страдающих по прежней жизни. Своры Троллей ненавидят меня за это. Мало им моих глаз.

– Почему у тебя такой странный вид? – спросил я.

– Вопрос, достойный Защитника, – усмехнулся Мастер. – Твой спутник зверь. Мой спутник дерево и пыль.

Небо затянули прозрачные облака, закрыв землю легкой тенью.

– Самое время идти, пока камень в крестах спит, – заторопил Мастер.

Он рассыпался пылью и смерчем закружил вперед. Я не верил ему, но все же пошел за ним следом. Всю дорогу я ждал, что он приведет меня в ловушку. Волк ни на мгновение не переставал втягивать воздух широкими ноздрями, а зуд в моих руках становился все нестерпимее. Мы минули еще несколько озер тумана. Когда мы проходили сухие леса, Мастер просил ступать меня тише. Мы ждали облаков, когда неподалеку показывались смертоносные кресты. И наконец Мастер остановился.

– Не слышишь, как по твою душу собираются своры? – спросил он, прислушиваясь.

– Нет, – ответил я.

– И я пока не слышу.

Мы постояли молча еще какое-то время.

– Смотри – вот это место, – сказал Мастер. – Справа тебя прикроет рой виселиц – любимый лес Ближних Горизонтов. Здесь я разведу свои сады скорби. Но в курганы псов-вершителей я с тобой не пойду. Может, ты с ними и сговоришься, но меня рядом не будет. Меня они просто порвут. Среди курганов, я знаю, течет синяя река. Тебе будет чем кормить свою свору. Но теперь я хочу договор – я подбираю все, что мне достанется, на твою сторону я не встаю, в битвах не участвую.

Мастер кинул за спину новую плиту и, прежде чем начертать свои знаки, потребовал:

– Отпечатай свою руку в знак того, что не нападешь на меня, когда во мне не будет нужды.

Я перегнулся с волка и прижег к плите огромный след лесной кошки. Я поступил так, потому что понимал и был рад любому союзу. Большая часть свор не пройдет здесь, раздавленная печалью, и Мастеру будет чем поживиться.

– А где ты сам берешь Янтарь, – спросил я.

Мастер усмехнулся.

– Я такой же, как и ты. Идя сюда, я выбирал себе спутников. В моих краях больше доверяют дереву, пыли, камню. Мой третий выбор был Янтарь. К тому же черви питают меня. Они приносят мне его в достаточном количестве. Вон там моя роща.

Мастер махнул рукой в другом направлении:

– Там, среди курганов живет еще один – Лучник. Не знаю, стоит ли тебе идти к нему. Давным-давно он провожал до реки двадцать умерших детей из его семьи. Для этого он принял добровольную смерть. Дети обрели покой в янтарных водах. А он, как и ты, стал скитаться по этим местам, пока не обрел покой среди псов-вершителей. Он не знает жалости, как и все мы, но он силен и вполне может войти с тобой в союз. Мне кажется, у вас много общего. А теперь поспеши, пока я займусь делом. Ты найдешь меня в ближайшей роще – я показал тебе свой лес и этим доверился тебе. Только не приходи ночью. Множество детей, желающих пожрать тебя, живут здесь. Необретенный покой сделал их жестокими и жадными до любой энергии, что поможет им выбраться отсюда. Всегда спи с открытыми глазами. Прощай. Больше тебе Янтаря. Я тоже получу свою малость.

Мастер Надгробий запел старую песню про то, как страх съел его в темном лесу, и стал сеять свой быстро растущий урожай. Я же пошел дальше в ту сторону, где высились черные курганы.

Я узнал много нового – оказывается, я Каменщик, и сам могу создавать цитадели. К тому же нет нужды искать выход к Янтарной реке, когда сам Янтарь, старый и давно уснувший, куда в большей цене в этом мире. Добывать его в шахтах куда безопаснее, чем искать выход к реке. Почти все Ближние Горизонты должны были быть пропитаны Янтарем. Как тут удержаться от соблазна и не стать богом.

Новое место – Черные курганы. Здесь пахло сырой землей, хотя под ногами был сплошной камень. Курганы были высоки, и на вершине каждого из них стоял сложенный из грубых плит каменный трон. Я долго бродил среди Черных курганов, пока не встретил Лучника.

Так это он ценой собственной жизни провожал детей до реки покоя и остался здесь, потому что служение его было не окончено. С длинными седыми волосами, развевающимися по ветру, в серых свободных одеждах сидел он над чашей и скорбно молчал. Я заглянул в чашу и увидел, что она полна Янтаря. Правая рука его с мощными пальцами настоящего лучника лежала на Янтаре, почти полностью прикрывая чашу. Глаза его были опущены вниз, но я видел, что это были настоящие человеческие глаза. Значит, он попал сюда, минуя сделки с Троллем.

– Хочешь забрать его у меня? – Голос у Лучника был недобрый.

– Нет. Оставь его себе, – сказал я.

– Сколько власти, – прошептал Лучник. – Я смотрю и не могу насмотреться. Сколько силы. Сколько жизни, сколько смертей. Я боюсь силы Янтаря. А ведь я вообще ничего и никого не боюсь. Садись рядом. Посмотри и ужаснись.

Я осторожно принял его приглашение.

– Загляни в Янтарь. Что ты видишь?

– Я вижу Янтарь, – тихо сказал я, и пошел дождь.

Вода оживила камень. Сделала его сочным и красивым.

– А я вижу бездну, – зло сказал Лучник. И молния сверкнула в небе. Он тоже мог в разговоре влиять на погоду.

Я – это дождь. Лучник – это молнии.

– Бездна – и ради этого становятся богами. Ради новых вотчин, где много смертей, а значит, поток Янтаря никогда не иссякнет, а значит, каждый получит свою вотчину и будет править там, сея несчастья. Жизни не должно быть, это ошибка. Ничто не должно начинаться в муках, быть в муках и заканчиваться муками смерти… А все потому – что неизвестность. Этим они пугают нас и держат в страхе как стадо. Теперь тебе не будет покоя. Забудь про покой… Янтарь. Я всматриваюсь в него и вижу, сколькие уже обрели покой. И для чего? Чтобы новые боги возомнили, что это все принадлежит им.

– Мой бог белая стена, – сказал я. – Других богов я не признаю. Равные мне – способны на равные мне поступки. А я не могу позволить продолжаться жизни по прихоти.

– Хорошие слова, Защитник, – хрипло сказал Лучник. – А теперь забери у меня Янтарь. Я боюсь, что однажды не совладаю с собой и создам мир по образу и подобию своему…

Верно, подумал я, сколь честны ни были бы наши помыслы, есть что-то, что всегда сильнее нас. Великое творческое начало губит нас. Оно источник наших бед, сомнений и страхов. Мы сами можем убедить себя во многом и наделать бессчетное число кровавых глупостей. Творческое начало досталось нам от Белого бога. Нас сводит с ума его неповторимая чистота.

– Оставь Янтарь себе, – сказал я дождем. – Знаю, ты сможешь с ним справиться. Хочешь, я предложу тебе работу? На меня объявлена вечная охота. Ты бы мог вместе со мной никого не допустить до Янтаря и не дать больше никому стать новым богом.

Небо озарила молния.

– А кто защитит Янтарь от меня? Кто удержит меня от соблазна?!

– Я не понимаю тебя, – сказал я, предчувствуя недоброе.

– Я хочу покоя, – мрачно сказал Лучник. – Я уже умер однажды, а покоя все нет и нет. Я стал жертвой обмана. Я сам себя обманул. Потерянные дети не дают мне покоя…

– Расскажи мне свою историю, – попросил я.

– Моя история – это история обмана и слабости. Что еще я могу рассказать.

– Слабость – это не твое.

– Зачем я здесь? – спросил Лучник. Он не слушал меня. – Зачем я здесь?

Лучник бесконечно задавал этот вопрос, раскачиваясь из стороны в сторону над чашей Янтаря.

– В этом твое предназначение, – попытался остановить его я.

– Откуда тебе знать о моем предназначении? Я недостоин быть. Я предал то, во что верил. Я не смог справиться с собой. Я пожалел себя. Так зачем я здесь? Я хочу только покоя. Оставь меня, если не можешь мне помочь.

– Как я могу тебе помочь? – спросил я.

– Останови мои мучения. Убей меня, – с надеждой попросил Лучник.

Я отрицательно покачал головой:

– Я не хозяин твоей судьбы. Я всего лишь защитник Янтаря.

– Тогда зачем все это? – зло выкрикнул Лучник. – Мне все надоело. Бессмысленная жестокость.

С этими словами он зачерпнул пригоршню янтаря и бросил ее над головой. Я увидел Волшебное сияние. Это было движение самого Янтаря. Я увидел, как вспыхнули миллионы новых звезд и закрутились красочной спиралью нового мира.

– Боже, как прекрасно, – прошептал Лучник с облегчением, словно огромный груз свалился с его плеч. Звезды тем временем укутывали его теплым коконом. – Как прекрасно. Я нашел смысл.

Но вдруг голос его изменился.

– Убей меня, – с вызовом выкрикнул Лучник. – Теперь Я стал богом. Убей меня, но сначала дай попробовать создать совершенный мир. Я знаю, у меня получится.

– Что ты наделал, – закричал я.

Я был в бешенстве:

– Сеешь новые смерти.

Я взмахнул огненной дугой, и лесная кошка разорвала Лучника на две части. Пустая, оставшаяся без бога звездная бездна оторвалась и уплыла, сверкая синими, фиолетовыми и ярко-белыми огнями в небо. Еще в одном мире бог умер. Лучник каменел на моих глазах.

– Темно, – тихо сказал он, и его дождь слился с грустью моего дождя. – Темно – как это прекрасно. Я слышу запах опавшей листвы и осеннего солнца. Я увидел то, как это происходит. Так становятся богом. Поверь мне, остановиться в этот момент уже невозможно.

Он почернел и слился с Черными курганами, что были вокруг. Из груди его вырвался свет, чтобы, отразившись от траурного солнца, рассыпаться где-то стайкой золотоклювых маленьких птичек.

Слезы покатились из моих стальных глаз. Я вновь остался один.

«Так оно и происходит, – подумал я. И дыхание слез рвало мне грудь на части. – Сначала ты выполняешь все, что в твоих силах. Но потом ты видишь Янтарь, долго смотришь на него, и вот ты уже не владеешь собой. Ты новый бог – несовершенный, как множественность богов, потому как не знаешь справедливости. А справедливость – это замкнутый мир, где есть только Янтарная река, текущая по кругу. Ничего не рождающая и не дающая смерти.

Почему так происходит? – думал я, вытирая слезы. – Наверное, однажды кто-то просто раскачал лодку, и все стало так, как оно есть. Теперь каждый может стать творцом несовершенства. Может быть, Белый Бог решил все изменить, а потом сам ужаснулся тому, что из этого получилось.

Но я здесь, чтобы положить этому конец. Пусть будет вечный покой».

Я плакал, потому что что сделано, то сделано, и созданные миры уже невозможно изменить. Там я родился, там я умер. Река будет бесконечно пополняться жалкими подобиями богов, возомнивших о себе невесть что.

Да, я опять остался один. «Где-то здесь, поблизости, шахта, полная Янтаря, – вспомнил я. – И если я смогу убедить обитателей курганов, то цитадель моя будет основана здесь. И никто больше не пройдет к источнику».

Я вытер слезы белого металла и еще раз встретился глазами с собственным холодным отражением.

Курганы вокруг меня можно было назвать курганами с большой натяжкой. На самом деле это было нечто целиком состоящее из нагромождения почерневших трупов погибших здесь богов и Защитников. Все было смешано в хаотичном порядке. И среди всего этого я искал колодец-шахту и псов-стражей. Теперь я знал – они находят свой покой здесь. Стражи – единственные существа, которые находят покой в Ближних Горизонтах. После долгого служения здешний мир кажется им блаженным сном. Но вот продолжают ли они путь своего служения или же озлобленно никого не подпускают к себе и спят в своих мрачных курганах. Сомнение не покидало меня.

И я сказал: «Дело». И тяжелый камень упал к моим ногам, став первым камнем будущей цитадели. Я услышал грозное рычание.

– Я Защитник, – выкрикнул я.

Молчание.

– Я ищу вашей службы, – добавил я в пустоту.

Свора огромных черных псов вышла на мои слова и стала смотреть на меня пустыми глазницами. Ни дыма, ни глаз в них не было. Их глазницы были наполнены слепым Янтарем. Вокруг меня была одна слепая ярость. Мне стало не по себе от такого окружения.

– Наш сон – это наш сон, – сказано было мне. – Не мешай нашему покою. Служение тяжело, как камень твоих слов. Теперь мы хотим отдохнуть.

– Это так, – сказал я, – но как быть мне? Я Защитник, и служение мое только началось. Белый Бог призвал меня остановить хаос и привести все к порядку. А ведь порядок – это тоже покой. Я ищу справедливости. Я хочу быть тем, кто я есть. Мне нужна ваша свора, чтобы укрепиться здесь.

– Ты убил Лучника? – спросили у меня.

– Да!

– Теперь убей себя, – посоветовали мне. – Убей себя, чтобы не тянуть время и не мучиться. Наши глаза не видят Янтаря. Потому у нас нет и не может быть соблазна. А ты можешь повторить путь многих. Ты станешь богом, и этим все закончится.

– Неужели мне нет веры? – в отчаянии тихо сказал я.

– Вера есть всегда, – сказала свора. – И Янтарь есть всегда. Что ты выберешь? Ты не знаешь. Этого никто не знает.

– Тогда зачем все это! – закричал я. – Храм! Служение! Ключники! Защитники! Стражи?

Мне показалось, что свора ухмыльнулась. Они долго молчали и наконец ответили мне:

– Ты прав. Все затем, что это и есть вера. Все, что ты перечислил.

Вновь молчание. И вот ответ:

– Оставайся. Мы будем служить тебе. Шахта в двух шагах от тебя. Смотри на янтарь всю ночь. Утром, если ты останешься тем, кто ты есть, мы склоним перед тобой головы и, как и прежде, будем рвать каждого, кто пожелает, чтобы было иначе.

Свора исчезла так же незаметно, как и появилась.

Я перевел дух. Слишком много напряжения. Слишком много нужно веры, чтобы быть дальше.

Я сказал: «Дело», – и вторая плита легла к моим ногам. Я укладывал их по широкому кругу, очертив ими шахту. Шахтой была резная чаша, полная янтаря. Его хватило бы, чтобы создать множество миров и царственно принять их как новую вотчину. В сумерках я сел возле чаши и стал смотреть на игру волшебного камня.

«Сколько жизней. Сколько смертей. Сколько власти», – думал я, вспоминая слова Лучника.

Не смотреть на камень было невозможно. Янтарь, из которого я мог создать все. Создать вечный мир и вечно править в нем под разными именами, но все это был бы один я. Наполняясь силой смертей. Наполняясь силой пустоты. И складывать новый Янтарь, чтобы, подбрасывая его вверх, творить. И насыщать, насыщать непреодолимую потребность воплотить собственное творческое начало. Стать равным Белому Богу. Наполнить пустоту новыми красками. И насыщаться, насыщаться, чтобы однажды стать выше всех. Владеть всем и в первую очередь самой Янтарной рекой. Безмятежное существование, полное неукротимого звериного начала.

Но что я буду иметь вместо этого – муки Защитника. Вечную охоту против себя и в конце темноту. Но ведь знаю я – новой жизни быть не должно. Звучит жестоко. Но не более жестоко, чем тяжелые мучительные болезни, смерти и убийства.

Ночь Ближних Горизонтов не была темной. Скорее это были сумерки.

Я сидел и слушал звуки ночи Ближних Горизонтов. Это была далекая и близкая тишина.

Я сидел и смотрел на Янтарь. Я страдал и пытался ответить на вопросы.

В острой тишине я услышал, как просыпался камень. И в круг янтарного света спустился Лучник. Я не испугался и не вздрогнул. Это были Ближние Горизонты, а здесь могло быть всякое.

Лучник сел рядом со мной и стал смотреть на Янтарь.

– Хочешь, я расскажу тебе свою историю? – спросил он своим тихим голосом.

Я кивнул головой.

– Годы назад, может быть, столетия, может быть, тысячелетия я жил в деревне. Однажды случилось так, что все дети деревни одновременно заболели. Что мы ни предпринимали, но болезнь не уходила. Детям становилось все хуже и хуже. И вот когда они уже были на пороге смерти, я вызвался проводить их по дорогам загробного мира. Я не хотел, чтобы им было страшно. Я дал свое согласие, и меня принесли в жертву в каменном круге. Я помню тот осенний день. Солнце было еще теплое, и мне предстояло остыть вместе с ним. Я не знаю, что двигало мной тогда, сострадание или уверенность в собственных силах. Мне помогала моя вера и знания того, что меня ждет после. Наградой моей должен был стать вечный покой. Я до сих пор помню запах опавшей листвы. Он успокаивал меня тогда, и я радовался, предчувствуя приближающийся час моего блаженного забытья.

Больных детей уложили вокруг меня, чтобы они все видели. Я не вскрикнул. Я улыбался до самого конца, пока сердце мое не перестало биться. Я терпел, чтобы дети видели, что это не больно и совершенно не страшно. Они также умерли тихо один за другим – ребенок за ребенком, сын за сыном, дочь за дочерью. Я принял их по другую сторону. Мы были в Преддверии. Я взял их за руки и отвел к Янтарной реке, где они встретили всех, с кем пожелали встретиться, и получили все, что хотели получить.

Как тебе моя история? – горько спросил Лучник.

Я промолчал.

– Но это не все, – усмехнулся Лучник. – Проклятый Тролль Преддверия! Он выловил наши души из реки. И я вступил с ним в сделку. Я поступил к нему на службу в обмен на свободу детей. У меня не было выхода. Так я спрятал детей от страха. Свора Тролля все равно бы завладела их душами. В тот момент, как я вступил в сделку, я пропал. Я поступил на службу к Троллям. Так я попал в Ближние Горизонты. Через какое-то время я проклял все и остался один. Я и сам стал проклятым. До смерти я верил, что попаду в мир тишины и покоя. Но не случилось так. Тогда несправедливость мира открылась мне во всей своей мрачной сущности. Так не должно быть. Так не должно быть. Я знаю. Теперь я понимаю, чем сильнее твой дух, тем ты более желанная добыча для Троллей. Они чувствуют это и всегда знают, чем купить тебя. Для них ты всего лишь материал в их вечной войне за Янтарь. Так они создают свои армии новых богов – послушных и готовых на все в поисках потерянного покоя.

Лучник помолчал, а затем продолжил:

– Я не знаю только, как расценивать мой поступок. Многие брали с собой детей, чтобы откупаться ими по дороге. Но ведь я исполнил свой долг, и все дети попали в реку. Но покоя я так и не получил. Что ты теперь обо мне думаешь, когда знаешь всю правду?

Я не смотрел на Лучника. Я не ответил ему. Я молчал. Я закрыл глаза, чтобы не видеть Янтарь. И вдруг я услышал, как изменился голос Лучника. Я узнал этот голос.

– Все возникло из пустоты, – сказал мне Ключник. – Все возникло из Пустоты и в каждом из нас с тех пор живет это великое начало. КАЖДЫЙ МОЖЕТ СТАТЬ БОГОМ. Но так тоже не должно быть. Это неправильно.

Я вздрогнул. В первое мгновение я не поверил сам себе, что слышу это. Я открыл глаза и увидел рядом с собой тело белого света. Оно светило там, где еще мгновение назад сидел мертвый Лучник. Я ослеп на мгновение, и в этот момент я понял, что это сам Белый Бог разговаривает сейчас со мной.

– Не мне влиять на все происходящее, – сказал он мне, и голос его был голосом самого покоя. – Иначе я не был бы тем, кем я являюсь. Но для этого у меня есть ты – Защитник. Тебя наделили властью. Янтарь у твоих ног. Никогда не совершай ошибки. Не желай ложного покоя, скрытого в Янтаре. Не обманывай себя.

Подумай о тех, кто уже вернулся в пустоту. Зачем лишать их покоя и вызывать к жизни их энергии. Пусть они спят. Если ты дашь возродиться Янтарю, новые дети, но уже в новых мирах, будут умирать. А им нужен только покой.

Белый свет напротив меня замолчал. Мы послушали тишину, и затем он продолжил:

– Я создал замкнутый мир, полный тишины и покоя. Там нет смертей, там нет рождения и страданий и там нет радостей жизни. Мой мир прост. Лишь однажды в приступе зла я ударил по спокойным гладям, и пошла волна. В тот день я встретился со своим отражением в янтарных водах. Увиденное не понравилось мне. Я увидел свою темную сторону. Вот так возникли Ближние Горизонты. Так возник мир, знакомый тебе с рождения.

С тех пор я делаю все, чтобы вернуть контроль над этой волной. Каждый с тех пор носит в себе частицу моей злобы. И как охладить ее, я не знаю. Каждое мое вмешательство принесет еще больше бед и страданий. Но ты тот, кто имеет власть даже большую, чем у меня. Ты Защитник. Ты имеешь право вмешиваться и вершить суд. Я наделяю тебя такой властью. И я не боюсь. Так должно быть. Это правильно.

Голос вновь изменился и стал голосом Ключника:

– Ты камень. Ты не впитываешь в себя зло. Ты пропускаешь его сквозь себя. Ты никогда не станешь его отражением. Кинь камень о стену, и он никогда не вернется к тебе отражением зла и не захочет отомстить тебе.

Голос Белого Бога сказал:

– Я наделяю тебя властью. Теперь ты настоящий Защитник. Смело верши суд и приводи к состоянию покоя то, что однажды выплеснулось наружу. Помни, новым богам нет дела до жизни. Только смерть интересует их. В ней источник их могущества.

Лучник добавил, заглушая мои сомнения:

– Ты правильно поступил со мной, но не повторяй моей ошибки. Слабости не место. Я видел много горя и стал причиной еще больших бед. Всегда относись к Янтарю с уважением. И правильная власть будет дана тебе. Я Белый Бог, никогда не повторяй моей ошибки – не испытывай беспричинного зла, иначе все расплещется по всем новым мирам. Поверь мне – многие и многие будут счастливы от того только, что ничего вообще не начнется. А янтарный покой пусть останется только янтарным покоем.